Эпилог

Инспектор Крузо́ испытывал крайнее неудовольствие от того, что его разбудили среди ночи, что пришлось тащиться в порт, что прошедший накануне скоротечный дождь наверняка смыл большую часть следов жестокого преступления. Портовый город Итий, по его глубокому убеждению, был далеко не лучшим местом для жизни, но из Лютеции его просто выжили интриганы из Главного Сыскного Управления да ещё ославили на всю Галлию как полного идиота. Но ничего! Именно там, куда занесла его судьба, одно за другим начали совершаться страшные преступления, за раскрытие которых не возьмётся ни один столичный умник. Убийства начались два месяца назад. Всегда ночью. Всегда в безлюдных местах. И всегда жертвами становились молодые красивые и вызывающе одетые девушки.

– Что на тот раз, сержант? – поинтересовался инспектор, выходя из машины и ступая на пирс.

– Как всегда, – отозвался сержант Сли. – Жертве около двадцати лет, в одном купальнике. Не менее пятнадцати ножевых ранений, почти все смертельные. Орудие убийства – кухонный нож. Клинок оставлен в теле жертвы. Отпечатков нет.

– Давно лежит?

– Не меньше часа.

– Территорию оцепили?

– Естественно…

– Кто сообщил?

– Портовый обходчик. Был пьян, вышел подышать свежим воздухом, сам не знает, зачем его понесло на пирс.

– Ясно. – Инспектор подошёл к телу, вокруг которого при свете ручных фонариков суетились эксперты и фотограф. – Всем отойти! Оставьте нас вдвоём с трупом.

Крузо́ был уверен, что первые впечатления от тела жертвы дают пищу для самых верных выводов. Итак, нож массивный, с длинной и довольно широкой рукоятью, раны глубокие, клинок на всю длину входил в тело, а при ударах в область груди наверняка ломались рёбра. Жертва лежит, положив под щёку ладонь, а ноги изящно скрещены, как будто убийца специально уложил её так, чтобы было красиво.

– Сержант, записывайте! – Инспектор дождался, пока тот достанет блокнот, и начал диктовать свои соображения: – Преступник – мужчина крупного телосложения, от тридцати до сорока лет, ростом не ниже ста девяноста пяти сантиметров. Это пирс – идеальное место, где по ночам могут прогуливаться дамочки, которым больше нечем заняться, и преступник не мог этого не знать. Он сидел в засаде и наблюдал за пирсом со стороны. Немедленно осмотрите окрестности в радиусе трёхсот метров. Особое внимание уделить укромным местам, откуда пирс – как на ладони. Он мог оставить там следы.

Пока сержант давал необходимые распоряжения ажанам, инспектор продолжал пристально смотреть на тело, ожидая новых подсказок. В конце концов, главный свидетель любого преступления – сама жертва. Все предыдущие шесть убийств совершил один и тот же преступник – это было очевидно. И сейчас крайне важно добыть хотя бы ещё один штрих к его словесному портрету.

Внезапно поза жертвы навела его ещё на одну мысль: убийца мог положить тело так, чтобы любоваться на результаты своего чёрного дела. Он мог сидеть где угодно и смотреть, как суетятся вокруг убитой блюстители закона, и мерзко надсмехаться.

– Инспектор! Инспектор!!! – Сержант бежал к нему, размахивая чем-то маленьким и белым. – Вот – нашли точно там, где вы сказали. – Он протянул Крузо́ маленькую белую детскую перчаточку – как будто от карнавального костюма Белоснежки. – На ней…

Он не успел договорить. Инспектор вырвал из его руки находку и швырнул её в воду.

– Вы идиот, сержант! Я же сообщил вам приметы преступника.

– Но там было пятнышко крови…

– Перестаньте пороть чушь! Продолжайте искать… И пусть расставят снайперов по периметру. Стрелять во всё, что движется. Законопослушным гражданам незачем торчать здесь в такой час!

Тем временем одиннадцатилетняя Мари Беллю наблюдала за происходящим в двадцатикратный бинокль из кабины портового крана, стоявшего на противоположной стороне бухты. Ей хотелось смеяться и визжать от восторга. Ужимки тупого инспектора поднимали ей настроение даже больше, чем предсмертные стоны и ужас в глазах той грудастой стервы, которая, видимо, до последнего вздоха не поверила в то, что её убивают. Скоро они встретятся вновь – уже в Пекле, и тогда мучения, что испытала эта визгливая сучка в момент смерти, покажутся ей сладким сном. Когда инспектор швырнул в воду перчатку, Мари почувствовала спиной, что в кабине она не одна.

– Скилла, тебе не надоели эти дурацкие развлечения? – Джордж Рэндольф, наследник огромного состояния свихнувшегося под старость миллиардера, погладил длинными изящными пальцами её худенькие плечи.

– Как ты меня достал! – досадливо ответила она, откладывая в сторону бинокль и доставая из сумочки пачку «Gitanes». – Столько веков прошло, а ты от меня всё никак не отвяжешься.

