Тай Фу, внебрачная дочь Великого Дракона Островной Триады, наследного главы клана, контролирующего пиратство в юго-восточных морях, небрежно раскрыла ладонь, и Зуан вложил ей в руку маленький серебристый пистолет. На подносе, который он держал левой рукой, лежало ещё несколько точно таких же «игрушек». В обойму входило лишь пять девятимиллиметровых патронов, снаряжённых разрывными пулями, но стрелять сегодня наверняка придётся больше, гораздо больше. У мадам Тай может и не хватить терпения дожидаться перезарядки, и тогда невозможно будет предсказать, в кого полетит следующая пуля.

Яхта «Золотая лань» стояла на рейде порта Момбас, однако дочь Великого Дракона нисколько не смущало то, что с берега в хороший бинокль можно во всех подробностях разглядеть, что происходит на борту. Пусть смотрят. Пусть смотрят и ужасаются. Впрочем, возможно, это зрелище не доставит аборигенам ничего, кроме тихой радости. Именно здесь, на побережье Восточной Ливии, и промышляли эти негодяи, которые не пожелали отдавать Великому Дракону его законную долю в полном размере. И сейчас они должны умереть. Они пролили немало крови местных торговцев, устроили множество налётов на прибрежные города и посёлки, удачно распорядились добычей, и сейчас у каждого не по одному счёту в банках в Альби, Ахайи, Эвери и Гардарики. Но даже сейчас, перед лицом смерти они упорствуют, не желая сообщить номера этих счетов. В мужестве, жадности и упорстве им не откажешь. Однако они не знают, что сегодняшний разговор не закончится после их смерти, что впереди у них вечность, пропитанная страданием, что их прогнившие души будут веками жариться на безжалостном огне, погружаться в непроглядный мрак мира без надежды и радости, в ледяную бездну отчаянья. Настанет час, и они во всём признаются, стоит посулить им мгновение покоя.

Двадцать шесть главарей местных банд стояли на коленях вдоль фальшборта со связанными за спиной руками. Ей не надо было видеть их лиц и знать их имён. Ещё будет достаточно времени, чтобы впитывать в себя всю сладость их страданий, перед которыми страх смерти и предшествующее ей мгновение боли – ничто.

Она приставила ствол к затылку первой жертвы, и видео-оператор направил объектив камеры на голову обречённого, взяв крупный план – так, чтобы в кадр попала лишь рука Тай Фу, сжимающая пистолет. Каждый, кто увидит эти кадры, сможет разглядеть на её указательном пальце перстень с огромным бриллиантом редкой огранки – в форме человеческого черепа.

Голова буквально взорвалась после выстрела, а когда она покончила с последним из двадцати шести негодяев, спереди её белое длинное кимоно пропиталось кровью. Она молча пошла в сторону полубака, где располагался бассейн с тёплой голубоватой ароматизированной водой, на ходу сбрасывая с себя одежду. Тем временем оператор отснял общий план палубы, заваленной изувеченными трупами, поклонился вслед госпоже и, получив увесистый подзатыльник от Зуана, помчался в свою каюту монтировать сюжет, который послужит назиданием для тех, кто ещё не в полной мере проникся могуществом Великого Дракона.

– Куда их? – спросил боцман Чак, который наблюдал за казнью с мостика.

– За борт, – отозвался Зуан, поднимая окровавленное кимоно хозяйки.

– Через пару часов к берегу прибьёт, – на всякий случай предупредил боцман.

– Неважно, – отозвался Зуан и, не оглядываясь, двинулся вслед за Тай Фу. Ему нравилось смотреть на её обнажённое гладкое, как будто фарфоровое бледное тело, к которому никогда не приставал загар. А ей было всё равно. Окружающих, даже прочих боссов Триады, она презирала настолько, что ей было совершенно безразлично, в каком виде она перед ними предстаёт. Хуже будет, если он окажется недостаточно близко, чтобы расслышать очередной приказ. Малейшая оплошность или задержка с выполнением её воли означала немедленную смерть. Все предшественники Зуана на посту первого подручного мадам Тай протянули недолго – считанные дни, если не часы. Зуан находился при госпоже Тай уже двенадцать лет, а всё потому, что инстинкт самосохранения научил его не только стремительно исполнять, но и предвосхищать желания госпожи.

Он был абсолютно уверен в том, что вовсе не расправа над этими жалкими ублюдками стала поводом для визита мадам Тай к берегам Восточной Ливии, что для неё это было лишь развлечением, которое подвернулось ей между делом и в котором она решила себе не отказывать.

То, что её на самом деле интересовало, наверняка находилось не в Момбасе. Здесь просто не могло быть ничего такого, что могло быть достойно внимания мадам Тай. Зато в полусотне миль к северу, близ рыбацкого посёлка Малинди располагалась военно-морская база Конфедерации Эвери. Правда, непонятно, чем мадам привлекла эта база. Несмотря на то, что правительство бандустана Куш неоднократно обращалось к эверийским военным за помощью в борьбе с морским пиратством, те никогда на эти просьбы не реагировали. К тому же база охраняется так, что и мышь не проскочит, – и с суши, и с моря. Но мадам виднее. Она всегда знает, что делает. Во всяком случае, за все последние двенадцать лет, её ни разу не постигала неудача, зато постоянно гибли её враги, соперники и недоброжелатели. Так что оставалось только ждать распоряжений, не сомневаясь в том, что всё ею задуманное воплотится в полном соответствии с замыслом.

Зуан присел на край бассейна, сверив ноги в воду, положил рядом с собой окровавленное кимоно, которое решил сохранить как талисман на удачу, и начал терпеливо ждать, искоса поглядывая, как её бледное тело неподвижно лежит на воде. Ждать пришлось недолго.

