Юрий Никулин
Прочная память
Подходя к двери конторы, я слышала, как надрывается телефон. Глубокий вдох, медленный выдох, взгляд в серость октябрьского утра за окном, недолгие поиски ключа, приветственный щелчок замка…
Телефон все звонил.
– Доброе утро, детективное агентство Рика Харда, – промурлыкала я в трубку.
– З-здравствуйте, а-а детектив на месте? – Женский голос, усталый, неуверенный. Я взглянула на дверь, разделяющую приемную и рабочий кабинет, – из-под нее пробивалась полоска света.
– Да, он готов вас принять. Когда вас ожидать?
Только гудки в ответ. Разочарованно вздохнув, я сняла шляпку и плащ, устроилась за столом и достала из сейфа ежедневник. Незнакомке везло: на утро встреч намечено не было.
Дверь кабинета распахнулась, и Рик Хард пожелал мне доброго утра. Выглядел мой шеф помятым и нездоровым, хотя ни спиртным, ни болезнью от него не пахло. А вот запах оружейного масла чувствовался – значит, опять рано приехал в контору и возился со своими ненаглядными пистолетами, заперев дверь и не отвечая на звонки. Я решила не беспокоить его сейчас расспросами.
– К нам собирается клиентка.
– Да? Это хорошо… – Его рассеянный взгляд остановился на ежедневнике. – А в остальном, э-э-э, изменений нет? Вчера никто не звонил?
– Нет, вы же допоздна были в конторе. – Такая неуверенность была совсем не в стиле Рика.
– Да, просто… – Теребя узел галстука, шеф присел на диванчик для посетителей, посмотрел в потолок, в пол и, наконец, перевел взгляд на меня:
– Что-то я никак не могу вспомнить, как вчера все было. Вылетел из головы вчерашний день. Напомни, что там в записях?
Это было очень странно. Да, Рик не упускал возможности пропустить стаканчик-другой, особенно в приятной компании, но напиваться до беспамятства никогда себе не позволял. Травм головы последнее время не было. А еще отчего может память пропасть? Пожав плечами, я открыла ежедневник:
– Все обычно. С утра была встреча по делу Уильямса. Потом работа в городском архиве, кстати, вот, я перепечатала нужные статьи. Дальше переговоры с Нью-Йорком и Балтимором. Потом приходил мистер Фонтейн, и вы с ним почти два часа обсуждали его родственников. И наконец вечером ночной клуб «Перекресток».
– Конечно, «Перекресток», – Рик потер затылок. – И сколько вчера…
Мой чуткий слух уловил шаги в коридоре, и я вскинула руку. Шеф прервался на полуслове и исчез в кабинете. Я принялась заправлять бумагу в пишущую машинку, изображая рабочую обстановку.
Короткий стук в дверь, и вот уже мистер Бенджамин Барр окидывает приемную взглядом поверх кругленьких очочков с темными стеклами. Этот высокий смуглый бородач, от которого всегда пахло дорогим одеколоном, был одним из постоянных клиентов. Работал мистер Барр в адвокатской конторе, которая занималась в основном завещаниями. Находить чьих-то родственников, разбросанных по всей стране, им требовалось едва ли не каждую неделю.
Я проводила Барра и его неизменного спутника, то ли секретаря, то ли телохранителя, в кабинет и села печатать отчеты для клиентов. Расшифровка почерка шефа так увлекла меня, что очередному посетителю удалось застать меня врасплох. Вдвойне неприятно было, что это оказался лейтенант Чейн из отдела убийств. Невысокий лысеющий блондинчик, вечно курящий, был нашим заклятым другом: то подбрасывал выгодные дела, то навлекал на наши головы гнев окружного прокурора.
Я поспешила снять трубку внутреннего телефона:
– Мистер Хард, нас посетил лейтенант Чейн.
Рик посопел в трубку и ответил:
– Минутку, только галстук завяжу.
Это означало, что сейчас он откроет для клиентов незаметную дверцу за шкафом, через которую, согнувшись в три погибели, можно выбраться на технический этаж, а оттуда спуститься по служебной лестнице на улицу. Да, мистер Барр был вполне добропорядочным, но Рик предпочитал не показывать полиции даже самых невинных посетителей.
– Утро доброе, лейтенант! – воскликнул шеф, выходя в приемную. – Показать вам мою пушку?
– Не-а, – ответил Чейн, зажигая сигарету. – Сегодня моя очередь кое-то показывать. Пошли, спустимся на улицу. И кошечку свою прихвати.
Первое, что бросалось в глаза, – разбитая витрина модной лавки как раз напротив здания, в котором размещалась наша контора. Среди манекенов, одетых в роскошные платья, топтался гном в рабочей спецовке с мерной лентой в руках. Негр-уборщик, ожидавший, когда ему разрешат смыть кровавое пятно с тротуара, отгонял зевак. Пара человек в штатском что-то обсуждали у полицейского автомобиля.
Лейтенант подвел нас к машине «Скорой помощи», возле которой лежали носилки, и откинул простыню с лица. Хорошенькая молодая женщина, почти никакой косметики, дешевая заколка в длинных светлых волосах, родинка под правым глазом.
– Бедняжка, – скучно произнес Рик. – Что с ней случилось?
Чейн сдвинул простыню еще ниже, открыв кровавое пятно на жакете:
– Шла по тротуару, никого не трогала. Вдруг подъехала машина, и оттуда начали стрелять. Пять или шесть пуль, ей досталась только одна, но и этого хватило.
– Дилетанты, – Рик сунул руки в карманы брюк, смерил взглядом витрину. – А что с машиной?
– Старая. Темного цвета. Синяя, зеленая, коричневая. Ты же знаешь этих свидетелей, – Чейн презрительно пыхнул сигаретой.
– Это все очень поучительно, но мы тут при чем? Вы нам все свежие трупы показывать будете?
– Не все. Только те, у которых в карманах найдется такая штука, – лейтенант достал красно-белую визитную карточку, помятую, с обтрепанными уголками. Стопка таких же, только новеньких, лежала у меня на столе. «Р. Хард, частный детектив», и дальше адрес и телефон. – Больше ничего не было, даже носового платка.
– Вообще-то, лейтенант, визитки как раз и делают, чтобы раздавать людям. И по каждой дать отчет я никак не смогу.
– Оно-то да, но вдруг это ваша клиентка? Не назначали на сегодняшнее утро рандеву с очаровательной девушкой, а, Хард?
– Нет, никого я сегодня не ждал: ни человеческих девушек, ни эльфиек, ни гномих, – раздраженно ответил шеф. – Никогда не видел убитую, и она не была моей клиенткой. Официально заявляю.
– Что ж, нет так нет, – Чейн перевел взгляд на меня. – А вы, Луиза, что скажете?
Надо же, он даже имя мое помнит. Я печально вздохнула, прижала ушки и сказала чистую правду:
– Я наверняка запомнила бы такую примечательную клиентку.
– Все, мы свободны? – Не дожидаясь ответа, Рик зашагал через улицу, я сочувственно улыбнулась лейтенанту и поспешила за шефом.
Только когда мы оказались в конторе, я позволила себе спросить:
– Мне заводить папку для нового дела?
– Какого дела?
