Он спал на удивление крепко и был раздосадован, когда раздраженная жена стала толкать его в плечо, подсовывая под нос телефонную трубку.

Хорошо врезал вчера. Допил все, что оставалось в сейфе, добавил еще дома, и без всякой закуски, а теперь во рту ощущал то самое, про что рассказывают в анекдоте — будто там эскадрон гусар переночевал, причем вместе с конями. Голова потрескивала, но это понятно — она опохмела требует. Ладно, сообразим... Но кто это, к черту, так рано?

Действительно, показалось, что было рановато для звонков, поскольку ночь за окном только отступала, небо было серым.

—  Кто это? — прохрипел он в трубку.

—   Ты заболел, что ли? — насмешливо спросил знакомый голос с легким, мягким акцентом. Кто ж это? А, вспомнил, прокурор же, Керимов. Чего ему в такую рань?

—  Не заболел, но чувствую себя хреново, всю ночь на службе... Какие у тебя проблемы, Иннокентий Мурадович?

—   Да разве это у меня проблемы, дорогой? — с легким смешком ответил Керимов. — Это они у тебя, я так чувствую, назревают, да.

—  Ничего не понимаю, объясни толком!

—   Ну зачем же я буду не своим делом заниматься, дорогой? Пусть тебе объясняет тот, кому это положено. Через час у Савелия будет совещание, мне только что позвонили... Ты как, нормально?

—    Да нормально! — словно от боли, сморщился Затырин. — А в чем дело?

—   Могу только в двух словах, дорогой, как я это понимаю... Ты зачем тех мужиков отпустил, которых вечером задержали?

—   А что, уже все в курсе?

—   Конечно, дорогой. Савелий звонит мне: какие меры предпринял? Я говорю: сейчас выясню и перезвоню. Соединяюсь с дежурным, а он мне рассказывает, как ты вчера еще их выпустил. Ты чего, Павел, ненормальный? Они ж ведь наверняка уже в области, а там и медицина тебе, и газеты, которым только дай повод. В общем, Савелий в ярости, имей это в виду и найди оправдания. Больше я тебе ничего не могу добавить.

—   А у меня, Кеша, между прочим, нет нужды искать оправдания. Наоборот, я сам могу Савелию кое-что высказать. Это было его указание, между прочим, если тебе неизвестно!

—  Мне-то как раз известно. И что?

—  А то, что я вчера получил из области такой втык, что пришлось перед ними на коленях извиняться!

—   То есть как? — насторожился Керимов.

—   А вот так, Кеша, позвонил мне среди ночи сам Кривенко и устроил такой разнос, что мало не показалось. Эти-то двое, оказывается, самого Кожаного спонсируют! Вот Кривенко, которому тут же доложила депутатша, ну жена одного из буратин, потребовал, чтоб я немедленно спустил это дело на тормозах и закрыл его, а иначе... Ну ты, Кеша, сам знаешь, на что способен Кожаный, когда идут поперек его воли. И еще этот, наш, туда же! А сам бы я, конечно, не стал... Но ты и представить не можешь, как орал Геббельс! Чем только не грозил... — громко вздохнул Затырин, искренно пожалев себя.

—   Не, ну это, конечно, другое дело, дорогой, — посочувствовал прокурор. — Как думаешь, без последствий обойдется?

—   Да тебе-то чего волноваться?.. Не знаю, по-моему, мужики оказались нормальными. Это при том, что им в камере еще рожи начистили... А у них железнодорожные билеты были, они в Москву собирались. Я так понимаю, мои их прямо от провожающих взяли, возле ресторана... Я еще предложил им помочь с новыми билетами, поскольку по своим-то они уже опоздали, но они ответили, что сами справятся. Ну да, у них же, у этих буратин, возможностей куда больше, чем у нас с тобой...

—   Ладно, может, вправду обойдется, — вздохнул теперь и прокурор. — Ты только не опаздывай — я ж говорю, Савелий вне себя...

Поднялся Затырин, вернул трубку на место и, взглянув на часы, стал спешно одеваться. Времени-то уже девятый час! А сплошная серость за окном — по причине так и не прекратившегося дождя. Да и не дождик даже, а мелочь, сыпь какая-то водяная. Зато небо, похоже, затянуло надолго... Осень опять же...