– Есть темнокожая дева, ей имя – Люпита, служит кухаркой за стенами белым солдатам. В баре сидит вечерами, чтобы выпить чангаа, только затем, чтобы сон её не был тревожен, чтобы с утра налегке возвращаться на службу. За день работы ей платят пятнадцать динаров. Столько же белые воины ей добавляют, если она не противится ласкам случайным. Нынешним вечером ты на челне отплываешь в Малинди, встретишь Люпиту у стойки, нальёшь восхитительной влаги… – Было непонятно, как в её руках оказалась изящная фарфоровая бутылочка. – Только не вздумай и сам из неё отхлебнуть, если жизнь дорога.

Её руки, обнимающие сосуд, вдруг охватило красноватое сияние, которое здесь, в полумраке, на мгновение показалось Зуану ослепительно ярким. В тот же момент мадам лишилась чувств, и её подручному пришлось стремительно броситься в бассейн, чтобы успеть подхватить падающую в воду драгоценную бутылочку.

Понятно! Вечерком прийти в местный бар, который в этой деревне, похоже, единственный, дождаться там какую-то девку, по-быстрому её подпоить, а потом вернуться на яхту!

– В точности будет исполнено всё до последнего слова, – привычно ответил Зуан, глядя на бесчувственное тело госпожи, распластавшееся на поверхности бассейна. Такое с ней случалось не в первый раз, и он чувствовал: даже будучи в полной отключке, она всё видит, слышит и запоминает.

Он молча вышел, прихватив кимоно, захлопнул за собой дверь, после чего открыть её можно было только изнутри, по пути поймал какого-то матросика, которому приказал упаковать окровавленную тряпку в пакет для мусора и доставить в его каюту. Самому этим заниматься времени уже не было. Солнце клонилось к закату, а до Малинди было полсотни миль, не меньше. Даже на самом быстром катере этот путь займет не меньше полутора часов. Да потом ещё этот бар искать! Опоздание смерти подобно. Главное – от мадам Тай не скроешься, из-под земли достанет. Вляпался так вляпался. На всю оставшуюся жизнь, которая, впрочем, может закончиться в любой момент. Интересно, чего мадам хочет от этой девки? Впрочем, нет – неинтересно. Меньше знаешь – крепче спишь. Главное – успеть всё сделать как велено.

Он ощупал карманы, проверяя, есть ли у него с собой бумажник, а потом двинулся к корме, где на нижней палубе находились прогулочные катера, водные мотоциклы и ящики с оружием. По пути он обратил внимание на то, что трупы уже убраны, а сама дощатая поверхность, на которой они так живописно лежали, тщательно выдраена. А ведь ещё несколько минут назад здесь невозможно было пройти, не обляпавшись кровью. Команда знала своё дело. Команде было не впервой.

Море было спокойным, так что двухместный водный мотоцикл, самое то, чтобы катать девиц по вечерней волне, домчит его до Малинди всего за час.

Действительно, и часа не прошло, как Зуан передал фал смотрителю пирса, сунул ему в протянутую руку пару эверийских фунтов, на что тот ответил усердным поклоном. Можно было, конечно, упрекнуть себя за излишнюю щедрость, но на обратном пути лояльность этого черномазого могла оказаться весьма кстати. Слегка побаливала правая ягодица, поскольку в заднем кармане шорт лежал один из тех пистолетиков, которыми мадам Тай расстреливала своих должников. За рубахой навыпуск со стороны не было видно, что карман оттопырен, однако сидеть на нём целый час было довольно затруднительно. Так что в лучший (а возможно, единственный) в посёлке бар он решил ехать на такси, благо на стоянке, расположенной прямо за полосой песчаного берега, стояло десятка два древних авто. Исключительно из вредности он не пошёл к тем таксистам, что начали зазывать его, размахивая руками, едва Зуан сошёл с пирса. Он направился в синему обшарпанному «Доди» с открытым верхом, за рулём которого дремал тощий старик с венчиком седых кудряшек вокруг смоляного цвета лысины.

– В бар, – распорядился Зуан на кушитском языке, швырнул на колени таксиста пятифунтовую бумажку и разместился на заднем сидении. Предметом его особой гордости было знание на разговорном уровне всех девяти языков, на которых говорили члены кланов Островной Триады.

– Сдача нет, – предупредил абориген по-кхмерски, безошибочно определив национальность клиента. Поворачивая ключ в замке зажигания, он говорил ещё что-то, но, во-первых, понять его ломаный кхмерский было непросто, а во-вторых, мотор взревел так, что заглушил даже гремящий над пляжем тупой шлягер в исполнении Лизы Денди.

Когда «Доди», подняв облако пыли, помчался по разбитой дороге уже начало смеркаться. Как в полумраке водитель ориентировался среди беспорядочно разбросанных хижин с тростниковыми крышами, было вообще непонятно, но вскоре ревущее авто влетело на площадь, окружённую несколькими зданиями из красного кирпича, и остановилось у единственного источника света – неоновой вывески «BAR».

Зуан кинул на сидение ещё десятку и приказал водителю ждать. Самостоятельно выбраться из этого лабиринта назад к пляжу было бы непросто.