– Расследование убийства незнакомки, конечно, – терпеливо объяснила я. – Вы же не просто так соврали лейтенанту?
– Что значит «соврал»? – нахмурился он. – Я действительно первый раз ее вижу.
– Она была нашей клиенткой. Где-то полгода назад. Имени не скажу, но она точно несколько раз приходила сюда. Розыск родителей.
– Ты просто ее с кем-то перепутала.
– Давайте я посмотрю в картотеке! – Я не стала напоминать шефу, что на память он совсем недавно жаловался.
– Лу, послушай… – Рик присел на край моего стола, подхватил карандаш и стал рассеянно теребить его в пальцах. – Это дело дурно пахнет. Связываться с парнями, которые готовы грохнуть человека средь бела дня прямо в центре города, у меня нет желания. Тем более, кому счет выставлять? Чейну, что ли?
– Но ведь это наверняка она звонила утром! Звонила нам, не в полицию! Ей нужна была помощь!
– Теперь уже не нужна, – Рик швырнул карандаш в стаканчик. – А вот мне помощь точно понадобится, если стану крутиться под ногами у Отдела убийств. Мой профиль – розыск пропавших, и глупо лезть на чужой участок.
Тут очень кстати зазвонил телефон. Шеф проворно ухватил трубку, звонок оказался очень важным, и тема была закрыта.
Временно.
Конечно же, как только Рик уехал на очередную встречу, я перерыла картотеку и нашла эту папку. Эми Эвертон, тридцать два года, танцовщица в ночном клубе. Хотела найти своих родителей, контакт с которыми потеряла после Летней Ночи. Рик даже сам ездил в Лос-Анджелес, но итог вышел неутешительным: они погибли во время беспорядков. Людьми они были самыми простыми, вряд ли причина убийства скрывалась в их прошлом. Требовалось копать глубже, а в одиночку с этим было точно не справиться. И я сняла трубку и набрала номер.
* * *
Когда наступило время обеда, я заперла контору, прошла три квартала и нырнула в полутемную пещеру закусочной с игривым названием «Сладкий уголок». Том уже ждал меня, и мы уселись за столик в дальнем углу – хотя и там ловили на себе любопытные взгляды: не каждый день увидишь вместе девушку-кошку и псоглавца.
Три года назад, когда по планете катилась невидимая волна катастрофы, которую теперь называли просто Летней Ночью, нам с Томом достался выигрышный билет. Хотя все чаще я завидовала тем пятидесяти процентам жителей, которые в этой потусторонней лотерее вытянули пустышку – и остались людьми. Все прочие стали подменышами. Эльфами, гномами, гоблинами, орками – в Америке эти расы встречались чаще всего. Но были и более экзотические виды, разнообразные зверолюди. Степень «звериности» у каждого была своя. Меня, например, отличали от человека только ненормально большие глаза, кошачьи ушки и хвост. А вот Тому досталась собачья голова целиком. Причем добро бы овчарки или сенбернара – нет, он был обречен до конца своих дней ходить с мордой пуделя. Впрочем, на качестве его работы это не отражалось, новости для криминальной хроники он вынюхивал отменно.
Я вкратце изложила Тому события сегодняшнего утра. Он задумчиво почмокал губами, подпер голову руками, уставился на меня.
– Слышала новость? – начал он так, будто и не слышал моих слов. – На днях смотрящий за Маленькой Италией отправился кормить рыб. Вроде как те денежки, что он боссам переслать должен был, куда-то делись. Может, растратил, а может, не уследил, итог один.
– Меня проблемы мафии не волнуют, – вежливо сообщила я.
– А вот болтают, что он пытался оправдаться, мол, совершенно забыл, кто у него был и сейф открывал и все такое. Просто целый день из головы выпал. Не прокатила такая дешевка, конечно.
Я только хмыкнула.
– А еще один приятель в полиции рассказывал, как они одного типа допрашивали, который банк взял на прошлой неделе. Требуют, чтобы он о подельниках своих рассказал, он и сам на все готов, лишь бы срок скостили, да вот память отшибло! Как в баре сидел, помнит, как дома свою долю под половицей прятал – тоже, а все, что посредине, куда-то ухнуло.
– Короче говоря, в городе завелся какой-то похититель памяти, – прервала я этот поток баек.
– Короче, похоже на то, – кивнул Том. – И почти наверняка он пользуется магией. А это значит…
– …Эльфы, – поморщилась я.
– Нет, это значит, что следов и улик, годных для суда, он не оставляет. Напомню, за последние три года закон о магических преступлениях так и не приняли. Конечно, всегда есть молодчики из «Общества за чистоту человечества»…
– Хоть бы за едой такие мерзости не говорил, – у меня даже хвост встал дыбом от отвращения. – И тогда уж и про «Прекрасный народ» вспомни.
– Сравнишь тоже. За всю страну не скажу, но в нашем штате эльфийское братство только добивается, чтобы обидчики эльфов не ушли от суда. В смысле, обыкновенного законного органа власти, а не толпы линчевателей.
– Ага-ага, вот только какими методами они этого добиваются!
– Теми, которые не запрещены, – пожал плечами Том. – Слушай, купи себе уже телевизор, а? Там все это каждый вечер пережевывают.
– Зачем мне телевизор, когда можно пообщаться с тобой? – Я кокетливо похлопала ресницами. Увы, то ли псиная мимика прекрасно скрывала чувства, то ли Том был равнодушен к моим чарам, то ли я эти чары сильно переоценивала. Он сосредоточился на еде и только через пару минут вернулся к разговору:
– Я вот думаю, одна зацепка у нас есть. Похоже, у твоего шефа амнезия случилась не раньше визита в «Перекресток». С другой стороны, чуть не все приемы эльфийской магии требуют контакта с объектом воздействия, желательно взгляда в глаза.
– С каких это пор ты сделался таким эльфознатцем? Я вообще не слышала о магах, способных ковыряться в чужой памяти.
– Я б тоже язык за зубами держал, будь у меня такой талантик. Даже в кругу собратьев.
– Особенно в кругу собратьев, – буркнула я.
Том понимающе вздохнул. У зверолюдей имелось свое подобие сообщества, но их – то есть нас – самих было слишком мало, чтобы эта организация имела какое-то влияние. А кошколюдям не повезло еще сильнее: если, например, в Европе они встречались часто, то в Северной Америке по неизвестным науке причинам были диковинкой. По недавней переписи населения на весь наш штат приходилось пять девушек-кошек, и ни одну из них я лично не встречала. Короче говоря, ни с какими «собратьями», кроме Тома, я не общалась, да и не особенно стремилась заводить знакомства.
– В общем, ты разузнай, не случилось ли вчера в «Перекрестке» какого-нибудь скандала, – поспешила я сказать, пока молчание не стало тягостным. – Или просто чего-то необычного. Особенно если рядом был Рик.
– Лу, а ты вообще знаешь, что за заведение этот «Перекресток»? – Том посмотрел на меня, как профессор на глупую студентку.
– Шикарный ночной клуб, – с вызовом ответила я. – Нейтральная территория, где могут встретиться представители любых рас.
– Вот именно, что нейтральная территория. Какие скандалы?! Там начнешь бузить – мигом орки-вышибалы за двери выкинут. Если что и случается, то в частных кабинетах, в узком кругу, и болтать об этом никто не станет.
