Внезапная оттепель облегчила работу. Наледь на тротуаре стала рыхлой и податливой. Каждый удар лома с приваренным к нему топором откалывал крупные куски льда, освобождая тротуарную плитку, и сейчас крайне важно было точно рассчитывать силу удара, чтобы не повредить мостовую.

– Что ж ты, Ждан, работу-то так запустил? – донеслось сзади, едва дворник остановился передохнуть. – Считай, пять дней тебя не было. – Околоточный надзиратель подошёл поближе и посмотрел на работника назидательно.

– Дела у меня были, Панкратушка, дела…

– Дела работе не должны быть помехою. За дела тебе денег не платят, а тут тебе и угол, и двадцать гривен в неделю как с куста.

– Прости, Панкратушка.

– Благо бы летом слинял, – продолжал увещевать околоточный. – А тут снегу навалило, потом мороз ударил, а следом оттепель пошла. В общем, народ жалуется, а Марфа из шестого дома вчера так навернулась, что у неё синяк во всё бедро.

– Показывала?

– Дошутишься. Ещё раз такое случится – точно из жалованья вычту.

Околоточный ушёл с гордо поднятой головой и чувством выполненного долга, и лезвие топора, приваренного к куску арматуры, с новой силой замолотило по ноздреватому льду.

– Господь на небе, а я на земле!

Оглянувшись, дворник увидел, что за его спиной стоят Арсен Дюжий и Йорик Ламота, связник Ордена. У каждого на плече лежали отбойники на бензиновой тяге.

– Мы, Высокий Брат, помочь пришли, – нагло заявил Йорик, снимая отбойник с плеча.

– Помочь?! – возмутился дворник. – Да вы этими хреновинами мне весь тротуар раздолбаете. На-ка вот. – Он протянул Арсену ключи от сторожки. – Эти прибамбасы там оставь, а сюда принеси лом и лопату совковую. Раз уж припёрлись, хоть разомнитесь для здоровья.

Через полчаса тротуар сиял чистотой, а на местах, отведённых под газоны, под лучами солнца неспешно таяли кучи битого льда.

– А теперь говорите, зачем на самом деле пришли, – потребовал Магистр, втыкая инструмент в оттаявшую землю.

– Может, чайком угостите… – Арсен загадочно улыбнулся.

– Сахару нет, – предупредил Магистр.

– Есть у вас сахар, – возразил Йорик. – Я там пять коробок рафинаду положил и кило пряников.

– Я не понял, что за праздник! – Магистр решительно направился в сторону своего жилища. – Все бесы в Пекле сварились?

– Ну, до этого ещё далеко, Высокий Брат, но кое-что действительно случилось, – сообщил Арсен.

– Обнадёживающее, – добавил Йорик. – Более чем обнадёживающее…

– Хватит мне тут загадки загадывать!

– Яо Вэй со всей командой явились в Тао-Линь, и Чжоу Кун, каллиграф Небесных Скрижалей, просил передать вам, Высокий Брат, нижайшую просьбу: позволить ему посвятить всех семерых в послушники Ордена, – одним духом выпалил Йорик, едва они оказались в каморке дворника. – Какая редкая удача! Дракон в распоряжении Ордена! Да мы теперь сможем открыто противостоять проискам Падших! Да мы теперь сможем диктовать свою волю сильным мира сего, наставляя их на путь мудрости и справедливости.

– Помолчал бы ты, – предложил ему Магистр, ставя чайник на плиту. – Не верится мне что-то, чтобы почтенный Чжоу Кун мог обратиться с такой дурацкой просьбой.

– А он и не обращался, – заметил Арсен.

– Так какого лешего мне наш бедный Йорик лапшу на уши вешает?

– Могу передать послание Чжоу дословно, – продолжил Арсен, – а то, у брата Йорика трудности с переводом. Так вот: «Высокий Брат, в Тао-Линь прибыл Яо Вай, ученик почтенного дай-вана Чао Ши Субеде, почётного тысячника хунбаторов, подвергнутого недавно почётной казни перед лицом Солнца Поднебесной, да живёт он и здравствует десять тысяч лет. Явился Яо Вай с шестью сподвижниками, заботу о которых поручил ему учитель. Как нам было известно, мудрый Чао Ши вскормил Дракона, призванного хранить Поднебесную от внутренних раздоров и внешних напастей, однако судьба привела его к нам, поскольку мощь Дракона, не подкреплённая мудростью, мало чего стоит, а на всякую великую силу найдётся сила величайшая…»

– Можно покороче? – прервал его Магистр. – Давай самую суть.

