Злые языки, а к обладателям таковыми можно с чистой совестью причислить всех политических противников «Союза справедливых сил», утверждали, что больше на лице Самощенко не появится ни одного прыщика – для них уже больше нет места. Образец черного юмора был недалек от истины – несмотря на усилия врачей, внешний вид Евгения Владимировича оставался неизменным. Его по-прежнему было невозможно узнать. Лицо покрывала грубая короста, что делало генерального директора «Серебряных крыльев» похожим на персонаж из фильмов ужасов.

Близкие люди Евгения Владимировича проявляли максимальную тактичность. Общались с ним так, словно не замечали изменений в его внешности. На деловых сборищах – заводских совещаниях, партийных собраниях – все обращались с ним, как обычно, и в такие моменты Самощенко начисто забывал о своем недуге и вспоминал, когда на глаза попадалось зеркало.

Зато в стане противников новоявленное уродство Евгения Владимировича считалось его большим минусом. Соперники старались подчеркнуть это при каждом удобном случае. Для телеканала «Экспресс» страшный вид Самощенко стал просто подарком судьбы. Канал уже давно перестал долдонить про то, что якобы, по слухам, необратимые изменения организма у лидера «справедливцев» произошли из-за неудачной операции омоложения, всему виной пересаженные стволовые клетки. Теперь «Экспресс» с одобрения Грановского и к месту и ни к месту показывал свежую хронику с изображением Самощенко. Это считалось беспроигрышным ходом.

Чтобы лишний раз выставить соперника в неприглядном виде, на телеканале «Экспресс» был организован цикл предвыборных передач «Разговор начистоту». Это было не очень оригинально, идею он слямзил у одного из центральных каналов, где давно существовала рубрика «Перчатка брошена». Та, в свою очередь, копировала старую американскую затею. Приглашались два политика с полярными взглядами на одну и ту же проблему и вели в открытом эфире спор. При этом проводился опрос телезрителей – позицию кого из выступающих они одобряют? В первых двух выпусках участвовали представители маргиналов: ПИФа и ПАФа, затем ПУФа и Партии умеренного нейтралитета. В третьем же выпуске предстояло схлестнуться «Неделимой России», от нее был приглашен Базилевский, и «Союзу справедливых сил», которую должен представлять Самощенко.

Телевидение предложило обсудить им тему объединения Красносибирского края с двумя соседними автономными областями. Это предложение впервые было высказано Самощенко, лидер «справедливцев» очень рьяно поддерживал его. Его соперником в эфире должен стать представитель партии, категорически отвергающей эту идею, то есть «Неделимой России». Тут кроме Базилевского и выступать-то некому. Корсарина нет, Сокольский тяжело болен.

При других условиях вместо нездорового Самощенко мог бы выступить председатель местного отделения «Союза справедливых сил». Однако Болгарин все-таки для политика глуповат. В серьезном разговоре он оплошает даже перед ребенком. К тому же у Вадима Николаевича сейчас новое увлечение, можно сказать, всепоглощающая страсть. Каким-то образом этот халявщик умудрился просочиться на трехдневную международную конференцию, проходившую в Турции, и там по-настоящему увлекся виндсерфингом. Теперь он не просто научился ловить ветер и держаться на воде. Супермен профессионально умел делать петлю, подпрыгивать и глессировать. Сейчас Болгарин серьезно готовился к конкурсу виндсерфингистов под Анапой, где надеялся занять призовое место. Его голова только этим и была занята.

Тема очередного выпуска передачи из цикла «Разговор начистоту» называлась «Замкнутость или открытость?». Передача, которая будет транслироваться в прямом эфире, должна состояться в четверг. А в среду вечером Евгению Владимировичу домой неожиданно позвонил московский доктор Викентьев.

Дмитрий Петрович был принят в «Неделимую Россию» Красносибирским отделением партии и сейчас прилетел сюда, чтобы участвовать в совещании политсовета, куда сразу же был избран. Но для него это был только повод, чтобы оказаться здесь. Основной же его целью было встретиться с Самощенко.