– Ладно, – милостиво кивнула я, – тогда просто достань мне билет в это местечко. Рик никогда меня туда не водил, надо бы глянуть хоть одним глазком.
Теперь Том смотрел на меня, будто прикидывая, где достать смирительную рубашку:
– Скажи, пожалуйста, почему тебя так тянет порыться в помойке? Может, ты забыла, но на дверях твоей конторы написано «Рик Хард», а вовсе не «Луиза Сандерс».
После некоторого раздумья я облекла в слова то, что меня мучило:
– Понимаешь, мне просто не нравится, что где-то рядом завелся поганец, который умеет промывать мозги.
– Три года назад мозги промыли всему миру разом, и ничего, живем как-то, – проворчал Том. – А как по мне, тебя задело за живое, что кто-то посмел тронуть твоего ненаглядного шефа, похоже на то?
– Он, между прочим, мне жизнь спас, – напомнила я. – И вообще, тебе ничего делать не нужно, только билет достать, все остальное я сама!
– Это какое же «остальное»? – тут же вопросительно поднял ухо Том.
– Например, схожу к Эми домой и расспрошу соседей, – небрежно ответила я. – Она живет в Вудлоне, можно быстро на надземке добраться.
– Ты безнадежна, – вздохнул Том. – Надеюсь, тебе не придется проверять, сколько же у тебя на самом деле жизней.
* * *
До Летней Ночи в Вудлоне жили те, кого в статистических сводках называют «белые граждане, средний класс». Даже появление подменышей, казалось, не нарушило сложившийся порядок вещей. Но именно здесь обнаружился источник магической энергии. Раньше такие места были интересны только шарлатанам, обзывавшим их геопатогенными зонами или еще какими наукообразными словечками. А потом появились эльфы со своими странными способностями, которые для простоты все называли «магией», и оказалось, что есть места, где им колдовать и вообще жить проще и приятнее, чем в других.
Местные сперва пытались как-то бороться с внезапным наплывом «длинноухих». Но городские власти твердо решили не допустить второго Лос-Анджелеса или Джэксонвилла, да и только зародившаяся община «Прекрасный народ» проявляла чудеса дипломатичности. В конце концов в Вудлоне возник первый в городе эльфийский квартал, сразу отгородившийся от чужаков высокой стеной, а прежние обитатели в большинстве своем перебрались в другие районы города. Оставшиеся после них уютные двух-трехэтажные особнячки новые хозяева разделили на комнатки и стали сдавать внаем, причем чаще всего без оглядки на цвет кожи и расу. Нельзя сказать, чтобы район превращался в трущобы, но фешенебельным его теперь никто бы не назвал.
Дом Эми Эвертон, украшенный небольшими башенками, возвышался крепостью порядка на грязной улочке: опавшие листья на тротуаре сметены в одинаковые аккуратные кучки, все окна чистые, занавесочки на них в одном стиле, входная дверь открывается без единого скрипа. В хорошо освещенном холле на видном месте висела табличка в виде изящной стрелки с надписью «управляющий». Я на минутку задумалась о том, чтобы перебраться сюда из своего клоповника.
Управляющий сам вышел мне навстречу. На первый взгляд можно было решить, что это просто человек небольшого роста с густой бородой и роскошными усами, но мой обостренный нюх безжалостно подтверждал: гном, стопроцентный гном. Похоже, о переезде придется забыть. И ведь, что обидно, обычные люди, как и все остальные расы, гномьей вонищи не воспринимают. Впрочем, на краткий разговор меня должно было хватить.
Пока я, стараясь не дышать носом, излагала свою историю, управляющий рассматривал визитку детективного агентства, разве что только на зуб ее не попробовал. Наконец он решил заговорить:
– И зачем вы ее ищете? Кто вас просил?
– Она сама, – гладко соврала я. – Заказала нам кое-что узнать, и вот уже неделю не появляется. Вот я и пришла узнать, вдруг случилось что.
– Неделю… – гном задумчиво пошевелил бородой. Потом внезапно бросил на меня острый взгляд: – А выговор-то у тебя не местный. Откуда приехала?
– С Юга, – я передернула плечами, как всегда, когда мне об этом напоминали.
– И чего там не сиделось? – прищурился гном. Меня так и подмывало выкрикнуть «не ваше дело», но я сдержалась и ответила, глядя ему в глаза:
– Здесь мне не подбрасывают под двери дохлых кошек.
Управляющий неловко кашлянул и отвел взгляд. Я не стала ждать, пока он снова решит сменить тему:
– Так что насчет мисс Эвертон?
– Я вот ее уже дней десять не видел. Но уплачено за месяц вперед, так что как бы не моего ума дело…
– А к ней никто не приходил?
Борода снова подергалась туда-сюда:
– Сперва парни с работы искали, да. Строгие такие.
– А где она работает? – поспешила уточнить я.
– Клуб «Бикини». Понятия не имею, где это. – Именно это место работы называла нам Эми полгода назад. – Ну а позавчера какой-то красавчик зашел к ней, напихал в чемодан ее тряпок и ушел. Сказал, что она за больной бабкой присматривает.
– Ясно, – из досье я знала, что никаких родственников у Эми в городе не было. Может, неожиданно отыскался кто-то? Нет, не верится. – А этот красавчик тоже родич, что ли?
– Так кто ж его знает. Документов не показывал, только ключ от комнаты у него был. И на вора не похож: я следил, он только одежду собирал, да.
Я подумала, что вряд ли у Эми было что-то ценное вообще, но меня больше волновал другой вопрос:
– А как он выглядел? Красавчик – как эльф?
– Нет, конечно! – Борода воинственно распушилась. – Этих прощелыг я и на порог не пускаю!
Нелегко же ему приходится, когда эльфийский квартал совсем рядом. Я не удержалась и невинно спросила:
– Вот как? А что они вам сделали?
– Попробовали б они еще что-то сделать! – У гнома даже кулаки сжались.
– А Эми с эльфами встречалась? Или, может быть, работала?
– Она девушка приличная и не дура! Со всякой швалью лесной не водится!
Не желая еще сильнее раздражать управляющего, я поспешила вернуться к теме:
– То есть за вещами приходил человек? Блондин, брюнет? Во что одет?
– Человек как человек. Что я его, обязан помнить? – буркнул гном. Похоже, упоминание эльфов испортило ему настроение. Или он просто не хотел делиться с незнакомкой сведениями за бесплатно? Я достала из сумочки купюру.
– Может, это освежит вашу память? – Киношная фраза прозвучала до того глупо, что я, кажется, даже покраснела от смущения. А вот гном разъярился не на шутку, чуть не испепелив взглядом.
– Вот поживи с мое, узнаешь, каково это, с дырявой головой жить! – Он метнулся в свою комнату, захлопнув дверь так, что весь дом задрожал.
«Паршивый из меня сыщик», – вздохнула я, пряча деньги. Можно было, конечно, отыскать и опросить соседей, служанок или еще каких свидетелей, но мне не хотелось привлекать внимание. Рано или поздно здесь появится полиция, у нее это получится намного профессиональнее. А я лучше потяну за следующую ниточку.