Сменившийся дежурный в городском отделе милиции доложил, что подполковнику звонили от мэра и просили к десяти прибыть на срочное совещание по текущим вопросам. Проходя по коридору, Затырин лишь кивнул, что уже знает. А поднявшись к себе в кабинет, достал из ящика стола кипу заявлений на свое имя, составленных пострадавшими от неправомерных действий милиции и многочисленными свидетелями происшествия у ресторана. Эти заявления он положил в папочку — на всякий случай. Чтоб не подумал Савелий Тарасович, будто происшествие оказалось делом пустяковым — просто взяли да задержали, — ишь какие все умные! А вы сами попробуйте, когда нет у вас на конкретных людей никакого компромата! Можно бы, конечно, за управление транспортом в нетрезвом виде, но они, как назло, это же видно было, оба ни грамма не приняли, вот сволочи! Тут любая медицина не станет брать грех надушу... Да еще и баба у одного оказалась с депутатским мандатом! Заранее думать надо, на кого морковку задираешь!

Накачал себя подполковник соответствующим образом, да и отправился пешком, с папочкой под мышкой, в здание напротив, где располагалась районная администрация.

В приемной главы администрации уже сидели прокурор межрайонной прокуратуры Керимов и судья районного суда Антон Захарович Слепнев. «Его-то зачем пригласил Гузиков? — подумал Затырин. — Неужели всестороннее алиби себе готовит? Припекло, значит?» Показалось, что на этот вопрос может ответить прокурор.

Подполковник поздоровался с коротышкой Слепневым, который недобро сверкнул на него темными глазками из-под круглых очков, и подсел к Керимову. Словно невзначай, наклонился к его уху:

—  Привет, Кеша. Слушай, ты после нашего разговора на Савелия не выходил?

Прокурор улыбнулся, отчего круглое его лицо с азиатским разрезом глаз расплылось блином.

—  Я не стал бы, да он сам позвонил. Пришлось поневоле... Но это я, ты ж понимаешь, исключительно в твою защиту, а то больно уж грозен был.

«Врет, сам настучал, — понял Затырин. — Господи, ну и команда!.. Да оно и понятно, верно говорят, что рыба всегда начинает гнить с головы».

—   Ну и чего он, как отреагировал?

—  Не поверишь, — снова расплылся в улыбке Керимов, — притих. Однако сейчас увидим.

«Жаль, что так получилось», — думал между тем Затырин. Своей опережающей информированностью прокурор лишил его веских доводов, с помощью которых он мог бы не только скинуть с себя обвинения в связи с сорванной операцией, но даже в определенном смысле воткнуть мэру перо в зад, чтоб потом поглядеть, как тот станет выкручиваться и оправдываться в собственных непродуманных распоряжениях.

Появился заместитель мэра Иван Порфирьевич Сажин и, заглянув в кабинет начальства, обернулся и махнул рукой: заходим!

Не здороваясь ни с кем из четверых, просто кивая каждому, а на Затырина даже и не взглянув, мэр, показал, чтобы все рассаживались.

—   Посоветоваться хочу, — пробурчал он, не поднимая глаз от полированной поверхности стола, на котором не было ни единой бумажки, — ситуация неподконтрольная... Давай рассказывай... — И после короткой паузы добавил: — Павел Петрович. Что у тебя творится в отделе?

—  Да вы ж, как я понимаю, в курсе, — решив держаться максимально спокойно, чтобы не дать и мэру повысить на себя голос, потому что он мог тогда сорваться и наговорить бог знает чего. — А для товарищей... Если в двух словах...

—   Не надо повторять уже известного, — прорычал мэр. — Ты по делу. Свои соображения! Как, что и почему? И выводы... чтоб не тянуть дорогое у всех время.

«Ишь ты, как ставит вопрос! Я же еще, выходит, и виноват! Ну уж хренушки!»

И Затырин, набрав в грудь воздуха, чтобы окончательно успокоиться, начал нарочито негромко и словно отстраненно пересказывать вчерашние события, которые начались в полном соответствии с принятыми решениями — Затырин не стал подчеркивать, кем конкретно они были приняты, просто отметил, — а закончились полным афронтом.

Очень к месту пришлось старинное слово, характеризующее поступки, задуманные с определенно благородными намерениями, но приведшие к неожиданному моральному проигрышу.

Судье все рассказанное, как заметил подполковник, вероятно, было до фонаря, его и пригласил-то к себе мэр наверняка не столько с целью проинформировать, сколько из каких-то иных, более важных для себя соображений. Короткими пальцами Слепнев поигрывал очками на полированном столе, его сонно прикрытые глазки были обращены в сторону окна, а неспокойное душевное состояние изредка выдавали тревожные вздохи. Что же его волновало?

Умный человек, прокурор Керимов — тот сразу понял смысл произнесенного слова «афронт», а также и адрес угадал, по которому оно прозвучало. На его плоском лице застыла дежурная усмешка, и глаза щурились будто от ослепительного солнца, которого на самом деле и в помине не было.

