41
Святые Земли, отдельные схватки, королевские каверзы

Хект почти погрузился в глубокий сон. Постоянное желание спать снова вернулось, и он ужасно злился. Это отнимало уйму времени, да и сны снились слишком тревожные, а он сейчас никак не мог позволить себе терять время и волноваться.

Что-то изменилось. И случилось это после прибытия Элспет.

Воздух в комнате задрожал, словно кто-то вот-вот появится. Хватит с тебя, поспал. Только бы не Элспет с волшебной свечой, подумал Хект не слишком доброжелательно.

Впрочем, с таким же настроением он бы встретил и сестру, и дочек, хотя не видел никого из них с самого Гипраксиума.

Хект действительно скучал по ним и Анне, чем бы он ни занимался. Ему ужасно не хватало семейного тепла.

Странно. Он будто раскололся надвое, ему все неуютнее было в собственной шкуре, и чем больше он превращался в лорда Арнмагила, командующего Кампанией во славу мира и веры, тем меньше ему нравился Пайпер Хект.

– Не спишь, как вижу, – сказала Гаурли. – Обычно-то ты ужасно храпишь.

Хект обреченно вздохнул, перевернулся на бок и уставился на богиню. Оправдывая свое прозвание «Лучезарная», она вся лучилась светом.

– А подождать нельзя было?

Ему нестерпимо хотелось покапризничать, но на самом деле он обрадовался. В присутствии Гаурли ему всегда становилось лучше. А если она задерживалась подольше, то и вовсе хорошо.

Может, страсть к саморазрушению, затаившаяся так глубоко, что и не отследишь, толкала его к еще одной безрассудной связи? Пайпер очень надеялся, что нет. Он не чувствовал той одержимости, которая охватывала его при виде Элспет, или покоя, которым его всегда обволакивало в присутствии Анны, или принуждения, как было тогда, с Катрин. Гаурли скорее напоминала ему давнего друга, рядом с ней его боль и тревоги понемногу утихали.

Впрочем, «давний друг» иногда туманно намекал, что вовсе не прочь поразвлечься.

Хект вздрогнул.

Не бывать этому. Неприятностей с женщинами у него и без того хватает.

Они молчали, но молчание не тяготило. Хекту с каждым мгновением становилось все лучше.

Так бывало в присутствии всех Лучезарных: сил у Пайпера сразу прибавлялось, настроение становилось приподнятым, усталость уходила. Может, только не так явно, как с Гаурли. Вот разве что Эавийн – та при желании могла подкрепить его даже сильнее.

Эви искушала, была такой податливой…

Нет!

Но от нее так замечательно пахнет – яблоками, соснами, вишневым цветом…

Хект вздрогнул и заставил себя сосредоточиться.

– Так чем обязан?

Гаурли ухмыльнулась и протянула ему местное лакомство – сладкую тминную булочку, щедро начиненную изюмом и медом. Хект взял угощение. Он знал, что, съев ее, почувствует себя лучше.

– Тебе это нужно, – сказала Гаурли. – А еще я подумала, тебе захочется узнать, что интересного произошло везде за это время.

– На нас это как-то повлияет?

– Разумеется, повлияет. Рано или поздно. Может, и рано, и поздно. Внука Тистимеда Золотого послали напасть на Каср-аль-Зед, прощупать оборону.

– В Войске Праведных под Шамрамди служат наемники из Хин-тай Ат. Конечно же, они докладываются Тистимеду.

– Хочешь, чтобы не докладывались? От Шамрамди до Гаргарлицеи путь неблизкий и опасный.

– Блестящая мысль. Что еще?

– Сегодня Пелла основательно потрепал Иреша абд-аль-Кадири.

– Да ну?

Каждый день лорд Арнмагил спрашивал себя: разумно ли было уступать Пелле и ставить мальчишку во главе расчета фальконетчиков в отряде, преследовавшем дринджерийцев? С Пеллой все будет в порядке, лишь бы не вздумал покрасоваться.

Видимо, именно этим парень и решил заняться.

– Он цел?

Анна никогда не простит Пайперу, если мальчишку убьют.

– Обстрелял лагерь противника. Много раненых и погибших.

– Фальконеты для этого и нужны.

– Пелла надеялся их спровоцировать, думал, бросятся в атаку. Но ша-луг убедили Иреша не посылать людей на убой.

– Скверно.

– Нерешительность Иреша не подняла боевой дух праман. Ночью после обстрела сотни дезертировали. Еще одна такая атака – и вообще никого не останется, кроме ша-луг. Никто ведь не хочет голову сложить, сидя в лагере.

Да еще когда еды мало и из-за воды все бранятся.

Нерешительность подведет Иреша. Ша-луг не сбегут, но обратятся против него, когда закончится перемирие.

Лорд Арнмагил был недоволен. Казалось, сами боги решили спасти Вантрад от кары небесной.