* * *
С первого взгляда на «Бикини» становилось ясно, что до уровня клубов с Раш-стрит ему далеко. Длинное одноэтажное здание с высокими окнами, закрытыми плакатами с изображениями скудно одетых девиц. Крайнее окно выглядело так, будто его недавно выбили и поспешно заделали. У дверей стояла стремянка, на ней примостился пожилой человек в потрепанном комбинезоне. Он пытался замазать уродливые черные пятна над входом – похоже, кто-то забросал заведение взрывпакетами.
Я подошла к двери, прочитала рукописное объявление «Приглашаем на работу артисток! Обращаться к администратору», хмыкнула и взглянула на маляра. Тот ожесточенно возил кистью, делая вид, что меня тут нет. Я постучала в дверь. Через пару минут постучала еще раз, настойчивей.
Наконец рядом с объявлением открылось небольшое окошко, там показались глаза, явно нечеловеческие. Я прямо-таки чувствовала, как взгляд обжег мои ушки.
– Тут не бордель, для тебя работы не найдется, – прорычал привратник. – Проваливай!
– Мне нужно поговорить с администратором. – Я изобразила любезность, хотя внутри все так и кипело от злости. Когтистая лапа вырвала у меня из пальцев визитку, окошко захлопнулось.
– Кажется, дела у вас идут не очень, – сказала я маляру через несколько минут, устав от ожидания.
– А как они могут идти, когда половина танцовщиц разбежались. – Старикан тряхнул кистью, и если бы не моя кошачья ловкость, плащ и шляпка были бы безнадежно испорчены. Больше завязать разговор я не пыталась.
Наконец дверь открылась. Угрюмый толстяк средних лет, в желтой рубашке, пересеченной черными подтяжками, жестом пригласил меня внутрь. В прихожей мы сразу свернули за стойку гардеробщика, а оттуда по полутемному коридору меня провели в какую-то комнату. Из мебели там был только письменный стол и два кресла. Часть комнаты отгораживал плотный занавес, и за ним кто-то стоял – пусть я и не собака, но учуять чужое присутствие мне вполне по силам.
– Добрый день, – вслед за нами в комнату вошел типичный эльф: заостренные уши, чистый взгляд, по безволосому, словно бы мальчишескому лицу возраст не определишь. – Вы хотели видеть администратора, верно, мисс? Пожалуйста, присаживайтесь.
– Мисс Сандерс. – Я осторожно опустилась в кресло, опасаясь, как бы оно не развалилось. Эльф и толстяк остались стоять. – Я хотела задать пару вопросов о ваших сотрудниках.
Эльф неопределенно хмыкнул, а потом выбросил перед собой правую руку, ладонью ко мне. Нас разделяло метра два, но я ощутила что-то вроде удара током. Хвост встал дыбом, руки невольно вцепились в сумочку.
– Сэм, проверь ее, пока я держу! – скомандовал эльф. Толстяк тут же устремился ко мне. Первым делом этот блудодей принялся лапать мои ноги, видимо, ожидая найти револьвер в чулке. Я от души двинула ему коленом в нос, а когда он с воем схватился за лицо, добавила носком туфли под подбородок. Изумленный эльф выставил перед собой вторую руку, подарив еще немного щекотки, но я уже была на ногах, а «дерринджер» покинул карман плаща и смотрел прямо в лицо незадачливому магу.
– Если вы так со всеми девушками поступаете, у вас точно никто работать не будет. – Я отошла подальше от стола, чтобы держать в поле зрения обоих типчиков, и крикнула в сторону занавеса: – Кто там прячется, выходи, лучше с поднятыми руками!
Толстяк хлюпал носом, не пытаясь подняться. Эльф, уронив руки, смотрел на меня, как на чудо какое-то, потом дрожащим голосом выдавил из себя:
– На тебя не действует магия! Не действует!
– Или это колдун из тебя неважный. – Я постаралась злорадно усмехнуться, хотя особой уверенности в себе не чувствовала. В моем пистолетике только два заряда, начнется драка, на всех не хватит. – Эй, за занавеской, считаю до трех!
– Нет нужды в таких крайних мерах, – раздался рычащий бас. – Я выхожу, и мы спокойно побеседуем.
Занавес медленно отодвинулся, и к нам присоединился орк. В светлом костюме-тройке и при галстуке, но самый настоящий орк. Он шевельнул лапой, и эльф с толстяком убрались прочь. Босс – а начальственный вид не заставлял сомневаться, кто тут главный, – опустился в кресло и жестом пригласил меня. Я вернула «дерринджер» на место и присела на краешек второго кресла.
– Прошу простить моих подчиненных, – пророкотал орк. – Все на нервах, в любом незнакомце видят врага.
– Я так понимаю, у вас неприятности, – осторожно заметила я.
Босс фыркнул, чуть не сдув меня на пол:
– Давайте не будем ходить вокруг да около. Я не дурак, соображать умею. Сперва танцовщицы пропадают, потом какая-то шпана пытается тут свои порядки наводить, потом мою семью запугивают, и вот наконец вы появляетесь. И все это начинается после того, как я отказался продать тот участок!
– Вы ставите мой визит в один ряд с налетами хулиганов? – Я чувствовала, что вышла на очень тонкий лед.
Орк оскалился – должно быть, это было улыбка:
– Я наслышан о вашей конторе, о вашей репутации. Рик Хард, посредник, профессиональный улаживатель споров. Что ж, делайте ваше предложение.
Так вот, значит, какая слава идет о нашем агентстве?! А как же розыск пропавших? Похоже, я многого не замечала, просиживая дни за пишущей машинкой. Но сейчас нужно было что-то отвечать.
– Я на это не уполномочена, – сказала я практически правду. – Сперва хотелось бы убедиться, что вы вообще склонны к переговорам. И, между нами говоря, – добавила я в порыве вдохновения, – ваши позиции только укрепились. Ведь ваши, м-м-м, несостоявшиеся деловые партнеры основательно перегнули палку, как я вижу.
– Еще мягко сказано! – Орк откинулся на спинку кресла, заставив его отчаянно скрипнуть. – И поймите, дело не в деньгах. Этот участок достался мне в наследство от отца, а ему от его деда. Память предков, знаете ли.
– Увы, сейчас с памятью у многих проблемы, – непритворно вздохнула я. – Но я постараюсь помочь вам всем, чем смогу.
– Кошка поможет орку? – Он коротко хохотнул. – Что ж, попробуйте. Вот, звоните в любое время, как только получите полномочия.
В мою ладонь перекочевала визитка с дописанным от руки номером телефона. Затягивать посещение смысла не было, я встала, раскланялась и направилась к выходу. Никто меня не провожал и не останавливал, хотя я чувствовала запах эльфа. Старик-маляр уже убрал стремянку и заканчивал работу, стоя на корточках. Я перескочила через него и заспешила прочь.
В двух кварталах от клуба я нашла телефон-автомат, набрала номер. Трубку взяли на втором звонке:
– Бен Барр, слушаю.
– Здравствуйте еще раз, мистер Барр. – Я постаралась говорить обычным деловым тоном. – Это Луиза, секретарь Рика Харда. Тут срочно потребовалась справка по одному делу, и я подумала, что вы можете нам помочь.
– Возможно, – после секундного молчания произнес адвокат. – Это Рик поручил позвонить?