– Евгений Владимирович, моя фамилия Викентьев. Очевидно, вы обо мне слышали и сейчас вправе бросить трубку, однако я убедительно попрошу вас не делать этого. Действительно, я вел себя по отношению к вам в высшей степени неблаговидно и вины с себя не снимаю. Тут была замешана политика, и с этим мы еще разберемся. Но я все-таки врач и как специалист всегда был на хорошем счету. Последнее время я работал над противоядием от вашей болезни и, кажется, мне удалось добиться успеха. Поэтому я хотел рассказать о результатах непосредственно вам в присутствии уважаемого мной Артура Михайловича Плиткина.

– Вы уже договорились с ним?

– Боюсь, коллега даже не захочет разговаривать со мной, – вздохнул Викентьев. – Не подумайте, что я просто льщу вам, но вы все-таки видный политик, значит, в отношениях с людьми вам присуща дипломатичность. Поэтому я и хотел попросить, чтобы Артура Михайловича пригласили непосредственно вы. Понимаю, нагружаю вас лишними хлопотами. Однако почти уверен, такая встреча может оказаться для всех полезной.

Его искренний тон тронул Самощенко. Всякое случается в жизни, и если человек признается в своей ошибке, разве можно отталкивать его?

– Хорошо, я позвоню Плиткину и спрошу, когда он сможет встретиться с нами, – Евгений Владимирович подчеркнул последнее слово, чем очень порадовал собеседника. – Потом позвоню вам. Вы где остановились?

– В гостинице «Звезда Сибири».

Самощенко подробно пересказал свой разговор с московским доктором. Новость очень заинтересовала Артура Михайловича.

– Я всегда придерживался принципа, что повинную голову меч не сечет, – сказал он. – А если речь идет о новом лекарстве, тут и раздумывать нечего – надо встречаться. Только зачем же резину тянуть! Если Викентьев согласен, давайте я с ним встречусь завтра, а в пятницу соберемся еще раз.

Закончив разговор, Евгений Владимирович подумал, не нужно ли сообщить Турецкому про звонок московского врача, и решил, что это уже не имеет смысла. Сегодня днем Александр Борисович сказал о завершении расследования, остались сплошные формальности, и через день-другой бригада возвращается в Москву. Яд Ширинбекову и ему плеснула журналистка Углова, она арестована, первым делом ее направят на экспертизу в институт психиатрии. Основного «мозга» всей этой изуверской затеи, Корсарина, уже нет в живых. Однако остались еще пущенные им метастазы, и, очевидно, правосудию придется вынести в отношении некоторых из должностных лиц частные определения.

Самощенко не стал звонить московскому «важняку». Нельзя же до такой степени всех подозревать, чтобы повсюду бояться подвоха. Вряд ли во время следствия кто-то станет столь откровенно мстить Плиткину или ему.

Евгений Владимирович дал Викентьеву плиткинский телефон, сказал, что тот просил позвонить. Москвич так и сделал. Коллеги поговорили, и то, что Артур Михайлович узнал от Викентьева, настолько заинтересовало его, что они встретились этим же вечером и долго обсуждали разработанный Дмитрием Петровичем рецепт нового лекарственного препарата. В свое время Плиткин и сам пытался делать нечто подобное, однако он остановился на полпути. А Дмитрий Петрович рискнул пойти дальше и добился успеха. Экспансивный, ценящий оригинальные научные достижения Артур Михайлович готов был тому простить все прегрешения. Что ж делать, если и плохой человек может быть талантлив! Зато теперь полное излечение Самощенко – вопрос ближайшего времени.

Поздно вечером, провожая Плиткина от гостиницы до автобусной остановки, Дмитрий Петрович сказал:

– Не удастся нам покрасоваться на экранах телевизоров. Я уже позвонил в редакцию передачи «Перчатка брошена», предупредил, что, скорее всего, у нас будет одинаковая точка зрения на проблему и диспута не получится.

– Да, да, пусть поищут других спорщиков, – согласился красносибирский профессор.

