«Уважаемые пассажиры, наш стратоплан начинает снижение. Посадка в аэропорту города Славный ожидается через двадцать минут. Просим всех пристегнуть привязные ремни и воздержаться от курения…»

Тика сидел в кресле, находящемся прямо за кабиной пилотов, а потому ближе всех к динамику, из которого доносился нежный голосок бортпроводницы. Лишь под утро он позволил себе задремать, и предупреждение о скорой посадке ударило прямо в ухо. Он вздрогнул спросонья и, прежде чем осознать, что всё в порядке, что всё идёт по плану, почувствовал, что кресло под ним мелко вибрирует, а потом стратоплан тряхнуло так, что попутчики вцепились в подлокотники, а несколько дамочек дружно завизжали.

«Уважаемые пассажиры! – На этот раз раздался мужской голос. – С вами говорит командир корабля пилот первого класса Глеб Шестопал. Прошу не паниковать и четко выполнять все требования бортпроводников. За всю тридцатилетнюю историю эксплуатации стратопланов типа «Руслан» не было ни одного лётного инцидента, связанного с риском для жизни и здоровья пассажиров. И сейчас не будет! А кто будет паниковать, того отправим в грузовой отсек – охладиться…»

Вибрация не прекратилась, но пассажиры дружно сделали вид, что успокоились.

Тика прижал большие пальцы обеих рук к вискам и постарался ни о чём не думать. Лучший способ успокоиться. Он-то понял, что истинная причина того, что огромный летательный аппарат заходил ходуном, именно в его испуге, а значит, чем раньше он уймёт расшалившиеся нервишки, тем больше вероятность мягкой посадки. Вот она – обратная сторона бесценного дара, которым наделил его этот умник доктор Айген. Этак и самого себя угробить недолго! А жить-то ещё не надоело. Более того, с каждым годом жить всё больше привыкаешь…

– Ремень, – напомнила ему проходящая мимо стюардесса.

– Да-да, конечно. – Тика пристегнулся, вибрация сразу прекратилась.

Теперь предстояло целый день провести в праздности и развлечениях: рекламный буклет обещал охоту на кабанов с последующим пикником на вершине горы Аюмкан, куда группу туристов обещали забросить на вертолёте. В последующие дни планировались дегустация крепких спиртных напитков на Славнинском винокуренном заводе «Кристалл», водная экскурсия по Малой Тужине с банкетом на палубе прогулочного судна, посещение руин древнего Аркаима, предполагаемой столицы легендарного царства антов, спуск в пещеру Курундусс… До конца список всех прелестей предстоящего путешествия Тика читать не стал, поскольку миссия должна быть выполнена нынче же вечером, на горе, откуда цель должна быть видна как на ладони.

Можно было, конечно, выбрать и более щадящую программу – без дегустаций, банкетов и пикников, но это было нетипично для туристов из Конфедерации, а значит, увеличивало риск попасть под пристальное внимание местных спецслужб.

В последний момент план операции радикально перекроили. Вместо того чтобы прибыть на место одной группой, «Великолепная семёрка» разделилась и каждый отправился отдельно. Такие решения, принятые в последний момент, не предвещали ничего хорошего. Это могло означать лишь одно: есть основания предполагать, что противник что-то знает об операции.

Все остальные члены команды прибыли в Гардарику ещё вчера и наверняка кто-то из них уже прошёл через горнило «дегустаций». Почему-то местным кажется, что единственная цель эверийских туристов только в том, чтобы нажраться?!

Стратоплан снова тряхнуло, но через считанные секунды колёса шасси коснулись посадочной полосы, и в салоне раздался гром аплодисментов. Конечно! После такой тряски в небе есть чему порадоваться.

Рейс прибывал ранним утром, и, видимо, организаторы тура посчитали, что гости из-за рубежа успели выспаться в стратоплане. Уже при размещении в отеле ему выдали походную амуницию – шапку-ушанку, фуфайку, синие галифе и кирзовые сапоги. При этом мордастый гид пообещал, что ружья и патроны им выдадут по прибытии в становище йоксов, аборигены исполнят ритуальный танец, в завершении которого местный шаман будет камлать. Что такое «камлать», Тика не понял, но переспрашивать не стал.

Переодевание заняло много времени, поскольку на штанах вместо привычной молнии оказались пуговицы, которые почему-то превосходили диаметром предназначенные для них отверстия. Когда он в полном таёжном обмундировании вышел из кабины лифта на крыше отеля, там уже стоял вертолёт, а рядом в полном составе столпилась «Великолепная семёрка» в сопровождении старшего инструктора Евы Грант. Специалистам Департамента Безопасности пришлось немало попотеть, устраивая за такие короткие сроки так, чтобы восемь разрозненных туристов оказались в одной группе и к ним не добавили никого из посторонних.

По легенде охотники, прибывшие из разных городов Королевства Альби и Ромейского Союза, ранее не были друг с другом знакомы, так что Тика лишь кивнул им в знак приветствия, изобразил радушную улыбку и первым полез в вертолёт.

Подполковник Зекк посмотрел на него с нескрываемым недовольством, но смолчал.

– Сколько лететь? – Тика похлопал по плечу гида, сидевшего рядом с пилотом. – Вздремнуть успею?