– Он сейчас занят, не может сам подойти к аппарату, – обтекаемо ответила я, доставая визитку орка. – Итак, некто Пол Хандельзатц получил в наследство какой-то участок в городе. Хотелось бы знать, где он расположен, что на нем находится и так далее.
– Думаю, это будет нетрудно, – после еще одной паузы решил мистер Барр. – Я пришлю Рику пакет с курьером еще до вечера.
Я тепло поблагодарила и повесила трубку. Остается надеяться, что Рик не отшлепает меня за самоуправство, когда вернется в контору.
Как только я вышла из телефонной будки, за спиной раздалось неуверенное:
– Прошу извинить за это неловкое происшествие…
Эльф все-таки меня догнал. Я огляделась – к счастью, больше никто из «Бикини» за мной не притащился.
– Мне казалось, мы все уладили, – буркнула я, делая вид, будто ищу что-то в сумочке. – Нет нужды в дополнительных церемониях.
– Извините, – промямлил он, – отец настоял…
Это он про орка, что ли?! Забыв о раздражении, я взглянула на эльфа. За всей свежестью вечной молодости в нем все-таки проглядывала угловатость подростка. Вот над кем Летняя Ночь подшутила действительно жестоко: двое подменышей в семье из таких непохожих рас. А может, и больше, чем двое?
– Что ж, вашему отцу не откажешь в благородстве. – Я зашагала прочь, Хандельзатц-младший поплелся следом. Не знаю, чего еще он ожидал. Я решила воспользоваться шансом и немного прояснить дело. – Кстати, о благородстве. А вы не пробовали обратиться к «Прекрасному народу»? Они же не отказывают в помощи собратьям?
Эльф посопел, помялся и наконец выдавил из себя:
– Не отказывают, только… для этого надо стать для них своим, понимаете? Отказаться от семьи, от тех, кто… ну, другой.
Еще бы, станут они какому-то орку помогать. Я сочувственно покивала и невинно спросила:
– А у вас есть постоянные клиенты из эльфов?
– Нет, конечно, – парень удивленно пожал плечами. – Эти удовольствия для них вроде недостаточно утонченные, что ли.
– А лично вас все устраивает?
– Это же семейный бизнес! – Он явно пытался произнести гордо и пафосно, но прозвучала эта фраза как жалкое оправдание. Эльф смутился и покраснел. Хороший момент, чтобы завершить беседу.
– Надеюсь, вам удастся его сохранить, – и я ускорила шаг, направляясь к стоянке такси.
– Постойте! – жалобно воскликнул парень. – Скажите, а вот тогда, с магией… как вам удалось? Вы… тоже?..
Мне не хотелось лгать, но и рассказывать первому встречному о том, что все девушки-кошки невосприимчивы к магии, было бы глупо. Даже Рик об этом не знал, и я была уверена, что с раскрытием этой маленькой тайны моей мирной жизни наступит конец.
– Это что-то вроде амулета, – сказала я через плечо. – Подарок от одного клиента. Можно сказать, гонорар. Так что дело не в вас, не волнуйтесь.
– Амулет? – изумился парень. – Но ведь магия не может существовать отдельно от мага, так всегда говорят?
Вот поделом мне, не нужно было поднимать тему, в которой откровенно плаваю. Обернувшись, я постаралась изобразить таинственную улыбку:
– Возможно, посвященным в братство говорят по-другому?
– А-а-а, в самом деле! – просветлел парень. Такое объяснение, похоже, вполне укладывалось в его опыт общения с эльфами. Я не стала ждать, пока ему в голову придут другие вопросы, и поспешила к такси.
* * *
В конторе меня ждала свежая почта и разрывающийся от сообщений автоответчик. Впрочем, большинство звонков были не особенно важными. Только два привлекли мое внимание. Рик сообщал, что задерживается и до вечера в конторе не появится. Мистер Барр просил Рика перезвонить ему, когда будет возможность.
Пока я разбиралась с текущими делами, уже стемнело. В ожидании Тома, который обещал подвезти меня, я обдумывала, что из небогатого гардероба надеть в клуб; потом – как вообще себя там вести; а потом наконец появился курьер от мистера Барра. Я как раз успела изучить бумаги и свериться с картой, когда зазвонил телефон.
– Машина у подъезда, госпожа Лу, – с наигранной серьезностью протянул Том.
– Спускаюсь, – коротко ответила я. Поколебавшись, нашарила в ящике своего стола баночку из-под аспирина, вытряхнула на ладонь две красные таблеточки в форме сердечка. К сожалению, кошачий организм требует двенадцать часов сна в сутки, и, если не принять меры, уже скоро я начну клевать носом. Впадать в зависимость от стимуляторов я не собиралась, снадобье хранилось только на крайний случай, но сегодня без него было не обойтись.
Я оделась, проверила, не забыла ли чего. Главное – на столе у Рика лежал свежеотпечатанный отчет с изложением всего, что я узнала за сегодня, и моими комментариями. Хотелось бы обсудить с ним, но увы, пока придется действовать самостоятельно.
У подъезда действительно стоял автомобиль, причем не какая-нибудь колымага. Я влезла на пассажирское сиденье и восхищенно поцокала языком:
– Надо же, Том, я и не знала, что журналистам столько платят!
– У знакомого взял, – проворчал он, трогаясь. – Он над своей телегой трясется, как над собственным ребенком, но я пообещал, что мы не будем устраивать гонок по грязи с перестрелками. Мы же сейчас к тебе домой? Адрес тот же?
– Вообще-то в грязь заехать придется, – призналась я. – Давай сделаем небольшой крюк и посетим Линкольн-Парк.
– Небольшой? – хмыкнул Том. – Это как посмотреть. Что именно ты собралась посещать? Зоопарк?
– Вот тут отмечено, – я протянула ему карту. – Участок земли, из-за которого орку Полу Хандельзатцу портят жизнь таинственные недоброжелатели. И они так увлеклись этим неблагородным делом, что попутно убили красотку Эми.
– Лучше расскажи с самого начала, – закатил глаза мой верный спутник.
И я начала рассказывать. Правда, фактов было маловато, и я быстро перешла на предположения. Том, надо отдать ему должное, слушал внимательно и решился перебить, только когда я начала повторяться.
– Похоже, кто-то похищает танцовщиц из клуба «Бикини», чтобы подпортить бизнес его владельцу. Потом одна из танцовщиц решила просить помощи у частного детектива, к которому обращалась раньше. Ее выследили и убили. А детективу стерли память, чтобы он не помог полиции ее опознать.
– Да, все именно так, – кивнула я.
– Остается три вопроса, – продолжил Том, не отводя взгляда от дороги. – Во-первых, зачем мистеру Харду стерли память не только полугодовой давности, но и свежую, о вчерашнем дне?
– М-м-м… наверное, чтоб он не вспомнил этого похитителя памяти! – воскликнула я. – Это же, скорее всего, не бродяга из подворотни, а вполне благообразный господин. Еще и эльф, между прочим. Если из памяти сотрется только тот фрагмент, когда они были наедине, будет слишком подозрительно.
– Допустим, – Том свернул на какую-то узкую и ухабистую дорогу и сбросил скорость. – Во-вторых, если эти ребята могут править память, почему они решили убить Эми? К чему лишний шум?