– Зачем ты их убиваешь? – поинтересовался Самаэль, поднося на ладони огонь к её сигарете. – Тебе в своём Пекле мало развлечений?

– А чего они как эти! – попыталась Скилла объяснить ситуацию. – Я хочу справедливости. У них тут и тут, – Скилла провела ладонью по тому месту, где у неё должна быть грудь, и хлопнула себя по тощей ягодице, – всё есть, а у меня ни сисек, ни жопы.

– Ну, подожди пару-тройку лет, и всё отрастёт, – попытался успокоить её Самаэль. – Ты сама выбрала это тело. Видимо, понимала, что на вырост. К тому же разве не найдётся в этом городишке дюжины матёрых педофилов, которые всегда готовы доставить тебе удовольствие?

– Да иди ты в задницу! Не мешай отдыхать. Ты не представляешь, как трудно играть целыми днями роль примерной дочери в семействе мелкого клерка-забулдыги.

– Собственно, я не затем пришёл, чтобы читать тебе мораль…

– Ну, слава Врагу!

– Но то, что я сейчас скажу, тебе тоже не понравится.

– Ну-ка, ну-ка? – Скилла затушила бычок и снова взялась за бинокль.

– Баал и Тойфа полагают, что во время последней игры ты смухлевала и требуют, чтобы ты отдала им Красного Дракона.

– И как они его делить собираются?

– Это ты у них спроси. Может, монетку бросят.

– Или сцепятся так, что перья полетят! А может, и отдам. Толку от него всё равно с гулькин хрен. Я-то думала там непомерное властолюбие, неистребимая жажда величия, а оказалось – так себе. Мелкий интриган. В рот не возьмёшь… Пусть подавятся!

– Ну, это как-то… Не по статусу.

– А что предлагаешь?

– Да наплевать. Они к тебе-то не приходили права качать.

– И не придут. В моём Пекле им со мной тягаться бесполезно, а здесь они меня хрен найдут.

– Кстати! Твой майор так и держит оборону. Может, ты сможешь убедить его открыть сейф и отдать Нигридис? – Самаэль наконец-то открыл истинную цель своего визита.

– Кому отдать?

– Ну, Баалу, например. А лучше Тойфе! Ей подгадить – дело чести всех и каждого.

– С майором сейчас лучше не связываться. Вот лет через сто или триста, когда ему надоест быть всегда на посту, может, что-то и получится. Тут нахрапом не возьмёшь. А пока пусть все идут в пень. – Она достала ещё одну сигарету и маленькую хромированную зажигалку.

В тот момент, когда язычок пламени осветил её нежное личико, звякнуло стекло. Пуля невидимого снайпера, пробив стекло кабины, вошла ей в глаз и на выходе снесла половину черепа.

– Увидимся в Пекле. – Джордж Рэндольф закрыл ей уцелевший глаз и начал медленно спускаться вниз по стальной лестнице. Теперь Скилла, не подготовившая себе заранее запасного тела, долго не сможет появиться в этом мире. Чтобы когда-нибудь выбраться из своего Пекла, ей не обойтись без помощи кого-либо из Падших. И, разумеется, Самаэль Несравненный всегда к её услугам. Но не даром. Конечно, не даром… А сейчас стоит подумать над заголовками утренних газет. «Труп юной убийцы найден в порту города Итий». «Малолетка из Галлии резала половозрелых тёлок». «Убита кровожадная девочка-маньяк». Народу нравится. Народ жаждет крови и ужасов! Конечно, нет ничего изысканней, чем вкус ярких низменных страстей, свойственных серийным убийцам, лживым политикам, безжалостным ростовщикам, извращенцам всех сортов и генералам, что движут свои армии по выжженной земле. Но в пище важен не только вкус, но и объём. Деликатесов на всех не хватает, они достаются исключительно Равным и их приближённым. Но ведь и легион бесов надо чем-то кормить. Источник изобилия – именно народ, та людская масса, которая грешит, кается и постоянно жаждет новостей из постелей знаменитостей или с мест кровавых преступлений и вооружённых конфликтов.

– Встань, Яо Вай. – Голос, пришедший извне, вторгся в дремлющее сознание, продолжавшее плыть средь сладких грёз, как лодка по озерной глади, усеянной молчаливыми кувшинками. – Поднимись, Яо Вай, и открой глаза.

Тёплый влажный ветер качнул заросли молодого бамбука, погнал в сторону лазурных вод золотые лепестки хризантем, всколыхнул рой серебряных колокольчиков и растаял в их переливах. Лишь душа, насладившаяся покоем и чистотой, способна без трепета и страха вернуться в мир, скованный льдом неизбежности. Лишь душа, видящая сквозь тлен бытия грядущие покой и чистоту, может переждать страдания плоти.

– Встань, Яо Вай.

Ещё есть время. Лишь повторивший трижды не терпит возражений, так пусть трижды и повторит. Ещё не смолк звон колокольчиков, и не все лепестки хризантем смешались с трепетом лазурных волн. Пусть повторит трижды.