Он узнал её сразу. Точнее, сразу понял, что это она. Мадам Тай ни слова не сказала о том, как выглядит девка, которую надо доставить на яхту, значит, узнать её было легко. Значит, она должна выделяться из толпы. Вообще непонятно, как женщина с такой внешностью могла застрять в это дыре, да ещё и работать кухаркой. Темнокожая стройная красотка в белой майке и таких же белых шортах сидела на высоком табурете прямо у стойки, неторопливо покачивая смуглой гладкой ногой. Перед ней уже стоял пластиковый стаканчик с зеленоватой мутной жидкостью. Вероятно, это и был тот самый чангаа, о котором говорила мадам Тай. Задача, поставленная мадам, сейчас казалась лёгкой – соперников не было. Несколько парочек отплясывало какой-то чудовищный местный танец под оркестрик из двух бубнов и какого-то подобия волынки, а прочие посетители заведения, похоже, уже так набрались, что им было явно не до того, чтобы домогаться единственной свободной дамочки. К ней почему-то вообще никто не смел приближаться, хотя несколько аборигенов, сгрудившихся у столика в дальнем углу, явно пялились на неё сквозь клубы табачного дыма и даже те, что сидели к ней спиной, поминутно оглядывались, но тут же отводили взгляды. Их явно что-то в ней пугало, что-то настораживало так, что никто не смел приблизиться. Что ж, не идя навстречу опасности, не узнаешь истинного будущего, как говорил древний мудрец Камбу. Зуан изобразил улыбку на лице, двинулся в сторону стойки, не отрывая взгляда от соблазнительных коленок девицы. Но тут его плечо наткнулось на препятствие, и Зуан, опустив глаза, заметил, что дорогу ему преграждает какой-то низкорослый худосочный парнишка. На вид ему было лет пятнадцать, но перегаром от него разило, как от грузчика после смены.

– Эй, дружок, – обратился к нему тот, прежде чем Зуан успел отшвырнуть его в сторону, – ты, это… Ты туда не ходи. Это девка Тики, а он из Эвери. С базы. Понимаешь?

– Нет, – ответил Зуан и аккуратно отодвинул непрошеного советчика. На какого-то там Тику из Эвери ему было совершенно наплевать.

Он решил действовать быстро и напористо. Подошёл к стойке вплотную, схватил стаканчик с чангаа в тот момент, когда к нему потянулась изящная смуглая рука Люпиты, понюхал и, ощутив тошнотворный сивушный запах, выплеснул содержимое на пол.

– Эй, человек! – крикнул он бармену, который как раз наливал какое-то пойло в глиняный кувшин. – А приличные напитки тут есть?

Дамочка попыталась спрыгнуть с табурета, но Зуан схватил её запястье, не слишком сильно – чтобы дамочка не заподозрила его в склонности к насилию, но и не слабо – так, чтобы она почувствовала серьёзность его намерений.

И тут он заметил, что в помещении наступила полная тишина. Замолчал оркестрик, перестали топтаться парочки, скрипеть табуреты, греметь глиняные кружки, стихла болтовня.

Первым очнулся бармен.

– Есть виски, водка, арманьяк, текила, ром, бренди, кальвадос, сливовица, чача, аррак, бамбузе, джин, маотай, пейсах, пульке…

– Заткнись! – прервал его Зуан.

– Только оплата за всё это платить фунтами, – предупредил бармен. – За местные динары – только чангаа.

Зуан молча бросил на стойку десятку.

Заметно повеселевший бармен выставил бутылку арманьяка и два стеклянных стакана, которые он тут же тщательно и быстро протёр белым полотенцем.

– А теперь, моя хорошая, объясни, что такая красавица может делать в такой дыре.

Но Люпита не ответила. Она лишь отвела взгляд, и вдруг глаза её расширились, когда она глянула мимо него. Но Зуан уже и так спиной почувствовал неладное. Он сделал шаг в строну, и абориген, пытавшийся рубануть по его спине тесаком, промахнулся. Широкое тяжёлое лезвие застряло в стойке, а Зуан успел ударить нападавшего локтем под ребро. Этого хватило, чтобы тот упал на колени, прижав руки к животу, а потом начал со стонами кататься по полу. Самое время было его добить, но сначала надо было исполнить то, что приказала мадам Тай. В свой стакан он налил арманька, а в тот, что предназначался Люпите, вылил всю жидкость из фарфоровой бутылочки, которую тут же швырнул в голову стонущего аборигена.

– Давай-ка выпьем. – Он посмотрел в её глаза, изобразив самую радушную улыбку, на которую только был способен.

Девица смотрела на него с затаённым страхом, но противиться не решилась. Она пригубила то, что он ей налил, но Зуан, прежде чем проглотить свой арманьяк подтолкнул пальцем донышко её стакана, так, чтобы весь напиток вылился ей в рот. Впрочем, этого можно было и не делать. Ей понравилось. Она даже довольно причмокнула, но выражение её лица мгновенно сменилось – испуганная улыбка исчезла, взгляд стал холодным и жёстким. Даже глаза Люпиты поменяли цвет. Только что они были непроницаемо чёрными, и вот в них возник стальной блеск.

Он узнал этот взгляд, внушающий трепет всякому, чьи глаза с ним встретятся. Так могла смотреть только мадам Тай и никто более. Он даже не удивился, поскольку давно уверовал в то, что для госпожи нет ничего невозможного.

– Быстро на яхту мою возвращайся и жди терпеливо награды, – прошептали её губы.

– В точности будет исполнено всё до последнего слова, – отозвался Зуан, медленно слез с высокого табурета и направился к выходу, по пути ударив ногой в челюсть неудачника, который только что пытался его убить. Нетрезвая публика провожала его до самого выхода удивлёнными и завистливыми взглядами.

Доктор Сапа напряжённо сопел, искоса поглядывая на Дину, а генерал Сноп напряжённо молчал, размышляя, кому из подчинённых первому устроить взбучку. С одной стороны, доктор Сапа – гражданский служащий, а с другой, полковник Кедрач – женщина. А если вообще принимать во внимание такое понятие как справедливость, то в том, что случилось, следовало винить начальника Агентурного Бюро Спецколпуса полковника Палтуса. Но того не было в перечне лиц, имеющих допуск к информации о проекте «Седьмица», так что на данном заседании отсутствовал.