К собственному удивлению, он вдруг хихикнул.

– Что такое?

– Да как-то все это…

В здешних краях он сам командовал богами. По крайней мере, теми, до которых смертные могли дотронуться, с которыми могли поговорить и даже полюбезничать.

– У тебя опять затруднения? – спросила Гаурли.

– Ты наверняка и сама прекрасно знаешь.

– Знаю. И чем помочь знаю, но ты вряд ли согласишься.

– Говори уже! – потребовал Предводитель, который страшно устал и от своей усталости, и от неодолимого сна.

– Смотри, как оживился! Все просто – покорись. Ты должен пойти со мной к ближайшему Кладезю силы, лечь в горячие воды и покориться. Заснешь и будешь спать до тех пор, пока потребность в сне не перестанет тебя изводить. Эта война без тебя никуда не денется, не обязательно всюду совать свой нос, докапываться до каждой мелочи, раздражать подчиненных, беспрестанно заглядывая им через плечо.

Ее слова разозлили Хекта сверх всякой разумной меры, и он сам понял свою оплошность. Гаурли тоже поняла, почему он так взвился, заметила и его смущение. Но отказываться от своих слов не стала.

Несмотря на его грозное звание Убийцы Богов, Лучезарные не особенно его боялись. Подчинялись они лишь потому, что того требовал договор, но в последнее время Гаурли стала проявлять все меньше почтения.

– Ты же не за тем явилась, чтобы о моем здоровье справляться или спорить, – отрезал Хект.

– И за этим тоже. Не скрою, приятная часть моего визита у меня не на первом месте. Хотела сообщить тебе о Пелле и Иреше. А еще о том, что нам удалось собрать все волшебные орудия, спасенные из Небесной Крепости.

– Что? – Неужели он что-то упустил?

– Пронзающее Сердца, молот Красного Молота, Гейстрир – веревка, которой всегда хватает и которая выдерживает любой вес, Бездонник – в него всегда все вмещается, а нести его легко. Осталось еще ожерелье Бризинг, но оно пока не у нас. Эта растяпа Старица потеряла его в Антье, когда пыталась перехитрить судьбу. Никак не усвоит, что Сумерки, как когда-то предсказывали, сгинули вместе с Харулком Ветроходцем. Возможно, какие-то Сумерки еще наступят, даже наверняка наступят, но это будут совсем не те Сумерки, которых мы ждали, пока Орднан не пустил все псу под хвост. – Она чуть помолчала и тихо добавила: – Может, старый дурак отдал не тот глаз.

– А Гринлинг нашли?

– Умный какой. Спрашиваешь как бы невзначай.

– И все-таки?

– Бросили искать. Мы выяснили, что случилось с Гринлингом: на самом деле его давным-давно нашли элен-коферы. Король Гьор надеялся с помощью кольца разбить связывающие гномов оковы.

– Вот почему они так расхрабрились и пустились на хитрости.

– Хитрыми и отважными гномы были всегда, а еще они самоуверенные ротозеи. Несколько девчонок-полукровок, дочерей Лака, украли Гринлинг и забрали его в Юсерим.

– Ох. – У лорда Арнмагила будто земля ушла из-под ног. – Скверно. А могут они с его помощью возродить?..

– Нет. Даже будь у них яйцо с его душой – не смогли бы. Если собрать все волшебство в уцелевших мирах, и то получится возродить лишь его малую часть. Лак почти весь погиб тогда в Обители Богов. Но эти маленькие мерзавки, конечно же, пойдут по стопам папочки. Хотя для начала наверняка перегрызутся между собой.

– Все равно скверно.

– Они не могут нам навредить, пока сидят отрезанные в Юсериме.

– Но нам же нужно открыть туда проход, чтобы Эавийн посадила новый сад.

– Сегодня можно об этом не волноваться. Мы тут, Гринлинг и дочери Лака там, а посередине Корбан Железноглазый. Гномы не славятся милосердием.

– Хм…

Насколько Хект разбирался в мифологии, если не соединить срединный мир и Юсерим, Ранулы и Лучезарные обречены. Без золотых яблок ни те ни другие не смогут оставаться бессмертными.

И вот теперь Лучезарным, возможно, придется еще и с мстительными детьми хаоса разбираться.

– Детей Лака всегда связывали с Сумерками, – признала Гаурли. – С ними должны были покончить Старица и ее брат. Дочери Лака – особы свирепые, но им недостает отцовской хитрости.

– Если они действительно так хитры, то нарочно постараются прикинуться дурочками.

– Не суетись попусту. Пока найти путь в Юсерим не очень-то удается, хотя Герис и Гаурлр не оставляют попыток.

Хект что-то сердито проворчал.