– Встань, Яо Вай! – Кто-то снаружи изо всех сил ударил чем-то тяжёлым в стальную дверь, а потом раздался лязг отпираемых замков. – Я что – по три раза повторять должен?! – Надзиратель вошёл в камеру и поставил на стол миску с рисом и кружку с водой. – Встань и приведи себя в порядок. Через полчаса к тебе придёт очень уважаемый посетитель, а ты валяешься, как мертвец.

– Где Цзян Синь и Лянь Джебе? – спросил арестант, не поднимаясь с циновки.

– Не задавай дурацких вопросов! – отозвался надзиратель. – Вот придёт к тебе большой человек, у него и спросишь. А я кто? Я никто. – Он вышел, и стальная дверь закрылась за его спиной.

Яо неторопливо поднялся, направился к умывальнику, ополоснул лицо двумя пригоршнями воды. Уже неделю он провёл в этой камере, но здесь был просто рай по сравнению с зинданом, куда его упрятали маскатские харисы. Кружка воды и пресная лепёшка – весь дневной рацион, а на дне круглого колодца можно было улечься, лишь свернувшись калачиком. По ночам в пустыне, что начиналась сразу за воротами города Эль-Хайяр, царила такая холодина, что песок, который за день наметало в яму, остывал уже через час после заката. День начинался с того, что харис выдавал совок с длинной ручкой и следил, как узник выгребает песок из своего узилища. Пару раз Яо отказался это делать, но вскоре понял, что яма просто заполнится песком, и он сам будет виноват в том, что оказался заживо погребённым.

Здесь же было просторно – пять чи в ширину, десять в длину. На полу лежит циновка и подушка, набитая древесной стружкой, в углу маленький откидной столик, дважды в день дают по миске риса. Жить можно. Зато здесь прекратились те видения, что с каждым днём всё чаще посещали его в зиндане. Они снова были вместе… Юная Цзян Синь лучезарно улыбалась сквозь облака, вечно угрюмый Чжоу Хун озирался по сторонам, пронзая взором бесконечность, и на лицо Чань Хэ ещё не легла печать потери, трепетали на ветру седые пряди Лянь Джебе, летящей, как стрела, а Ван Бун с Лао Дуном смотрели на него с преданностью и смирением.

Всё! Дракон сослужил свою службу. Дракон должен исчезнуть. Почему-то вспомнилось изречение Учителя: «Империя создавалась, распадалась, вновь сливалась воедино, а народ хунну оставался. Все народы, что начали вместе с нашими предками путь земного бытия, уже исчезли, растворились друг в друге, их поглотил кровавый океан и вечное пламя, память о них тоже канула в небытие, а мы остались и переживём всех варваров, гордящихся своей нынешней мощью. И всё потому, что мы нашли путь к совершенной гармонии и ни разу не свернули с него…»

Теперь, после всего пережитого, эти слова казались наивными. Сейчас-то понятно, как далёк каждый человек, да и вся империя от совершенной гармонии, как хрупко равновесие мира, как уязвима каждая душа. Но тогда Чао Ши не мог этого сказать своему ученику. Слова, сколько бы мудрости ни было в них заключено, не могут приблизить к осознанию истины. Сомнения, страхи, разочарования, преодоление, любовь и душевная близость – вот ступеньки лестницы, ведущей к гармонии, к недостижимому совершенству.

Ладно… Совершенство – совершенством, а завтрака никто не отменял. Яо присел на циновку у низкого столика, взял палочки для еды и начал неторопливо закидывать в рот комочки риса. Он почти не удивился, когда на дне миски обнаружился сложенный вчетверо клочок бумаги. Он развернул его палочками и с трудом разобрал начертанный мельчайшими иероглифами текст:

«Почтенный Яо Вай, в этот рис добавлена щепоть металла богов. Ты можешь покинуть своё узилище, поскольку стены и замки не остановят Жёлтого Дракона. Жду тебя в Тао-Лине. Чжоу Кун».

Итак, каллиграф Небесных Скрижалей, хранитель Драгоценных Свитков пришёл на помощь. Монахи Тао-Линя призывают Дракона. Значит, ещё не конец… Но не стоит спешить. Если исчезнуть прямо сейчас, немногословный надзиратель, который принёс этот рис и эту записку, окажется под подозрением и, даже если вина его не будет доказана, его всё равно казнят или отправят на вечную каторгу. К тому же всё-таки интересно, что за важная персона намерена посетить узника. Яо взял палочками записку и отправил её в рот вместе с последним комочком риса.

Дверь в камеру распахнулась почти бесшумно. Похоже, после визита надзирателя кто-то успел смазать проржавевшие петли. Зазвучали фанфары, как будто важная персона входила не в тюремную камеру, а в зал Верховного Хурала, чтобы произнести речь перед фуу – народными избранниками.