– В послании содержится не просьба позволить провести обряд посвящения, а всего лишь вопрос: считает ли Высокий Брат правильным посвящение пришедших в послушники Ордена? И ещё сообщает, что Драконом очень интересуется кто-то из Падших, пытаясь навязать ему какие-то свои цели. Яо Вай потому и обратился-то в монастырь, поскольку не уверен, что способен справиться с этим сам.

– Как пришло послание?

– По эстафете, конечно. Все электронные сигналы в империи отслеживаются. Мы в курсе.

– Хорошо, я подумаю, что с этим делать. Но, конечно, никаких посвящений…

– Вы что, не доверяете самому каллиграфу Небесных Скрижалей?! Он что – зря вопросы задаёт? Эти хунну никогда ничего напрямую не скажут и не спросят – одни намёки у них, непонятно, что ли.

– Значит так, Йорик! Составь ответ: Яо Ваю ни в чём не отказывать, и пусть инструменты им отладят как следует. Но никаких посвящений. Привязать их к Ордену можно, но долго на привязи держать не получится. Аукнется потом. А что Яо Вай всё-таки за помощью обратился – это хорошо. А то, что не уверен в своих силах, – ещё лучше. Значит, не дурак. Значит, чует… С этим всё?

– С этим – да. Но есть ещё новость. Не столь добрая. – Арсен слегка замялся, поднял кружку с чаем и поставил её на место, решив подождать, пока остынет. – После многочисленных демаршей представителей высшего духовенства Верховный Посадник лично распорядился закрыть проект «Седьмица». А поскольку произошло это уже после того, как ситуация стала необратимой, проект решили закрывать с помощью тяжёлой артиллерии и танков.

– Идиоты… – Магистр поднялся, подошёл к окну и некоторое время смотрел на проходящих мимо людей. – Жертвы есть?

– Есть. Немного, – ответил Арсен. – Меньше, чем могло быть.

– А кудесники эти куда подевались?

– Ушли.

– Куда?

– Скоро выясним.

– Не надо выяснять. И так всё скоро откроется. Так откроется, что никому мало не покажется. Если начала литься кровь, то всё – не остановишь. Я чувствовал, что бойней в Дуньхуане дело не кончится. Ещё что-то есть?

– Конечно-конечно! – оживился Йорик. – Доклад от капитана Векши, командира роты «Морских бобров», послушника Ордена. – Он протянул Магистру сложенный вчетверо листок.

– Ты на словах скажи. У меня что-то со зрением не очень…

– Благодарю за доверие, Высокий Брат! – Йорик даже как-то приосанился. – В общем, он утверждает, что на место, где находился пленённый им доктор Айген, его кто-то навёл. На подсознательном уровне. Внушил то есть… Сомневается, в общем, что тут его собственное чутьё сработало. Раньше не сомневался, а теперь, видите ли, усомнился. В общем, просит иметь в виду, что кто-то оттуда проявляет интерес и пытается влиять…

– Оттуда, говоришь…

– Откуда же?! – Йорик, видя явный интерес Высокого Брата к своему сообщению, испытывал лёгкое чувство гордости.

– Мне надо с ним увидеться, – после недолгой паузы заявил Магистр.

– А вот это никак невозможно, – решительно возразил Арсен. – Во-первых, круг лиц, которые могут знать Магистра в лицо, ограничен Уставом Ордена. И уж тем более послушники на это права иметь не могут. А во-вторых, капитан временно изолирован на базе в Гремихе, и с ним попеременно «работают» эксперты Спецкорпуса и флотской разведки. Можем организовать побег.

– Не стоит. Помурыжат да выпустят. Ещё и очередное звание досрочно присвоят за моральный ущерб. – Магистр продолжал стоять у окна спиной к визитёрам. – Это всё?

– И ещё он сообщает, что есть у него ощущение, будто команду, что доктор Айген готовил, собираются забрасывать именно в Гардарику.

– Это и ежу понятно, – негромко отозвался Магистр. – Знать бы, куда именно… Арсен, сообщите об этом командующему Спецкорпусом. Пусть сами этим занимаются. Думаю, их приметы они из доктора уже выбили.

– Генерал и так сообразит, что делать. Лучше не проявлять излишней назойливости, Высокий Брат, – возразил Арсен. – Это только портит отношения.

– Хорошо. – Магистр повернулся к ним лицом. – А теперь выметайтесь. У меня тут ещё одна встреча назначена, и вас на ней быль не должно.

– Я даже чай не допил, – попытался упорствовать Йорик. – Да и чем мы вообще заслужили ваше недоверие, Высокий Брат?

– Недоверие? – переспросл Магистр. – Нет никакого недоверия. Просто боюсь, как бы ты, дружок, не обделался.