– Было слишком поздно? – неуверенно предположила я. – Поймать человека посреди улицы и ошарашить магией сложнее, чем пустить в него пулю.
– Скорее всего, это какая-то мелкая шайка, – со знанием дела заметил Том. – Серьезные ребята, из Маленькой Италии, например, легко расставили бы своих бойцов по всему городу. Девчонку сцапали бы сразу после того, как она из телефонной будки вышла. И на «Прекрасный народ» не похоже, они за огнестрельное оружие никогда не берутся.
– А ты не думал, что подозрительно много эльфов вокруг этой истории? – возразила я. – Эми живет совсем рядом с эльфийским кварталом. Может, она увидела или услышала что-то лишнее? А потом рассказала об этом на работе? Как раз тем, у кого зуб на эльфов имелся?
– Угу, бедная девушка подслушала зловещие планы насчет мирового эльфийского господства. – В голосе Тома было много-много иронии. – Есть газетки, которые такие истории сразу на первую полосу поставят, можешь продать им сенсацию.
– Ну предложи свой вариант, – слегка обиделась я.
– Сочинить-то я могу что угодно. Вдруг у того эльфа, который орков сын, есть способности, о которых он помалкивает? А Эми решила его заложить, вот и пришлось ее грохнуть.
– Да не тянет он на преступного гения, совсем еще мальчишка. – Я лихорадочно вспоминала наш разговор. Неужели парень оставил меня в дураках?
– Судя по твоему рассказу, точно не тянет, – легко согласился Том. – Это просто версия, которую я только что сочинил. А нужно не сочинять, а опираться на факты. А их у нас почти что и нет.
– Интуиция подсказывает: на участке мы что-то найдем!
– Может быть, может быть, – Том наконец взглянул на меня, и мне не понравилось выражение его морды. – А теперь третий вопрос. Так почему же ты упорно хочешь довести следствие до конца? Не проще дождаться Рика и все рассказать ему? Тем более ты, похоже, не в курсе всех его дел.
– Не проще, – буркнула я, уставившись в темноту за боковым стеклом.
– Смотри сама, – неожиданно пошел он на попятный. – Но смотри, чтоб твои благие намерения не завели его невзначай в яму. Ну вот мы и приехали. Вылезаем.
Уличных фонарей тут не было, но света луны нашему звериному зрению хватало. Бетонная площадка, на которой остановился наш автомобиль, находилась на краю запущенного парка. Его огораживал декоративный заборчик, который не остановил бы и котенка. От кованой калитки шла засыпанная опавшей листвой тропинка, она привела к бетонной лестнице, поднимавшейся по склону холма.
За холмом, в заросшей деревьями лощине, обнаружился двухэтажный особняк, давно заброшенный. Окна были закрыты ставнями – напрасная предосторожность, если учесть, что входные двери рассыпались на отдельные доски.
– Чувствую запахи, – прошептал Том. – Тут кто-то был. Но давно. Еще до последних дождей, я бы сказал.
– Запах эльфа или орка? – уточнила я, тоже шепотом.
– Люди – точно. Эльф, возможно. Больше не скажу, я все-таки не ищейка. Скорее всего, случайные бродяги, – наконец высказался мой спутник. – Все увидела, что хотела? Можем ехать?
– Нет, раз уж мы тут, давай войдем. – Во мне заговорило непонятное упрямство.
И мы вошли. Осмотрели пустые комнаты, мебель из которых давным-давно вывезли. Даже на чердаке побывали и полюбовались звездами сквозь дырки в крыше. И когда мы снова спустились в столовую на первом этаже, Том наконец сказал:
– Да, если тут все снести и заново построить, получится отличное гнездышко. Но таких особнячков можно немало найти. К чему так стараться?
– Том, Том, ты такой толстокожий, – игриво упрекнула я его. – Разве ты не чувствуешь того же, что и я? Как будто хочется остаться в этом доме навсегда… такое приятное ощущение по шерстке…
– Разрази меня гром! – ахнул мой спутник. – Место концентрации магической энергии!
– Вот именно! – хихикнула я. – То, что люди и орки не замечают, зверолюди чувствуют и только эльфы могут использовать.
– Похоже, мы наконец знаем мотив.
– Вот именно! Теперь у нас есть что предъявить полиции! – Мне хотелось пуститься в пляс, но я понимала, что это всего лишь побочное действие магической зоны, и сдерживалась.
– Для полиции маловато, а вот для… – Он осекся, насторожил уши. – Черт подери, кажется, я слышал шум мотора. Как бы нас тут не застукали.
– Думаешь, это господин Хандельзатц решил проверить свои владения? – Я представила себе его физиономию и не смогла сдержать смех. – Ну так с ним я сумею договориться!
– Пора валить, Лу, – Том схватил меня за руку и потащил к выходу. – Тут все такие нервные, лучше поберечься.
– Полегче, Том, полегче. – Я споткнулась на неровных досках пола и больно стукнулась хвостом о стену. Зашипев, я вырвалась из хватки своего спутника. – Из-за тебя чуть туфлю не потеряла!
– Ох, Лу, ты меня убиваешь! – закатил глаза Том и выскользнул на крыльцо.
Выстрелы разорвали ночь. Том дернулся и начал сползать по дверному косяку. Через мгновение я была рядом с ним с «дерринджером» в руке. У вершины холма виднелся человеческий силуэт. Я выстрелила, и тут же выстрелил противник.
Пуля ударила в стену. С холма донесся вопль, я увидела, как стрелок, спотыкаясь, бежит прочь. Я хотела выстрелить еще раз, но потом решила поберечь патроны. Один патрон, если быть точной.
Я повернулась к Тому. Он сидел, опираясь на окровавленную стену, и уже не дышал. Я села рядом и заплакала.
Следующие несколько минут выпали у меня из памяти без всякой магии. Когда я увидела, как кто-то спускается с холма, подсвечивая себе дорогу фонарем, то даже не стала шевелиться.
Это оказался Рик. Он некоторое время молча осматривал место происшествия, потом произнес:
– Ну и дела…
За ярким светом я не видела выражения его лица. Утерев слезы, я тихо спросила:
– Вы нашли папку, которую я оставляла?
– Нашел, нашел, – ровным голосом ответил он, потом направил фонарь на холм. – В темноте, из такой хлопушки человека уложить… ты сильна…
– Он жив? – зачем-то спросила я.
– До своей машины добежал и отдал концы. Слишком много крови потерял. Дай-ка сюда, – Рик носовым платком подхватил «дерринджер», протер и вложил в руку Тому. – Вот, так и объяснять ничего не придется.
– Но Тома убили, – всхлипнула я.
– Тут уж ничего не поделаешь, извини. – Шеф обернулся и посмотрел на холм, где появились еще несколько фигур с фонарями. – Ничего не поделаешь, – повторил он, наклоняясь ко мне. Я смотрела на мертвого Тома и не успела заметить, как он защелкнул на моем запястье наручники. Теперь я была прикована к перилам крыльца.
– Это для твоей собственной безопасности, не делай глупостей, – прошептал Рик.
– Да, глупостей на сегодня хватит, – громко сказал мистер Барр, подходя к нам. Следом шагал его телохранитель с большим пистолетом в руке и еще какой-то парень.