– Ну что ты как маленький! Герис – взрослая женщина и способна принимать взвешенные решения. – Гаурли словно бы намекала, что Герис действует куда разумнее своего брата: она-то не ввязывалась в глупые любовные интрижки. – Она и твои дочки к чарам Гаурлра невосприимчивы. Его это жутко злит.

– Мною движут предрассудки, слишком прочно усвоенные в детстве. Расплывчатая западная мораль мне не по нутру.

– Ты всегда был занудой.

– Что-что?

– Ничего. Мы собрали волшебные орудия. Если сосредоточимся – сможем удержать их вместе. Надо поручить это младшим. У них память лучше.

– Молодые тоже отвлекаются, но на другое.

– Ага! Заметил! Даже Старица с Эавийн совсем как люди, когда до постельных радостей доходит. Хотя Эви смущается, когда ее расспрашивают.

Как и Гринлинг, все магические предметы, сотворенные элен-коферами, имели неприятную привычку исчезать. Хект не сомневался, что гномы нарочно наделили свои игрушки этим свойством – сделать-то сделали, но устроили так, что ими почти невозможно было воспользоваться, потому что их вечно никто не мог найти.

Хект не был настроен вести дружеские беседы, но ему стало гораздо лучше. Почему – об этом он не задумывался, а еще не замечал, что чем больше у него появлялось обязанностей, тем меньше он участвовал в текущих делах.

– Это все?

– В общем, да. Но я хотела узнать, что ты решил насчет императрицы. Ее фрейлины начали что-то подозревать. Мало кому из них ума хватит догадаться, как именно это произошло, но леди Хильда знает точно.

Хект сник.

– Самый простой, но самый отвратительный и безнравственный способ – устроить выкидыш. Мне кажется, разумнее всего спрятать Элспет до тех пор, пока она не разрешится от бремени. Можно будет сказать, что ребенка родила какая-нибудь придворная дама.

Не исключено, что сама леди Хильда согласится – за щедрую плату.

– Старица или Эавийн могут притвориться ею, а настоящую императрицу укроем тем временем на горе Афон.

– Они обе будут рады сыграть императрицу, – рассмеялась Гаурли. – Но, вероятно, им захочется играть эту роль во всех смыслах. Особенно Эви. – (Хект не понял, что именно Лучезарная имеет в виду.) – Я тоже могу это сделать. Силы я уже достаточно восстановила и снова могу казаться юной. К тому же я не так взыскательна, как они.

А ведь может и получиться – с Гаурли.

До Пайпера наконец-то дошел смысл ее замечания об Эавийн.

– Я поговорю с императрицей, – проворчал он, испытывая отвращение к собственным мыслям. – Наверное, только подмена сохранит ей граальский трон. А если этим займешься ты, неприятностей будет меньше.

– С этими двумя ты бы не смог держать себя в руках?

– Зачем рисковать, учитывая мои прошлые заслуги?

– Да ну! Слышали бы они – вот посмеялись бы от души. Что ж, аскеза никогда не была нам свойственна. Даже Эви, если ты ее несколько раз отвергнешь, воспримет это как вызов.

Эви была застенчивой, но при этом весьма цепкой и упорной, ведь она воплощала саму жизнь.

– Для тебя было бы безопаснее, если бы императрицу заменял Гаурлр. Но в твоем присутствии он ее сыграть не сможет.

– Да и не удержится он – накинется на леди Хильду, тогда жди беды.

Предводитель вздрогнул, представив себе Гаурлра в образе Элспет.

– Твоя правда. Он с собой не совладает. А если Жена – как тебе такая мысль? Она ни юбки не станет задирать, ни руки распускать.

Хект снова вздрогнул. Представлять Жену на месте Элспет было почти так же неловко, как Гаурлра, хотя он и признавал, что это, пожалуй, лучший выбор. Она часто находилась рядом с императрицей, хотя та и знать не знала о невидимой защитнице.

– Ну, теперь-то можно мне поспать? – спросил лорд Арнмагил.

Гаурли изобразила задумчивость, потом пожала плечами и кивнула.

– А ты был прав. Все это могло подождать и до завтра.

Хект почему-то подозревал, что она лукавит. Уже далеко не в первый и даже не в сотый раз спросил он себя: не преследуют ли его божественные помощники какие-то свои цели?

Но какие? Они прямо сказали, что им нужны Кладези, что они хотят пробиться в Юсерим. Чего же еще им надо?

Чтобы в них верили?

Но…

Святые Земли располагались слишком далеко от тех краев, где знали Лучезарных. Сюда Орудия явились именно из-за Кладезей, хоть и обмелевших. Меньшим демонам – джиннам и ифритам, донимавшим праман, – они оставили лишь жалкие объедки. Быть может, скоро правоверные, отрицавшие существование этих Орудий и признававшие только единого Бога, окажутся не так уж не правы.

В Лучезарных почти никто не верил, а обратить им вряд ли кого-то удастся.