В конце концов, командующий решил адресовать своё неудовольствие одновременно всем присутствующим на утреннем совещании, тем более проводилось оно на сей раз в особо узком кругу.

– Проморгали! – Генерал облокотился на столешницу, хотел было подняться, но тут же передумал. – Почему я узнаю от посторонних, можно сказать, организаций, да ещё и полулегальных, что операцию, подобную нашей, проводят не только хунну, а ещё и эверийцы, сиарцы и даже ромеи?! У нас что – разведка совсем ослепла?

– Я, кстати, предупреждал, что такое возможно, – заявил доктор Сапа. – У политиков мысли сходятся. Особенно тех, что занимаются стратегическим планированием. Это я вам как эксперт говорю.

– Что-то я не припоминаю такого. – Генерал явно не ожидал от престарелого учёного такого отпора.

– Перечитайте протоколы наших совещаний за последние три месяца, – посоветовал тот. – Вон госпожа полковник не даст соврать. И Плавун при этом присутствовал. Я говорил, а на меня – ноль внимания. Как будто я – пустое место!

– Хорошо, доктор, прекрасно! В любом случае, это не к вам претензия. А вы, Дина, что скажете?

– Во-первых, даже если у них подобные проекты запущены, то их успех крайне маловероятен.

– Это почему же?

– По разным причинам. Эверийцы слишком прагматичны и верят только в то, что могут пощупать или хотя бы понюхать. Я не могу себе представить, чтобы они этим занялись всерьёз. Что касается ромеев…

– Погодите, голубушка, – прервал её генерал. – Давайте-ка сначала разберёмся с одним потенциальным противником. А знаете ли вы, что в той папочке, которую мне этот рыцарь передал. Второго омовения, понимаешь…

– Не могу знать. Вы ж не показали, – резонно ответила Дина.

– А там всё подробненько: у эверийцев этим проектом заправляют беглые мистики из Сиара – те, что при директории обслуживали консулов, будущее предсказывали, порчу снимали. Когда команданте Гальмаро взял Вальпо, они все в Конфедерацию утекли. А ещё на них работают два епископа-эмигранта из того же Сиара, занимаются, понимаешь, защитой от тёмных сил. Бесов гоняют, чтобы не подглядывали. А ещё к делу подключились последователи покойной Лолы Гобит из Центра Коррекции Личности. А они не цацкаются с людьми! Мы тут, понимаешь, пытаемся естественным путём создать им гармонию отношений в коллективе. А у эверийцев всё проще: как запрограммируют – такая и будет гармония. И всё это дело курирует Департамент Безопасности. И происходит всё это на эверийской военно-морской базе в бандустане Куш. Вы, Дина, кстати, специалист по Сиару, так что вам и карты в руки – оценить, насколько серьёзна ситуация и предложить контрмеры с нашей стороны, если в этом есть необходимость. Задание понятно?

– Наша агентура на месте есть?

– Голубушка, сколько раз можно повторять?! Все инструкции получите по прибытии на борт.

– А остальные? Вы же говорили, что и ромеи туда же…

– А остальными другие займутся. И без вас, дорогуша, у нас полковников хватает.

– А как же текущие дела?

– Какие такие текущие? – Командующий посмотрел на неё с удивлением. – Вы что, не помните, что от текущих дел нас всех отстранили и всё здесь пойдёт самотёком – как положено. В общем, крейсер «Китеж» отходит послезавтра из Пантики. До Коморского залива вокруг Ливии идти неделю с хвостиком, так что с материалами дела ознакомитесь по пути. Конверт с инструкциями получите у судового политинспектора. Экраноплан до Пантики отправляется через три часа, так что вещички собрать тоже успеете. В вашем распоряжении будет два взвода «Морских Бобров», натасканных именно на тот регион.

– А я?! А как же я? – несколько обиженно промямлил доктор Сапа.

– А вы будете заниматься наблюдением за нашей Седьмицей. Вы же у нас ясновидящий!

– Послушайте, Ваша Высокопревосходительство… – Чувствовалось, что такое обращение даётся ему с трудом. – Ваше… Это… А вы хоть знаете, что такое ясновиденье?

– Нет, не знаю, голубчик. Мне таких вещей знать не положено. Мне положено давать распоряжения, требовать их неукоснительного исполнения и нести всю полноту ответственности за их результаты.

– Так вот! – Доктор почему-то резко осмелел. – Я тоже не знаю! Может быть, это дар, может – проклятье, а возможно – результат упорных тренировок, но мне сейчас то ли ангел, то ли бес нашептал, что от меня там, в бандустане, больше пользы будет. К тому же я недурно знаю языки двух из шестнадцати тамошних племён, причём наиболее многочисленных.

– А я тут с кем останусь?

– Сами же говорили, что у вас полковников хренова куча! У вас тут целый Исследовательский Центр во главе с почтеннейшим доктором Плавуном. Поверьте, он, хоть и не кудесник, зато любую справку вам нарисует в лучшем виде и что такое ясновиденье во всех подробностях растолкует.

– Зря я всё-таки год назад в отставку не подался, – после непродолжительной паузы сокрушённо заявил генерал. – Сидел бы сейчас с удочкой на берегу пруда, на кувшинки бы пялился…

– Итак, каковы полномочия моей группы? – спросила Дина, возвращая генерала к реальности.

– Так конвертик вскроете, что вам политинспектор второго ранга передаст, и там всё будет изложено.

– А если коротко?

– Не для того, голубушка, режим секретности существует, чтобы нам с вами его нарушать.

– Но мне уже сейчас необходимо знать, как нам рассматривать объект нашей миссии – как потенциального противника или как возможного союзника?