– Клод умер? – спросил Рик, пытаясь выглядеть спокойным.
– Да умер, умер, – раздраженно отмахнулся адвокат. Или кто он был на самом деле. – И сказать прямо, туда ему и дорога. Привык все проблемы пальбой решать, неприятностей от него, как блох… – Тут он посветил фонарем прямо в глаза, и пришлось отвернуться. – Постой, так это не ты его пришил?
– Я и пистолет-то свой в конторе оставил, – проворчал Рик.
– Ох, неужели твоя кошечка постаралась? – В голосе Барра слышалось неподдельное восхищение. – А коготки-то острые! Так, а что это за ушастая морда, которой вы так неуклюже ствол подбросили?
– Знаю я его, – подал голос один из молодчиков Барра. – Репортер из криминальной хроники.
– Он же ничего не успел разнюхать? – спросил меня Рик. – Что ты ему рассказала?
Сперва я хотела гордо промолчать, но потом представила, как бандиты в поисках несуществующих улик вламываются в редакцию, и ответила:
– Он узнал обо всем, пока мы сюда ехали. Он не успел сделать записи или с кем-то поговорить.
Рик облегченно вздохнул. Барр хмыкнул и сказал кому-то из своих:
– Грей, утром проверишь. Наведи там справки, так, аккуратненько.
– Что теперь будем делать? – нервно спросил Рик.
– Порядок наводить, вот что. – Если б я не знала, о чем идет речь, можно было бы подумать, что Барр и вправду собирается заняться уборкой или чем-то еще таким же повседневным. – Надеюсь, ты не успел сегодня познакомиться со знойной красоткой.
– Ты только скажи, это все будет…
– Да навсегда, навсегда, – адвокат снял очки, сунул в нагрудный карман. – И нет, все не сразу происходит, память постепенно тает, осыпается кусочками, примерно через полчаса начинает клонить в сон, а после пробуждения следов воспоминаний уже нет. А мысли читать я не умею, просто знал бы ты, сколько раз уже задавал одни и те же вопросы.
– Только утро не трогай. – В голосе Рика появились заискивающие нотки, и это было просто отвратительно. – Полиция может что-то заподозрить, если я вдруг забуду встречу с ними.
– Постойте, что вы делаете! – выкрикнула я сквозь слезы. – Мистер Хард, вы что, даже не будете сопротивляться?!
– Мистер Хард уже большой мальчик и понимает, что подчиниться в его интересах, – нравоучительно сказал Барр, сунув ладонь в лицо Рику. Спустя где-то полминуты маг выдохнул и похлопал детектива по плечу. – Готово, можешь идти, компенсацию получишь обычным порядком.
– Пока, Бен. До завтра, Луиза, увидимся в офисе. – Рик, ссутулившись, затрусил прочь, молодчики последовали за ним. Барр проводил их взглядом, потом повернулся ко мне с самой дружелюбной улыбкой:
– Сигарету?
От удивления я не сразу нашлась с ответом:
– Это что, последнее желание перед казнью?
– Нет, просто попытка разбить лед. – Он присел на крыльцо. Достаточно далеко от меня, чтоб нельзя было дотянуться, даже извернувшись. – Убивать тебя я не собираюсь, это была бы напрасная трата ценного материала. Не обращал на тебя внимания, думал, только на машинке печатать можешь, а тут! Стреляешь метко, соображаешь быстро, общий язык с представителями любых рас находишь. Думаю переманить тебя к себе в контору. Только найду для Рика кого-нибудь на замену.
– Вы эльф, – сказала я.
– Ты только теперь узнала, правда? – с гордостью сказал он. – Почти никто не догадывается, пока не увидит, как я колдую. Спасибо отцу, он, как обнаружил, что сын подменышем стал, половину состояния на врачей потратил, особенно на пластических хирургов. Конечно, очки, грим, накладные волосы, возни много каждый день, но оно того стоит!
И еще о запахе заботится, вспомнила я об одеколоне. Но сейчас важнее было другое:
– А этот участок вам нужен для себя?
– Конечно, с ним я развернусь по-настоящему! – Он мечтательно посмотрел в небо, потом повернулся ко мне: – Да, если что-то неясно, спрашивай, я на все вопросы отвечу.
– Не терпится устроить чистосердечное признание? – съязвила я.
– Когда стираешь память у того, кто долго мучился над каким-то вопросом, иногда накладки бывают, – без следа обиды ответил он. – Потом вдруг этот вопрос всплывает будто из ниоткуда. Неприятно получается. Так что лучше расставить все точки и запятые.
– Пропажа танцовщиц из «Бикини» – ваша работа? – тут же спросила я.
– И не только оттуда, – Барр беспечно заложил руки за голову и откинулся на стену. – Никакого насилия и подкупа, просто стираешь девушке пару дней памяти, а потом объясняешь, что она сама по доброй воле перешла в другой клуб, вот и подпись на контракте стоит. Не помнит ничего – осложнения после гриппа, врач подтвердит. А если при этом на новом месте кормежка хорошая и гримерки чистые, то никто спорить и не будет, от добра добра не ищут.
– А та девушка, Эми, решила поискать.
– Да, придирчивая она была, – поморщился Барр. – А этот идиот Клод, когда забирал ее тряпки из квартиры, не проверил карманы. Кто ж знал, что у нее были деньги на частного детектива! Вот она и сбежала искать правды. Хорошо, подружкам проболталась, они нас и предупредили. Пришлось спешить: я помчался к Рику, подчистить концы, а Клоду велел караулить поблизости. Думал, он ее просто сграбастает и в машину, так нет, решил в ковбоя поиграть.
– То есть вы стерли память Рику, когда пришли утром? – удивилась я. – Но он еще до этого жаловался, что о вчерашнем дне не помнит.
– Это другое, – уклончиво ответил адвокат. – Было там одно дельце, потребовалось немного больше, чем обычно, зачистить. Иначе ему пришлось бы туго при встрече с эльфом, умеющим читать мысли. Ты же знаешь, что и такие бывают?
– Как-то странно выходит, – сказала я спокойно, слезы мои уже высохли. – У вас такое могущество, а вы его тратите на сущие пустяки. Мозги промывать несчастным девушкам – вот уж великая магия!
– Мне нравится ход твоих мыслей, определенно ты достойна работать на меня, – Барр встал, отряхнул брюки. – Но для более масштабных проектов нужен начальный капитал, который приходится добывать такими вот, ты совершенно права, пустяками. А главное, что трудно понять не практикующим магию, мне необходимы тренировки. Чтобы выступить в нужный момент как надо, приходится упражняться, исследовать мой дар, его пределы и ограничения.
– А танцовщицы были подопытными крысами, – подвела я итог.
– Это лучше, чем быть подопытной кошкой, правда? – Он рассмеялся собственной остроте, и я не сдержалась:
– И что о таких выходках думает «Прекрасный народ»?
– Да какое мне дело до этого сборища замшелых пней? Они даже не замечают, что настала новая эпоха, все цепляются за прошлое. Ограничивают всю расу, подгоняя ее под стандарты человечности. Волки, которые стали травоядными и гордятся этим! И вот результат: даже если они обо мне узнают, то разве только пальчиком погрозят. Никакого насилия, уповаем только на закон, так? А в законах понятия «злоупотребление магией» нет!
