Рёбрышки кабана, обильно сдобренные туземными специями, томились на решётке, под которой алыми переливами сияли раскалённые угли. Егерь Лайса уже четвёртый раз переворачивал их деревянными лопатками, а значит, они были почти готовы. Подполковник Зекк буквально кругами ходил вокруг жаровни, поскольку Ева Грант категорически запретила прикладываться к горячительным напиткам, пока не подоспеет горячая закуска. Стол с видом на бескрайние просторы тайги был уже накрыт, и шеренга бутылок с жидкостью золотистого оттенка, прозрачной, как слеза, призывно сверкала, отражая блики солнца, клонящегося к горизонту. В глубоких глиняных мисках ждали своего часа солёные огурчики, маринованные грибочки, мочёные ягоды и прочие местные деликатесы, а центр стола украшал пышущий жаром и необычайно душистый хлебный каравай. После охоты, которая длилась полдня, жрать хотелось нестерпимо, и сейчас Тика больше всего опасался, что Ева решит приступить к выполнению задания до того, как удастся перекусить.

Более того, он был почти уверен, что так оно и будет! Никто не проверял, какова в деле «Великолепная семёрка», если хоть один из её славных бойцов находится в подпитии. Не даст Ева выпить, а значит, и закусить не поучится. Значит, остаётся терпеливо ждать команды, отдавая все силы борьбе с соблазнами. И лучше вообще отойти от мангала подальше, чтобы не чувствовать одуряюще соблазнительного запаха жареного мяса. Ну, ничего… Вот когда начнёт взлетать на воздух то, что прячется под покрывалом тайги, когда зарево озарит полнеба и к облакам, окрашенным пламенем горящих лесов, будут взлетать многочисленные смертоносные «фейерверки», можно будет насладиться всеми прелестями жизни: и вкуснейшей едой, и грандиозным зрелищем. Интересно, Ева перед тем, как вводить своё воинство в транс, убьёт только егеря, гида и пилота вертолёта или перещёлкает всех узкоглазых девиц, которые только что накрывали на стол, а теперь о чём-то щебечут в сторонке на своём варварском языке. Девиц могла бы и оставить…

– Эт ас! – крикнул егерь.

– Наш гостеприимный хозяин сообщает, что мясо готово и настало время в полной мере насладиться его великолепным вку… – Последнее слово застряло у гида в горле. Он увидел, что Ева схватила карабин, а потом свет навсегда померк в его глазах, поскольку две пули, пущенные одна за другой, вошли ему в лоб и сердце.

Но следующего выстрела она сделать не успела. Едва она навела ствол карабина туда, где, по её расчетам, должен был находиться егерь, тот настолько стремительно метнулся в сторону, что на мгновение скрылся из виду. Когда он снова попал в поле её зрения, Лайса уже держал Еву на прицеле своей двустволки, а через долю секунды, прежде чем она успела нажать на курок, два жакана снесли ей верхнюю часть черепа.

План явно трещал по швам.

Подполковник Зекк, премьер-лейтенант Кале, капрал Клиренс и остальные трое бойцов, чьи имена и звания Тика так и не удосужился запомнить, бросились к своим карабинам, выстроенным пирамидой слева от стола. Они явно не понимали, что происходит. Для них эта поездка была лишь краткосрочным отпуском, который командование предоставило перед очередной операцией, и такого поворота дел никто из них не мог ожидать. Конечно, они сделали то, что подсказал им инстинкт, – попытались схватиться за оружие. Но Тика уже сообразил, что это им не поможет. Внезапно вспомнилось предсказание шамана, которое тот сделал перед охотой, а потом он почувствовал, что в его голове зашевелились какие-то посторонние мысли и возникло какое-то предчувствие, мрачное и сладостное одновременно. Какой-то паразит проснулся в его мозгу, и его настойчивый шёпот постепенно наполнял сознание, становясь всё громче и отчётливей. «Возьми… Возьми… Возьми!». Почему-то вспомнилась Люпита. Он даже почувствовал, как к его щеке прикоснулись её мягкие влажные губы, которые настойчиво и вкрадчиво продолжали повторять одну и ту же фразу.

Время почти остановилось. Товарищи по оружию почти замерли на бегу буквально в нескольких метрах от своих карабинов, и казалось, что до их встревоженных душ можно дотянуться руками и, пока не поздно, взять что-то необходимое, что-то до боли желанное.

Из затылка подполковника Зекка вырвался фонтан крови, и среди алых брызг сверкнула на солнце маленькая серебристая пластина. Через мгновение то же самое произошло с премьер-лейтенантом, и вскоре все шестеро упали на колени, обхватив руками затылки, где у каждого зияло по кровавой ране. Шесть пластин, отражая тускнеющее сияние закатного светила, сначала зависли у них над головами, а потом медленно поплыли в сторону Тики.

Вот оно – то, к чему он всегда стремился, то, чего он всегда хотел от этой жизни. Пройдут считанные секунды, и вся сила «Великолепной семёрки» будет принадлежать ему одному. А это значит, что станут доступны все мыслимые и немыслимые блага этого мира. А может быть, и не только этого… И можно будет никуда не спешить, не притворяться, не лебезить, не изворачиваться. Исчезнут все страхи! Никто больше не посмеет причинить боль.

Пластины рассыпались в воздухе, превратились в облачко серебристой пыли, и он просто вдохнул его, почувствовав, как всё тело наполняется покоем, сознание обретает ясность, крепнет дух, возникает несгибаемую уверенность в себе. Теперь можно всё – сдвигать горы, рушить города и строить дворцы.

Краем глаза Тика заметил, что егерь торопливо загоняет патрон в ствол, туземные женщины бегут прочь, а пилот вертолёта, явно находящийся на грани помешательства, неподвижно сидит на земле, крепко обняв обеими руками стойку шасси. Но на это уже можно не обращать внимание. Главное событие его жизни свершилось. Тика Ван Дебби… Больше, чем человек. Сверхчеловек. Высшее существо. Почти бог! Можно быть жестоким и милосердным. Можно внушать благоговение и страх.