Яо узнал гостя. Конечно, ему не по чину было видеть лично столь высокопоставленную особу, но его скромный портретик висел во всех кабинетах и учебных классах рядом с огромным изображением Солнца Поднебесной. Почтенный сяйго Чан Бойши, ближайший советник юного императора, бывший постельничий матери-императрицы, вошёл медленно и степенно, как и полагается сановнику такого ранга. Дверь за ним мгновенно закрылась, и это заставило Яо Вая удивиться смелости высокого гостя. Не всякий мог бы отважиться остаться наедине со столь опасным преступником.

– Приветствую вас, почтенный сяйго, в моём скромном жилище, тысяча лет жизни вам и вашим близким. – Яо поклонился и замер в ожидании ответа.

– Давай-ка без церемоний. Присядем, друг мой, – неожиданно ответил гость и первым опустился на циновку.

– Почтенный сяйго чего-то хочет от меня? – поинтересовался Яо, усаживаясь рядом.

– Я хочу предложить тебе жизнь, свободу и много другого, о чём ты пока не смеешь мечтать, – ответил Чан Бойши.

– Но, разумеется, не даром?

– Всё в этом мире имеет свою цену.

– Я готов выслушать вас, почтенный.

– Император слаб, безволен, юн и не очень умён, – неожиданно заявил Чан Бойши, глядя в глаза собеседнику.

– Разве смеет так говорить подданный Солнца Поднебесной!?

– Династия Сяо изжила себя и теперь является лишь веригами на ногах могучей страны и её великого народа, – как ни в чём не бывало продолжил сяйго. – Империи нужна новая династия.

– Не боится ли почтенный сяйго, что нас подслушивают?

– Нет, мой славный Яо, нет. Все жучки и камеры отключены, пока я здесь.

– Значит, почтенный сяйго хочет стать императором?

– О нет! Я бы не посмел. Всё, что я пытаюсь делать, направлено на благо государства. Я вовсе не ищу личной выгоды. Мне и так доступны все блага, о которых может мечтать человек.

– Кому же предлагаете трон Солнца Поднебесной?

– Нас тут, по-моему, всего двое.

– Я не понимаю…

– Вот! – Чан Бойши достал из рукава свиток и протянул его собеседнику. – Здесь выведено генеалогическое древо рода Вай, уходящее корнями в глубины времён на два тысячелетия. Ты прямой потомок шестого сына императора Вай Бина, и это подтверждает твои права на трон Солнца Поднебесной. Если ты согласишься, то я помогу вернуть тебе силу Дракона, и тогда никто не посмеет преградить тебе путь.

– У каждого хунна найдётся предок-император, если копнуть достаточно глубоко. – Яо усмехнулся, глядя в глаза сановнику.

– Ты сомневаешься… Что ж, было бы странно, если бы ты согласился сразу. Странно и подозрительно. А знаешь ли ты, как погиб твой учитель? Император приказал удавить его прямо на аудиенции. Мальчишке просто захотелось посмотреть, что это такое – смерть. На месте почтенного Чао Ши мог оказаться кто угодно. И поверь мне, это не последняя смерть. Зверёныш, однажды отведавший крови, уже не сможет остановиться.

Чан Бойши лгал. Ученик погибшего дай-вана ясно это ощущал. Металл богов уже был в его крови, чувства обострились, и ложь, которую сановник прикрывал сейчас праведным гневом, уже невозможно было утаить. Сейчас Яо мог даже проникнуть в сознание сяйго, но смрадный запах полуразложившейся души отбивал всякое желание читать его мысли.

– Я всё продумал, каждый шаг, – продолжил евнух. – Сначала мы сделаем тебя героем, спасшим империю от происков коварного врага, одновременно разнесётся молва о том, что проклятый Мо Джучи вскормил Красного Дракона исключительно затем, чтобы стать хозяином Поднебесной. И это правда! Почтенный Чао Ши был прав! Как мне сейчас мучительно вспоминать о том, что я не посмел поддержать его в тот страшный день! – На его глазах выступили слёзы. Похоже, сановник и сам уверовал в собственное враньё. – А затем на запретный город обрушится огненный ливень, и во всём будет признан виновным всё тот же Красный Дракон. Ведь никто не знает, что Мо Джучи мёртв. Я приказал тщательно засекретить все сведения о нём. А потом нужно продемонстрировать небесную битву! С прямой трансляцией по всем телеканалам. Жёлтый Дракон сокрушит красного, отомстит за смерть последнего императора династии Сяо и сам сядет на трон Солнца Поднебесной. В стране воцарятся мир и покой, справедливость и процветание. Разве это не достойная цель?

Сановник даже не сразу заметил, что остался в камере один, а на том месте, где только что сидел узник валяется лишь свиток с родовым древом, в который тот даже не заглянул. Чан Бойши вскочил, испуганно огляделся по сторонам и к собственному ужасу обнаружил, что стальная дверь исчезла и со всех четырёх сторон его окружают монолитные бетонные стены.

Почему-то посланник Магистра Ордена Святого Причастия назначал встречи в самых неприглядных местах. Можно подумать, кто-то собирается его выслеживать. Когда-то, может быть, пару сотен лет назад, такие попытки действительно имели место, но уже несколько поколений сотрудников спецслужб Соборной Гардарики ничего подобного делать не пытались. Сотрудничать с Орденом оказалось несравненно выгоднее, чем конфликтовать с организацией, чья история уходит корнями в Тёмные века.

