24
Альтен-Вайнберг, часовня Святого мученика Минивера

– Что это за место? – спросил Хект.

Он спал, и ему снилось, что они с Элспет целиком предоставлены друг другу, нет никаких ограничений, а времени, наоборот, сколько угодно, и никто ни о чем не узнает. А потом вдруг райское видение пропало, словно задули пламя свечи, и он очнулся в огромном зале, где потолок терялся среди теней. Вокруг возвышались колонны из известняка, а слева в несколько рядов стояли зажженные свечи.

Так это церковь! Все свечи горели, но зажгли их вовсе не молящиеся о благословении чалдаряне.

Вокруг Хекта столпились Лучезарные.

– Скоро придет и Старица, – сказала Гаурли.

В голове наконец прояснилось. Он сидел на мраморной скамье, на которую иногда присаживался второй священник во время службы.

– Где мы?

– Это часовня, в который ты будешь встречаться со своей возлюбленной. Здесь тебя вряд ли станут искать. У нас есть время поговорить.

Хекта охватило нелепое желание оправдаться – объяснить свое чувство к Элспет. Хотя оправдываться было не в чем. Он неизменно поступал правильно.

– Не из лучших побуждений, – сказала Гаурли. – Тебе не совесть мешает – просто не хочешь попасться. Уверься ты, что тайну никто не раскроет, – каждую ночь бы с нею здесь проводил. Но ты знаешь, что секрет нельзя сохранить, мы живем не в пустоте. Кто-то узнает и расскажет кому-то еще, и тогда скандала не избежать.

Да. Поэтому он и не поддавался искушению. Ведь пострадают другие. Те, кто ему небезразличен.

– Но это несущественно, – добавила Гаурли. – Пока несущественно.

Лучезарные всмотрелись в него внимательнее, склонились чуть ближе.

– Вы меня подловили.

– Возможно. Мы перенесли тебя сюда, потому что иначе нам никак не поговорить. Когда я прихожу с тобой беседовать, нас постоянно прерывают. Это очень утомительно.

– И очень злит. Когда ты на самой верхушке, все требуют толику твоего времени. И всем еще немедленно аудиенцию подавай.

– Вот почему мы воспользовались краденым временем. Решим все наши дела, а ты еще и поспать успеешь.

Лучезарные ухмыльнулись. Видимо, это была какая-то их личная шутка.

И Хект понял. Все ведь было очевидно: пламя свечей не колебалось, тени не двигались.

Лучезарные остановили время. Почти остановили – оно шло так, что его невозможно было отследить. Сторонний наблюдатель ничего бы не увидел, потому что вокруг них, на маленьком пятачке, все двигалось бы для него слишком быстро.

– Почти угадал, – кивнула Гаурли. – Для этого требуются немалые силы, Предводитель. Мы можем лишь ненадолго остановить время.

– Тогда говорите.

– Мы трудились не покладая рук, готовясь к твоему весеннему походу. Сам увидишь. Погода почти все время будет тебе благоприятствовать, дороги будут проходимы. Вельможи и князья станут благоволить тебе и помогать, если сам поступишь с ними по совести. Мы слишком поздно взялись за дело и не смогли увеличить прошлогодний урожай, но этой весной родится очень много ягнят, козлят и телят, такого приплода не упомнят даже старожилы. Многие овцы и коровы принесут двойню, верблюдицы – нет, но и у них потомства будет больше, чем обычно. Кобылы будут хорошо жеребиться.

Предводитель Войска Праведных пытался осознать все это: выходит, саму природу можно заставить помогать Кампании во славу мира и веры?

– За все, что мы делаем для тебя, нам воздастся вдвойне, – пояснила Гаурли.

Этого Пайпер не понимал: как его успехи помогут богам? Он все еще, сколько ни старался, видел в Лучезарных всего лишь воскресших демонов.

– Мы выбрались из одной темницы, но оказались в другой, еще большей. В срединном мире, – сказала Гаурли. – И теперь нам грозит смерть. Мы так же смертны, как и ты, хоть и проживем дольше. Милая Эавийн старается изо всех сил. Она нашла подходящее место, где можно посадить семена, а мы принесли ей свое самое сильное волшебство. Но всходы в том саду будут лишь тенью тех, что росли в Небесной Крепости. Мы надеемся, что плоды помогут нам, пока не откроется путь в Юсерим. Там дерева будут расти как должно.