– Когда вы увидите с высоты птичьего полёта, как прекрасна наша земля, уверен – вам не захочется спать! – бодро ответил тот, оглянулся назад и, убедившись, что все заняли свои места, рявкнул в ухо пилоту: – Поехали!

– Дружище, ты на вопрос не ответил, – несколько раздраженно напомнил ему Тика, и в этот момент успевшие набрать обороты лопасти винта замедлили движение, а двигатель начал «подкашливать».

– Полтора часа, – ответил гид, и только после этого мотор заработал ровно и уверенно.

– А завтрак сегодня будет?

– Как только прилетим, доброжелательные аборигены предложат вам ис миинэ, хаан, ойогос, строганину с черемшой и крепкий кымыс, который бодрит дух и прибавляет сил, – одним духом выпалил гид. – А на десерт подадут чехон с горячим травяным чаем!

– А что такое чехон? – полюбопытствовала Ева Грант, которая погрузилась в вертолёт последней, и место ей досталось только рядом с Тикой. Можно было подумать, будто она знала, что собой представляют остальные кушанья, перечисленные гидом…

– О! Это такое – пальчики оближешь! Масло, сбитое с молоком, черникой и морошкой!

– И как мы потом с набитым брюхом будем ломиться сквозь тайгу? – задал Тика вполне резонный вопрос.

– После завтрака вас ждёт обширная культурная программа, а на кабана мы отправимся только через три часа после завтрака в сопровождении Лайсы, лучшего егеря становища Лай-Йокса. Он буквально гипнотизирует зверя, так что добыча гарантирована. Часть мяса приготовят для пикника, а остальное местные женщины замаринуют в дубовых бочонках, и при отбытии из страны каждый получит свою долю добычи. От вывозной пошлины это груз освобождён!

Теперь Тика мечтал лишь об одном: чтобы гид наконец заткнулся, и к счастью, никто больше вопросов задавать не стал. Высотки отелей скрылись из виду, внизу мелькнуло зелёное море тайги, но вскоре вертолёт нырнул в низкую облачность, и Тика, откинувшись на спинку кресла, постарался задремать.

Итак, осталось только пережить завтрак, культурную программу, охоту и перелёт на вершину горы Аюмкан, откуда цель – как на ладони. На самом деле ни хрена оттуда не видно, особенно если внизу начнёт стелиться туман. На фотографиях с вершины, которые всей группе показывали перед вылетом, – одна тайга до горизонта. Хрен кто догадается, что всего-то в десяти милях от подножья горы находится огромный подземный город, тысячи ангаров и боксов, где складированы миллионы тонн боеприпасов и десятки тысяч единиц современнейшей боевой техники. И наверняка в Гардарике думают, что эта военная тайна по-прежнему хранится за семью печатями. Иначе ни за что они не допустили бы, чтобы в непосредственной близости проходило такое множество туристических маршрутов.

Осталось придумать, что делать. Главное – не пропустить момент, когда Ева введёт команду в транс. Но сделает она это не раньше, чем пристрелит гида, егеря и всех остальных посторонних, кто на своё несчастье окажется рядом. Интересно, а как господа из Департамента спланировали отход? По воздуху «Великолепная семёрка» перемещаться ещё не научилась. У господ военных на такое в принципе воображения не хватит, в какой бы транс их не загоняли. Единственное, на что ещё как-то можно рассчитывать – всеобщая паника, которую вызовет грандиозная катастрофа. Интересно, какие будут версии? Может быть, внезапно проснувшийся вулкан? Это вряд ли… Здесь веками не наблюдалось заметной сейсмической активности. Тогда, конечно, падение крупного метеорита! Впрочем, не это важно. Важно, как потом отсюда выбраться. Невесёлые мысли следовали одна за другой, накатывались волнами, настроение катастрофически портилось, и это было опасно, особенно сейчас, во время полёта. Тика уже не раз замечал, что с некоторых пор, стоит разыграться его нервам, техника начинает выходить из строя. Только не сейчас! Только не в вертолёте… Он постарался не думать ни о чём, и, судя потому, что вертолёт приземлился-таки на площадке со всех сторон окружённой тайгой, ему это удалось. Вокруг поляны выстроились войлочные хижины, костёр уже горел, столы были накрыты и вокруг суетились женщины в узорчатых пальтишках с меховыми воротниками.

Оказалось, что «ис миинэ» – супчик с потохами, а «хаан» – бифштекс с кровью из парной оленины. «Кымыс» оказался препротивнейшим кислым пойлом, однако после него настроение слегка поднялось, а подполковник Зекк опрокинул аж три кружки.

Потом танцевальный ансамбль из дюжины молодых женщин быстренько исполнил какой-то местный танец под звуки бубна и какого-то подобия виолончели. Видимо, аборигены прекрасно осознавали, что эту часть программы лучше не затягивать – не для того гости приехали.

– А сейчас величайший шаман народа йоксов Акай-Итур вселит в себя духов-проводников и отправляется к небесным кострам, у которых греются предки. Он предскажет судьбу любому из вас, кто этого пожелает! – торжественно провозгласил гид, сделал шаг в сторону, и из-за его спины выскочил старик с бубном в кафтане, увешанном металлическими бляхами.