Арсен уже тащил Йорика за рукав к выходу.

Едва захлопнулась входная дверь, из покосившегося платяного шкафа раздался стук. Магистр не торопился ответить. Он знал, кто за дверью… Об этом визите его ещё вчера предупредил телефонным звонком Радим Тополь, который был напуган так, что голос его предательски дрожал. А ведь старшину Круга Медиумов Ордена, рыцаря Второго Омовения, который регулярно общался и с умершими, и с иными сущностями Призрачного мира, не так-то легко было заставить паниковать. Он сказал лишь три слова: «Величайший. Завтра. Полдень…».

Однако во всём можно увидеть свои положительные стороны. Например, почему бы не сделать такой вывод: авторитет Ордена столь высок, что даже Падшие не смеют явиться к Магистру без предварительного уведомления. Велс Величайший… Пожалуй, самая заурядная фигура среди Шестерых Равных. Прагматик, деляга, абсолютно безжалостная тварь. Опаснее его, пожалуй, только совершенно выжившая из ума Тойфа… Велс давно понял, что деньги – самое эффективное оружие в нескончаемой битве за человеческие души, самый большой соблазн, и именно через них лежит кратчайший путь к бездне боли и отчаянья, страха и пустоты, ко всему «набору услуг», что может предложить Пекло.

До сих пор, за многие столетия, не было ни одного случая, когда кто-то из Падших шёл на прямой диалог с Орденом. А может, не о диалоге речь? Может быть, он надеется угрозами или посулами заставить Орден подыграть ему? Нет, едва ли подобная идея могла прийти ему в голову. Только наивный глупец, переполненный самомнением, может предположить, что Ордену кто-то способен диктовать свою волю.

Стук повторился – уже настойчивее.

Пусть подождёт. Пусть осознает, что он здесь не очень-то нужен. А если посмеет вломиться без спроса, то и разговора не будет. Утюг под рукой. Попасть нетрудно. Хорошо, что здесь, посреди объективной реальности, Гордые Духи лишь немногим сильнее обычных людей, а взятые напрокат тела испытывают такую же, как у всех смертных, боль и усталость.

Терпения Величайшему хватило ненадолго, и он начал ритмично бить в дубовую створку ногой, но та и не думала слетать с петель.

– Войди, Нечистый! – разрешил, наконец, Магистр, дверца шкафа распахнулась, оттуда, растекаясь по полу, хлынул грязевой поток, и только вслед за ним в проёме возникла обляпанная чёрной вязкой жижей человеческая фигура.

Что бы ни происходило, сейчас не следовало показывать ни страха, ни удивления. Любую человеческую слабость каждый из Падших мог использовать, чтобы подавлять волю, искушать и выворачивать наизнанку здравый смысл.

– Я надеюсь, ты не закричишь сразу «Изыди, Нечистый!», – стряхивая с грязь с лица, заявил Велс. – Я-то уйду, а грязюка останется. Но ты сам виноват, Магистр. Нечего было злословить в мой адрес, хотя мы даже толком и не познакомились.

– Приберись и помойся, – предложил Магистр. – Душевая кабинка во дворе. Правда, горячей воды нет. А потом, может, и поговорим.

– Я понимаю, что не являюсь в этом доме желанным гостем. – Велс отряхнулся, и все нечистоты мгновенно стекли вниз, просочившись сквозь щели в полу. – Но на водные процедуры у нас нет времени, а то, что я хочу предложить, возможно, тебя заинтересует.

– Орден противостоит проискам Падших, а не сотрудничает с ними.

– Да?! Вот уж не знал. – Велс без приглашения плюхнулся в драное проваленное кресло. – Так вот, я не предлагаю сотрудничать, я предлагаю всего лишь здраво оценить ситуацию. Вы ведь сами в лужу сели. Натворили дел и теперь не знаете, как расхлёбывать! Так? А я подскажу. Причём совершенно бесплатно. Обстоятельства вынуждают. Да, обстоятельства и неслыханное коварство конкурентов. Кстати, этим балбесам из Спецкорпуса кто нашептал, что надо обратить внимание на базу в Малинди? И вашего капитана, как его… – Он посмотрел на свою ладонь, как в шпаргалку. – Фёдора Векшу, послушника Ордена, кто надоумил в гору лезть? Правильно – я. А всё потому, что противоречия, недопонимание, столкновение интересов возникают повсеместно. Даже среди Равных! И вам не стоит этим пренебрегать. Пользоваться надо! Кстати, если наши узнают, что я здесь был, по головке не погладят. Как минимум, выговором дело пахнет. Так вот, задаю прямой вопрос: Орден заинтересован в том, чтобы вся эта кампания с Драконами, Седьмицами и прочей весьма опасной и непредсказуемой фигнёй закончилась без особых последствий?