Элен-коферы запечатали все проходы между мирами или только те, что ведут в Обитель Богов? Видимо, все. Во всяком случае, временно.

Хект вспомнил о замечании Гаурли: «Мы живем не в пустоте». Богов это тоже касается?

Чутье подсказало Пайперу, что боги в Юсериме знают о том, что творится в срединном мире, и тоже хотят открыть проход, хотят вкусить яблок Эавийн.

– Нет нужды объяснять тебе, но мы поняли, как благоденствовать в этом мире, – продолжала Гаурли, – несмотря на скудеющие Кладези силы. Для этого нам нужно отправиться с тобой в Святые Земли. Со временем мы снова сделаемся могучими божествами.

– Но для этого вам нужны полноценные золотые яблоки.

– Да, нужны, чтобы продержаться.

– А мой Господь и все другие нынешние боги вас не тревожат?

– Нет. По природе своей они нам не страшны.

– Но!..

– Твой Господь вездесущ и всеведущ, и ради этого отказался от способности быть всемогущим, когда понадобится. Когда мы и подобные нам покинули этот мир, Ему нужно было лишь прислушиваться к смертным, утешать их, не вмешиваться ни во что, кроме незначительных дел. Он распылился, чтобы постоянно соприкасаться со всеми, кто ему поклоняется. Теперь, чтобы просто осознать, что нужно снова собраться воедино, ему потребуется целая вечность. И еще одна – чтобы это сделать. Так что мы можем творить что вздумается. Опасны для нас лишь могучие изначальные создания, появившиеся задолго до нас самих. Твоя сестра стала нашим союзником, и с ее помощью мы прикончили мерзейших из них. Но нынче одно неведомое нам существо зашевелилось в далеком краю под названием Анделесквелуз. Ашер Гора был могущественнейшим богом в тех землях еще до появления нынешних богов. А все они, в свою очередь, восходят к непредсказуемому и жестокому сыну Ашера, он когда-то был связан с ветром, громом и грозой.

– И умом, видимо, не отличался.

– Да. Сыну Ашера были свойственны многие из гадких повадок Красного Молота. Сейчас уже в меньшей степени, конечно, он ведь рассеялся. Весна придет рано, жарко не будет. Когда настанет пора выступать, у тебя будет запас в десять дней. Снег растает, не вызвав при этом бедствий, хотя за зиму его выпадет немало. Таять он будет медленно, но непрерывно. Реки, которые тебе предстоит пересечь или по которым надо сплавляться, не выйдут из берегов и не убыстрят свой бег.

Неожиданно среди застывших фигур что-то мелькнуло, и Хект посмотрел влево.

Оторвавшись от своих каждодневных трудов, к ним присоединилась Старица – прекрасная мечта любого мужчины. Даже у Пайпера внутри что-то трепыхнулось. Он спросил себя: видят ли разные мужчины разную Старицу?

Старица молча кивнула Гаурли, а Гаурли сообщила Хекту:

– Все пришло в движение. Близится заключительный аккорд.

Что же она имела в виду?

Несмотря на всю помощь Лучезарных, Пайпер Хект все еще не готов был полностью им довериться.

Гаурли что-то такое сделала с руками, и ее пальцы превратились в струйки дыма. Через мгновение богиня держала толстую свечу в добрый фут длиной, судя по виду – из чистейшего воска.

– Подарок для тебя и твоей императрицы. Если ее зажечь, то время для тебя остановится точно так же, как сейчас. Те, чьих взглядов ты так опасаешься, не поймут, как долго ты отсутствовал. Используй ее с умом. Пока она горит, ты будешь стариться как обычно. Ее хватит надолго, но не навсегда. Другой такой не будет.

Гаурли вложила свечу ему в руки. Свеча оказалась тяжелой – больше десяти фунтов.

Богиня едва заметно улыбнулась. Хекту подумалось, что именно так, наверное, улыбается ворог, вводя несчастного во искушение.