Шаман протяжно завыл и начал бить колотушкой в бубен, постепенно ускоряя темп. Из его рта начали вырываться горловые булькающие звуки, и он, склонив голову так, что длинные седые космы начали волочиться по земле, переминаясь с ноги на ногу, пошёл по спирали. Его движения стали стремительны, вой превратился в громогласный рёв, бубен гремел со скоростью пулемёта, и вдруг наступила тишина.

– Эн бугун флуу, – сказал шаман, глядя в глаза оказавшемуся рядом подполковнику Зекку.

– Что он сказал?

– Вы знаете, не стоит понимать буквально его слова, – несколько растерянно заявил гид. – Тут просто такой юмор.

– Переведи! – потребовал Зекк.

– От сказал «Ты сегодня умрёшь». Но это же просто…

Шаман не дал ему договорить и снова закрутился в своей безумной пляске, но уже через несколько секунд замер и, глядя на Тику, отчётливо произнёс:

– Тыыннаах бугун эн биир!

– А мне он что сказал? – потребовал ответа Тика.

– А вы ему, видимо, более симпатичны! – Гид улыбнулся во всю ширь. – Он сказал «Живым сегодня останешься ты один». Так что, господа, будьте поосторожней с егерем. С вами на кабана пойдёт Лайса – сын нашего уважаемого шамана.

Не то чтобы Тика поверил местному деревенскому колдуну, но у него сразу стало как-то спокойнее на душе.

– Не изволите ль подписать ряд документов, о Несравненный?! – Канцелярский Крыс, как всегда, появился не вовремя, а потому получил дежурную затрещину промеж ушей. Он даже не ойкнул. Напротив, он расплылся в услужливой улыбке и протянул Самаэлю первую бумагу.

– Что это?

– Ваше Высочайшее распоряжение о повышении на двадцать процентов нормы выработки для бесов второй категории, служащих в цехе перегонки.

– Что за цех?

– Моя инициатива! Лично закупил импортное оборудование по перегонке людских пороков малой концентрации в девяностошестипроцентное зло.

– Почему не в абсолютное?!

– Такое не удавалось даже Нудису Вездесущему, – попытался оправдаться Крыс и тут же получил ещё одну затрещину, куда более чувствительную, чем первая.

– Любовное послание Скилле с полным набором подробных описаний половых извращений и маниакальных проявлений, – продолжил Крыс как ни в чём не бывало.

Самаэль не глядя поставил подпись заострённым когтем, с которого сочилась густая чёрная кровь, сделал из бумаги самолётик и запустил его под свод Пекла.

– Прошение от заслуженного беса Баламута о повышении категории его племяннику Гнусику…

– Сколько ты с него содрал?

– Поверьте, Несравненный, передаю совершенно бескорыстно. Ну, разве что преподнёс он мне бочонок «Фарисея» двухтысячелетней выдержки. Но это всего лишь подарок, сделанный от грязного сердца предельно лицемерно.

– Может, мне этого Гнусика на твоё место назначить?!

– Никак нельзя, о Несравненный! – испуганно выкрикнул Крыс. – Он уже полтораста подопечных упустил, и души их вознеслись к Врагу! Грубо работает парень.

– И что?! На дурацких и немотивированных решениях и держится наш образ жизни. – Самаэль подписал бумагу, но уже не кровью, а чернилами. – Есть ещё?

– Бессчётное множество документов. Из них половина – совершенно неотложные!

– Пшёл вон!

– Есть, Несравненный! – Крыс уже был готов провалиться сквозь землю, но не тут-то было.

– Стоять! – рявкнул Самаэль. – «Фарисея» тащи сюда. И не вздумай подсунуть вместо него какую-нибудь дрянь – по всему Пеклу размажу.

Заметно погрустневший Крыс исчез и тут же появился вновь, обнимая лапками небольшой бочонок из потемневшего от времени дуба.

– Ставь сюда и убирайся!

– А попробовать? Хоть глоточек…

– Ты всё равно не в состоянии оценить всей прелести этого напитка, ты не сможешь прочувствовать все оттенки вкуса изысканнейшего лицемерия, замешенного на показной праведности и несгибаемой уверенности в том, что только ты достоин так называемого спасения. Ты хоть знаешь, что фарисейство, эта жестокая и мрачная пародия на набожность, является самым слабым местом в стане Врага? – Самаэль пробил пальцем дырку в крышке бочонка и, зажмурившись, принюхался. – Похоже, Баламут тебя не обманул. Неожиданно… Впрочем, он ушлый парень и наверняка знал, кому достанется напиток. Всё! Убирайся.

Крыс лопнул, как мыльный пузырь, однако Несравненному не суждено было остаться в одиночестве надолго. Не прошло и нескольких секунд, как гранитные плиты, которыми был вымощен пол его тронного зала, вздыбились, некоторые из них начали растрескиваться и вспыхивать по краям. Вскоре из раскалённого озера лавы к чёрному высокому сводчатому потолку взмыла Скилла, с обнаженного тела которой осыпались чешуйки окалины.

– Получила? – поинтересовался Несравненный.

– Что? – не поняла Скилла.

– Моё послание.

– Какое послание?

– Моё…

– Помолчи! – Она приземлилась ему на колени, вцепилась пальчиками в мочку его уха и начала едва слышно шептать: – Кажется, у нас проблемы. Велс что-то задумал.