Лайса успел перезарядить ружьё, но выстрела не последовало. Охотник встретился с Тикой взглядами, что-то прочёл в его глазах и отбросил двустволку, которую тут же разорвало в клочья. Егеря спасло только то, что он, странным образом предугадав, что будет дальше, упал лицом на землю и прикрыл голову руками.

Шестеро «Цепных псов» были мертвы, Ева с расколотым черепом в луже крови лежала ничком между двумя источенными ветрами булыжниками, и в глазах её застыли страх, удивление и гнев – последние чувства, что она испытала в этой жизни. А вот гид, похоже, так и не понял, что произошло. Его остекленевшие глаза не выражали абсолютно ничего. Туземных девиц уже не было видно, поскольку тропу, по которой они убежали, затянуло туманом. Но далеко им не убежать. Хотя сейчас уже никто не сможет что-либо противопоставить Тике-Громовержцу, но свидетелей всё равно оставлять ни к чему. Можно позволить себе лишь минимум великодушия. Пусть эти двое – егерь и пилот – увидят, как тайга до самого горизонта превратится в море огня. Самое грандиозное зрелище, которое только можно себе вообразить, – разве это не самый щедрый подарок, который может получить приговорённый к смерти?!

Итак, достаточно вообразить, как напрягается земная кора, а из раскалённых недр по паутине трещин поднимается раскалённая лава, стремясь вырваться наружу. Это «Цепным псам», недоумкам, лишённым всякого воображения, нужно было держать перед глазами то, что приказано уничтожить. А уж на то, чтобы что-либо создать, у них тем более не хватило бы ни знаний, ни воли, ни чувства прекрасного. Может, прежде чем всё здесь уничтожить, стоит возвести что-нибудь величественное и прекрасное?! Да! Пусть останется посреди выжженной земли эта гора, и над ней возвышается величественный монумент – Тика Ван Дебби с молнией в руке.

Он уже собирался приступить к воплощению своего грандиозного замысла, но вспомнил, что голоден.

– Эй, туземец! Принеси мне мяса, – потребовал он, садясь за стол.

Как ни странно, егерь понял, чего он хочет, схватил поднос, лежавший на столике рядом с жаровней, длинную двузубую вилку, подцепил одну за другой три порции мяса, которое вот-вот начало бы подгорать, и молча поднёс гостю.

– Хвалю, – одобрительно сказал Тика. – Может, и не стану тебя убивать.

Трапеза длилась недолго. Когда на подносе остались лишь тщательно обглоданные рёбрышки, Тика твёрдо решил, что охотник ему пригодится живым. Он даже на мгновение усомнился, стоит ли здесь устраивать катаклизм. На стратегические интересы Конфедерации при его-то возможностях можно и наплевать, а эту благодатную территорию было бы неплохо просто забрать в собственность. Но, поразмыслив, он решил, что без демонстрации силы в его могущество никто не поверит, а значит, устроить акцию устрашения всё-таки следует.

И вдруг у него возникло ощущение, будто что-то идёт не так, что какой-то червь начинает точить его изнутри. Тика с ужасом увидел, как подполковник Зекк, которого он считал стопроцентным покойником, вдруг пошевелился, подняться на четвереньки, обвёл мутным взглядом окрестности, остановив его на мгновение на трупе Евы. Потом он встал на ноги и, пошатываясь, двинулся к краю отвесной скалы. У самого обрыва он оглянулся и с криком «Азохен вей!» бросился вниз. Почему-то эта фраза на одном из древнейших языком, смысл которой не был известен никому, зато любому мало-мальски образованному человеку был ясен без перевода, произвела на Тику крайне гнетущее впечатление. Ему нестерпимо захотелось последовать за господином подполковником, потому что в этом шаге и состояло его высшее предназначение. Да, именно к этому он готовился всю жизнь, ради этого мгновения и родился на свет. В то же время его не покидало смутное чувство, что глупо совершать этот «подвиг» именно сейчас, когда весь мир готов лечь к его ногам. Желание последовать за командиром «Цепных псов» переполняло душу, но ещё сильнее возмущало то, что остальные бойцы и Ева Грант валяются себе как ни в чём не бывало. Нет! Смерть не оправдание для того, чтобы ослушаться приказа! Он захотел, и мертвецы поднялись. Их словно ветром сдуло в пропасть. За ними последовал и гид, хотя этот придурок явно был недостоин такой чести.

Тика поднялся. Тика был готов шагнуть в пропасть. Тика не упустит своего шанса! Тика…

Вдруг кто-то обнял его за плечи, и оказалось, что нет ни вершины горы, ни низких облаков, стелющихся над бескрайней тайгой, ни стола, на котором выстроилась батарея нетронутых бутылок и миски с солёными огурцами и прочими экзотическими закусками. Нет ничего – только тёмное пространство вокруг и чьи-то прохладные руки, которые обнимают его всё крепче и крепче.

– Загляни в мои глаза, и река твоей жизни проложит русло иное… – Прошептали влажные губы Люпиты, едва касаясь его щеки.

В её глаза он посмотреть не успел. Реальность вернулась, и в ней было всё, кроме навязчивого желания немедленно расстаться с жизнью. Ясно! «Великолепная семёрка» была предметом одноразового пользованья. Ему, как и всем остальным, вбили в голову программу самоуничтожения, как только дело будет сделано. Можно было и раньше догадаться. Кому хочется иметь дело с силой, которую невозможно держать под контролем! Значит, пока нет смысла взламывать земную кору именно здесь. Сначала должны ответить за всё те, кто затеял эту игру. Первая тройка кандидатов на долгую и мучительную смерть известна: Гресс Вико – дорогой шеф, Джон Бреннан, и конечно, этот проклятый умник, этот трусливый шакал – доктор Айген. Нет, смерти для них мало! Пусть вечно корчатся на вертеле! Пусть пройдут через все пытки, которые придумали штатные «психологи» Департамента безопасности для контингента секретных тюрем.