– Развлекайся, Предводитель Войска Праведных.

Проснулся Хект в собственной постели. Как он туда попал из часовни, он не помнил. Голова болела. На улице еще не рассвело, но из соседней комнаты пахло едой. Там Карава де Бос о чем-то разговаривал вроде бы с Титусом Консентом. Подгоняемый голодом Хект вылез из кровати.

Да, это Консент и де Бос болтали и уплетали за обе щеки. Болтали они весьма оживленно, но Хект не уловил, о чем именно. Он плюхнулся на стул, и слуга сразу же положил ему на тарелку еду.

– А что это вы двое тут делаете? Особенно ты, Титус. Я тебя послал командовать отрядом в Хоквассере, а ты почему-то снова под ногами болтаешься.

– Прошлой ночью меня разбудила одна из ваших странных дамочек и вручила вот это. – Титус постучал пальцем по стопке бумаг в полфута толщиной. – Прочел пару страничек, решил, что они с ума спятили мне такое отдавать, велел седлать коня и притащился сюда – как раз Караву застал, пока тот не отправился на службу.

– А Карава, – подхватил де Бос, – тоже прочел пару страничек и решил, что нам с Титусом хорошо бы с вами позавтракать.

– И что тут у нас?

– Судя по тому, что я успел прочесть, тут протоколы собраний, – пояснил де Бос, – на которых присутствовали те, кто плетет заговоры против вас, императрицы, друг друга и Кампании. Конца этим заговорам не видно. На третьей странице я взмок. Там сказано, где найти Рейса Бучельса и Вилема Шимеля.

– Неужели? Я бы не прочь с ними побеседовать.

Даже Девятый Неизвестный не сумел отыскать неудавшихся убийц Пайпера Хекта. Именно Шимель спланировал нападение, во время которого Пайпер умер и воскрес.

Пайпер вытянул страницу наугад и, держа ее в левой руке, принялся читать, одновременно жуя свой завтрак.

Там приводилась беседа дядюшек Элспет. Судя по всему, они решили не отступаться от своего обещания и оказать Элспет ту поддержку, которой лишили Катрин. Дядюшки планировали избавить свою императрицу от курфюрста, которого она и ее Предводитель сочли надежным человеком.

– Полезные сведения, – пробормотал Хект, ни минуты не сомневаясь в правдивости отчетов: в этом он Лучезарным полностью доверял.

– Невероятные сведения, – поправил его де Бос.

– А кто еще знает?

– Вот он, – показал Титус, – но лишь о том, что это весьма важно.

Хект уставился на слугу, который раньше служил у Стил-Паттеров. Тот замер.

– Думаю, нам удастся предотвратить утечку, – сказал Предводитель.

– Я прослежу, – кивнул де Бос.

Слуга начал возражать.

– Конечно же, это нелепо, – согласился Хект. – Но у нас тут кое-что затевается. Не хочу, чтобы вы поведали об этом жене, брату, лучшему другу, исповеднику или еще кому.

Слуга заявил, что ничего подобного он бы не сделал, уж он-то понимает и вообще никогда не рассказывал про свою службу никому за пределами дома.

– Я вам не верю. Вы наверняка рассказываете лишнее посторонним. Все так делают.

Титус вытащил несколько страниц из верхней части пачки. Там подробнейшим образом описывались все слуги. Никто из них не был шпионом, но все кому-нибудь что-нибудь да выбалтывали, даже и не думая при этом, что поступают опрометчиво.

Хект кое-что зачитал вслух, слуга вытаращил глаза.

– Как думаете, кому она дальше это передала? – Об этом в отчете не говорилось, но слуга и так все понял. – Титус, пошли весточку своему первому помощнику, пусть он пока командует отрядом. Ты мне нужен здесь. Для начала побеседуй со всеми этими милыми людьми, которые уверены, что ничего плохого не делают. Убеди их в обратном. – Хект просмотрел всего несколько страничек наугад, но уже понял, что ему и Элспет предстоит серьезная работа. – Карава, вы с Вирконделетом бросайте все остальное и займитесь этими бумагами. Разложите в нужном порядке, пронумеруйте. Подготовьте краткий пересказ по событиям и сообщите о том, чем следует заняться немедленно. Бюлю Смоленсу в последнее время делать нечего, вот и свалите на него текущие свои дела. И на Седлако. И на Брокка, когда тот вернется. Были от него вести?