– Мы справимся.

– А вот хренушки. Думаешь, они просто перебьют друг друга, на том и дело кончится? Даже если и так, то при таких сражениях выделяется масса энергии, которую смертные не в силах контролировать. Неизбежны техногенные и природные катаклизмы, невиданные разрушения и массовая гибель людей. Один город уже стёрт с лица земли. И, поверь мне, Магистр, он далеко не последний. Мы будем пировать – каждый в своём Пекле, потому что мир зальют боль, страх и ненависть. Эти сильные и сладостные чувства! Но я против! Как ты думаешь, Магистр, почему я, Велс Величайший, Равный среди Равных, не желаю такого исхода?

– Да, мне это кажется странным.

– Да потому что ресурсы надо беречь, а переедание на пользу не идёт никому. К боли привыкают, страх притупляется, ненависть теряет смысл, когда враг перестаёт существовать. Кто знает, сколько веков нам потом придётся голодать, пока человечество не восстановит своё поголовье. К тому же после великих бедствий мир людей, как это не раз уже случалось, засасывает стремление к покою, так называемой праведности и благодати. Отвратительно! Скучно. Пусто… Как видишь, я вполне откровенен. И в том, что я предлагаю, нет ничего зазорного для Ордена. Ты что молчишь?

– Я жду, когда ты скажешь всё что хотел и сгинешь.

– Ну почему ты такой щепетильный. Сказал бы запросто, мол, старина Велс, изложи свой план, а мы его обдумаем. Нет – надо покочевряжиться. Я бы ещё понял, если бы ты представлял Церковь, эту лицемерную блудницу.

Утюг, который на всякий случай оставался под рукой, всё же полетел в голову Падшего, но тот, как будто заранее предвидел такую реакцию, легко уклонился. Утюг врезался в стену, дом тряхнуло, а за стеной что-то пропищала возмущённая соседка.

– А ты, я вижу, настроен весьма воинственно, – с улыбкой на устах констатировал Велс. – Тем лучше. Я могу устроить так, что битва Драконов состоится в безлюдном месте. При минимуме жертв и разрушений. Например, пустыня Аксу-Кум в королевстве Маскат – вполне удобное местечко. Как? Ваша задача – обеспечить явку Седьмицы из Гардарики. С остальными вопрос решу сам. О времени сообщу дополнительно. Всё!

Велс поднялся, не сказав больше ни слова, исчез в шкафу и с грохотом захлопнул за собой дверь.

Лейла льёт лиловый ливень, след лазурный оставляет… Слепящей пеленой вдоль глаз плыл слоёный туман, но стоило ему схлынуть, как Лейла поняла, куда их занесло. Словно последние сполохи, перед глазами мелькнули полосы пылающих огней вдоль русла блестящей реки, соединённых сиянием бессчётных фонарей на двух мостах – автомобильном и железнодорожном. Посёлок Варенец, что сорока верстах от уездного города Славный, располагался на берегу Малой Тужины и считался географическим центром Восточной Тайги, чем и привлекал к себе множество туристов – как отечественных, так и зарубежных. Вдоль береговой линии великой реки выстроились многочисленные отели, ночное сияние которых можно было видеть даже из космоса. Казалось, что это море огней вот-вот разверзнется, поглотит, сомкнётся над головой, но вдруг какая-то сила потащила их в другую сторону и направила туда, где ночь казалась абсолютно непроглядной.

Вскоре все семеро стояли посреди узкой улочки, в окружении двухэтажных бревенчатых строений. Света не было ни в одном окне, и только над одним высоким крыльцом висела освещённая вывеска «Трактир «Таёжная трапеза».

– Какого хрена?! – возмутилась Яночка. – Тут под боком такое приличное место, оторвались бы по полной! Какого лешего нас сюда-то потянуло?!

– Отрываться?! Обезумела что ли? – вступила в перепалку с ней Маргарита.

– А что – всю жизнь в глуши торчать?! – Девочка презрительно фыркнула. – Всю жизнь прятаться? Три дня в лесу мёрзли. Достало!

Насчёт того, что кто-то где-то мёрз, Яночка явно преувеличила. Им удалось обнаружить посреди тайги роскошную охотничью заимку с сауной, бассейном, десятком комнат и вертолётной площадкой, и мёрзнуть пришлось лишь первые пару часов, пока дом не прогрелся после того, как удалось запустить дизельный генератор. И когда Сохатый предложил отправиться дальше, та же Яна артачилась и высказывала желание поселиться здесь навеки.