– Представляете, я получил от Нои настоящее бумажное письмо! – похвастался Титус Консент. – Посыльный из лагеря Горта принес. Она переслала с нарочным из городского полка.

Лорд Арнмагил что-то пробурчал – он все никак не мог проснуться.

– Снова ждет ребенка.

– Я поражен.

– Да уж. От Анны писем не было. Ноя пишет, что она здорова, только грустит. Из дома не выходит – всем приходится ее навещать. Но передала письмо Аддаму Хофу, а тот обещал доставить через Мадука.

– А почему не отправить с Герис или девочками?

– Не знаю. Может, мы слишком далеко и им до нас не дотянуться.

Титус уже очень много знал о Неизвестных – почти все.

А вот о положении Элспет пока не знал. Но утаишь ли подобное от Ночи?

Лорд Арнмагил и императрица вполне могли оказаться заложниками ее капризов.

Если пойдут хоть какие-нибудь слухи, которые не удастся должным образом опровергнуть, все осудят Элспет и Пайпера еще более сурово, чем осуждали королеву Клотильду и Черного Роджерта. Граальская императрица и Предводитель Войска Праведных возглавили угодную Господу Кампанию во славу мира и веры, они должны быть образцом добродетели и чураться пороков и мирских искушений.

Насколько возможно.

– Командир?

– Извини, задумался что-то о всяких ужасах.

– Ну, как скажете. Я хотел обсудить кое-что. – Консент перешел на шепот, словно это могло помочь, вздумай Лучезарные подслушивать. – Вы решили окончательно, можем ли мы доверять нашим Старейшим?

– В одно мы можем верить безоговорочно: они – те, кто они есть, и всегда ими останутся.

– Не слишком-то обнадеживает. На будущее.

– Не слишком.

– Ммм…

– Мы можем рассчитывать на их помощь, пока им это тоже удобно. Например, им надо как-то жить и здравствовать, пока Герис не найдет дорогу в Юсерим. Лучезарные будут скрупулезно соблюдать договор, но при этом всячески изворачиваться: если найдут лазейку – непременно ею воспользуются.

– Я так и думал. Мне все больше так кажется, когда мы беседуем с Эавийн и Старицей. Выражаются они весьма недвусмысленно.

Хект внимательно посмотрел на Консента и быстро отвернулся. Нет! Титус не поддался бы Эавийн. И даже, наверное, Старице. Он думает только о Ное.

– А почему ты спрашиваешь?

– Что-то неладное творится, но обсуждать они это не желают. Такое уловить только параноику под силу, но я совершенно уверен.

– Кое-кто вовсе не так умен, как думает. Догадываешься, в чем дело?

– Нет. Но когда вы попросили Пинкуса и Вдову помочь Мадуку, они забеспокоились.

– Почему? Ой, прости, лишний вопрос. Что-то не сходится. Какое им дело до Герига? Им бы радоваться, что Пинкус и Вдова больше под ногами путаться не будут. Что в тех краях еще есть, кроме Герига?

– Я об этом размышлял. Их отчеты о тех краях не такие подробные, как обычно. Горт и Вдова – люди непростые, но наверняка сработаются с рыцарями Мадука. Зато самого Мадука поддерживают важные шишки из особого ведомства. Может, Лучезарные из-за этого волнуются.

– Да неужто? Тут явно что-то еще замешано, просто мы пока не понимаем, что именно. И дело не в праманах – самые опасные из них заперты в Шамрамди.

Может, в Люсидии тайно собирают еще одно праманское войско? Вряд ли. Такое Лучезарные не стали бы скрывать – наоборот, рассказали бы.

– Что же еще? – гадал Титус. – А как насчет эр-Рашаля аль-Дулкварнена?

– Эр-Рашаля? – Лорд Арнмагил замер.

– Колдуна. Иногда его еще Шельмецом зовут. Раньше был придворным магом Гордимера Льва, но магом его, конечно, не называли, ведь правоверным запрещено знаться с некромантами, колдунами и прорицателями. После победы Индалы Шельмец едва ноги унес и отправился вверх по Ширну в край гробниц. Ему отрезали дорогу, и он снова повернул на север. Потом его видели, когда он напал на сторожевую люсидийскую крепость рядом с Геригом. Там его хорошенько отделали – он потерял подручных, коней, сам был ранен. Тогда эр-Рашаль бежал в Неретские горы. Его преследовали отступники ша-луг.

Титусу было известно больше, чем он сам осознавал.

– В Идиам, – выдохнул лорд Арнмагил. – В страну призраков. В мертвый город.

Конечно, разговоры и раньше ходили – солдаты любили потрепать языками. Но Хект не обращал внимания, ведь никто не упоминал напрямую ни Шельмеца, ни Анделесквелуз. Слухи казались просто слухами.

А Лучезарные ни о чем не докладывали.

Что уже само по себе о многом говорило.