– Несколько дней не было, – отозвался де Бос. – В последнем отчете говорилось, что он добрался до арнгендской границы. Ворчал еще, что там его никто не встретил. Матери короля не до того – разбирается с налетчиками из Коннека. Брокк писал, что собирается со всеми предосторожностями двинуться вперед.

– Ему бы почаще нам отчеты слать.

Де Бос и Консент укоризненно посмотрели на Хекта.

– Ладно, понял.

Это ведь он сам, пока не стал отвечать вообще за все подряд, проповедовал такую философию: поручи человеку дело, а потом не мешай ему это дело делать. И сам постоянно жалел о том, сколько времени и сил теряется, пока посланцев гоняют с передовой в дальние дали к тем людям, чье вмешательство ничем не поможет, а только усложнит жизнь и помешает кропотливо выполнять обычную работу.

Но теперь Пайпер отчасти понимал и доводы противоположной стороны.

– Ладно. Забыли. Нам и тут есть чем заняться. Нужно просмотреть мои встречи с пристрастием, хочу это все…

– Командир, не стоит ничего менять, – возразил Консент. – Мы разберемся, позвольте нам. Это наша работа. Вы-то больше не рядовой трудяга. Ваша задача – избавляться от тех, кто возомнил, что сможет нас использовать. Вот этим веселым делом и занимайтесь.

Титус был прав, но Хекту это совсем не нравилось.

– Интересно, не поздно еще тебя уволить?

– Видимо, поздно, – усмехнулся Консент и поманил к себе слугу. – Максиллан, можете уносить тарелки.

Императорское совещание все тянулось и тянулось. Кое-кто из советников открыто вставлял палки в колеса, требуя уступок. Ведь Элспет всего лишь женщина, и никакая могучая сила, конечно же, у нее за спиной не стоит. Хотя вельможи и тушевались под взглядом Хекта.

Пайпер мало говорил и сохранял терпение. Он не клюнул на наживку и не стал в ответ на требования обещать то, чего не мог обещать ни один полководец перед началом кампании. Каждый раз, когда кто-нибудь начинал к нему приставать, он лишь многозначительно улыбался, отчего противникам становилось не по себе.

По словам Лучезарных, весь чалдарянский мир с радостью готов был ринуться освобождать Святые Земли. Даже в Коннеке знать и простолюдины собирали деньги и людей, чтобы принять участие. В Арнгенде, хотя там после воцарения Анны Менандской с деньгами стало туго, собирались в отряды благородные искатели приключений. В Граальской Империи все лопались от нетерпения. Но многие вельможи об этом и понятия не имели: им лишь бы сцепиться с Граальской императрицей, она ведь женщина, одинокая женщина, которую не поддерживает сильный супруг.

Хект поднялся:

– Ваше величество, прошу вас объявить перерыв. А еще прошу дозволения показать вам недавние отчеты наших шпионов. После перерыва эти сведения я сообщу и совету.

Элспет тоже устала от постоянных препирательств.

– Господа, прерываемся на час. – Она поднялась, не обращая внимания на возражения. – Лорд Арнмагил, идите за мной.

Императрица вышла из зала совета. Вокруг нее засуетились телохранители и придворные дамы. Элспет направилась прямиком в ближайшую тихую комнату и никого, кроме Хекта, туда не пустила. Какая-то пожилая фрейлина начала сетовать о приличиях, но императрица ответила ей весьма грубо.

Как только дверь комнаты захлопнулась, Элспет, к ужасу Хекта, бросилась ему на шею.

– Не об этом я думал.

– Именно об этом. Но не ожидали, что это произойдет.

Хект неохотно высвободился из ее объятий:

– Этим займемся потом.

– Вечно-то у вас дела на уме. Так что стряслось?

– Вы меня отчитывали за то, что мои шпионы бездельничают.

– Мы никогда их не видим. Они как бы ничего и не делают.