– Где мы? – спросил Корней, обращаясь почему-то к Лейле.

– Все вопросы к майору, – отозвалась та, поднимая воротник бушлата.

Тем временем Айна и Буй-Котяра уже молча поднялись по ступенькам и уже входили в заведение, туда, где не было холодного пронизывающего ветра и снежинок, залетающих за ворот. Все потянулись за ними.

– Есть кто живой?! – крикнул майор, когда они оказались в просторной комнате с бревенчатыми стенами и стоящим посередине длинным дубовым столом, окружённым не менее дубовыми стульями.

Только после второго окрика из-за стойки показался сонный человек в косовортке и наброшенном на плечи белом халате.

– Кого там… – Он протёр глаза и обвёл нежданных гостей мутноватым сонным взглядом. – О! Господин майор! Чего изволите? Есть пельмешки с олениной – как всегда. На всю компанию? Медовуху подать или чего покрепче?

– Нет, Архипушка, – отказался майор, – мы, когда выпимши, шибко буйные, так что давай только пельменей большую бадью. Со сметаной и черемшой.

– А я бы не прочь чего-нибудь тяпнуть, – запоздало высказался Корней, но человек уже скрылся за стойкой.

– Ты уврен? – майор бросил на него суровый взгляд.

– А что?

– За руль-то лучше пьяным не садиться, а уж в нашем-то положении точно ясная голова не помешает.

– Баланду с нами не хлебал, а туда же – учит… – пробормотала себе под нос Яночка, но все ясно расслышали её слова.

– Яночка, нам действительно надо быть осторожными, – попыталась успокоить её Лейла.

– А чего осторожничать?! – вспылила девчонка. – Они нас в лагере мурыжили! А потом закопать хотели! Танки подогнали. Если б не Буй-Котяра, нас бы сейчас уже не было. Чего церемониться-то?! Чего осторожничать?!

– Ты чё разоралась на голодный желудок? – Маргарита обняла Яну за плечи. – Живы – и хорошо. В тепле сидим – отлично! А сейчас покушать принесут – вообще здорово будет.

– Не ем я пельменей, толстеют от них.

– Ну, пойду повару скажу, чтоб тебе отдельно сварил пшена на воде и чай без сахара подал – по лагерной диете, – поддержала разговор отставная ведьма, и Яна сдержанно хихикнула в ответ.

– Хорошо здесь, – неожиданно высказался обычно молчаливый Буй-Котяра. – Поедим, да и поспать бы на мягком. Устал я что-то…

Тем временем Яна поставила на стол кружку из серебристого металла, ту, что когда-то ей передал через Лейлу Корней, склонилась над ней, что-то едва слышно прошептала, и тут же по помещению распространился отчётливый запах свежесваренного кофе, сдобренного несколькими капельками коньяка.

– Ты это… Не окосеешь? – с явным беспокойством в голосе заявил Корней.

– О себе побеспокойся, – огрызнулась Яночка, делая крохотный глоток.

– Так! – Майор произнёс это громко и чётко – так, чтобы привлечь к себе общее внимание. – Неплохо бы и всем остальным показать, что у них есть. – Он первым выложил на стол Путеводный диск.

– Это ещё зачем? – с лёгким испугом в голосе поинтересовалась Маргарита.

– Это затем, чтобы каждый из нас имел представление о возможностях друг друга и о наших совместных возможностях, – объяснил майор. – А то сейчас никто из нас толком не знает, на что способен.

– Это верно! Знание – сила, – согласилась Маргарита и, распустив волосы, положила на стол заколку в форме кленового листа.

Корней с некоторым сомнением во взгляде посмотрел на майора, но достал из кармана массивный серебристый шар. Положив его на стол, он сплющил его в блин, оставив чёткий отпечаток своей ладони.

– Это чтоб не скатился, – объяснил он свой «фокус».

Айна сняла с шеи амулет и выложила на стол бляху на шнурке из плетёной кожи. Лейла успела заметить, что на одной стороне изображён лик солнца, а на другой – луны.

– Со мной только боги, – заявил Буй-Котяра, искоса глянув на выложенные предметы. – Да и не надо мне ничего. Я и так…

Лейла уже приготовилась сказать почти то же самое, но вдруг рука, опущенная в карман бушлата, нащупала там горсть измельчённой породы, которая могла засыпаться туда во время работы в шахте. Она сгребла всё, чтобы высыпать рядом с амулетом Айны. Неожиданно для себя она обнаружила, что с ладони вместо рыжеватого мелкого песка льётся чистый серебряный свет, постепенно растекаясь по столу плавными волнами. Потом он поднялся вверх, сомкнулся в кольцо, которое, словно диадема, плавно опустилось на голову Лейле.