– В Идиам, – повторил Пайпер чуть удивленно и испуганно.

– В разрушенный город, который в священных книгах называют Анделесквелузом, – кивнул Титус. – Во времена богов там обитали мерзейшие из Орудий.

– Ашер Гора. И Ашторет, Невеста Горы. О них я слышал.

– Значит, вы знаете больше, чем я думал.

– Возможно. Предпочитаю знать о таких вещах.

– Явных доказательств у меня нет, но если верить слухам… Да еще этот эр-Рашаль был связан с Руденсом Шнайделем. Возможно, он хочет воскресить Ашера.

– Вполне вероятно. И наши божественные союзники забыли нам об этом рассказать.

– Полагаю, они особенно ничего не скрывают, просто упустили из виду.

– Вот хитрые проныры.

– Неужели хотят, чтобы Ашер вернулся?

– Нет. Пока они ищут дорогу в Юсерим, им незачем делиться остатками магии, ее и так мало. Тут что-то еще.

– Какие идеи?

– Никаких. Держи ушки на макушке. Нам не хватает фактов. Может, эти факты известны Лучезарным. А если так, то вряд ли они приятные.

– Мне съездить поразнюхать?

– Незаметно не выйдет. Иди-ка на конское пастбище к востоку от Аль-Сара, отыщи там Просто Джо и скажи ему, что нам нужно.

– Уже бегу. – Консент мгновенно все сообразил.

Хект задумался: имеет ли смысл суетиться и что-то скрывать? Ведь Лучезарным достаточно просто расспросить Похитительниц Павших, которые не отходят от него ни на шаг.

Старейшие всегда с презрением относились к Фастфаль и Спренгуль, а те редко давали повод изменить о них мнение.

Вероятно, стоит подумать об отвлекающих маневрах.

Его самого постоянно что-то отвлекало от победы в Кампании. Зачастую возникало подозрение, что тут замешана зловредная Ночь.

Пайпер сам когда-то видел, как подстрекаемый нашептываниями Шельмеца Гордимер Лев именно так и начал думать. Когда лорд Арнмагил рассуждал логически, то понимал, что, как некогда и Гордимер, он пытается свалить вину на внешние обстоятельства.

И вот-вот начнет создавать собственных демонов.

Не так ли иногда попадали в этот мир зародыши Орудий?

Хект вздрогнул.

Титус уже давно ушел, его сменила Гаурли. И она только что прищелкнула пальцами у него под носом – крайне неуважительно.

– Что? – огрызнулся Предводитель.

– Ты всегда отличался задумчивостью, эдакая грань мужественного образа, хотя лично я не нахожу ее особо привлекательной. Наведи в голове порядок – и поскорее. Нельзя терять время.

– О чем ты? – непонимающе протянул лорд Арнмагил.

– Императрица.

– А, понял. Попрошу у нее аудиенции.

Элспет велела всем выйти.

– Путь леди Хильда останется, – сказал Хект.

– Лорд Арнмагил, я не особенно пекусь о своей репутации. Меня и так уже считают сумасшедшей из-за того, что я приехала в Святые Земли. Насколько мне известно, местные жители зовут меня Железной Девой.

Хильда скорчила гримасу и ухмыльнулась.

– Госпожа Дедал нужна не для того, чтобы оберегать вашу репутацию. Ей известны наши затруднения, она с самого начала была во всем замешана. Теперь без нее не обойтись.

Ненадолго воцарилась тишина.

– Да, возможно, вы правы. Хильда, останьтесь. – В голосе Элспет внезапно прорезалось отчаяние, словно бы она сомневалась, но очень надеялась, что Хект принял верное решение.

– Иначе никак нельзя.

– У вас есть новые идеи?

– Да, но здесь мы их обсуждать не будем – слишком легко подслушать.

– Тут нет тихой комнаты.

– Можно и иначе поговорить. Орудия все равно подслушают, а вот смертные – нет.

– Свеча?

– Именно.

Не прошло и минуты, как Элспет отыскала и зажгла свечу, которая, в отличие от многих принадлежащих Лучезарным волшебных предметов, не имела свойства теряться. Ее-то делали не элен-коферы.

Вспыхнул фитиль. Зардевшись, Элспет рассказала все подруге.

– Я подозревала, что в этом дело, но молилась, чтобы это было не так. – Хильда сочувственно обняла Элспет, но почти сразу же разомкнула объятия.

– Милорд, вы, видимо, уверены в своем плане, иначе не устроили бы эту встречу, – сказала Элспет.

– После замечаний Гаурли у меня появилась кое-какая идея.

– Она знает?

– Знала еще с того момента, как плод пошевелился в утробе. Она – Орудие. Мне тоже не по душе, что у нее есть такое преимущество. Но с Орудиями Ночи всегда так.