– Нынешним утром они принесли мне шестьсот страниц отчетов. Там протоколы собраний – десятка собраний, где совещались заговорщики. Многие из них присутствуют на сегодняшнем совете. Я вам принес выборку. – Хект достал листы из-за пазухи.

Когда он разомкнул объятия, Элспет осталась стоять близко-близко, а теперь и вовсе прислонилась к нему спиной, читая доклады. Пайпер не стал ее отстранять. Мало того, вдруг понял, что крепко ее обнимает. В императрице вскипал гнев.

– Этому можно верить?

– Да.

– Но как они подобрались настолько близко?

– Вы знаете, кто они.

– Но до конца не верила. Теперь придется поверить.

– Я всегда говорю вам только правду.

– Это не всегда разумно, любовь моя.

Элспет повернулась, и они поцеловались.

Двенадцать браунскнехтов во главе с Альгресом Дриером вошли в зал и выстроились вдоль стен. Советники обеспокоенно на них поглядывали.

– Я вам зачитаю из доклада нашего шпиона, – сказала Элспет. – Капитан Дриер, меня не должны прерывать.

Дриер поклонился и прищелкнул каблуками.

И Элспет зачитала протокол собрания восьмидневной давности. На этом собрании присутствовали четыре дворянина, сидевшие сейчас в зале. Двое из них потешались над тем, как они якобы поддерживают новую императрицу. И обсуждали, помимо всего прочего, как избавить мир от Предводителя Войска Праведных, а потом отстранить от власти и «эту девчонку Идж».

Заговорщики смертельно побледнели, и стало понятно, что все это правда.

Альгрес Дриер сохранял порядок, хотя никто ему особенно и не сопротивлялся. Ни один из советников не был готов сражаться с браунскнехтами.

Хект так и слышал мысли заговорщиков: как только с девчонкой Идж будет покончено, нужно распустить имперскую гвардию.

Занимательно, что после перерыва в зал вместе с советниками явился и Феррис Ренфрау. Явился и своего присутствия вовсе не скрывал. А еще Гаурли в обличье пожилой дамы в старомодном наряде встала прямо перед главным входом. Хект уверен был, что присутствующие узнали в ней нового главу шпионов.

– Граф фон Герилейн, это собрание проходило у вас дома, – обратилась к одному из советников Элспет. – Потрудитесь объясниться. Только не надо тратить наше время и пускать пыль в глаза, отрицая очевидное.

Граф молча покачал головой, признавая, что его поймали с поличным.

Элспет обратилась к остальным троим. Все промолчали.

– Девчонка Идж недовольна. Там еще много докладов. Сотни страниц. Вот, например, один, который девчонке Идж понравился еще меньше. Откровенные призывы к измене.

И она зачитала доклад. А потом еще несколько.

– Вам все понятно? Я не упомянула именно ваш заговор? Так мне еще предстоит прочесть шестьсот страниц. Хотите проверить, записаны ли тут ваши предательские разговорчики, обратитесь к шпионам Войска Праведных. – Элспет на мгновение смолкла и обвела всех гневным взглядом, вельможи нервно заерзали. – И они ответят вам, что да, записаны. Про ваши злодейские дела нам известно. Теперь, когда вы знаете, что я знаю, начнем все с чистого листа. Я не стану ничего предпринимать в отношении этих докладов, какими бы тяжкими ни были упоминаемые в них преступления. Грядет новая эпоха. Теперь этой единой империей правит единая воля. В будущем я не потерплю подобного.

Хект хотел нахмуриться, но сдержался. Элспет слишком уж театральничала. Отныне самые мерзкие злодеи просто будут обсуждать заговоры лишь в самых надежных тихих комнатах.

Пайпер тут же задумался: а не затеяли ли уже заговорщики поумнее какой-нибудь по-настоящему опасный и хитроумный заговор в тихой комнате?

Элспет оглядела присутствующих, удерживая взгляд самых высокопоставленных вельмож империи:

– Повторяю еще раз – мы все начинаем сначала. Цель сегодняшнего совещания – завершить приготовления к Кампании во славу мира и веры. И поэтому я говорю вам: хотите – участвуйте, хотите – не участвуйте, как вам угодно, но не мешайте. Примкните к ней или держитесь подальше. Встанете на моем пути, и я вас растопчу.