– Зато «убийство» и «рэкет» есть.
– Но как привязать к этим статьям меня, когда все свидетели ничего не помнят? – Барр хищно усмехнулся, потом, посерьезнев, одобрительно кивнул и шагнул чуть ближе:
– Ты вела себя хорошо, продолжай в том же духе. Можешь закрыть глаза, если страшно.
Я не закрывала глаз. Я отвернулась от Барра и смотрела на Тома. Краем глаза все равно видела, как маг вытягивал руку, чувствовала, как по телу проходит электрический ток и шерсть становится дыбом.
Закончив процедуру, Барр бросил мне ключ от наручников:
– Только не убегай прочь. За полчаса ты до жилья не доберешься, будешь потом бродить и думать, как сюда попала.
– Я не буду убегать, – сказала я твердо.
– Вот и славно. Эй, Грей! – позвал он. – Отвези-ка даму домой, адрес она назовет, проследи, чтоб ничего не случилось.
Я встала и пошла прочь. На полдороге обернулась и бросила последний взгляд на Тома. Мне хотелось сохранить его в памяти.
* * *
Я сидела за столом Рика и чистила «дерринджер». Не тот, что оставила вчера в руке своего единственного друга, а второй, который все это время хранился в шкафу. Мне очень хотелось спать, но я держалась.
Щелкнул замок, и вошел сам мистер Хард. При виде меня у него брови приподнялись.
– Не подумайте чего, я просто не хочу запачкать маслом бумаги, – сообщила я, в последний раз проходясь щеточкой-пуховкой.
– Ну, хорошо, – после некоторого раздумья Рик повесил шляпу на крючок и сел на стул в углу.
– Вы ничего не хотите у меня спросить? – поинтересовалась я, собирая пистолетик. – Например, что происходило вчера с обеда и до вечера?
Рик открыл было рот, ничего не сказал, снова закрыл. Подвигал нижней челюстью и наконец произнес:
– Ты хочешь сказать, что… э-э-э… как-то причастна?
– Не причастна. Но свидетелем была. – Я в упор посмотрела на него. – Тебе стерли память как свидетелю убийства.
– Ахх, вот так, – Рик облегченно вздохнул. – Я так понимаю, доказательств не осталось? А у нас на счету добавилось пять кусков. За такие деньги можно и позабыть кое-что.
– Я так не считаю. – Патроны упорно не становились на места. Кажется, у меня дрожали руки.
– И что же ты этим хочешь сказать? – Рик раздраженно подался ко мне. – Если ты до сих пор не заметила, детективное агентство – не самое прибыльное на свете дело!
– Да-да, и поэтому ты еще помогаешь улаживать споры между разными сомнительными типами. – Я не отрывала взгляда от оружия и только услышала изумленный вздох. – Или там ты тоже убийц покрываешь?
– Да что ты заладила! По-твоему, можно все вопросы миром решить? И вообще, когда я тебя отбивал у тех подонков, ты не возражала!
– За это я тебе всегда буду благодарна. – Наконец непослушная защелка сработала. – По крайней мере, тогда речь не о деньгах шла, это точно.
– Если тебе легче, можешь считать ту историю выгодным вложением капитала, – огрызнулся Рик. – Кошкодевушка в приемной всем по вкусу – и подменышам, и людям. Никто не обижен!
– То есть я для тебя просто живая инвестиция?!
– И что с того? – начал Рик, но тут раздался стук в дверь. Мы так увлеклись, что я не услышала приближения гостей. Оставив «дерринджер» на столе, я пошла открывать.
Гости вошли без разрешения. Это были лейтенант Чейн и незнакомый эльф в длинном плаще, украшенном узорчатой вышивкой.
– Утро доброе, лейтенант! – с фальшивой радостью в голосе воскликнул Рик. – Что-то вы зачастили ко мне.
– Вот и мне это не нравится, – Чейн выглядел так, будто ему больше всего на свете хотелось оказаться где-то далеко отсюда. – Хард, покажи-ка мне свою пушку.
– Один момент, – Рик скрылся в кабинете, потом вернулся с пистолетом в кобуре. При виде оружия эльф скривился, а лейтенант с тем же кислым выражением натянул перчатки и занялся осмотром добычи.
– Недавно стрелял из него, да? – буркнул он.
– Каждый день стараюсь тренироваться, – сухо ответил Рик, пряча руки в карманы брюк.
– И как, помогает? – вдруг подал голос эльф.
– Мне редко приходится пускать его в ход. – Я видела, как Рик сжал в карманах кулаки. – А в чем, собственно, дело?
– Сегодня ночью в Линкольн-парке убиты некто Бенджамин Барр и его телохранитель, – сообщил Чейн, продолжая разглядывать пистолет. – Застрелены из оружия той же модели, что я сейчас держу в руках. А перед тем как мистер Барр за каким-то чертом поперся в Линкольн-парк, ему звонили отсюда, из конторы. В общем, если у тебя есть алиби на время около полуночи, я за тебя рад.
Рик молчал. На скулах его играли желваки.
– Думаю, вы знаете, что мистер Барр был эльфом, – добавил гость в плаще. – И думаю, вы знаете, как мы относимся к насильственной смерти кого-то из своих собратьев.
– Похоже, мне лучше одеться и проехаться с вами, – наконец сказал Рик. – Или это дружеский розыгрыш? Тогда так и скажите, пока не поздно, посмеемся вместе.
Не дождавшись ответа, он скрылся в кабинете. Лейтенант Чейн вдруг подмигнул мне и театрально громко прошептал:
– Надеюсь, он вспомнит о вашем черном ходе.
Я не нашла ничего лучше, как спросить:
– Вы все время о нем знали?
– Не держи полицию за идиотов, детка, – развязно усмехнулся Чейн. – И вообще никого…
Из кабинета донесся хлопок. Негромкий, совсем как выстрел из «дерринджера».
– Черт, не ждал! – Чейн в сердцах стукнул кулаком по столу.
– Что ж, для него это тоже выход, – равнодушно сказал эльф.
Чейн поспешил в кабинет. Я не пошевелилась, за вчерашний день я на трупы уже насмотрелась. Эми, Том… Барр и его молодчик.
– Похоже, вы остались без работы. – На лице эльфа промелькнуло нечто вроде сочувствия. – Сожалею.
– Ничего, бывало и хуже. – Я заморгала, пытаясь вернуть слезы на место. И почему я не подумала, что это убийство так быстро привяжут к Рику?! Выманить Барра, уверенного, что его магия сработала, в укромное место было несложно. Конечно, он удивился звонку о том, что Рик якобы хочет срочно с ним встретиться по очень важному делу, но не насторожился. Тем более его сопровождал телохранитель… у которого, однако, не было ни ночного зрения, ни кошачьей быстроты. Так что план действий, наскоро сочиненный за время поездки из парка к дому, казался беспроигрышным. Я рассчитывала дать своему теперь уже бывшему шефу шанс освободиться от гангстеров. Освободила…
– Мой совет: почаще вспоминайте все хорошее, что с ним связано, – продолжал играть в утешителя эльф.
– Непременно, – грустно улыбнулась я. – У кошек очень прочная память. Я проверяла.