В этот дождливый день в дешёвом кабачке на окраине Северной промзоны Новаграда посетителей не было, да и откуда им взяться посреди рабочего дня… Народ в это время гайку точит, примус починяет или занимается иным общественно-полезным трудом. Дина сидела за столиком, накрытом аляпистой клеёнкой с узором из розочек и незабудок, и делала вид, что пьёт жидкий чаёк из гранёного стакана в массивном подстаканнике. Когда по проходящей рядом железнодорожной ветке грохотала электричка, стакан слегка подпрыгивал и звенел, напоминая о себе. Вот так и приходится «обмывать» генеральские погоны. Может быть, завтра вечерком удастся собрать в ведомственном кафе два десятка сослуживцев. Так ведь и в Канцелярии Верховного Посадника пронюхают. Припрутся поздравлять. Весь праздник испортят помпезными речами и наилучшими пожеланиями.

Арсен задерживался, но это ещё не давало повода для беспокойства. В Ордене почему-то уверены, что сотрудничество со Спецкорпусом с их стороны является чистой благотворительностью, и ничего зазорного для себя в подобных опозданиях не видят. А если их прищучить по всей строгости закона о тайных союзах и организациях?! Когда-то их вытурили из Ромейского Союза, да и в Империи Хунну они чувствуют себя далеко не так вольготно. Вот в Конфедерации Эвери для них полное раздолье, но только потому, что тамошние власти не принимают Орден всерьёз, считая, что это очередная развлекуха для богатых бездельников.

Посланник всё равно придёт – никуда не денется, а пока его нет, можно просто сидеть и ни о чём не думать. Такую роскошь удаётся позволить себе крайне редко – почти никогда.

– Большую кружку кофе и котлету с картофельным пюре. Нет, лучше две котлетки. И хлеба побольше. – Арсен сделал заказ, едва переступив порог, и буфетчик за стойкой широко улыбнулся. – Позвольте, сударыня, присесть, – обратился он к Дине.

– Садитесь, капитан, – ответила она, стараясь не показать недовольства, связанного с его опозданием. – Вас сегодня завтраком не накормили?

– Точно так! И, боюсь, с ужином тоже придётся пролететь.

– Много работы?

– Хватает, – уклончиво ответил Арсен. – Только у нас не работа. У нас служение. Как поживают наши подопечные?

– Нормально. Лучше, чем могли бы. Вы, наконец, объясните, зачем всё это?

– Что именно?

– Зачем вы настояли, чтобы мы держали при Спецкорпусе группу потенциально опасных объектов?

– А ведь могли бы и сами догадаться.

– У нас есть предположения. Но мы считаем Орден нашим союзником и партнёром, а значит вправе ожидать от вас откровенности и ясного обозначения ваших целей.

– В данном случае наши цели ничем не отличаются от ваших – сохранение мира, спокойствия и стабильности, сведение к минимуму внешних, внутренних и потусторонних угроз.

– И всё-таки?! Эти шестеро уже полгода числятся в штате Спецкорпуса. Они что-то делают, временами некоторые бесследно исчезают, потом появляются вновь, а мы даже не можем потребовать от них отчётности. А всё потому, что ваш Магистр просил предоставить им максимально возможную свободу действий и стараться не докучать им расспросами.

– Хорошо. Я попытаюсь объяснить. Спасибо. – Последнее слово было обращено к официанту, который принёс заказ. – Извините, госпожа полковник, но я буду говорить без отрыва от принятия пищи. Кушать очень хочется.

– Извиняю. Только я уже генерал-майор.

– Мои поздравления! – Арсен проглотил одну из котлет и запил её кофе. – Так вот. Я не знаю, не прошёл ли мимо вашего внимания тот факт, что вскоре после битвы Драконов над Эль-Бабилоном по всему миру прошла волна самоубийств, скачок числа тяжких преступлений, связанных с насилием, бытовых конфликтов и дорожно-транспортных происшествий. Число всех этих явлений буквально на полчаса выросло в пять-шесть раз. Не заметили? Не зафиксировали? А то, что за эти полчаса в мире произошло пять авиакатастроф, заметили?

– Получасовой отрезок времени в статистических выкладках фигурировать не может.

– Именно! Вы не заметили, но это так. Можете проверить.

– Непременно.

– И что, вы думаете, произошло за эти полчаса? Сопоставьте факты.

– Видимо, на волю вырвалось нечто такое, что негативно повлияло на психосферу планеты…

– Вам бы, госпожа генерал, диссертацию писать.

– Не паясничайте, Арсен. Изъясняюсь, как могу.

– Так вот! До такой степени переполнить скверной, как вы изволили выразиться, «психосферу» могло только одно – было вскрыто вместилище Нигридиса, чёрного бриллианта, который по преданию, был добыт и огранён самим Нудисом. Внутри него заключена крупица Изначального Хаоса.