– Очень даже правильный вопрос. – Генерал уселся поудобнее. – Вот это вам, хорошая моя, и придётся определить. То есть решение-то, конечно, я принимать буду, а вам необходимо собрать всю необходимую информацию, чтобы мне потом за промахи не краснеть. Дорого они Соборному Отечеству обходятся – промахи-то наши.

– Так я еду?! – решительно потребовал ответа доктор Сапа.

– Нет, – так же твёрдо заявил генерал. – Вы не едете, доктор. Вы сначала летите, а потом по морю идёте на тишайшем и мощнейшем в мире подводном крейсере. Только не сметь на борту вести крамольные речи. За то, что здесь от вас терпят, там матросики точно голову свернут, поскольку в экипаже только самые отъявленные патриоты. Если не разделают под орех, так докладную кляузу точно напишут, и придётся вам, дорогой консультант, не в профессорском кресле посиживать, а на нарах. Я понятно изъясняюсь?

– Так точно, – вяло отозвался Сапа, стремительно погрустнев.

Натужно гудящий кондиционер почти не спасал от влажной жары, пробивавшейся сквозь щели рассохшегося окна в доме колониальной постройки, сложенном из грубо отёсанного песчаника. Новое здание администрации Центра коррекции личности только заканчивали строить, а другие помещения начальник военно-морской базы контр-адмирал Вильям Честер непрошеным гостям даже временно предоставить отказался, сославшись на необходимость сохранить максимально возможный комфорт для славных моряков Конфедерации, несущих службу в нечеловеческих климатических условиях и враждебном окружении.

Гресс Вико, заместитель главы Департамент Безопасности Конфедерации Эвери по политическим и оперативным вопросам, дремал в кресле директора Центра. На время инспекции доктору Робу Айгену пришлось уступить вышестоящему начальнику собственный кабинет, где господин Вико даже ночевал, поскольку в предоставленной ему комнате для проживания кондиционера никто установить не догадался. Конечно, если бы он заранее предупредил о своём визите, местный персонал землю бы рыл, чтобы создать дорогому шефу наилучшие условия пребывания, но инспекция, как это и было принято в Департаменте, случилась внезапно. Может быть, действительно стоило сначала закончить строительство, а уже потом начинать требовать результатов? Покойная Лола Гобит, предшественница Роба на посту директора Центра, в подобных условиях просто послала бы любых проверяющих куда подальше.

Так! Вико глянул на настенные часы, висящие рядом с портретом Президента Конфедерации. Индо Кучер, старый друг ещё со времён обучения в школе рейнджеров, сослуживец, которому Вико двадцать лет прокладывал дорогу в политике, глядел на него с некоторым укором. Второй шестилетний строк президентства друга Индо уже подходил к середине, а достойного преемника подготовить так и не удалось. Ну где ещё найдёшь такую восхитительную твердолобость, такое несгибаемое презрение к тонким материям и непреодолимую страсть рубить с плеча. А как избирательницы млеют от его тяжелого волевого подбородка, сурового прищура и волосатых кулаков, которые Индо всегда кладёт перед собой на трибуну при любом обращении к нации!

Итак, шесть утра, уже светло и пора принять душ – благо никуда идти не надо, поскольку тесная душевая кабинка пристроена к кабинету.

Раздался осторожный стук в дверь, по которому Вико безошибочно определил, что пришёл директор Центра.

– Роб, жди меня на полигоне! – распорядился глава Департамента.

– Да, господин Вико, – донёсся из-за двери приглушённый голос. – А завтрак?

– Позже!

– Да, господин Вико… – За дверью раздались торопливые удаляющиеся семенящие шаги.

Под прохладным душем, разгоняющим остатки сна, мысль о том, что через считанные минуты надо выходить на жару, казалось особенно мучительной. Здесь воздух даже зимой стремительно раскалялся через считанные минуты после восхода солнца, и близость Коморского залива совершенно не спасала от влажного зноя. Контр-адмирал прав: условия здесь нечеловеческие, но среди всех стран-союзников Конфедерации только здесь, в бандустане Куш, местные власти интересовались исключительно своевременным поступлением арендной платы за землю, на которой располагались военные объекты великой державы. Плата хоть и скромная, но как-никак почти треть государственного бюджета.

Собственно, кроме жары, никаких иных поводов для недовольства не было. Доктор Айген знал своё дело ничуть не хуже безвременно ушедшей старушки Лолы и при этом был куда исполнительней. У него не только дело шло в полном соответствии с утверждённой программой, но и отчётность была в полном порядке.

Сегодня должна состояться демонстрация боевых возможностей группы «Великолепная семёрка», и если все выкладки доктора Айгена верны, то перед мощью нового проекта померкнет слава спецподразделения «Цепные псы», предыдущего детища Центра. Тут не просто солдаты, не знающие страха и сомнений, не делающие ошибок перед лицом противника. Кудесники… Колдуны… Маги и волшебники… Идея пришла из Сиара. Когда войска команданте Гальмаро сбросили в океан армию директории, на лайнере «Генерал Моски» из страны бежал Салазар де Карпелитто, глава коллегии безопасности свергнутого режима. Похоже, чем-то не понравился этот лайнер капитану подводного крейсера Гардарики. Во всяком случае, потом на глубине полутора миль возле разломленного пополам судна удалось обнаружить хвостовую часть «Гарпуна», противокорабельной ракеты, что стоит на вооружении флота именно этого государства. И очень славно, что катастрофа случилась неподалёку от берегов Конфедерации. Когда в указанную точку из Гардарики прибыло поисково-спасательное судно «Новаград», на месте уже вовсю работала эверийская экспедиция, и пришлось ему не солоно хлебавши отправляться восвояси.