Тика достал из нагрудного кармана корранскую сигару, высек огонь щелчком пальцев, прикурил и поманил пальцем егеря.

– Налей-ка! – он ткнул пальцем в бутылку, где в золотистой жидкости плавало два перчика.

Лайса молча исполнил приказание и поставил перед гостем хрустальный ковшичек, до краёв наполненный настойкой с пряным запахом.

Что ж… Неиссякаемое везение опять его не подвело. За последние минуты он мог дважды стать мертвецом, но как-то пронесло. Значит, опасаться нечего. Все соперники сдохли, все враги будут наказаны, а значит, самое время определить пределы своих возможностей. Да и существуют ли они вообще, эти пределы?! Прежде всего, надо завладеть всеми мировыми запасами тартаррина, и после этого никто и никогда не сможет противиться его воле. И главное, пора задуматься о том, к чему стоит стремиться! Современная цивилизация может многое предложить человеку, обладающему неограниченными возможностями. А что человек всемогущий может предложить этому миру?!

Он насадил на вилку грибочек, отхлебнул из ковшичка, почувствовал, как блаженное тепло нисходит по пищеводу, закусил и продолжил неспешно размышлять о собственном светлом будущем.

И вдруг прямо перед ним на самом краю обрыва, на фоне солнца, уже лежащего на линии горизонта, откуда ни возьмись, выросло несколько тёмных силуэтов. Прищурившись, он разглядел троих мужчин, один из которых выделялся особо крупным телосложением и лицом, на котором из-под черной растительности торчали только нос и глаза, двух женщин – одну стройную, чью красоту и грацию не могла скрыть даже мешковатая одежда, другую коренастую, с грубыми чертами лица и явно сильно рассерженную. А на флангах этой шеренги шли две девушки-подростка, одна из которых была явной представительницей туземных племён, что легко было определить по характерному разрезу глаз.

Итак, кто-то смеет мешать Тике-Громовержцу строить грандиозные планы и решать судьбы мира! Что ж, придётся этим наглым недоумкам испытать на себе всю мощь полубога. А собственно, почему «полу»? Зачем мелочиться?! Из любой ситуации следует извлекать максимум пользы, и с теми, кто смеет становиться на пути, не стоит церемониться. Ставки слишком высоки!

Он схватил со стола бутылку, швырнул её в наглецов, и тут же между ним и незваными гостями поднялась стена огня. Сейчас! Сейчас их тела, охваченные негасимым пламенем, исполнят предсмертную пляску, корчась и извиваясь, издавая предсмертные вопли! И всё будет кончено. Для них. Навсегда.

Но вдруг огненная стена, разгораясь всё жарче, сначала медленно, а потом всё быстрее и быстрее, начала надвигаться на него самого. Он едва успел отскочить от стола, который мгновенно превратился в пепел, а вдруг появились они… Семь чёрных силуэтов, возникших на фоне нестерпимо яркого сияния, сами превратились в свет, ещё более ослепляющий, взлетели навстречу чернеющему небу, слились воедино, и раскалённый болид, разбрасывая в стороны голубоватые искры, ринулся вниз.

Оставалось одно – провалиться сквозь землю, исчезнуть, чтобы потом найти себя за тридевять земель от этого проклятого места, этих жутких тварей в человеческом обличье. Скальная порода под ним раскололась, он провалился в образовавшуюся трещину и помчался прочь по бесконечному тёмному лабиринту, слыша, как позади гремят обвалы и потрескивает от напряжения земная кора. Потом вдруг стало абсолютно тихо и темно. Тика открыл глаза, и оказалось, что он стоит посреди кабинета дорого шефа, и на драгоценный паркет с него сыплется пыль и каменная крошка, принесённая с другого полушария планеты. Мечты сбываются! Всё к лучшему. И плевать, что куртка и штаны разодраны в клочья, а отличные горные ботинки из кожи ливийского буйвола потеряны где-то по пути. Кто и когда входил в кабинет самого могущественного человека Конфедерации в одних только грязных носках?! Приятно быть первым.

Он понял, чего он хочет больше всего! Мысль о мести не оставляла его ни на секунду, даже в момент недавнего противостояния с чудовищами из Гардарики.

Гресс Вико был на месте, а когда его собеседник оглянулся, чтобы увидеть, на что с таким изумлением смотрит непосредственный начальник, Тика узнал в нём начальника сектора внешней разведки Джона Бреннана. Почти все были в сборе. Кроме Айгена.

– Где, мать вашу, доктор?!

– Тика, как вы сюда попали? – спросил Вико, старательно делая вид, что у него нет причин для беспокойства.

– Отвечай, кусок дерьма! – Тика мгновенно преодолел расстояние, отделявшее его от Бреннана, схватил его за ноги, лёгким движением разорвал пополам, а окровавленные половинки тела зашвырнул в противоположные углы кабинета. – Где доктор?!

Казалось, Вико понял, с кем имеет дело, и осознал, что сопротивляться бесполезно, что ему не поможет даже вся военная мощь Конфедерации.

– Вы идиот, Тика… – неожиданно тихо и уверенно произнёс шеф. – Вы всегда хорошо соображали, но, похоже, совсем разучились думать.

– Что?!

– Заткнитесь, Тика, и слушайте! – Вико вальяжно развалился в кресле. – Вы уже, наверно, поняли, что получили потрясающие возможности. Но, судя по вашему виду, вы уже убедились, что они не уникальны, что вы далеко не единственный, кто может вытворять то же самое. Так?

– Так… точно.

– И ещё вы должны осознать, кому вы обязаны тем, что стали сверхчеловеком!

– Я? Да, обязан…

– Доктор Айген бесследно исчез. Скорее всего, он в Гардарике, но туда, как вы поняли, вам лучше не соваться.

– Да, понял…

– Запомните, Тика, без грамотного руководства вы просто сдохнете. Очень скоро. Вы же не хотите такого исхода?

– Никак нет. Не хочу…

– Что с остальными?