– Ну конечно. – Элспет раздраженно вздохнула. – Ладно. Мы же знаем, как с этим быть. Продолжайте.

Хект очень надеялся, что никто из Лучезарных ее не слышал, но понимал, что без посторонних ушей здесь точно не обойдется.

– Я еду в Вантрад. Если удастся застать город врасплох, запру Берисмонда, а Клотильду выгоню в Гериг. А потом сделаю Граальскую императрицу королевой. Вас будут окружать Лучезарные. Когда вам надо будет показываться на людях, они притворятся вами. Леди Хильда станет вашей тенью. Если Элспет придется появиться в присутствии какого-нибудь чужака, Лучезарные обеспечат маскировку. Гаурли сказала, они так все устроят, что даже запах будет не узнать. – Хект едва не ляпнул, что, хорошенько потренировавшись, она сможет обмануть даже тех, кто хорошо ее знает.

Лучше не упоминать о таких опасных возможностях.

Элспет все-таки дочь Свирепого Малютки Ганса: вздумает отправиться на прогулку в своем новом облике – никто ее не остановит.

Многое императрица в последнее время повидала, но вряд ли поверит, что такой замечательной возможностью может воспользоваться враждебное Орудие Ночи.

– Ну вот, вы опять где-то витаете.

– Прошу прощения. Не знаю, почему так происходит. Поверьте, я падаю в задумчивость не только в вашем обществе. Это случается постоянно.

– Лучше не извиняйтесь каждые пять минут, а сделайте уже с этим что-нибудь.

– Наверняка ваши ночные приятельницы могут пошуровать у вас внутри и выяснить, почему у вас голова так плохо работает, – сказала леди Хильда – словно обоюдоострым клинком взмахнула. – Может, им даже удастся узнать, почему вы засыпаете посреди важных встреч. Например, во время судьбоносного разговора с возлюбленной.

Госпожа Дедал пребывала в скверном расположении духа. К тому же знала о том, о чем ей знать не полагалось.

Хект сурово поглядел на Элспет.

Но в той заговорила кровь Иджей: императрица не смутилась и не стала ничего объяснять. Значит, Элспет решила, что Хильде необходимо обо всем знать.

– Что есть, то есть, – пробормотал Хект свою успокоительную мантру. – Что есть, то изменить уже нельзя. Я соберусь с силами и захвачу Вантрад, там и начнем. Все уже закрутилось.

Пелла донимал Иреша абд-аль-Кадири, надеясь отвлечь на себя внимание местных. Шедший по вантрадской дороге отряд Войска Праведных все должны были принять за Пеллов фланг.

Лучезарные все поймут. Хект не думал, что Старейшие пойдут на предательство, но полностью им не доверял.

Неужели так происходит со всеми, кто добивается высокого положения? Не из-за этого ли так странно вел себя Гордимер? Может, его паранойя была вызвана не только мрачными пророчествами и злобными нашептываниями Шельмеца?

– Ну вот, опять, – усмехнулась леди Хильда, досада в ее голосе мешалась чуть ли не с презрением. – Сколько громких обещаний. Таковы мужчины. А я, бедняжка, ради этих неблагодарных в самое адово пекло угодила, жарюсь живьем. А ведь могла бы радоваться жизни и забавляться с прекрасными юношами в прохладном Альтен-Вайнберге.

Хильда лукаво улыбнулась возмущенному Хекту.

– Попрошу эту вашу Гаурли на вас проклятие наложить. Знаете, как иногда зимой вдруг пробирает до костей? Так вот, нужно такое проклятие, чтобы еще сильнее пробирало, как только у вас взгляд остекленеет. Будем учить необучаемого.

Хект не совсем понял объяснение, но суть уловил. Может, даже польза будет, если посильнее шарахнуть.

Его уже пробрало.

Пелла устраивал небольшие налеты на дринджерийцев. Несмотря на все предупреждения ша-луг, Иреш все же поддался гневу – видимо, его соблазнили нашептывания невидимых советчиков, – устроил две контратаки и угодил прямо под огонь заранее расставленных фальконетов. Людей погибло без счета. Дезертиров стало втрое больше. Другие глупые приказы ша-луг выполнять отказались.

Граальская императрица и Предводитель Войска Праведных ехали вместе с отрядом, который вроде бы собирался зайти дринджерейцам с фланга. Отряд передвигался по вантрадской дороге, и императрица с Предводителем решили, что, раз уж они оказались поблизости, надо навестить Священный город.

В Вантрад они вошли в сопровождении свиты, но без большой толпы вооруженных солдат. Горожане задышали чуть ровнее: Предводитель Войска Праведных никогда не отправлялся в серьезный поход без своих фальконетов.

С тех пор как в Святых Землях началась Кампания во славу мира и веры, в городе не протолкнуться было от паломников с запада. Некоторые из тех, что явились в Вантрад совсем недавно, уже много лет служили под началом у лорда Арнмагила.