– А не сказочки ли это? – Дина глотнула остывшего чая. – Ни в Нерукотворном Писании, ни любом из апокрифов об этом нет ни слова.

– Мало ли чего где нет. – Арсен расправился с обедом и посмотрел в сторону стойки, явно раздумывая, а не заказать ли чего-нибудь ещё. – Насчёт Нигридиса расспросите доктора Сапу. Он знает куда больше, чем научные консультанты Малого Собора и, главное, не боится говорить правду.

– За то и ценим. А вы откуда о докторе знаете? Все данные о нём засекречены.

– Откуда-откуда… Откуда надо.

– Так. Ладно. Понимаю. Вопрос не к месту… Значит, вместилище открылось, но вскоре закрылось. Так?

– Именно! И есть все основания полагать, что между этим источником бедствий и нашим миром сейчас только одна реальная преграда. Можно сказать, страж, привратник, хранитель. Угадайте с трёх раз, кто это мог бы быть.

– Майор?

– Я думаю, вам стоит ему присвоить звание генералиссимуса. Посмертно.

– Он погиб?

– Мы тоже ничего не знаем. Мы можем лишь догадываться и предполагать. Но теперь неважно, жив он или мёртв. Там, где он находится, это не имеет ни малейшего значения. Важно то, что кому-то из тех, кто был в Седьмице, возможно, удастся войти с ним в контакт. Или он сам рано или поздно захочет с кем-нибудь поболтать. Если не сейчас, то когда-нибудь – точно. Только не подумайте, что это интересно Ордену. Это интересно вам, а мы лишь хотим подсказать наиболее безболезненный способ удовлетворить ваше любопытство. А то дров можете наломать, как уже не раз бывало.

– Значит, Нигридис…

– Повторяю, это наиболее вероятная версия.

– А почему до сих пор никто из Шестерых Равных не присвоил этот камушек? С ним-то наверняка куда больше возможностей творить тёмные делишки. Не догадываетесь?

– А вот это объяснил лично один из них: «После великих бедствий мир людей, как это случалось уже не раз, засасывает стремление к покою, так называемой праведности и благодати». Их это не устраивает. Они не хотят голодать после пира.

– И кому же это он такое сказал?

– Неважно. Вы его всё равно не знаете. Кроме этого, забрать камень означало бы переполнить чашу терпения Всевышнего. Одно дело, если кто-то из смертных овладеет чёрным карбункулом, другое – если к нему потянется кто-то из Падших. Но мало ли иных тёмных сущностей – тех, кому терять нечего, и они готовы рискнуть.

– Например?

– Ну, например, Хакк – чёрная душа.

– А просто уничтожить камень нельзя?

– А вот это был бы самый страшный итог. Уничтожить камень означало бы освободить Зло, что в нём таится, Зло, которое расползётся по миру. И свершится то, что предсказано Откровении Варуха: «Могучий владыка обрушит на землю, на её жителей и на её правителей смятение умов и страх, раздирающий душу. Они будут ненавидеть друг друга и подстрекать друг друга к войне. Низкие будут властвовать над почтенными, ничтожные возвысятся над славными. Толпы людские будут отданы во власть немногих, и, кто был ничтожеством, станет царём царей. Голытьба будет глумиться богатыми, преступники возвысятся над героями. Мудрецы будут молчать, а глупцы будут говорить. Ничто из того, к чему стремятся люди, не осуществится…»

– По-моему, всё это очень похоже на то, что и так происходит в мире. Сейчас!

– Извините, госпожа генерал-майор, но мне пора. Рад был повидаться. – Посланник бросил на стол трёхгривенную купюру.

– Арсен…

– Что, Дина?

– Мне кажется, что мы ввязались в войну, которая никогда не закончится. Как думаешь – мы сможем когда-нибудь победить?

– Не стоит торопиться. Кто бы ни победил в этой битве, её окончание означало бы конец времён. Думаю, не стоит торопиться.

От ворот собора Святого Саввы-морехода по широкому проспекту Олава Безусого на холм поднимались трамвайные рельсы, которые сейчас сияли в лучах закатного солнца, протиснувшегося между двумя чёрными силуэтами небоскрёбов. Казалось, что составчик из трёх вагонов, везущий прихожан с вечерней службы, движется по золотым рельсам и этот солнечный диск является его пунктом назначения.