– Нет их…

– Задание выполнено?

– Никак нет… – Тике вдруг стало не по себе от того, что он не оправдал надежд, возложенных на «Великолепную семёрку». А ведь мог бы. Легко.

– Ничего страшного, – успокоил его Вико. – У вас ещё будут куда более успешные миссии. А пока пусть дерутся между собой наши общие враги, а мы выждем. Мы выберем время и место для последнего и решительного удара. Мы будем бить наверняка. Согласны, Тика?

– Да, шеф. Согласен, шеф. – Тика сделал шаг назад и почувствовал, что под пяткой мокро и липко. Он посмотрел на пол и обнаружил, что ручьи крови от двух частей тела Бреннана слились как раз под его ступнями. – Мне так жаль…

– Не беспокойтесь, Тика, – успокоил его Вико. – Никчемный был человек.

– Эй! Что так поздно? – Лайса крепко обнял дочку. – А ну кабы он кушать не стал?!

– От твоей стряпни и мёртвый не откажется, – мрачно пошутил Сохатый, вместе с Буй-Котярой усаживая на булыжник Маргариту. Во время атаки отставная ведьма получила от супостата чувствительный удар ногой по грудной клетке, когда пыталась броситься в погоню, нырнув в образовавшуюся расселину.

Где-то глубоко на дне пролома виднелось слабое алое свечение, а вверх из жерла поднималась струйка чёрного дыма. Но пока на это никто не обращал внимания.

– Был плохой человек. Своих сам убил. Всё забрал у них, – вкратце рассказал егерь о том, что только что произошло на плоской вершине горы Аюмкан. – Ваньку убил. Чуть-чуть меня не убил. Девки сбежали. Искать надо.

– Что это было? – спросил пилот вертолёта, дрожащими руками наливая себе настойки.

– Эй! Пьяный за рулём – горе в семье. Тебе нас ещё в город везти. – Яночка выхватила стопку из его руки, половину расплескала, а остальное опрокинула себе в рот и скривилась, прижав ладонь к груди, когда настойка обожгла ей горло.

– А тебе не рано бухать? – сделала ей замечание Лейла.

– Как с монстрами всякими биться – так нормально?! – немедленно возмутилась та. – Отвали! Мне положены мои боевые сто грамм.

– У тебя и так мозги набекрень. А спьяну таких дров наломаешь! – поддержала Лейлу Маргарита, едва придя в себя. – Я вот дура дурой, а понимаю…

– Тихо! – Майор поднял палец вверх и прислушался. Все услышали в небе отдалённый рокот двигателя.

– Акай-Итур летит, – успокоил всех Лайса. – Смотреть надо. Гору шибко сломали.

– Это не мы! – тут же заявил Корней. – Это всё он! Который сбежал… – Бывший иллюзионист указал в сторону разлома, и все заметили, что дым, который валил оттуда, стал значительно гуще.

– Огненный Хакк просыпается, – заявил Лайса. – Уходить надо.

– Нет, Лайса, – отозвался Сохатый. – Уходить нам нельзя. Если Хакк проснётся, тайга сгорит.

Из разлома потянуло душным и мерзким запахом сероводорода и пахнуло жаром. Явно назревало извержение, спровоцированное незваным пришельцем, а это могло иметь самые жуткие последствия. Если бы геофизики в своё время не дали гарантии, что потухший в незапамятные времена вулкан Аюмкан «проспит» ещё не одно тысячелетие, никому бы в голову не пришло строить неподалёку от его подножья гигантский мобилизационный арсенал. Теперь всё могло закончиться катастрофой, одной из самых страшных за всю историю человечества, стоит только лаве продвинуться на несколько вёрст в северном направлении.

– Надо поговорить, – шепнул майор Лейле.

– Что мешает? – Она и не думала переходить на шёпот.

– Мешает? Нет, ничто не мешает. – Сохатый несколько запоздало осознал, что секретничать бессмысленно. – Знаете, что будет, если случится извержение?

– Догадываюсь. – Лейла посмотрела туда, где тайгой был скрыт обширный комплекс бункеров. – Думаете, мы сможем заткнуть это жерло?

– Надо попытаться. Иначе нельзя. Иначе все жертвы напрасны.

– Жертвы? Вы-то, господин майор, чем пожертвовали?

Гору чувствительно тряхнуло, и откуда-то снизу донёсся грохот камнепада.

– Я думаю, сейчас не время выяснять отношения.

– Не пора ли нам отсюда срываться? – поинтересовался во всеуслышание Корней Белка, обратив внимание на то, что пилот вертолёта уже занял своё место за штурвалом и ему стоит напряжения всех оставшихся душевных сил, чтобы без команды не запустить двигатель.

– Нет! – заявил майор и тут же сообразил, что сделал это излишне резко. – Кроме нас, этого никто не остановит, – добавил он, стараясь, чтобы голос звучал более мягко и доверительно.

– Чего не остановит? – громко спросила Маргарита, убедившись, что её сломанные рёбра уже срослись и она находится в полной боевой готовности.