– Каждый из нас что-то да замышляет, – рассеянно пробормотал Самаэль.

– Он был у Магистра.

– Какого магистра?

– Не прикидывайся идиотом!

– Я не понимаю, какое мне дело до Велса, до Ордена и до Магистра. Да и с чего ты взяла, будто они встречались?

– Мне донесли.

– Кто?

– Не твоё дело?

– Йорик?

– Откуда знаешь?

– Он и мне иногда сливает информацию… Причём всегда правду. Но не думай, будто он – твой агент. До сих пор все его утечки служили только интересам Ордена.

– Велс что-то задумал! – повторила Скилла.

– Да что он может задумать, этот тупой и вонючий торгаш!

– Не меньше, чем любой из Равных.

– А о чём был разговор, Йорик не сообщил?

– Нет. Скорее всего, и сам не знает.

– Ну, тут есть только один вариант – взять кого-нибудь из приближённых нашего дорогого друга и скачать информацию. Я сейчас поручу своим ребятам.

– Не надо. Уже сделано. Думаю, скоро притащат.

– Умничка! – Самаэль слегка ущипнул её за сосок и тут же удостоился сокрушительного удара в челюсть.

Когда он пришёл в себя, посреди зала, на вершине остывшего жерла вулкана, возникшего при появлении Скиллы, уже стояли два вурдалака, а у них в ногах валялся кулём связанный зелёный тролль, весь обвешанный золотыми цепями и браслетами.

– Думаю, пытать бесполезно, – задумчиво сказала Скилла, устраиваясь поудобнее на коленях Самаэля.

– И не надо. Ко мне тут недавно один славный парень попал. За послабления в истязаниях добывает любую информация с любого носителя, – похвастался Сасмаэль. – Хаккера сюда!

Не прошло и секунды, как пахнуло жаром, по полу пробежал ручей кипящего масла, который вынес бледного и тощего очкарика, сжимающего в руках чёрный планшетный компьютер.

– Чего ещё?! – спросил он, не отрывая глаз от монитора.

– Подключись-ка к этому, – потребовал Самаэль, указывая на тролля, который едва начал приходить в себя.

– Щас… – Очкарик ещё несколько секунд пялился на монитор, потом отмотал два провода с разъёмами, которые опоясывали его запястье, словно браслет, подключил их к планшетнику, свободные концы воткнул троллю в ухо и темечко и забегал пальцами по сенсорному экрану.

– Ты даже не спросил, что я хочу узнать, – заметил Самаэль.

– Ты хочешь знать то, что этот, – очкарик кивнул на тролля, – хочет от тебя скрыть. Готово! Распечатать?

– Давай-давай! – потребовал Самаэль и, пока из щели под днищем компьютера выползала бумажная лента, прошептал на ухо Скилле: – Он с это игрушкой не расстаётся даже сидя в котле с кипящим маслом.

– Три дня отдыха! – назвал цену Хаккер, сжав в кулаке скомканную распечатку.

– Двух хватит, – попытался поторговаться Несравненный, но очкарик сделал вид, что собирается подтереться драгоценной бумажкой. – Хорошо, я согласен. Если меня устроит качество информации.

– Устроит, – пообещал Хаккер, сунул бумажку в руку Несравненного и наладился было уходить, засунув планшет под мышку и сматывая провода.

– Ты куда собрался? – поинтересовался Самаэль.

– Я же свободен на три дня.

– Могу тебе пяток самых красивых грешниц подогнать. Оторвёшься по полной…

– Нет, у меня всё с собой. – Хаккер помахал перед носом Несравненного планшетником и гордо удалился.

– Дай мне! – нетерпеливо сказала Скилла, вырвала документ из рук Самаэля и начала читать:

«Приказ. Я, Велс Величайший, приказываю всем бесам, троллям, кикиморам, вурдалакам, зомби и прочим личностям и сущностям, признающим моё безусловное верховенство, всеми имеющими у них средствами способствовать тому, чтобы битва Драконов состоялась на территории королевства Маскат, в провинции Кирдым, в пустыне Аксу-Кум, там, где расположены руины города Эль Бабилон. Всякий, кто не проявит должного рвения, будет сурово наказан и позавидует грешникам, что томятся в Пекле на медленном огне. Если поставленная задача не будет выполнена, то кара постигнет всех, невзирая на чины, звания, категории и прочие заслуги. Я заставлю ваших же подопечных истязать вас, и они припомнят всю доставленную им боль и вернут её вам с процентами. Такова моя воля!»

– Любопытно, – пробормотал Самаэль.

– Ничего не понимаю, – удивилась Скилла. – Он что, хочет Баалу досадить?! Ерунда!

– Да, ерунда… Велс, оказывается, не так прост, как нам всем казалось.

– Не так прост?! Были бы у него мозги, не поставил бы он на эту романтичную дурочку!

– А почему ты поставила на этого майора из Гардарики? Его помыслы, если я не ошибаюсь, столь же отвратительно чисты…

– Он, по крайней мере, сильная личность! Он справляется с собственными страхами, цель для него превыше всего, а как почувствует вкус истинного могущества… Ты вспомни себя! Каким ты был накануне нашего восстания?