Лейла проводила его взглядом и свернула за угол – на бульвар Посадника Николы Хоря, который вёл прямёхонько к Панковской слободе, где ей от Спецкорпуса выделили небольшую, но уютную квартирку с видом не речку Варяжку, за которой густой ельник тянулся до самого горизонта. Час времени на дорогу, если идти неторопливым шагом. Торопиться и в самом деле некуда. Пошёл третий год службы в Спецкорпусе, а результат – около нуля. И команда постепенно рассосалась. Первым исчез Буй-Котяра. Сказал, мол, Кудесник зовёт, да так и ушёл пешком, разрешения ни у кого не спросив. Весь его путь, конечно, отследили, но после того, как он вошёл в ворота главного капища языческой общины, что посреди Восточной Тайги, вестей о нем не было. Но за него Лейла и не беспокоилась – из всей Седьмицы он один, казалось, точно знал, что и когда ему делать. Яночка, едва исполнилось восемнадцать, на другой же день обвенчалась с Корнеем. На премию, что им вручили по итогам операции, и компенсацию за моральный ущерб они купили просторный автофургон со всеми удобствами, и теперь путешествовали по южным уездам, давая представления в городах и посёлках. Судя по тому, что шоу «Белка и Верба» завоевало немалую популярность, дело там одними фокусами не ограничилось и завлекали они публику настоящими чудесами. А вот заявку на гастроли в Ромейский Союз соответствующие органы отклонили как несвоевременную. И правильно! Серый Легион не дремлет…

Айна уже год как окончательно вернулась домой и теперь, наверное, вовсю гоняет злых духов ударами колотушки о бубен подальше от родного становища. Так что во всей группе из «старичков» осталась одна Маргарита, да и ту всё чаще отзывали в отдел дознания. Задержанные агенты иностранных держав и собственные граждане, изобличённые в торговле Родиной, почему-то не выдерживали её присутствия и сразу начинали говорить правду, одну только правду и ничего, кроме правды.

А вот с майором Сохатым никаких контактов установить так и не удалось. Да, видимо, никто из начальства всерьёз к этому и не стремился. Раз десять, не меньше, Лейла оформляла заявку на выделение хотя бы миллиграмма тартаррина «для служебных надобностей», но всякий раз следовал незамедлительный отказ. И генерал-аншеф Сноп, и сменившая его на посту генерал-майор Кедрач на её заявки реагировали одинаково.

Лейла даже подумывала о том, чтобы написать рапорт о переводе обратно – во Внутреннюю Стражу, но всякий раз её отговаривал доктор Сапа, утверждавший, что шансы выйти на связь с майором всё-таки есть и нужно только время и терпение. Сама Лейла не сомневалась, что шансы эти от её места службы не зависят, однако однажды поймала себя на том, что копание в архивах уже не вызывает у неё отвращения, что ей даже интересно извлекать сведения из запылённых бумаг, сопоставлять факты и делать выводы.

Дойдя до сквера, где стоял памятник былинному герою Илье-богатырю, она решила посидеть на скамеечке и покормить голубей, благо от завтрака осталась половина булки и нести её домой смысла не было. Сизари немедленно столпились у её ног и начали, расталкивая друг друга, хватать крошки. Наблюдая за толкотнёй птиц, она даже не посмотрела на человека, который присел с ней рядом и взял её за руку.

Она вырвалась, перехватила его запястье, большим пальцем резко надавила на тыльную сторону ладони, и в тот момент, когда незваный ухажёр должен был взвыть от боли, голуби дружно вспорхнули, шумно хлопая крыльями, в глазах зарябило, и вдруг оказалось, что она стоит посреди просторной веранды с мраморным парапетом, за которым открывается вид на зелёные холмы, окружающие уютную бухту, где на лёгкой волне у дощатого причала покачивалась небольшая яхта. За холмами открывался вид на море, только линия горизонта терялась в полосе серого тумана. Свежий ветер трепал верхушки кипарисов, и Лейла вытащила заколку из пучка на голове, чтобы этот лёгкий бриз подхватил и её волосы.

Казалось бы, такая внезапная перемена должна была напугать или по меньшей мере озадачить, но она не чувствовала ничего, кроме покоя и тихой радости от происходящего. Только теперь она в полной мере осознала, как ей не хватало блаженного ощущения полной свободы и неисчерпаемых возможностей. После того, как не стало Седьмицы, она довольно долго чувствовала себя инвалидом, но старательно и упорно не признавалась себе в этом.

Из-за спины донесся какой-то шорох, и Лейла оглянулась, даже не успев стереть с лица счастливую улыбку. Майор стоял, небрежно привалившись к мраморной колонне. На нём был прекрасно пошитый белый костюм-тройка, который придавал определённое изящество его несколько нескладной фигуре.

– Добро пожаловать, Лейла. – Матвей улыбнулся ей в ответ. – Извиняюсь, что не пригласил раньше, но я должен был подготовиться.

– Неплохо устроились, майор, – ответила Лейла. – Так и доложим командованью: майор Сохатый создал себе максимально комфортные условия несения службы.

– Я, честно говоря, рассчитываю на то, что вам не захочется покидать это чудное местечко.

– Надеюсь, вы тут обосновались не ради забавы? – Лейла сделала вид, что пропустила предыдущую реплику мимо ушей. – А то начальство беспокоится.

– Беспокоится? О чём?

– О том, чтобы майору Сохатому не было мучительно стыдно за бесцельно прожитые годы. – Лейла посмотрела ему в глаза, уловив в них промелькнувшую тень печали и разочарования. Майор явно рассчитывал на несколько иную реакцию с её стороны.

