В первые годы принципата Марка Аврелия Парфянская война, которую уже некоторое время планировал Вологез, началась, и вначале римские армии под командованием губернаторов Каппадокии и Сирии терпели поражения. Стала очевидной традиционная неэффективность восточных армий, и римское правительство было вынуждено признать, что успешного окончания войны можно добиться, только если отправить легионы из Европы. Положение было таким же, как при назначении Корбулона, и вполне может статься, что на правительство повлияли события столетней давности. В любом случае политика, принятая в 162 г., пока была аналогичной политике Нерона – целые легионы получали приказ передвигаться с рейнско-дунайского фронта, а из других – формировались вексилляции. Эпиграфические свидетельства неопровержимо доказывают, что легионы I Minerva (Минервы), II Adiutrices (Вспомогательный), V Macedonica (Македонский) присутствовали во всей своей мощи. Клавдий Фронтон был в 162 г. назначен «leg. Aug. legion primae Minervaein expeditionem Parthicam deducendae». A II Adiutrices (Вспомогательный) и V Macedonica (Македонский) служили в этой войне под командованием одного легата, а это, вероятнее всего, означало, что в кампании принимали участие именно целые легионы, а не их части. Кроме того, были разные вексилляции из других легионов, из которых следует отметить контингенты из X Gemina (Сдвоенный) и XIV Gemina (Сдвоенный), а также, возможно, отряд эквитов из Нижней Мезии и Дакии под командованием трибуна легиона XI Claudia (Клавдиева). Таким образом, Парфянская война Марка Аврелия демонстрирует сочетание старой и новой тактик. Опасность со стороны Парфии и, вероятно, неэффективность восточной армии обусловили необходимость использования европейских легионов; а временное затишье на рейнско-дунайском фронте сделало их переброску возможной.

Но еще до окончания Парфянской войны маркоманы, спеша воспользоваться преимуществом ослабления противостоявших им сил, объявили Риму войну. Опасность была велика – под угрозой оказалась вся Италия. Поскольку легионы, посланные на восток, нельзя было немедленно вернуть, принцепс сформировал в Италии два новых легиона – II и III Italica (Италийские). Они использовались для защиты северных границ Италии, а впоследствии, во время войны сформировали гарнизоны Ретии и Норика.

По возвращении европейских легионов с востока имело место то, что я называю единственным исключением из политики Адриана держать легионы в одних и тех же провинциях. Легион V Macedonica (Македонский) не был отправлен обратно в Троэзмис, что в Нижней Мезии, а разместился в Дакии. В этой провинции губернаторы в ранге консулов прослеживаются начиная с 169 г., и последние записи, оставленные легионом в Троэзмисе, относятся к первым годам правления Марка Аврелия. Провинция, которая ранее состояла из трех частей, и только в одной из них был легион, теперь была организована как одна консульская провинция с легионом XIII Gemina (Сдвоенный) в Апулуме и V Macedonica (Македонский) в Потаиссе.

В маркоманской войне, которая продолжалась пятнадцать лет, участвовали все легионы рейнско-дунайского фронта, но не как единые подразделения. Постоянные лагеря не были оставлены. Главные силы легионов оставались там и посылали вексилляции к театру боевых действий. Помимо эпиграфических свидетельств, этот вывод подтверждается колонной Марка Аврелия. В рельефах этой колонны отсутствуют и акеилы легионов, и сигна манипул. Вместо них мы видим вексиллы — штандарты отдельных подразделений. Это составляет разительный контраст с колонной Траяна и является ясным обозначением изменения политики римского правительства, которое может, между прочим, объяснить продолжительность войны с маркоманами.

Коммод не внес никаких изменений в позиции легионов, и в 193 г. их было тридцать. Все они, за исключением V Macedonica (Македонский), переведенного из Нижней Мезии в Дакию, и новых легионов в Ретин и Норике, занимали те же лагеря, что в момент смерти Адриана.