Похитительницы Павших, которым были даны подробнейшие указания, заперли короля Берисмонда и королеву Клотильду, меж тем как паломники из Войска Праведных захватили ключевые посты.

Лучезарные обманывали врагов и создавали иллюзии. Раненых почти не было, убитых не было вовсе – в отличие от прошлого раза, когда Вантрад брали чалдаряне.

Через тридцать два часа после появления в Вантраде лорд Арнмагил поставил свою печать на отречении Берисмонда в пользу Граальской императрицы. Местные священники тоже поставили печати и изобразили радость.

Новости о переменах разошлись быстро, словно толчки от землетрясения. И задрожала земля под ногами у князей, малых и великих, чалдарян и прочих. Берисмонд обычно лишь покорно выполнял волю Клотильды, дамы весьма недальновидной. С Граальской императрицей и ее полководцем уж точно все усложнится.

Клотильда сопротивлялась, хотя, что похвально, язык не распускала. Явившиеся с Предводителем Войска Праведных странные и ужасные женщины предостерегли ее в личной беседе. Они прекрасно знали обо всех ее тайных делишках. Клотильда была особой не слишком умной, к тому же самовлюбленной, но при этом хитрой, поэтому быстро смекнула, что ей остается только одно: ждать подходящего случая.

У нее имелись друзья. И даже союзники. Среди прочих – несколько Орудий не слишком высокого ранга, пусть и не таких грозных, что охраняли лорда Арнмагила. Клотильда решила затаиться и отомстить позже.

Ей не хватило мудрости испугаться.

Гаурли предупредила лорда Арнмагила: опасно проявлять доброту и оставлять надежду претендентам на вантрадский престол.

Но лорд Арнмагил был занят с Граальской императрицей. Его мало заботило, что подумают люди, хотя ее репутация его и беспокоила. Он твердо решил не пятнать ее еще больше.

Он совершенно не замечал, что Лучезарные прикрывают волшебным туманом его слишком уж откровенное поведение.

Предводитель с императрицей прекрасно устроились в городе. Со слабым сопротивлением быстро справились Лучезарные. Жена стала появляться на людях вместе с лордом Арнмагилом в образе очаровательной и непривычно приветливой Элспет. Наблюдатели решили, что все дело в том, что Граальская императрица добавила в свою корону новое сокровище – Священный город.

Леди Хильде перемены пришлись весьма по вкусу, она вовсю наслаждалась жизнью за счет настоящей Элспет.

Праман охватило мучительное отчаяние: повсюду правоверные гибли и терпели поражение, а на востоке Обитель Мира терзали Хин-тай Ат.

Дринджерийское войско, стоявшее к юго-западу от Вантрада, испарилось. Даже ша-луг в отчаянии бежали.

Пелла явился с докладом, раздувшись от гордости, как бойцовый петух. Мальчишка учился у мастеров своего дела и был прилежным учеником. В его отряде погибло всего несколько человек.

Вантрадская крепость славилась своей тихой комнатой, достойной подозрительной королевы Клотильды. Стены в три фута толщиной всегда поддерживали в прекрасном состоянии, вот и недавно их заново отделали старшие воины из особого ведомства. Там-то Титус Консент и встретился с лордом Арнмагилом, предприняв кое-какие ухищрения, дабы отвлечь невидимых наблюдателей.

– Как там у нас с уловками и хитростями? – спросил Хект.

– Просто Джо вернулся из Герига, повидал там своего приятеля Бо Бьогну.

Лорд Арнмагил обратился к воспоминаниям Элса Тейджа, чтобы прояснить для себя диспозицию.

Вдали, на возвышенности к югу от Вантрада, виднелся Гериг. Перед ним простиралась равнина, которая на севере постепенно переходила в Неретские предгорья. Там лежал призрачный Идиам. Недалеко к северо-востоку находился Кладезь Дней – именно там в свое время одержал самую блистательную свою победу Индала иль-Суль Халаладин.

– Надеюсь, Джо хоть развлекся от души, – сказал лорд Арнмагил. – Из всех, кого я знаю, только он один может называться по-настоящему хорошим человеком. Он заслуживает немного радости.

– Я бы сказал, мы все этого заслуживаем. Но Господь нам тут вряд ли поможет.

– Он быстро вернулся. Что-нибудь важное выяснил?

– Если вкратце: там никто особенно не волнуется. Наверное, не понимают, чем это может грозить. А вот наши демоницы, видимо, понимают и надеются, что мы всё проглядим. – Титус поднял руку, призывая Хекта к терпению. – Злодей-дринджериец эр-Рашаль изобрел заклинание, чтобы взрывать огненный порошок на расстоянии. Порошок или взрывается, или гаснет, не успев загореться, и забивает фальконет.

Лорд Арнмагил задохнулся от изумления.