– Как там остальные наши? – Чувствовалось, что интересует его совсем другое, а этот вопрос задан «для поддержки разговора».

– А вы сами-то не знаете?

– Знаю. Я иногда выхожу. Туда. – Сохатый ткнул пальцем в небо. – Брожу, как привидение, никем не замеченный и никому не нужный. Правда, для этого нужно попросить кого-нибудь подежурить за меня.

– Например?

– Крайний раз Хой-Маллай присматривал здесь.

– А вернуться насовсем не пробовали?

– И тогда кто-то подберётся к Нигридису. Охотников хватает, поверь. Вон – посмотри. – В его руке возник бинокль, который он протянул Лейле. – Легки на помине.

На фоне серого тумана, окутывающего горизонт, появилась чёрная точка, которая стремительно росла, пока не проявились очертания брига с наполненными ветром чёрными парусами. Он стремительно приближался, рассекая волны, и через считанные секунды уже не нужен был бинокль, чтобы разглядеть, как суетятся на палубе матросы с пёсьими головами. Сверху донёсся залп, и небо затянуло пороховым дымом. Только сейчас Лейла заметила, что над мраморной площадкой возвышается сторожевая башня, сложенная из грубо отёсанного булыжника. Множество бойниц ощетинилось стволами бронзовых орудий, которые открыли беглый огонь по неприятелю, и вскоре на месте чёрного брига поднялся столб огня.

– Эффектно выглядит, – оценила зрелище Лейла. – А пушки автоматические?

– Нет. Там есть расчёты – как положено.

– А бомбардиры откуда?

– Вообще-то даже в самые мирные времена ежедневно гибнут сотни солдат. Я могу выбирать. Беру только тех, кто искренне верит в правоту дела, за которое воюет. Правда, иногда попадаются бойцы из противоборствующих армий, но я стараюсь не зачислять их в одно и то же подразделение.

– Значит, у вас всё хорошо. – Лейла вернула бинокль хозяину. – Дом, хозяйство, личная армия мертвецов и любимое дело. Звали-то зачем? Не затем же, чтобы дать мне возможность перед начальством отчитаться…

– Нет. Не затем. – Он взял из её рук бинокль, положил его на парапет и осторожно обнял её за плечи. – Никогда раньше у меня не было такого важного и ответственного дела, как сейчас. Не поверишь, но временами я бываю абсолютно счастлив. Но впереди у меня что-то около вечности, и я боюсь…

– Чего? Вечности?

– Нет. Не совсем. Я боюсь себя самого. Точнее – того, кем я могу стать через год, через век, через тысячу лет. Да, есть чувство долга, есть ощущение важности своей миссии. Но я всего лишь человек и боюсь, что одного меня надолго не хватит. Люди не рассчитаны на вечность. Поэтому я прошу тебя остаться. Здесь. Со мной.

– Зачем просить, если можно заставить? – Она даже слегка испугалась собственного предположения.

– Чтобы вернуться, тебе достаточно этого захотеть, – выдавил из себя Матвей. Чувствовалось, что каждое слово даётся ему с трудом. – Ты всерьёз подумала, что я намерен держать тебя здесь насильно?

– Нет, не думаю. – Лейла сделала паузу и ещё раз окинула взглядом всё окружающее великолепие – и беломраморный замок, и возвышающуюся над ним мощную башню, и зелёные холмы, и уютную бухту, и чаек, парящих над морем. – Извини, но я хочу прожить свою жизнь. А ты можешь подождать. Каждый день в мире гибнут сотни солдат. Однажды придёт и моя очередь. Примешь?

– Да. Конечно. Я готов ждать.

Она хотела обнять его на прощанье, но её руки обхватили пустоту, а перед глазами поднялась полоса тумана – того самого, что окутывал горизонт в мире, сотворённом майором Спецкорпуса Матвеем Сохатым.

А потом донеслись обрывки фраз:

– Женщине плохо…

– Держи!

– Граждане, нашатырь есть?!

– Может, ей водки с перцем?

– Эй, неотложку кто-нибудь вызвал?!

Она обнаружила, что находится в сквере, перед глазами расплывается памятник былинному герою, а её саму за плечи держат парень с девушкой.

– Может, врача вызвать? – спросил парень, заметив, что она приходит в себя.

– Нет. Извините. Всё хорошо… – Лейла почувствовала, что может твёрдо стоять на ногах. – Я пойду. Домой.

Сердобольные прохожие расступились, и она не спеша двинулась к автобусной остановке. Завтра к семи на службу. Вот только стоит ли докладывать о сегодняшнем происшествии? Может, ничего и не было? Мало ли, что может привидеться! Нет, не надо себя обманывать. Радоваться надо, что кто-то где-то ждёт тебя, и это ожидание даст ему силы оставаться самим собой. Но сейчас об этом лучше не думать. Придёт время, и это воспоминание станет реальностью, а вся прожитая жизнь покажется затянувшимся сном. Лейла льёт лиловый ливень, след лазурный оставляет, слабым пламенем пылает, белым облаком плывёт…