Знали бы они, что было спрятано в сейфе дона Салазара! Оказывается, директория готовила ответный удар, чтобы сокрушить повстанцев, уже захвативших к тому времени три четверти территории страны. Не успели. Войска команданте Гальмаро слишком стремительно ворвались в столицу и другие прибрежные города.

Сначала не верилось в то, что это вообще серьёзно, но потом аналитики департамента заявили, что в этом что-то есть. Уже первые опыты дали положительные результаты, а когда трофейную методику скрестили с разработками покойной Лолы Гобит по коррекции личности, открывающиеся перспективы стало невозможно переоценить. Как, впрочем, и связанные с ними опасности…

После прохладного душа жизнь уже не казалась настолько в тягость. Вико быстро оделся, натянув длинные, до колен, расписные шорты и майку с изображением героического профиля Ухуру Кибаки, пожизненного президента бандустана Куш. Потом, выходя из здания, он обнаружил, что часовой у парадного крыльца одет точно так же, только при автомате и в каске. У подъезда «под парами» стоял серебристый «Бой-Крузер» с откидным верхом, за рулём которого гордо восседал доктор Айген.

– Роб, я же просил ждать меня на полигоне, – сделал ему замечание Вико, усаживаясь в переднее пассажирское кресло.

– Надо кое-что обсудить, шеф, – несколько смущённо отозвался тот, выводя авто на бетонку, ведущую в сторону джунглей. – Я должен сообщить то, чего нет в отчётах, но о чём вам следует знать.

– Да?! А кто вам мешал включить в отчёт всё?!

– Одно дело – факты, другое – соображения. Факты весьма оптимистичны, даже сверх всяких ожиданий. Однако есть ещё и предчувствия, есть сомнения. От фактов никуда не денешься, а вот о предчувствиях можно и не докладывать. Но интуиция, знаете ли, шепчет…

– Всё хорошо так, что никуда не годится?

– Ну, не до такой степени, конечно…

– Доктор, вы меня пугаете.

– Позвольте вам не поверить, шеф. О вашем бесстрашии легенды ходят.

– Говорите уже.

– В общем, как водится: две новости – одна хорошая, другая так себе. Начну с хорошей. Целевые показатели достигнуты, причём, второе раньше намеченного срока. Я специально не упомянул об этом в отчёте, потому что после вас его читает ещё кое-кто. И уж он-то наверняка потребовал бы немедленного боевого применения нашей шайки кудесников.

– А в чём проблема, если всё готово?

– Во-первых, прежде чем на это решиться, мы должны знать или хотя бы приблизительно предполагать, какова будет ответная реакция.

– С чего вы взяли, доктор, что мы об этом не думаем?

– Мне почему-то кажется, что вы, шеф, вообще всерьёз этот проект не воспринимаете. А значит, и о последствиях, и обо всяческих побочных эффектах не думаете. Наверняка здесь замешан личный интерес каких-нибудь весьма влиятельных господ, а ваша позиция такова: получится – хорошо, нет – хрен с ним. Разве не так? Поэтому вы и прибыли сюда только сегодня, а не полгода назад, когда всё начиналось.

Вико едва заметно усмехнулся. Умозаключения Айгена были, в принципе, верны, но не по адресу. На самом деле все вопросы финансирования секретных проектов военно-стратегического значения решал лично Президент Конфедерации, и стоило огромных трудов убедить старого твердолобого друга в том, что «Великолепная семёрка» стоит тех денег, которые Вико затребовал. И то неизвестно, чем бы дело кончилось, если бы разведка вовремя не донесла, что Хунну и Гардарика пытаются провернуть нечто подобное.

– Роб, меня не интересует, что вы думаете обо мне, – твёрдо заявил Вико. – Меня интересуют только факты.

– Хорошо-хорошо… – Доктор вдавил в пол педаль газа, как только автомобиль выехал на прямую, как стрела, бетонку, рассекающую густые заросли джунглей. – Факты таковы… Мы создали разрушительную силу невиданной мощи, и я не уверен, что мы сможем её контролировать. Я принял ряд мер, которые хоть и не гарантируют, что ситуация не выйдет из-под контроля, но многократно увеличивают вероятность этого. Но думаю, лучше вам всё увидеть. Сами поймёте.

Дальше ехали молча, и уже через несколько минут «Бой-Крузер» резко затормозил у входа в бетонный бункер всего на полметра возвышавшийся над землёй. За ним виднелась огромная вырубка, в конце которой можно было разглядеть несколько ржавых танков и лежащий на брюхе тяжёлый широкофюзеляжный грузовой самолёт, который тоже явно прибыл сюда не своим ходом.

– Бинокль есть? – поинтересовался Вико, напряженно вглядываясь вдаль. Ему показалось, что там наблюдается какое-то шевеление.

– Вы хотите посмотреть, нет ли там живой силы противника? – ехидно отозвался Айген. – Сразу скажу, что есть. Два десятка пленных партизан из «Движения за истинную независимость страны Куш». Прикованы к рычагам танков и штурвалу самолёта. Еле выпросил приговорённых к смерти у коменданта местной тюрьмы. Кстати, недёшево обошлось. Пройдёмте.

Внутрь бункера вела крутая бетонная лестница с узкими ступенями, которая перешла в столь же узкий коридор, освещённый редкими и тусклыми настенными фонарями.

– Неуютно тут у вас, – заявил Вико, когда в полумраке ступил в какую-то лужу. Лёгкие сандалии явно не смогли защитить его белые носки от мутной жижи, разлившейся тонким слоем по бетонному полу.

– Все вопросы к советнику второго ранга Джону Маккейну. Он тут ответственный за хозяйственную деятельность, – перевёл стрелки доктор Айген. – Но это не поможет. Он хороший парень и старается изо всех сил в рамках имеющегося финансирования.