– Вот те на… – выдохнул из себя Корней.

– Принцесса ты наша, – пробормотала Маргарита с восхищением и завистью.

– Я тоже так хочу, – заявила Яна, ставя на стол наполовину опустевшую кружку.

– Что нам теперь со всем этим делать? – неожиданно спросила Айна, поочерёдно обводя всех встревоженным взглядом. – Акай-Итур говорил, чтобы я слушала волю предков, что Хой-Маллай придёт на помощь. Но я никого не слышу. И мне страшно.

– Я тоже не знаю, что делать. – Яна допила свой кофе и посмотрела Айне в глаза. – Но я не боюсь. Уже ничего не боюсь. У нас в руках сила! А в мире столько придурков, столько несправедливости! Я хочу это исправить. Неужто такая проблема – занятие себе найти? Кто со мной?

– Все мы с тобой. – Лейла подошла к ней сзади и положила руки ей на плечи. – Но я открою тебе один секрет: именно борьба за справедливость часто приводит к безумному числу жертв. И страдают обычно те, кто совершенно ни при чём, те, кто не делал тебе зла.

– Может, в тайгу поглубже забуримся? – предложила Маргарита. – Будем сидеть себе тихо, и никто нас не найдёт.

– Найдут, – возразил майор. – Кто ищет, тот всегда найдёт. Не свои, так чужие. Нет, на то чтобы отсидеться, не рассчитывайте.

– Послушайте! – вмешался Корней. – Те, кто всё это задумал, наверное, не дураки. Может, они знали, что делали. И мы узнаем. Может быть. Кстати, ты, майор, один из них! Может, расскажешь, что к чему?

– Я всего лишь занимался кадровым обеспечением.

– И не заметил, как сам в кадры попал?! – Маргарита ехидно хихикнула и начала торопливо собирать волосы в пучок, чтобы вернуть заколку на место.

– Честно? Не заметил. Так случилось.

– Ну, так скажи хотя бы то, что знаешь! – потребовал Корней. – Сам же говорил, что без доверия между нами толку не будет.

– Я уже говорил… Всё дело в угрозе со стороны империи Хунну. А если есть угроза, должен быть ответ. Вот мы и есть тот самый ответ. Но… – Майор замолк на полуслове, потому что дверь распахнулась и за стойкой показался трактирщик, несущий полную бадейку пельменей.

– Вот, готово! Кушайте на здоровье. – Он поставил посудину на стол, затем ловко и быстро расставил деревянные тарелки, разложил вилки и ложки, поставил пару кринок с простоквашей. – Может, телевизор включить? – Не дождавшись ответа, он щёлкнул пультом, и на стене, противоположной от стойки, вспыхнул огромный экран.

«Трагическое событие произошло сегодня на учениях Северо-Западного военного округа. С утра Верховным главнокомандующим была объявлена внезапная проверка боеготовности ряда танковых, артиллерийских и тактических ракетных подразделений. Причём две батареи тактических ракет были срочно переброшены с горного участка границы с республикой Шри-Лагаш – на расстояние более шести тысяч вёрст. По сообщениям из штаба округа, во время проведения учебно-боевой операции по уничтожению условного противника произошёл спонтанный подрыв боеприпасов, в результате которого было уничтожено и повреждено двенадцать танков, несколько артиллерийских орудий и одна ракетная установка. По предварительным данным погибло одиннадцать военнослужащих, около тридцати получили ранения, причём девять из них находятся в критическом состоянии. Инцидент произошёл на полигоне в трёхстах километрах от военной базы Гремиха. С родственниками погибших работают священники и психологи. Церемония прощания состоится завтра в кафедральном соборе посёлка Гремиха, после чего тела погибших будут отправлены для погребения по местам проживания их ближайших родственников. Военной прокуратурой Северо-Западного военного округа возбуждено уголовное дело по факту преступной халатности, повлекшей гибель трёх и более людей…»

Голос диктора сопровождали кадры с места событий. На краю глубокой воронки, со дна которой поднимался чёрный дым, сгрудились искорёженные танки. С одного из них была сорвана башня, а вокруг валялись оплавленные траки и катки. Здесь же похоронная команда упаковывала в мешки тела погибших. Едва в кадр крупным планом попало кровавое месиво, когда-то бывшее человеческим лицом, Яна ударом кулака расплющила свою кружку и с рёвом бросилась к выходу.

Когда все остальные высыпали на крыльцо, она лежала, уткнувшись лицом в жёсткий обледеневший сугроб, в кровь разбивала о него ладони, а плечи её вздрагивали от рыданий.