Ничего этого не знал Евгений Владимирович. Он целый вечер готовился к завтрашнему телевизионному диспуту, который, в отличие от московского, никто отменять не собирался. Уверенность в своей правоте была, оставалось убедить в ней не столько оппонента, сколько зрителей. Поэтому Самощенко вновь и вновь оттачивал формулировки своего предстоящего выступления, стараясь сделать их максимально афористичными.

Рубрику «Разговор начистоту» вел штатный журналист телеканала «Экспресс» Гошин. По идее, он должен был стоять «над схваткой», быть объективным по отношению к обоим выступающим, следя лишь за корректностью хода диспута. Однако он откровенно принял сторону вице-губернатора.

В этот вечер Базилевский выглядел великолепно. Днем он посетил салон красоты. Не тот, в котором недавно из-за энергетической аварии пострадала Алена, а более престижный, куда его сосватал тот же Гошин. Вице-губернатор был безупречно подстрижен и побрит. На фоне покрытого коростой Самощенко Григорий Федорович выглядел ослепительным красавцем.

Свое выступление он начал со слов классика американской поэзии Фроста: «Сосед хорош, когда забор хороший». Затем Григорий Федорович высыпал целый ворох доводов против предлагаемого «справедливцами» тройственного союза, приведя немало исторических примеров распавшихся империй, начиная с Древнего Рима.

Говорил Базилевский бойко, свои слова подкреплял обольстительной улыбкой. Все было рассчитано на то, что он очарует если не всю аудиторию, то по крайней мере ее женскую часть.

Самощенко спокойно отбил все нападки соперника. Он тоже отдал дань эрудиции, напомнив басню Эзопа о прочном венике, который легко можно переломить по прутикам. Затем он начал приводить убедительные доводы в пользу намечаемой федерации: политические, культурные и в основном экономические.

– Если мы объединимся, – говорил Евгений Владимирович, – кристаллизуемся в прочную систему, то у нас будут в наличии все элементы, позволяющие держаться системе в состоянии динамического равновесия. Сейчас один регион зависит от другого то в тканях, то в угле, то в хлебе. Потом у нас будет все, и мы станем продавать избытки, получая общую прибыль...

Братья Пимкины из московской пиар-компании «Сигнал» прислали вице-губернатору тезисы его выступления. Они постарались на совесть, текст был написан очень хорошо. Базилевский вызубрил его наизусть и почти не пытался импровизировать. Получалось, что на слова Самощенко он отвечает не совсем по существу. Словно не слыша оппонента, Григорий Федорович гнул свое – благополучие Красносибирского края не может зиждиться на объединении с соседями. Сейчас у тех двух областей есть большая подушка нефтяных и газовых денег. Они временно пополнят общий бюджет, эти средства можно пустить на внедрение передовых ресурсоемких технологий, можно даже укрепить городское хозяйство. Однако легко представить, что станет с краем, если подушка нефтедолларов начнет сдуваться, а это может произойти в любой момент. Вряд ли жители Красносибирского края смогут тогда спать спокойно. Единственным ощутимым последствием объединения будет то, что подешевеет водка. Этого ли добивается уважаемый оппонент?

Евгений Владимирович убедительно и остроумно разбивал пророчества соперника. Самодостаточность Базилевского – нам никто не нужен – выглядела забавным курьезом.

Вымуштрованные Игольниковым и губернаторским зятем Грановским телевизионные операторы из кожи вон лезли, чтобы выставить генерального директора «Серебряных крыльев» в невыгодном ракурсе, подчеркнуть его внешнюю непривлекательность и тем самым подчеркнуть обаяние вице-премьера. Крупные планы выступающих, чередуясь, не сходили с экрана. Однако все операторские уловки пропали даром. Вице-губернатор продолжал заученно талдычить про мифические подушки, однако было ясно, что в этот момент тысячи людей смеются над его словами. Голосование телезрителей показало фантастический результат: больше восьмидесяти процентов поддержали Самощенко. Представители «Неделимой России» поняли, что отныне им рассчитывать не на что.