Ею овладел дух Иджей. Хорошо бы советникам хватило ума прислушаться.

Но снова Хекту подумалось, что злодеи теперь лишь станут осторожнее. Тигр не может перестать быть тигром.

Элспет попросила его доложить о готовности войска.

Мало что из его доклада могло заинтересовать этих людей – речь ведь шла не о политике. Но Пайпер, пока говорил, со значением смотрел в глаза разоблаченным злодеям.

Интересно будет взглянуть на их мучения в Новой Бротской Империи, которую построит Элспет Идж.

Между колоннами слева от Хекта проплыла госпожа Хильда Дедал, промелькнуло на прощание ее белое одеяние. Она притворилась, что не заметила его, что не имеет отношения к тому, что здесь, возможно, сейчас произойдет. Ее присутствие Хекта обеспокоило, хотя он и ожидал встретить Хильду. Уже само то, что Элспет сумела отвязаться от Альгреса Дриера, свидетельствовало о хитроумии императрицы.

Придворные дамы уже давно посещали часовню Святого мученика Минивера, это вошло в привычку. Храм оставался святым местом, и те немногие, что туда ходили, никому об этом не рассказывали – не хотели, чтобы сюда набился народ.

Больше уже никто не сплетничал о том, что императрица и ее фрейлины ходят в часовню, хотя кое-какие слухи ходили о леди Хильде. Подозревали, что она встречается там с кем-то из своих любовников.

Но Хект волновался не о придворных.

Не могут же Лучезарные не подсматривать? А Феррис Ренфрау? Или Девятый Неизвестный? Герис, Вэли и Лила? Любой из них мог за ним следить.

Однако ноги решительно не желали поворачивать назад.

Да, предательские ноги.

Вот она – опустилась на колени возле алтаря. По обе стороны от нее горели свечи. Элспет надела такой же простой белый наряд, как и Хильда. На мгновение Хект испугался, что это госпожа Дедал решила заманить его в свои любовные сети. Но нет, Хильда была не такой стройной и высокой.

Он подошел к алтарю слева от Элспет, припал на одно колено, потом сразу поднялся и подошел к свечам. Сегодня их горело лишь несколько. От одной Пайпер и зажег свою – огромную, подарок Гаурли.

Время вокруг небольшого островка десять футов в поперечнике замерло. Пайпер увидел, как застыли в воздухе пылинки. Пламя свечей и дым остановились.

Дрожащая Элспет взяла его за руку.

– Нам необязательно это делать, – сказал Хект.

– Нет, обязательно. Я и так ждала слишком долго, много лет. Знала, что это будет, еще под стенами Аль-Хазена. Столько дней с тех пор пропало зря.

Ее дрожь все не унималась. Сейчас им предстояло совершить судьбоносный выбор.

– С точки зрения закона это измена. Даже для тебя.

– Замолчи, – велела она и повернулась к Пайперу.

Из омутов ее глаз на него смотрело голодное чудовище. Много часов императрица приуготовляла себя к этому моменту.

Хект понимал: уже слишком поздно. Разумные доводы не помогут. То, что должно было сейчас произойти между одним мужчиной и одной женщиной, возможно, повлияет на миллионы жизней. Возможно, целые империи пострадают из-за того, что эти двое не смогли справиться с собой и вспомнили, что они всего лишь мужчина и женщина.

– Что это было? – спросила Элспет.

Хект рассказал ей про свечу.

На лице Элспет отразилось изумление.

– Наш Господь никогда бы не был так добр. И… Ой! У нас же теперь вдоволь времени. Не придется совокупляться второпях, будто животные.

– Нет.

Когда Хект задул волшебную свечу, ему показалось, что она ничуть не уменьшилась. Он вдруг подумал, что перед ним магический предмет из сказки, который в конце концов погубит влюбленных, воспротивившихся естественному порядку вещей. Из головы у него никак не шли Арленсуль, Геданке и Феррис Ренфрау.