– Далеко ещё?

– Уже пришли. – Доктор остановился у мощной стальной двери и нажал несколько кнопок на кодовом запорном устройстве.

Массивная плита со скрежетом поползла в сторону, открывая дорогу в просторное округлое помещение, в который сквозь многочисленные узкие амбразуры едва проникал дневной свет. Они сидели в глубоких креслах – все семеро. Отставной подполковник Зекк, несколько лет командовавший спецподразделением «Цепные псы», пятеро его бывших подчинённых и спецагент Департамента Безопасности Тика Ван Дебби, фантастически везучий тип, единственный, кто уцелел на погибшем лайнере «Генерал Моски». Исключительное чутьё подсказало этому пройдохе выброситься за борт, протиснувшись в иллюминатор собственной каюты на нижнем ярусе, буквально за десять минут до катастрофы.

Взвод лаборанток и научных сотрудников в синих халатах выстроился за спинами испытуемых, нахлобучивая на них шлемы, закрывающие лица почти до подбородка, а ещё несколько гражданских служащих колдовали у пульта, мигающего сотнями разноцветных лампочек.

– Пройдите вон к той амбразуре, – предложил доктор Айген непосредственному начальнику. – Там и бинокль найдёте.

– Я хотел бы сначала побеседовать с испытуемыми, – возразил Гресс Вико.

– Никак невозможно. Они в состоянии транса и будут находиться в нём до конца испытаний.

– В трансе? Почему?!

– Вот этого вы мне и не дали объяснить, дорогой шеф! – уже несколько раздражённо откликнулся Айген. – Поторопитесь. А то ничего не увидите.

Вико торопливо зашагал к амбразуре, схватил мощный двадцатикратный бинокль и поднёс окуляры к глазам. Древние давно снятые с вооружения тяжёлые танки М6 были, пожалуй, самым удачным выбором для подобных испытаний. Эти малоподвижные машины в своё время считались самыми неуязвимыми – благодаря исключительно мощному бронированию. А вот самолёт они зря сюда притащили. Надо бы всё-таки позаботиться о том, чтобы этой испытательной базе предоставили реальные воздушные цели.

И вдруг из-под земли где-то за шеренгой танков поднялся огненный смерч, который через мгновение поглотил эту свалку бронетехники. Туша самолёта моментально расплавилась, превратившись в лужу раскалённого металла. Горячий ветер, поднявший облако чёрной пыла ворвался в бойницу, обжёг лицо, но Вико только крепче ухватился за бинокль, чтобы не пропустить ни одной детали этого ужасающего зрелища. Он отпрянул от амбразуры только после того, как одна из раскалённых докрасна шестидесятитонных машин взмыла в воздух и по сложной траектории, как будто её в полёте трепал какой-то невидимый хищник, полетела в сторону бункера и врезалась в землю буквально в соте метров от него. Бетонные стены ощутимо тряхнуло, но уже через мгновение Вико справился с приступом страха и вернулся на свой наблюдательный пункт. К тому времени всё уже стихло, и только трещала окалина, отлетавшая от раскалённой докрасна брони стального монстра, больше чем наполовину зарывшегося в землю.

– Ну как вам? – поинтересовался доктор Айген, забирая у Вико бинокль. Он явно опасался, что дорогой шеф его выронит, и ценное оборудование разобьётся вдребезги.

– Более чем… – невпопад ответил тот. – А теперь я могу побеседовать с нашей «Великолепной семёркой»?

– Не раньше, чем через пару часов. Они пока остаются в состоянии транса.

– А в сознательном состоянии они что – не в состоянии такого вытворять?

– В состоянии. К сожалению, в состоянии, – отозвался Айген. – Но, к счастью, они об этом не знают.

– Почему?

– Потому что я так решил.

– Объясните, доктор.

– Представьте себе, что, например, вы обладаете подобными возможностями – рушить города и строить дворцы. – Айген теперь говорил почти шёпотом, так, чтобы его не могли услышать сотрудники, которые в десяти метрах обвешивали испытуемых какими-то датчиками. – Легко ли вам было справиться с таким соблазном? Не захотели бы вы сразу же стереть в порошок всех своих врагов, овладеть всеми сокровищами мира, захватить абсолютную власть над людьми? Вы-то, может, и справились бы со своими страстями. Но где гарантия, что хотя бы один из этой семёрки не устоит?! Их сознания в момент акции сливаются воедино, а страсти – штука заразная. Потребности растут по мере удовлетворения. Так что если национальная безопасность требует, чтобы мы создали всемогущего монстра, то я предпочитаю оставить возможность держать его в узде. И главное – тартариновые игрушки следует держать от них подальше.

– Так значит, вы не выполнили приказ помер шестьсот тридцать два?!

– Выполнил. Приказ есть приказ. Тартариновые пластины мы вживили им в затылочную часть черепа. Но… – Теперь Айген заговорил уж совсем тихо. – Но я прошу, позвольте мне удалить их – чем быстрее, тем лучше. В конце концов, они могут держать эти штуки в руках и размахивать ими, как волшебными палочками, можно сделать им браслеты из тартарина, в конце концов. А по завершении каждой акции – в сейф, который невозможно открыть.

– Хорошо. Я подумаю, – Вико сделал шаг в сторону испытуемых, которых уже построили в колонну по одному. – Можно мне на них хотя бы посмотреть поближе?

– Смотрите. Вы начальник, – несколько разочарованно произнёс Айген.

– А как вы ими управляете, когда они в трансе? – поинтересовался Вико, подойдя к первому из испытуемых, подполковнику Зеку.