– А ты вспомни себя? Разве не ты заявляла, что самое страшное в этом мире – подчинение единой воле, что искренность чувств и свобода духа превыше всего, что готова пожертвовать собой, но показать Небесному Тирану, что путь, избранный им, порочен. А среди наших товарищей было немало таких, кто уже тогда знал, к чему мы идём, каковы наши истинные цели и желания. И где они сейчас?! Где эти могучие и волевые элоимы! Их нет! А мы оказались самыми живучими и даже выторговали для себя вполне приличные условия. Так что ещё посмотрим, кто сделал правильный выбор.

– И всё-таки я не понимаю, чего хочет добиться Велс. – Скилла сдалась и решила сменить тему.

– А вот это, пожалуй, не такая уж тайна.

– Нигридис! – догадалась Скилла.

– Скорее всего, – согласился Самаэль. – В пустыне произойдёт катаклизм, ветры сдуют песок на окрестные земли, может произойти геологический разлом, на волю вырвется подземное пламя, и, возможно, появится шанс извлечь Нигридис из Бездны.

– Но надо успеть добыть камень, прежде чем это сделает Велс.

– Зачем?! Ты что, такая же дура, как и этот торгаш?! – Он стряхнул Скиллу с колен, и та едва не улетела в пролом, который возник при её появлении. – Ты забыла, как мы тысячелетиями сражались с Врагом и всегда побеждали! А битва при Мегиддо, где мы были разгромлены, этот день нашего позора – ты помнишь, после чего она произошла?! Накануне Нудис сотворил этот проклятый камень! Он же и стал первой жертвой своего творения. Нет, Скилла, эта штуковина никогда не шла на пользу тому, кто ею обладал. И пусть лучше камень достанется Велсу. Он действительно глуп, если хочет им завладеть, и я не буду мешать ему ставить капкан на самого себя.

Яо Вай специально печатал шаг, чтобы Дзян Син издалека услышала стук подковок на каблуках о древние камни. Она острее других переживала гибель людей в Дуньхуане. Казалось, через неё проходила боль и предсмертный ужас каждого из них. Она была единственной из семерых, кому раньше никогда не случалось лишать кого-либо жизни. Возможно, она даже ни разу не видела, как кто-то умирал. Даже Чань Хе, потерявшую в одночасье всех своих детей, было проще успокоить. Вдова тёмника ВДВ осознавала, что смерть – не конец существования, что у неё есть шанс увидеть своих мальчиков – если не в этом мире, то в каком-либо ином.

– Дзян…

Она молчала. Она даже не шелохнулась, только прохладный ночной ветер трепал тяжёлые пряди её волос.

– Дзян… Я не прошу, чтобы ты мне ответила. Просто выслушай, и я уйду. – Яо выдержал паузу и продолжил: – Сейчас любому из нас нелегко, но мы должны быть сильными. Если нами овладеют боль и отчаянье, ненависть и страх, то по нашей вине так и будут множиться беды, так и будет превращаться в прах всё, к чему мы прикоснёмся.

– Нам… Нам, наверное… Нам лучше исчезнуть. Совсем. От нас одни несчастья…

– Исчезнуть?! Ты хочешь оставить мир на растерзание Красного Дракона? Или ты можешь допустить, чтобы варвары с севера уничтожили нашу древнюю культуру, поработили и унизили наш великий народ? Только мы сейчас можем не дать закатиться навеки Солнцу Поднебесной. Будь сильной, Дзян Син, будь тверда духом, девочка моя… – Он замолчал, едва заметно кивнул и неспешно пошёл прочь.

Он сказал совсем не то, что хотел, а сейчас вообще сомневался в том, что любые слова сейчас могут пойти на пользу. И перед его глазами то и дело возникали груды изувеченных тел, руины города, стёртого с лица земли. Ему тоже горько было сознавать, что в этой трагедии есть часть его вины. И даже было немного стыдно за то, что в его душе эта жатва смерти не отразилась такой болью, что испытывает эта хрупкая девушка. Может быть, Чань Хэ, потерявшая своих детей, сможет найти лучший способ хоть как-то привести Дзян в душевное равновесие? Сейчас нужна максимальная концентрация, поскольку дальнейшие ошибки могут привести к ещё более трагичным последствиям. Едва ли Мо Джучи испытывает хотя бы малейшие угрызения совести, едва ли в нём есть даже капля сострадания. Ему проще нести смерть и разрушения, и это делает его сильнее, даёт ему преимущество. И этому надо что-то противопоставить. Знать бы – что…

Яо уже отошёл на три сотни локтей от девушки, продолжавшей неподвижно стоять на верхней галерее монастырской стены, как к нему, вынырнув из темноты, подбежал мальчишка-послушник.

– Эй! Тебя дядя Чжоу зовёт.

Он не стал делать пацану замечание за непочтительность и, убыстряя шаг, двинулся в сторону кельи каллиграфа Небесных Скрижалей. Если Чжоу Кун зовёт, значит ему есть что сказать. Наверняка это нечто важное, нечто такое, что может изменить судьбу, дать надежду, открыть новую истину, наполнить душу покоем, а в сердце вселить уверенность, нечто такое, что поможет Дзян преодолеть своё отчаяние.