– Идите-ка, – тихо сказал Буй-Котяра. – В дом идите. А я тут побуду. Пусть поревёт. А вы идите. Не мешайте ей. Виниться – дело доброе. На пользу будет.

– Шеф, активность стратегического подводного флота Гардарики у нашего восточного побережья за последние три дня возросла вдвое, – доложил начальник сектора внешней разведки Джон Бреннан, едва вошёл в кабинет Гресса Вико. – А ещё, по агентурным данным, не завершив профилактического ремонта на «Северной верфи», в океан вышли «Добрыня», «Младигор», «Адмирал Чабан» и «Аскольд». У каждого на борту по двадцать две «Булавы». Вам не кажется, что всё это связано с нашей операцией «Великолепная семёрка» и пропажей доктора Айгена? Если этот чёртов ботаник попал в руки врага, вы думаете, он будет молчать?!

– Успокойтесь, Джон, – осадил его Вико. – И присаживайтесь.

– Я не могу нести ответственность за операцию, которая заведомо провальна! – завершил свою тираду Бреннан и плюхнулся в кресло. – А после истории с этой служанкой…

– Кухаркой! – поправил коллегу шеф.

– Какая разница! После этой истории с обваренным трупом мне просто страшно. Я даже готов поверить во всякую бесовщину.

– Тика прошёл медицинскую комиссию?

– Да.

– Проверку на детекторе лжи?

– Да.

– Психиатрическое освидетельствование?

– Да, чёрт возьми! Его показатели даже улучшились. По некоторым параметрам – на порядок. Но это-то и подозрительно. Именно это и настораживает. Да чёрт с ним, с трупом. Даже если он сам сварил свою подружку заживо – наплевать! В конце концов, действовать он будет на чужой территории. Но не мог какой-то слишком уж везучий придурок так измениться буквально за несколько дней. Вчера на спарринге он уложил в нокаут лучшего инструктора по рукопашному бою. Сегодня утром на стрельбище положил в «десятку» тридцать пуль подряд. С двухсот метров. В уме умножает четырёхзначные числа. Перемножать пятизначные просто побоялись просить – а вдруг получится. Вчера вдруг заговорил на языке ватаху-урду. Объяснил тем, что выучил, когда был в плену у дикарей, а теперь вспомнил. Были проблемы с печенью и лёгкими. Сейчас – всё в норме. В такой норме, которая сама по себе ненормальна. Врачи говорят – так не бывает. А он ещё и сигары курит. И хоть бы хны. И все эта перемены с ним произошли после того, как у него в номере нашли дохлую девку.

– Наши методики тренировки творят чудеса.

– Шеф! Вы издеваетесь?

– Извините, Джон. Что вы сами-то предлагаете?

– Честно?

– Разумеется.

– Я полагаю, что агента Тику Ван Дебби и всю эту команду следует немедленно устранить.

– Как устранить?

– Физически! В них, прежде всего, заложена угроза нашей безопасности. – Бреннон сжал кулаки и втянул голову в плечи. – А можно сделать так, чтобы после выполнения задания у них включился какой-нибудь механизм самоуничтожения?!

– Да, Джон. – Вико на секунду задумался. – Пожалуй, вы правы. Я и сам уже склонялся к этой мысли. Пожалуй, мы так и сделаем.

– Вы уверены, что это технически возможно?

– Да. Возможно. Скорее всего.

– И я предлагаю отложить заброску. На три месяца.

– А это ещё почему?

– Им нужно изменить внешность. После пропажи доктора Айгена у противника наверняка есть приметы всей компании.

– Не будьте таким перестраховщиком, дорогой Джон. У них будут документы граждан Ромейского Союза и королевства Альби. А гримёры поработают так, что мать родная не узнает.

– А потом? Если противник обнаружит останки?

– Останков не будет.

– А как же подводный флот противника? Очевидно, что они стягивают силы для вероятного удара возмездия.

– Они просто пытаются пощекотать нам нервы. Мы знаем, что ударим, и они знают, что мы ударим. Мы знаем, что нашу причастность невозможно будет доказать, и им это прекрасно известно. И вообще, в ближайшие лет десять им будет не до нас. Не думаю, что их разборки с империей закончатся раньше. Мы выиграем при любом варианте развития событий, так что оставьте свои страхи при себе.

– Шеф, извините, но я должен это сказать. – Джон достал носовой платок из нагрудного кармана и отёр испарину со лба. – Мы прекрасно знаем, что у противника есть проект, аналогичный нашему. И вчера, как я полагаю, они испытали его в реальных боевых условиях. Испытали успешно. Сводка уже у вас на столе. Читали?