– Если начнётся извержение, то…

Гору снова тряхнуло, на этот раз значительно сильнее, и перекричать грохот камнепадов стало уже немыслимо. Оставалось одно – начинать действовать самостоятельно в надежде, что остальные его поймут и поддержат. Нет ничего непосильного. Главное – верить в саму возможность совершить то, что совсем недавно казалось невозможным. Майор закрыл глаза, но окружающее пространство не исчезло, а лишь стало более графичным, будто какой-то неведомый художник набросал его грубой пастелью. Оставалось абсолютно реальным одно только пламя, что клокотало на дне расселины и с каждым подземным толчком рывками поднималось вверх – всё ближе и ближе к поверхности. Он легко столкнул вниз огромный булыжник, лежавший на краю разлома, и начал швырять вниз все валуны, попадавшиеся на глаза. Они тонули в раскалённой лаве и растворялись в ней без следа, превращались в ничто. Где-то внутри холодело от осознания собственной беспомощности, но он не останавливался – и вскоре заметил, что интенсивность камнепада начала нарастать. Майор глянул вверх и обнаружил, что над жерлом вулкана зависли Яна с Корнеем, обнимающие здоровенный обломок скалы. Они с такой силой отправили его вниз, что тот, круша стены расселины, просел до клокочущего озера лавы и, казалось, заткнул горловину, в которой искали выход раскалённые недра планеты. Но вскоре каменная «пробка» начала раскаляться, и уже готова была расплавиться. Лейла пролилась холодным ливнем над плещущимся пламенем, но плотные потки леденящей влаги, прикоснувшись к раскалённым недрам, возвращались обратно ревущими струями пара. Буй-Котяра с Маргаритой пустились в какой-то безумный танец, с тяжёлым топотом отплясывая на самом краю разлома, и вскоре его стены начали рушиться. На мгновение даже показалось, что огненное жерло погребено под обломками скальных пород, но вскоре и эти камни начали тонуть в бурлящем озере лавы.

– Эй!

Матвей почувствовал, как кто-то крепко стиснул его плечо, оглянулся и увидел лицо Айны.

– Тут нельзя, – невпопад сказала она и потащила его куда-то в сторону от раскалённой бездны, указывая пальцем в сторону неба.

Там и впрямь творилось что-то странное. Прямо над провалом нависло облако, сияющее ослепительной белизной, и от него тянуло обжигающим холодом. Оно сначала медленно, а потом всё быстрей и быстрей вращалось вокруг своей оси, вытягиваясь в ледяной смерч, и неумолимо приближалось к жерлу просыпающегося вулкана.

Матвей схватил Айну в охапку, метнулся в сторону, по пути оттолкнул Яну от края провала, ухватил за рукав Корнея, который только что «отбомбился» очередной партией булыжников. Остальные уже сами сообразили, что оставаться на месте опасно, и сгрудились на уцелевшем пятачке, где стояли стол, жаровня и вертолёт. Пилот, бледный, как смерть, занимал своё кресло, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в рычаги управления, а егерь сидел на колесе шасси и спокойно покуривал трубочку, не обращая внимания на нарастающий гул и морозный вихрь, который усиливался с каждой секундой.

– Что за бесовщина?! – Корней схватил в охапку Яну, на которой из одежды осталось лишь лёгкое короткое платьишко, но та выскользнула из его рук и с нескрываемым интересом продолжала смотреть вверх, а потом пританцовывая и кружась, как вокруг ёлочки на новогоднем детском утреннике, начала нарезать круги вокруг белого смерча.

Её движение становилось всё стремительнее, и вместе с ней ускорялся и белый вихрь, который уже ворвался в разлом.

К ней присоединились Маргарита и Лейла, затем Буй-Котяра превратился в маленькую тучку, которая, окутав этот странный хоровод, начала стремительно кружить вместе с ним. С ними слилась и Айна, сбросив вниз напоследок неведомо откуда взявшуюся глыбу льда.

– Ну! Гулять так гулять! – обреченно воскликнул Корней и тоже влился в коллектив.

– Эй, Сохатый-аяс, почему не помогаешь? – поинтересовался Лайса, несколько озабоченно поглядывая на странное явление.

До майора уже дошло, что откуда-то пришла нежданная помощь, но было бы крайне неосмотрительно бросаться за всеми остальными, пока нет полной ясности с тем, что происходит. Да, ледяной вихрь наверняка заставит лаву затвердеть, превратиться в базальт и запереть это жерло ещё на многие века, если, конечно, кому-то не вздумается повторить «подвиг» уцелевшего «туриста». Но кто это сделал? Каковы его истинные цели? Каким будет его следующий шаг?

И вдруг всё стихло. На месте кратера вздымался холм, а вся вершина горы оказалась покрыта снежной шапкой.

Лайса выбил трубку о стойку шасси и, по пояс в снегу, двинулся туда, где в сугробах копошилось шесть тел. Матвей последовал за ним, но, продвинувшись на несколько аршин, посмотрел вверх и заметил, что в небе, на котором уже засияли невообразимо яркие звёзды, летит, нарезая круги и постепенно снижаясь, какая-то крылатая тварь. От неё исходило золотистое сияние, и при каждом взмахе крыльев вниз сыпались огненные искры. Он смотрел на это создание, как завороженный, и, что было самым удивительным, не возникло ощущения, будто от него исходит угроза.

Сделав последний круг, Жёлтый Дракон пролетел так низко над вершиной горы, что можно было во всех деталях разглядеть мощные перепончатые крылья, лапы, плотно прижатые к брюху, и хвост, который был скорее похож на рыбий. Ему даже показалось, что, пролетая над его головой, Дракон едва заметно улыбнулся, прежде чем направиться в ту сторону, где на линии горизонта белели далёкие пики Тянь-Ти и Тянь-Ши, находившиеся уже на территории империи Хунну.

Донёслось стрекотание мотора. Вертолёт, на борту которого был Акай-Итур и наверняка – госпожа полковник, вновь приблизился к вершине, но теперь для посадки не было никакой возможности – машина просто утонула бы в снегу. Да, собственно, и видеть непосредственного начальника ему совершенно не хотелось, а тем более говорить с ней и получать новые указания. Господин майор, доложите о проделанной работе… Дудки! Пусть аналитический отдел корячится. Там полторы сотни умников, не считая технического персонала. Хватит того, что она как снег на голову свалилась в Варенце, вломилась в «Таёжную трапезу», когда все уже собирались вздремнуть на чистых простынях. Если бы не было с ней Акай-Итура, едва ли ей удалось кого-нибудь уговорить не медля продолжать участвовать во всём этом. Шаману поверили, хоть тот и сказал-то всего пару коротких фраз. «Идти надо. Тайга сгорит, Хой-Маллай огорчится. Хакк придёт – плохо будет». Даже Яночка – и та вдруг осознала, что нет ничего важнее, чем сделать так, чтобы Хакк, чёрная душа, не пришёл…

Когда Дина приоткрыла дверь в кабинет, собравшиеся дружно посмотрели на её, как будто все последние дни только и делали, что сидели в этих креслах и посматривали на дверь – не появится ли оттуда полковник Кедрач собственной персоной. Ну вот – дождались. Всем привет…

– Разрешите… – Можно было и не спрашивать.