– Самым примитивным способом! По каждому из них составлена индивидуальная карта центров мозга, отвечающих за определённые эмоции. В соответствующие области вживлены микрогенераторы слабых токов. Так что безо всяких проблем можно включить гнев, восхищение, страсть, апатию, страх – всё что угодно. А на что реагировать – это показывают им мониторы внутри шлемов.

У подполковника и его бывшего заместителя премьер-лейтенанта Кале взгляды были абсолютно пустые, как и у остальных бывших «Цепных псов». Гресс Вико не помнил остальных по именам, но прекрасно знал каждого в лицо. Он неоднократно вручал им награды после успешных операций, и сейчас было просто жутко смотреть в эту пустоту. Последним в строю стоял спецагент Тика Ван Дебби, который был ниже всех ростом. Точно такие же неподвижные глаза, слегка навыкате, и даже веки не смеют моргнуть. Но в тот момент, когда Вико отвёл от него взгляд, ему показалось, что боковым зрением он успел заметить, как Тика ему подмигнул.

Приветствую тебя, сын мой. Слава Богу, что не забываешь меня, хоть рядом с тобой немало достойных служителей Господа нашего, которые и без меня все твои сомнения развеют и каждому вопросу ответ найдут.

Льщу себе надеждой, что вопросы твои, кои ты мне в письмах своих адресуешь, происходят от пытливого ума, а не от праздного вольнодумства. И верно то, что ты задаёшь их мне, а не игумену Филарету или келарю Фоме. Фома тебя точно за уши бы оттаскал, а игумен наложил бы такую епитимью, что у тебя все колени были бы в ссадинах, а лоб в синяках. Только не вздумай жаловаться мне на жизнь. Она и не должна отрокам мёдом казаться – от этого у них расслабление воли и ума происходит.

Ещё раз повторяю: послушничество твоё не означает, что тебе в этой жизни один путь – по духовной линии, и в монахи тебя насильно никто не постригать не собирается. Направил я тебя в обитель только потому, что лучшего образования отрокам, чем в монастырских школах, никто не даёт. А знания и старания открывают все пути. Выбирай. Неволить не буду.

При встрече расскажешь мне, как в руки твои шаловливые попала книга ромейского каталикоса Марка Стронция. И не отпирайся. Не попадись она тебе, не стал бы ты вопросов своих дурацких задавать.

А теперь читай и запоминай.

Спрашиваешь ты, почему Господь наш после Битвы Небесной не истребил всех Гордых Духов, восставших против него. Католикос тот окаянный пишет, будто дело в том, что решил Господь оставить их миру, чтобы избавить Себя от неприятных обязанностей карать нераскаявшихся грешников, что Он оставил в мире Зло, которое может контролировать, страх перед которым заставляет людей вести праведную жизнь. Этак можно подумать, будто Он поручил абсолютному Злу бороться со злом бытовым.

Но так ли уж много в этом мире людей, которых по-настоящему страшит Пекло? Так уж ли много в мире людей, которых этот страх остановил при потворстве похоти своей и даже в совершении самых мерзких злодеяний?

Да ты и сам всё видел, пока всякие напасти терпел до того, как тебя наша славная дивизия приютила, отмыла и накормила. Если бы Господь страхом на путь Истины наводил, то Пекло было бы на земле, а не в преисподней. Тогда сразу все, даже самые нечестивые, души воспылали бы любовью к Господу, только бы избавиться от страхов и страданий.

Но недаром Господь ограничил власть Падших на земле и даже уравнял шансы в нескончаемой битве за людские души, поскольку нравственный закон не должен привноситься одним лишь страхом. Свобода выбора – один из самых драгоценных даров Всевышнего чадам своим, но именно она, эта свобода, является тяжким испытанием, поскольку мир полон соблазнов, а человек слаб. И многие, очень многие отказываются верить в то, что их сладострастие, алчность, властолюбие, жестокость – всего лишь топливо для того страшного очага, на котором в Пекле сгорают их души, и та боль, тот ужас, которыми они наполняются, становится пищей для владык преисподней и прислужников Падших. Конечно, потопа, землетрясения или какой техногенной катастрофы они лично учинить не могут, поскольку Гнева Господня опасаются – запрёт Он их каждого в собственном Пекле, и будут они там грустить до конца времён. А вот людишкам нашёптывать всякие сладенькие мерзости им не запрещено. Поддерживать богопротивные секты и всяческие течения в массовой культуре Падшие тоже могут, что и делают с полным рвением.

Словом, творят они всё, чтобы их неуёмная жажда всегда находила удовлетворение, и пока им это удаётся. Более того, кажется, что с каждым новым веком пища их становится всё обильнее и слаще. Взять, например, политику… Ложь всегда была одним из главных её инструментом, но, к несчастью, за последние века полтора она стала не главным, а единственным. А воровство уже вовсе не считается постыдным занятием даже в нашем Соборном Отечестве. Давеча, например, судили главного квартирмейстера нашей дивизии подполковника Семёна Зарубу. Дали ему пятнадцать лет в Тындинских лагерях, так прочие господа офицеры, в большинстве, ему даже сочувствовали: мол, всего полтора года до пенсии не дотянул, бедолага. А то, что он вагон новёхоньких, с иголочки, бушлатов налево пульнул – это, значит, ничего…

Хотел я тебе присоветовать, когда судьбу выбирать будешь, по армейской линии пойти, а теперь сомневаюсь.

Ты письмо это никому не показывай, а лучше того – спали, как прочтёшь. Крамольного в нём ничего нет, однако ныне, ежели кому из Тайной Канцелярии или Секретариата Духовной Консистории приспичит выслужиться, тот и «Отче наш» как бесовскую проповедь представит – глазом не моргнёт. Что поделать – подлость и мерзость человеческая не только из Пекла приползает, но и рождается в умах наших сограждан естественным путём.