– Ещё нет, но уже знаю, что там написано.

– Вы же, надеюсь, не верите в самопроизвольный подрыв боеприпасов, от которого вместо сопки появилась воронка?

– Разумеется.

– Значит, им есть чем ответить!

– Джон, вы славный малый, но у вас проблемы с логикой. Если бы у них было чем ответить, то они не стягивали бы субмарины к нашим берегам. Да ещё так демонстративно. У меня есть точные сведения, что их эксперимент вышел из-под контроля, что они сейчас все силы бросили на то, чтобы его свернуть, что они перетрусили от своих затей больше, чем вы от нашего проекта. Впрочем, иного трудно было ожидать.

– Шеф! Но вы же понимаете… Вы сами это не раз повторяли: самое опасная ошибка – недооценка противника. Почему мы должны считать их недоумками?!

– Но вы же знаете, Джон, что это за страна – Гардарика. Там практически всё население, от последнего дворника до высших сановников, находится в плену религиозного дурмана. За редким исключением. Их затея была изначально замешана на дурацких суевериях, а наши специалисты строго следовали научным методикам, логике и здравому смыслу. Немудрено, что их команда вышла из-под контроля и теперь может нанести собственной стране такой урон, о котором мы можем только мечтать. Кстати, ответственность за нашу акцию можно будет переложить не только на хуннов. Вы меня поняли, Джон?!

– Да, шеф. Я вас отлично понял.

– Когда группа будет готова к заброске?

– Документы готовы, визы оформлены. Стратоплан из Равенни до Варенца летает ежедневно. Оптимальный вариант – послезавтра.

– Почему именно послезавтра?

– Большая группа туристов. Сафари-тур. На кабана. Лучшего прикрытия и не придумать. И до Равенни путь неблизкий – тоже времени требует. А уж о последующей самоликвидации группы вы уж сами позаботьтесь.

– Да, конечно. Сегодня же доставьте их в Центр коррекции личности. Пять минут – и готово.

Ваше Высокопревосходительство!

В силу сложившейся ситуации, а также в связи с преклонным возрастом и изрядным перебором выслуги лет, я подаю в отставку с поста командующего Спецкорпусом Тайной канцелярии Посольского приказа и смиренно прошу отпустить меня, старика, на пенсию со всеми причитающимися мне выплатами и выходным пособием. Я давно пришел к выводу, что у меня нет ни здоровья, ни темперамента, которые необходимы для исполнения обязанностей командующего Спецкорпусом – должности, к которой я никогда не стремился и которой не желал. А теперь, похоже, и на авторитет мой, и на опыт чинушам из канцелярии Верховного Посадника просто насрать. Они, видимо решили, что им «сверху» видней, и мнение специалистов, посвятивших всю жизнь служению Соборному Отечеству, им не указ. Более того – мнением этим никто даже не соизволил поинтересоваться. В итоге группа высокопоставленных идиотов сорвала ответственейшее дело, поверив кляузам трясущихся от страха попов. И сделали они это подленько, исподтишка, окольными путями, даже не известив заранее ни меня лично, ни офицеров, несущих личную ответственность за исполнение операции «Седьмица».

В конце концов, есть закон «О порядке проведения тайных операций специальными подразделениями и ответственности должностных лиц за их успех и достижение плановых результатов», принятый Верховным Вечем ещё полтораста лет назад. Забыли?!

Данный закон был нарушен рядом должностных лиц – начиная с Управляющего Канцелярией Верховного Посадника, который, вероятно, подсунул главе государства противозаконный указ среди других бумаг так, чтобы тот подмахнул его не глядя, и кончая командующим сухопутными войсками Соборной Армии. Тот вообще не имел права проводить так называемые учения в зоне ответственности Спецкорпуса.

Подобных посягательств на право и обязанность командующего Спецкорпусом нести полную и единоличную ответственность за успех проводимых операций не было за всё время существования вверенного мне подразделения.

Требую также примерного наказания всех виновных в самоуправстве, результатом которого стала не только гибель военнослужащих, но и выход ситуации из-под контроля. К чему может привести подобная безответственность, я даже боюсь предположить. Эти олухи не имеют ни малейшего представления о том, что мы делали, какую огромную мощь пытались поставить на службу Соборному Отечеству. И они эту силу одним только абсолютно непродуманным шагом настроили против нас – против государства, армии, спецслужб, а возможно – и против Церкви. И никакие молитвы здесь уже не помогут. Очень надеюсь, что моя отставка будет принята без проволочек, и не мне придётся расхлёбывать ту кашу, что заварили своим головотяпством эти тупицы, бездари и трусы.