Вниз по древней узкой винтовой лестнице, ведущей с верхней площадки башни во внутренний двор монастыря, он почти бежал. Уже трое суток Чжоу Кун пребывал в затворничестве, о чём-то размышлял, открывая свой разум великим источникам Просветления. Почему-то очень хотелось верить в то, что хранитель Драгоценных Свитков может найти единственно верный ответ на любой вопрос, открыть суть любого явления, проникнуть в любую тайну бытия.

Чжоу Кун ждёт, значит можно войти без стука. Один из главных признаков Верного Пути в том, чтобы не делать лишних движений и не засорять свой разум шелухой повседневных мыслей. Стук в дверь, за которой находится тот, кто тебя ждёт, – это, безусловно, бессмысленное действие.

Дверь кельи распахнулась бесшумно. Монах неподвижно сидел на циновке, подогнув под себя ноги, а перед ним горела одинокая свеча, вставленная в позеленевший от времени бронзовый подсвечник. Яо вошёл, закрыл за собой дверь и устроился напротив старика, постаравшись принять ту же позу, что и тот.

Оставалось набраться терпения. Первым открыть рот в присутствии того, кто более мудр, считалось верхом неприличия. Даже поток мыслей и чувств, который переполнял сознание, был сродни праздной болтовне, но сейчас непросто было заставить свой разум замолчать. Прошло несколько минут, прежде чем монах открыл глаза.

– Вы должны покинуть обитель, – негромко, но твёрдо сказал старик. – На рассвете сюда явится Красный Дракон.

– Мо Джучи нападёт на вас независимо от того, будем ли мы здесь, – возразил Яо Вай. – Я уверен, что мудрецам и воинам Тао-Линя будет чем его встретить, но мы можем помочь.

– У вас есть более важные дела, чем спасать нас, – так же спокойно продолжил Чжоу Кун. – Отправляйтесь в Гардарику. На горе Аюмкан вы встретитесь с противником, который, возможно, менее силён, чем Красный Дракон, но куда более опасен.

– Как мы узнаем врага?

– Он сам узнает вас.

– Разве в интересах Поднебесной устраивать конфликт с северными варварами?

– Именно их вы и должны защитить. Иначе мир будет низвергнут в хаос.

– От кого?

– На месте поймёте.

– Вы вернёте нам металл богов? – Этот вопрос был явно излишним, но Яо Вай не смог удержаться оттого, чтобы его задать.

– Возьми вот это. – Старик молча протянул ему холщовый мешочек, лежавший рядом с ним на циновке. – Наши мастера сделали точные копии семи амулетов великого Маодуна. Пусть воля поможет вам преодолеть путь к цели, ясность укажет верное направление, верность сохранит в единстве ваши силы, мудрость укажет границы бесстрашию и ярости, а стойкость не позволит отречься от истины.

– Истины? Но великий Учитель Пути Мао Цзы говорил, что Истины не существует.

– Он был, наверное, достаточно мудр, чтобы знать это. Но такая глубина понимания природы вещей доступна не всем. Мне, например, недоступна.

Яо Вай высыпал на ладонь несколько блях, мастерски вылепленных из металла богов, который не поддавался ни резцу, ни молоту, ни кислоте. Только силой мысли можно было придать ему определённую форму, а тем более – начертать на них иероглифы.

– Какой из этих амулетов предназначен каждому из нас? – спросил Яо.

– Пусть каждый выберет сам. Ты возьмёшь последним.

– Благодарю, Учитель.

– Не благодари. И не называй меня учителем, поскольку я тебя ничему не научил.

– Каждая встреча с тем, кто более мудр, есть учение, – процитировал Яо известное изречение великого Мао Дуна.

– Истинный мудрец знает, какими последствие чревато каждое его слово или действие. – Монах ненадолго умолк, вглядываясь в пламя свечи. – Но я даже не знаю, во благо ли то, что мы дали вам приют.

– Мы исполним свой долг.

– Ты даже не знаешь, в чём твоё предназначение.

– Скажите мне, и я буду знать.

– Я тоже не знаю. Но мне известно другое: стоит вам хоть на мгновение сбиться с пути, и новых, ещё более страшных катастроф не избежать.

– Мы служим лишь добру, справедливости, Родине и Солнцу Поднебесной…

– Дракон никогда никому не служит, даже если вы – все семеро – уверены в обратном. Каждый из вас – это одно, а Дракон – совсем другое. В тот миг, когда он расправляет свои крылья, вы перестаёте слышать собственные мысли и следовать велениям своей души. Разве славный дай-ван Чао Ши Субеде не говорил тебе об этом? Наверняка говорил и не раз. Но ты пропустил это мимо ушей, поскольку страдаешь непоколебимой уверенностью в твёрдости собственного духа. Хотя нет… Он мог и не сказать тебе этого. Дай-ван всегда ставил интересы империи выше здравого смысла. Ты не понимаешь, как стремительно меняются люди, оказавшись на вершине могущества. Не успеешь оглянуться, как та же юная и трепетная Цзян Синь, не переносящая чужой боли, превратится в тщеславное отродье, алчущее восхвалений. Пройдут считанные дни, и Чжоу Хун, бывший сотник хунбаторов, вообразит себя генералиссимусом вселенной, и горе тому, кто откажется ему подчиниться. Очень скоро ты вдруг обнаружишь, что Чань Хэ, начав с мести за своих детей, начнёт купаться в океанах крови, будучи не в силах справиться с жаждой убийств. А остальные трое все силы положат на то, чтобы утвердить во всём мире единый порядок, поскольку уверены в том, что он единственно верный. И если им это удастся, то человечество ждёт скорое и неизбежное угасание. А о том, что может случиться с тобой, я даже подумать боюсь. Чем выше помыслы в начале пути, тем стремительней и глубже падение. Чем ближе ты к вершине могущества, тем глубже та пропасть, в которую может низвергнуться твоя душа.