– Диночка, заходи, голубушка. Мы уж тут заждались. – Чувствовалось, что в общих чертах командующему Спецкорпусом уже доложили о последних событиях. Но его, похоже, интересовало не столько то, как разрешилась ситуация, сложившаяся в Восточной Тайге, а куда подевалась Седьмица и что ещё замышляют эти кудесники. На этот вопрос у Дины ответа не было.

– Можно приступать к докладу? – поинтересовалась Дина.

– Да, только самую суть. Подробности можно опустить.

– Если кратко, то Седьмица с честью справилась с поставленной задачей. Отражена террористическая атака диверсионной группы Конфедерации Эвери на наш мобилизационный арсенал, затем предотвращено извержение Аюмкана, которое могло иметь катастрофические последствия. Между делом налажено международное сотрудничество между Седьмицей и Жёлтым Драконом, оказавшим неоценимое содействие по предотвращению крупного природного катаклизма, который мог привести к многочисленным человеческим жертвам и серьёзному ущербу для обороноспособности нашей страны.

– Пока все эти твари на свободе, наша обороноспособность и в целом виде гроша ломаного не стоит, – вдруг заявил Егор Гусля, действительный тайный советник, полномочный куратор секретных служб от канцелярии Верховного Веча. – Говорил я, что зря вы всё это затеяли!

– Если бы мы этого не затеяли, как вы изволили выразиться, сейчас бы половина Восточной Тайги полыхала! – сделал ему замечание генерал Сноп. – И учтите, что дело-то ещё далеко от завершения, так что рано цыплят считать.

– А я утверждаю, что при разработке данной операции были сделаны серьёзные просчёты, – не унимался советник. – Седьмицу надо было изначально рассматривать как оружие сдерживания, применять которое дозволительно лишь как пропорциональную ответную меру. А вы даже контроль над ней потеряли. Я вообще подозреваю, что вы с самого начала знали, что никакого руководства процессом обеспечить не сможете и полагались на авось.

– Не на авось, господин действительный тайный советник, а на профессиональное чутьё, – паровал генерал. – Дина, продолжайте.

– Если без подробностей, то это всё.

– Значит, наши кудесники получили помощь от хунну? Я правильно понял? – вмешался Егор Гусля. – И как это возможно? У вас есть этому объяснение? – Он гневно посмотрел на командующего Спецкорпусом.

– Есть, – отозвался генерал-аншеф. – Но сначала полковник Кедрач закончит доклад. Диночка, продолжайте. Что там с хуннским Драконом? Поподробнее.

– Да! Поподробнее! – нетерпеливо воскликнул действительный тайный советник. – И главное – велись ли какие-либо переговоры?

– Как известно любому мало-мальски грамотному дипломату или разведчику, хунну никогда не вступают в переговоры с представителями иностранных держав, – холодно заявила Дина. – Это прописано в императорском военно-гражданском кодексе, который был принят полторы тысячи лет назад. Как известно любому мало-мальски грамотному дипломату или разведчику, империя Хунну может иметь только два вида взаимоотношений с иностранными державами – либо господство, либо покровительство. Так что, согласно официальной позиции имперских властей, все страны, с которыми Поднебесная не воюет, находятся под её покровительством. О каких переговорах может идти речь? Они помогли и гордо отправились восвояси. А почему они так поступили – пусть сектор внешней разведки разбирается.

– Предположения есть? – обратился Сноп к генералу-поручику Кучуму.

– С большой долей вероятности можно утверждать, что появление в империи двух Драконов стало результатом обострения противостояния различных группировок политических элит империи, – доложил начальник сектора внешней разведки. – Если учесть ограниченную в силу возраста дееспособность нынешнего императора, то подобное развитие событий вполне понятно. Я об этом уже неоднократно докладывал. Всё подробно изложено в отчётах, рапортах и аналитических записках. Но сейчас, по нашим данным, официальные власти империи практически полностью утратили контроль над ситуацией. В любом случае, им сейчас не до нас. Одновременно с событиями в Восточной Тайге произошло нападение Красного Дракона на монастырь Тао-Линь.

– Что?! Почему сразу не доложили?! – Егор Гусля даже приподнялся из кресла и начал нервно скрести ногтями по столу.

– И чем дело кончилось? – спокойно поинтересовался генерал Сноп.

– Дело ещё не кончилось, – продолжил доклад Кучум. – После нескольких атак Дракону основательно подпалили крылья, и сейчас за воротами монастыря Чжоу Кун, каллиграф Небесных Скрижалей, хранитель Драгоценных Свитков, ведёт переговоры с Мо Джучи, чангом Школы Верного Пути. Думаю, что монастырь оказался Дракону не по зубам, однако монахи готовы ему что-то предложить, поскольку очевидно: просто так тот не отстанет.

– И куда же они его спровадят?

– Пока неизвестно, но вся информация будет у меня через час после окончания переговоров.

– От кого? – несколько удивлённо спросил куратор от канцелярии Верховного Веча.

– Это оперативная информация, не подлежащая разглашению, – парировал генерал Кучум. – Мы обязаны отчитываться перед Верховным Вечем только о результатах нашей работы, но не о способах достижения результата.

Советник недовольно засопел, но больше вопросов задавать не стал.

– Дина, так вам удалось выяснить, каковы планы у наших кудесников? – Генерал Сноп задал наконец тот единственный вопрос, ответ на который его всерьёз интересовал.

– Майор Сохатый просил передать своё прошение об отставке и заверил меня, что Седьмица ни при каких обстоятельства не будет совершать каких-либо действий, наносящих ущерб государственному устройству и народу Соборной Гардарики.

– Это всё?

– Это всё.