– Заклинание срабатывает на расстоянии, которое превышает разумную зону поражения большинства фальконетов. Даже те артиллеристы, которые сумеют выстрелить, вряд ли попадут.

– И Лучезарным об этом известно.

– Известно. Только они хотят это скрыть.

– Значит, они решили, что нашли способ спастись от смертных и перехитрить Убийцу Богов.

– Если им удастся заполучить тайну эр-Рашаля.

– А им пока не удалось?

– Нет. Заклинание известно лишь дринджерийцу. Он хранит его у себя в голове. Шпионь за ним, не шпионь – толку мало.

– Если только не застанут его за работой.

– Может, и так. Но им надо действовать осторожно, чтобы не выдать свой интерес. А колдун воздвиг весьма внушительные магические барьеры. Сомневаюсь, что Старейшим удастся подобраться достаточно близко. – Консент рассказал Хекту остальные новости из приграничных земель и поделился кое-какими слухами. – Мадук пока не осознает всей угрозы, но его весьма беспокоит Ашер. На командора давят люди из особого ведомства. А еще Джо узнал, что к Мадуку примкнули несколько праман – люди Индалы вроде бы обещали помочь ему с эр-Рашалем.

Хект хмыкнул: очень странно. Индала помогает Мадуку с Шельмецом? А еще там люди из особого ведомства, Черный Роджерт, Лучезарные и мало ли кто еще.

Кое-кто очень разволновался из-за эр-Рашаля. Беды не миновать.

Ему вспомнились старые норгны: вот они прядут в тишине, а светильники высвечивают черные силуэты на фоне бумажной ширмы. Эта ширма стеной отделяла норгн от прочей вселенной, и границу эту не осмеливались нарушить ни люди, ни боги.

Хект отогнал от себя образ. Это всего лишь иллюзия! Коварное воображение! Судьбой человека правит только Господь, кроме которого нет другого бога…

Пайпер подавил истерический смешок.

– Что такое, командир?

– Все в нашем мире играют в свои игры, и я не исключение. А если просто ринуться в самую гущу, будто медведь на стаю псов?

– Опасно слишком, – усомнился Титус.

– Превосходно. Значит, так и сделаем. Никто ничего подобного не ждет.

– Командир…

Что еще нужно? Вантрад захвачен. Иреша абд-аль-Кадири отогнали. Кампания увенчалась почти полным успехом, сопротивления никто толком не оказал. Все города в Святых Землях покорились Граальской императрице. Местных жителей это не особенно обрадовало, но перестановки на самой верхушке мало коснутся простых земледельцев, пастухов, лавочников и ремесленников, если те будут хорошо себя вести. Им придется справляться с теми же бедами и жаловаться на те же несчастья. Будут врать мытарям, демонстрируя завидную силу воображения, задирать соседей, которые не выказали должного почтения к Богу. Жизнь пойдет своим чередом, как и всегда.

А вот Предводителю Войска Праведных скоро придется принимать важные решения. Как только падет Шамрамди, для Кампании нужно отыскать новую цель, иначе она рассыплется. Может, королю Стейну и не понадобится вести сюда новую армию.

Дринджер станет чалдарянским государством. И Люсидия тоже, когда захватят Шамрамди. Но тогда Праведные нос к носу столкнутся с сынами Тистимеда Золотого и Хин-тай Ат.

Был еще, конечно, план дю Танкрета – заветная мечта чалдарянских фанатиков захватить и разрушить Джездед, святая святых Аль-Прамы.

– Командир? Вы еще со мной?

– А? Что?

– Вы это серьезно говорили? Что нам надо в Гериг?

– Разумеется. Надо заняться эр-Рашалем. Сразу ясно, сейчас он самая главная угроза. Справимся с ним – решим, что предпринять в тех краях.

У него не было никакого желания уничтожать Аль-Праму. Праманская вера была неотделимой его частью, и истреблять ее он никогда не стремился. Предложи кто-нибудь подобное, он разъярился бы не на шутку.

– Командир?

– Что еще? – отозвался Хект уже со злостью, ожидая, когда Титус уже наконец уйдет и займется делами.

– А что это значит, когда Лучезарные говорят: «Он потерял свою тень»?

Лорд Арнмагил удивился. Он чувствовал: за этими словами что-то кроется, но что именно – вспомнить не мог.

– Точно не знаю. Но звучит зловеще. Почему ты спрашиваешь?

– Жена и Гаурли так про вас говорят. Меня это беспокоит.

Не так давно Хект и сам слышал эту фразу, но не придал ей значения или не понял, что речь шла о нем.

– «Сбился с пути» – не то? Спрошу Гаурли. Как она узнает, что мы на восток собрались, – мигом объявится.

Надо бы поговорить по душам с Гаурли и все выяснить, лучше до того, как тени сгустятся еще больше. Как только ворог начинает сеять свою ложь…