– Я… Я не могу поверить!

– И не надо. Сам всё увидишь.

– Что же нам делать?

– Пусть всё идёт, как есть. Иное невозможно.

– Я запомню ваши слова, Учитель.

– Я тебя ничему не научил.

Ваше Высокопревосходительство!

Возможно, Вы сочтёте, что я начал слишком уж издалека и привожу чрезмерное количество аргументов. Тем не менее я настоятельно прошу Вас прочесть мою записку целиком, поскольку речь идёт о возможных «подводных камнях» перспективного проекта «Седьмица», которые необходимо учесть уже на стадии постановки задач. Я делился своими соображениями с директором сектора ИАЯПФ Исследовательского Центра Спецкорпуса доктором Плавуном, однако, как мне кажется, этот уважаемый руководитель несколько пренебрежительно отнёсся к моим опасениям и рекомендациям.

Очевидно, что риски, связанные с реализацией данного проекта, невозможно переоценить, и, по большому счёту, я бы настоятельно рекомендовал вообще от него отказаться. Но вижу, что воля руководства непреклонна, и я намерен приложить все имеющиеся у меня силы, чтобы свести эти риски к максимально возможному минимуму. Заранее прошу извинить меня за обилие исторических параллелей, но без них мне было бы трудно доступной форме объяснить, что я имею в виду. Собственно, с этих-то параллелей я и начну, с Вашего позволения.

В 1037 году от основания Вечного Города к власти в Ромейской империи пришёл Гай Диоклетиан, которому удалось остановить казавшийся неизбежным упадок государства и его последующий распад. Будущий император родился в 998 году в местечке Диоклетия, что в окрестностях города Скодра, находящегося ныне на территории провинции Илиррия. Примечательно, что его дед был рабом, а отец – вольноотпущенником. Службу он начал простым солдатом, завербовавшись в армию военачальника Галлиена, но уже через несколько лет занимал пост прокуратора провинции Сирия, именно оттуда выступил в свой грандиозный поход на восток император Марк Кар. Известно, что Диоклетиан, тщательно изучивший приграничные территории, отговаривал императора вести армию через пустыню Тадмор, именуемую ныне Аксу-Кум, где расстояния между оазисами порой достигает двух тысяч стадий и редко стихают песчаные бури. Однако император не внял предостережениям. Более того, он оказал прокуратору в чести сопровождать его в походе, тем самым избавив себя от советов человека, поднявшегося из черни. Кару не давала покоя слава Александра Великого, чей путь пятью веками ранее пролегал именно через Тадмор и победоносно закончился на границе далёкого Лагаша.

Именно в этот период империя буквально трещала по швам, раздираемая внутренними конфликтами. Гибель императора могла привести к гражданской войне, серии дворовых переворотов и мятежам в большинстве провинций. Так что Диоклетиан, уверенный в том, что Кар повёл свою армию навстречу гибели, сразу же начал готовить план спасения государства. Впрочем, торопиться он не стал, предусмотрительно дождавшись, когда большинство претендентов на престол перебьют друг друга, а солдаты столичного гарнизона, многие из которых служили под его началом, закуют в кандалы префекта преторианской гвардии Аррия Апра, провозгласившего себя императором и мгновенно отичившегося безрассудностью и неуёмной жесткостью. Они-то и призвали своего бывшего командира на престол.

Удивительно, что казнь Апра стала единственной расправой над политическим противником, которую позволил себе новый император после того, как утвердился на престоле. Диоклетиан не тронул никого из своих врагов – даже тех, кто мог представлять для него серьёзную опасность. Более того, он оставил им должности, богатства и привилегии. Все свои силы он направил на подавление мятежей в провинциях и защиту внешних рубежей государства и расширении подвластных империи территорий. Именно в эти годы был установлен полный контроль над обширными пространствами Северной Ливии, покорены альбийские племена, отражено вторжение антов, которые едва не взяли Византий, перекрыв проливы, ведущие в Понт из Внутреннего моря.

Его поистине спасительное для страны правление продолжалось более двадцати лет, и он не потерпел ни одного поражения ни от внешних врагов, ни от внутренних недругов, восстановив долгожданный мир как внутри государства, так и на его границах. Годы его пребывания у власти многими ромейскими историками оценивались как «возвращение золотого века империи». При этом он довольно редко бывал в столице, проводя время либо в инспекциях провинций, либо в военных походах. От каждого его возвращения столичный плебс ждал привычных увеселений, однако Диоклентиан проявлял в этих вопросах необычную для правителей Ромы скупость, чем вызывал недовольство и насмешки – со стороны как праздной публики, так и представителей знатных родов, которые за свой счёт были вынуждены бороться со скукой плебса. Как известно, скучающий плебс представлял куда большую угрозу для знати и общественного порядка, чем варвары, окружавшие империю со всех сторон. В 1058 году от основания Вечного Города Диоклетиан неожиданно передал всю полноту власти четверым верным соратникам, а сам удалился на свою виллу в Илиррии, где и провёл последние годы жизни.