– А что! – Неожиданно оживился Егор Гусля. – Всё не так уж плохо. Угрозу отвели. Заверения в лояльности получили. Наверное, это максимум, на что вы рассчитывали? Так, господин генерал-аншеф?

– Я думаю, пока рано делать выводы, – отозвался Сноп, и тут раздался телефонный звонок.

Внимания к себе потребовал чёрный аппарат – прямая линия связи с одним из потенциальных протвников. – Прошу всех помолчать.

Генерал снял трубку и поприветствовал собеседника первым. В разговорах с Грессом Вико важно было брать инициативу в свои руки.

– Ну, здравствуй, старина. Что-то давненько ты не позванивал. Случилось что?

– Будто ты сам не знаешь.

– Знаю. Говори, чего хочешь. Коротко и ясно. А то у меня тут люди заседают.

– Надо с колдунами кончать. Хлопотно очень. И опасно.

– Раньше надо было думать.

– Что было, то прошло.

– Что предлагаешь?

– Столкнуть их всех на безлюдной территории. Мои аналитики предлагают пустыню Аксу-Кум.

– И как мы их туда затащим?

– Мой точно будет. Он пока меня побаивается. Боюсь, что это ненадолго, так что кончать его надо в любом случае. Ну, а ты о своих уж сам придумай, как направить куда следует. У тебя голова большая. Подсказать или не надо?

– Обойдусь. А с хуннами что делать будем.

– Да ничего! Либо сами друг другу глотки перегрызут, либо потянутся вслед за остальными.

– Хорошо. Думаю, ты прав. Давай со временем определимся.

– А чего тянуть… Завтра. В полдень. По местному времени королевства Маскат. У руин Эль-Бабилона.

– Не жалко тебе объект культурного наследия?

– Чёрт с ним, с объектом. Мир спасать надо и свои задницы.

– Вот как ты заговорил…

– Не придирайся. Как я понял, ты согласен.

– Ну, сейчас посоветуюсь с товарищами. И решу.

– Решил ты уже всё. – В трубке раздались короткие гудки.

После непродолжительной паузы молчание нарушил действительный тайный советник:

– О чём договорились?

– Всё прекрасно. От подробностей воздержусь – всё одно вы за мной шпионите, и распечатка разговора через полчаса будет лежать на вашем столе. Ознакомитесь. А сейчас позвольте совещание объявить закрытым. Работать надо. Полковник Кедрач и генерал-поручик Кучум, вас я попрошу остаться.

Едва участники совещания оказались за дверью, в кабинет без доклада ворвался явно встревоженный офицер по особым поручениям.

– Что стряслось? – спросил командующий, явно недовольный несвоевременным вторжением.

– Ваше Высоскопре…

– Короче!

– С базы в Гремихе сбежала группа курсантов. Некий, – офицер заглянул в телефонограмму, которую держал в руке, – Маркел Сорока, трижды судимый. С ним шесть девиц.

– И что? Пусть бегают, пока не поймают.

– Они похитили артефакты из хранилища. Жезл Младигора, Свирель Пана и другие – всего семь наименований.

– Мне же докладывали, что там хранятся лишь копии. – Генерал Сноп всё ещё старался сохранять спокойствие.

– Они прошли сквозь стену и растворились в воздухе, – пробормотал офицер. – Беглые, в смысле… Растворились.

– Эксперты, что ли, попутали? – удивился Кучум. – Вместо копий подлинники положили…

– С этим потом разберёмся, – прервал его Сноп. – Дина, немедленно поднимите дело этого самого Маркела и девок, что с ним бежали. Через час доложите. Зря я на отставке-то не настоял. Ох, зря…

Заказчик: Сектор разработки секретных операций Спецкорпуса Тайной Канцелярии Посольского приказа Соборной Гардарики.

Разработчик: 2-й отдел сектора ИАЯПФ Исследовательского Центра Спецкорпуса Тайной Канцелярии Посольского приказа Соборной Гардарики.

Использование мистических способностей отдельных людей, а также артефактов, наделённых возможностями, необъяснимыми с точки зрения современной науки, известно с древнейших времён. С большой степенью вероятности можно утверждать, что подобного рода способности, явления и предметы широко использовались в военно-политических целях и в доисторический период существования человечества, но достоверными источниками, свидетельствующими об этом, мы не располагаем.

Первое свидетельство по боевому применению «силы семи» связано с легендарной битвой при Мегиддо, с которой связывается падение власти Падших.

Отдельные толкователи «Нерукотворного писания» придерживаются мнения, что современные языческие культы основаны на почитании тех самых Семерых Падших, которые правили миром более десяти тысяч лет. Однако тщательный семантический анализ этого источника показал, что прямых оснований для подобного утверждения не существует.

Совершенно иные данные приводятся в так называемом «Изначальном летописном своде». Этот исторический источник формировался задолго до того, как в Гардарике восторжествовали принципы Соборности. В течение веков, когда на территории государства царила межрелигиозная нетерпимость, все оригинальные списки этого документа были уничтожены или утеряны. Однако сами Отцы Церкви так часто и подробно цитировали его в своих богословских трактатах, что текст документа за последние триста лет удалось восстановить практически полностью, и сейчас он признан основным письменным источником по истории древних антов и вентов.

Итак, в данном летописном своде утверждается буквально следующее: «В селении [затерянном] в лесах у реки Ингул жили сёстры Жива и Навь. [Неподалёку] жили Даж, Прах, Чур, Волос и Род. Не ведали они, что миром правит Зло, поскольку [этих] мест оно не касалось, а сами они [никуда] не ходили. И воззвали к ним Земля и Небо о спасении. С небес [на них] пролился серебряный дождь и наделил силой, а ветер указал [им] путь до Кермальских гор. И многие [люди] пошли вслед за ними, не убоявшись Зла. И была битва, где сокрушили они власть Зверя и воинство царей земных, присягнувших ему, живших в сраме и бесчестии».

Данный текст позволяет утверждать, что семь главных языческих богов, восставших против власти Тьмы, и были первой Седьмицей в истории человечества.