Все нежные слова были сказаны, все ласки подарены. Когда свеча погасла, все могли видеть только молящуюся императрицу и Предводителя Войска Праведных, который на мгновение опустился на колени и тут же встал. Возможно, внимательный наблюдатель и уловил бы на секунду какую-то неувязку, но ничего не вызвало бы у него подозрений.

Не останавливаясь и не оглядываясь, Хект направился к выходу из часовни. Между колоннами он заметил краем глаза леди Хильду: быть может, вернулась, чтобы подсматривать за ними.

Пайпер решил, что не сможет заснуть в эту ночь и будет много часов подряд сражаться со своей совестью. Но вышло иначе – он провалился в сон, как только голова коснулась подушки.

Хект еще не успел одеться, а Карава де Бос уже принес ему стопку бумаг. Вид у де Боса был встревоженный.

– Командир, мы можем поговорить?

– Разумеется. Что это за бумаги?

– Очередные вести от вашей главной шпионки. В основном скучища, но вам нужно об этом знать.

– Так чего же вы хотели?

– Услышать от вас честный ответ. С вами все в порядке?

– В порядке. А что?

– В последнее время вы выглядите очень усталым. А ваши телохранители жалуются, что вы по ночам от них сбегаете.

– Карава, я никуда не сбегаю. Мы с императрицей вместе совершаем вечерние молитвы в ее часовне. Чтобы урвать хотя бы несколько минут, когда никто не требует нашего внимания. Ее всегда сопровождает придворная дама, обычно леди Хильда Дедал, но иногда и какая-нибудь другая фрейлина.

С особенным удовольствием они грешили под самым носом у госпожи Дельты ва Кельгерберг.

– Даже если и так, вы не должны сбегать от телохранителей. Ваши странные друзья вывели на чистую воду всех этих заговорщиков, но не следует становиться слишком самоуверенным. Мысли-то они не читают.

– Что?

– Наверняка наберутся сотни людей, которые не станут проливать слезы, если вас вдруг прикончит какой-нибудь наемный убийца. Не исключено, что желающих испытать судьбу уже не один десяток. А что, если какой-нибудь одиночка все же решится? Может, он прямо сейчас за вами следит. Когда ему удобнее всего ударить?

– И снова вы правы. Вы же знаете, как я ненавижу, когда кто-нибудь из вас оказывается прав в такого рода вопросах.

– Если не будете мешать за вами присматривать, мне этого будет вполне достаточно.

Хект хмыкнул, подвинул к себе стопку бумаг и принялся просматривать отчеты. Почерк у писавшего был просто замечательный.

– Мой господин.

– Вы еще здесь?

– Да. Есть еще одно дело.

Хект почему-то сразу насторожился, без всякой на то причины.

– И в связи с этим другая проблема, – продолжал де Бос.

– Что за проблема, Карава?

– Временами вы как бы становитесь другим человеком.

И тут Хекта охватило сильное беспокойство. Ему вдруг захотелось сцепиться с де Босом, но он сдержался.

– Объяснитесь.

– Вы постоянно выглядите усталым.

И виновата в этом Элспет. Каждая новая встреча затягивалась все больше. Как она, интересно, сама справлялась днем?

– Вы начали дремать на совещаниях. А когда просыпаетесь, перед нами словно бы другой человек – он твердо намерен сделать дело быстро и безошибочно с первого раза.

– И что? Почему это вдруг на меня не похоже?

– Тот вы, который сейчас со мной разговаривает, стремится понять других людей, обсуждает все с ними, хочет добиться единогласного решения. А другому вам на это плевать. Другой вы сообщаете нам, как все должно быть, не слушаете никаких оправданий и всегда оказываетесь правы. Другой вы – это диктатор, причем очень результативный. Он всегда старается убедить людей поступать так, как нужно ему.

– Карава, что вы такое пили этим утром?

– Другому вам не было бы до этого дела. Другой вы выгнали бы меня с наставлением впредь не тратить время попусту.

– Этот я сейчас вас огрею хорошенько по голове.

– Другой вы сделали бы это левой рукой, – ответил де Бос и вышел из комнаты.

А Хект так и застыл, подавшись вперед, и простоял неподвижно с четверть минуты. Последнее замечание Каравы обрушилось на него словно удар молота. Но почему?

Пайпер уставился на свою левую руку.