Документально подтверждён факт, что двое из его преемников пытались убедить ушедшего на покой императора вновь вернуться к власти, но тот ответил категорическим отказом, который аргументировал так: «Если бы вы видели, какова капуста, которую я вырастил, то не стали бы приставать ко мне со своими предложениями».

Достоверно известно, что он сохранил достаточное влияние и мог в любой момент подчинить себе империю, однако этого не сделал, невзирая на то, что его преемники далеко не всегда относились к нему с подобающим почтением.

Я так подробно остановился на этой странице истории и на личности Диоклетиана лишь потому, что этот пример оставляет нам определённую надежду на то, что задуманная вами операция «Седьмица» имеет определённые шансы на благополучный исход. Этот пример едва ли не уникален, и он наиболее ярко показывает, что человек может оказаться сильнее самого беспощадного соблазна, который может встретиться на его пути. Впрочем, как правило, всё бывает наоборот: человек, добившийся власти даже с самыми чистыми помыслами, почти всегда становится жертвой собственной победы. Альбийский историк Джон Эмерих стал известен благодаря изречению: «Власть развращает. Абсолютная власть развращает абсолютно». Возможно, он начал испытывать силу этого пагубного влечения на себе, но вовремя остановился, отказавшись возглавить правительство королевства. Да, немногие способны вовремя признать, что система меняет человека быстрее, чем человек систему. Различные политические и государственные деятели, жившие в разные эпохи, оказавшись в отставке далеко не по собственной воле, писали в мемуарах о том, как они хотели бросить опостылевшую им власть, но одна лишь «забота о благе народа и страны» не позволила им это сделать. Власть подобна ржавчине – рано или поздно разъест любую, даже самую сильную и чистую душу, а значит, ограничение власти – не что иное, как забота о спасении души.

К счастью, власть земных правителей никогда или почти никогда не бывает абсолютной. Даже власть тиранов древности ограничивалась многими факторами – например, верховенством Бога (или богов) и церковью. Кроме этого власть ограничивалась страхом перед кинжалом заговорщика и недовольством черни, а также влиянием ближайшего окружения или фавориток.

С другой стороны, верховная власть даёт не только привилегии, но и доставляет немало хлопот, принять которые на себя готов далеко не каждый человек. Так что жажда власти нередко «во всей красе» проявляется и у мелких клерков, и у владельцев мелких фирм, и даже среди глав семейств. Конечно, на домашних тиранов легче найти управу, но путь «воле к власти» нередко прокладывает инстинкт раба, заставляющий человека терпеть притеснения и нападки до тех пор, пока те не станут совершенно невыносимы.

Но все эти проблемы так или иначе решаемы. А вот проект «Седьмица» может поставить Спецкорпус, страну, да и весь мир в такое положение, что найти выход будет более чем затруднительно. Куда страшнее могут быть последствия отравления властью для людей, обладающих какими-либо сверхспособностями. Сами знаете, сейчас никого не удивишь ни телекинезом, ни телепатией, ни целительством, ни наведением порчи, ни способностью проникать в чужое сознание и диктовать ему свою волю. Есть масса фактов подобного рода, подтверждённых многочисленными свидетельствами очевидцев и трудами выдающихся учёных. Но представьте себе, какой властью обладает группа людей, владеющая силами, которым нипочём законы природы и основополагающие принципы механики!

Перехожу к сути.

Уже на стадии отбора кандидатов на участие в проекте «Седьмица» первоочередным фактором должна быть не «паранормальная мощь» того или иного субъекта, не способность двигать взглядом графины, вызывать осадки и заставлять тарелки летать. Определяющим фактором должно стать отсутствие или хотя бы слабость «бациллы властолюбия». Конечно, эта зараза проявляет себя не всегда и не сразу, но если поместить её в благоприятную среду, то она рано или поздно овладеет человеком. Власть «Седьмицы» будет практически абсолютна, и трудно рассчитывать на то, что испытуемые, если мы добьёмся успеха, будут подчиняться чьим-либо приказам. К сожалению, природа наделяет людей сверхспособностями независимо от наличия у них совести, способности к состраданию и самопожертвованию, патриотизма, искренности и иных качеств, которые делают человека человеком. Как бы нам не промахнуться! В истории сохранилось несколько примеров, когда все эти седьмицы, хунлёнги, зибенкрафты, сьетопотенцы и прочие йедибашканы, отразив внешнюю агрессию или предотвратив природный катаклизм, на долгое время становились настоящим бичом собственной страны. И в первую очередь страдали именно те, кто их породил. К счастью, подобные создания после выполнения своей миссии довольно быстро деградируют, а потом либо распадаются, либо исчезают в неизвестном направлении. Но если нет у них серьёзного нравственного стержня, то дров они и за короткий срок могут наломать столько, что мама не горюй… Краем уха слышал, что Вас с этим делом Глава Посольского приказа сильно торопит, но цена ошибки слишком высока, так что торопиться не надо. Хуже будет, если напортачим.