В течение последующих тысячелетий попытки применения подобного рода воинских подразделений предпринимались многократно, но история сохранила лишь несколько достоверных свидетельств, когда это делалось успешно. Более половины подобных примеров приходится на империю Хунну. Связано это, скорее всего, с тем, что исторические факты на протяжении последних двенадцати столетий, прошедших со времени воцарения династии Сяо, там фиксировались особенно тщательно. Кстати, у империи как будто нет истории до прихода к власти нынешней династии – все документы предыдущих эпох либо уничтожены, либо тщательнейшим образом засекречены.

Само воцарение династии Сяо было связано с явлением хунлёнга (красного дракона). Затем, в 226 году правления нынешней династии, некий дай-ван Ян Цзе, также вобрав в себя силу хунлёнга, отразил грандиозное нашествие лагашских племён, истребив почти поголовно орду, вторгшуюся в страну с запада. Всего в истории империи официально зафиксировано девять событий подобного рода. Последнее из них произошло 416 лет назад, когда была предпринята последняя попытка хуннских императоров осуществить грандиозный военный поход на север с целью отторжения от Гардарики Восточной Тайги. Но тогда «дракон» застрял у стен Чинги-Турайского монастыря, славившегося своими старцами-чудотворцами. Каким образом им удалось нейтрализовать это чудовище, научных данных нет, а объяснение, данное в монастырской летописи, невозможно передать с помощью естественно-научной терминологии. После потери «дракона» шестисоттысячная имперская армия была полностью деморализована, большая её часть заблудилась в тайге и пропала без вести, а прочие были истреблены силами местного ополчения до подхода регулярных войск из центра страны.

Кстати, ещё одно подобное историческое событие в официальной истории империи Хунну не зафиксировано, поскольку произошло более чем за столетие до основания династии Сяо – 1312 лет назад, объединенные дружины боляр Гардарики и варяжских эрлов в битве при Кара-Сарае разгромили почти полумиллионную армию хунну. Многие историки сходятся во мнении, что не будь этого поражения, не было бы и династии Сяо, которая не смогла бы прийти к власти, если бы предыдущим правителям не был нанесён столь сокрушительный удар. Согласно официальному курсу отечественной истории, решающий удар в этой битве нанесла дружина варяжского конунга Олава Безусого, который хоть и был иностранным наёмником, однако и по сей день считается национальным героем Гардарики. Однако в ряде монографий приводится иная версия, которая в силу нынешних духовных и политических приоритетов не имеет шансов войти школьную программу. Как известно, на момент этой исторической битвы до окончательного утверждения Соборного строя в нашем государстве оставалось около пяти веков, и большинство населения придерживалось древних языческих верований. В древних берестяных грамотах, былинах, эпосах и других памятниках устного народного творчества сохранились сведения о том, что решающий вклад в победу внесла Седьмица Волхвов, которые заставили гореть землю под ногами хун-баторов, буквально сдули ветром сижунскую кавалерию и взорвали холм, на котором стоял шатёр хуннского командующего.

Кроме хунлёнгов (красных драконов), которые имели исключительно военное применение, известны также хуанлёнги (жёлтые драконы), которые также были способны нанести любому противнику невосполнимый урон, однако отличались тем, что предпочитали сначала применить все возможные средства сдерживания – увещевания, посулы и угрозы. Их появление связано с деятельностью отшельников из монастыря Тао-Линь, которые по сей день продолжают проповедовать учение о принципах мировой гармонии и равновесия сил.

Известны случаи, когда «драконы» использовались во внутренних конфликтах империи, и, как правило, в таких случаях жёлтому «дракону» противостоял красный.

Кроме этого, на подразделения подобного рода неоднократно натыкалась экспансия Ромейской империи. Например, в 1199 году от основания Вечного Города против племенного союза альманов, вандалов и ламбардов выступил со своими легионами Кай Морци, полководец, который за всю свою долгую жизнь не потерпел ни одного поражения. Прежде чем он довёл-таки свои войска до стен Гольдбурга, две трети его легионеров стали жертвами внезапной эпидемии лихорадки, утонули в болотах и просто пропали без вести. Как потом выяснилось, это стало результатом деятельности нескольких магистров, которым в силу внутренних конфликтов и взаимного недопонимания так и не удалось собрать полноценный Зибенкрафт. Разъярённый таким сопротивлением легат добился того, что все эти племена были поголовно истреблены в течение последующих двух десятилетий.

То же самое произошло тремя столетиями позже при завоевании Западного Турана. Но тогда ромейская диверсионная группа накануне вторжения проникла на вражескую территорию под видом торговцев, и три факира из семи, что должны были составить Йедибашкан, были отравлены.

Однако основной проблемой для тех, кто инициировал формирование подобного рода подразделений, было не то, как их создать, а то, что с ними делать после того, как миссия будет выполнена. Например, Седьмица Волхвов долгое время держала в страхе всю страну и сводила на нет любые усилия Единоверной Соборной церкви по наращиванию своего влияния. В результате Соборный строй в нашей замечательной стране окончательно утвердился на два века позже, чем мог бы.

К счастью, возможности субъекта такого рода всемогущества ограничены запасами тартаррина, которыми он располагает. Все данные природой и развитые всякого рода тренировками паранормальные способности действуют лишь на уровне психики. Всё «чудеса», что творят нормальные знахарки, гадалки, колдуны, ворожеи, экстрасенсы, происходят лишь в головах тех, кто имеет неосторожность пользоваться их услугами. В материальном мире все подобного рода действия воплощаются исключительно благодаря тартаррину, или «металлу богов». Насчёт природы этого вещества, существуют только гипотезы, поскольку никакие научные методы познания к нему не применимы. Тем не менее для чудотворцев-кудесников это ничто иное, как расходный материал, и он имеет обыкновение кончаться. Именно с этим обстоятельством мы и связываем наши надежды на благополучный исход запланированной Спецкорпусом операции «Седьмица».