Мрачный Сажин, неодобрительно покачивая рано облысевшей головой, не проронил тем не менее ни слова. Он поглядывал на мэра и озабоченно играл густыми бровями.

Не перебивая Затырина, Савелий Тарасович выслушал рассказ до конца, попросив только об одном — еще раз повторить про телефонный звонок из области. Естественно, подполковник нигде не назвал Кривенко Геббельсом, но сам факт разговора в резких и приказных тонах подчеркнул особо. Как и тот факт, что его ответные действия носили вынужденный характер.

Обмена мнениями не получилось. Присутствующие на совещании неопределенно пожимали плечами, отводили взгляды в сторону, отделывались ничего не значащими междометиями. И видно, мэру надоела эта недосказанность.

—   Ну и как мы должны реагировать на подобные распоряжения в дальнейшем? — задал он явно провокационный вопрос.

—   Если вас смущает собственно неопределенность, — мягко заговорил судья, — можно, вероятно, позвонить, но обязательно по какому-нибудь серьезному делу, Николаю Александровичу, — судья имел в виду Кривенко, — и в разговоре заметить, что его указание выполнено. А если он попросит напомнить, о ком идёт речь, что лично я не исключаю, добавить, что конфликт с предпринимателями полностью исчерпан. К обоюдному удовлетворению сторон. Но это если есть дело, а так, специально... не знаю... — И судья снова уставился в окно.

—   А ты, Иннокентий Мурадович, что подскажешь?

—   Я на вашем месте, наверное, поручил бы эту миссию Павлу Петровичу. Они уже разговаривали. Позвонил и доложил — все в порядке. Меня тут другое больше волнует. Закрыли мы вопрос — и ладно. Но если они действительно спонсируют Кожаного, важно, чтобы в данном вопросе прежде всего сам Кривенко был на нашей стороне. Поэтому проявить озабоченность должны именно вы, Савелий Тарасович, так будет гораздо правильнее в политическом смысле.

Высказав свое мнение, Керимов бросил быстрый и хитрый взгляд на Затырина: мол, как я ловко перевел стрелки с тебя на него?

«Нуда, — подумал подполковник, — а кто первым же меня и предложил? Ишь умник! Еще, поди, и благодарности потребует — хитрющие эти азиаты... » И Затырин решил опередить неприятную для себя ситуацию.

—   Я бы, конечно, давно уже и сам это сделал — позвонил бы и доложил: все честь по чести, — кабы не одно «но». Э-э... этот э-э... ну Кривенко... — Сидящие за столом заулыбались, сообразив, как хотел назвать помощника губернатора подполковник, но тут же убрали улыбки под строгим взглядом мэра. — Он сам вчера недвусмысленно сказал: «Об исполнении можешь не докладывать!» Он ведь уверен, что уж его-то указания мы всегда выполняем, так какая ж после этого дополнительная процедура проверки? А своим звонком я мог бы усугубить положение. Придать ничтожному вопросу дополнительную и ненужную остроту. Они пожаловались, мы исправили положение и принесли свои извинения, которые ими приняты, — значит, конфликт полностью исчерпан. А если будут новые претензии к моим ребятам, так я их уложу в больницу, и врачи зафиксируют у них и сотрясение мозгов, которых там отродясь не бывало, и ушибы, и ссадины, и переломы, и что угодно. Но ведь и мои парни тоже не выдвигают обвинений против тех, кто нанес ущерб их здоровью, правильно? Хотя... речь об этом у нас заходила, но... я не уверен, что такой ход был бы все-таки верным, им лучше пока помолчать.

Подполковник внимательно посмотрел на прокурора, ожидая его поддержки. И тот утвердительно кивнул.

—   Ага, так ставишь вопрос?.. — Мэр задумался. — А что, это аргумент! Они — нам,' а мы — нате, мол, вам! Вот оно, врачебное заключение! Хорошая мысль, Паша. Пусть-ка их обследуют, а ты, со своей стороны, подскажи медицине, в чем там могут быть наши интересы. Верно мыслишь... А вот что с Кривенко этим, прямо и не знаю... Подкосил он меня... А ты чего молчишь, Иван Порфирьевич, чего глаза прячешь? Все выступают, дельные советы высказывают, а ты один в рот воды набрал! Несогласный, что ли? Так и говори!

—   А я чего? — пожал плечами заместитель мэра. — Я ничего, я их понимаю. Дело высказывают. Ты сам-то, Савелий Тарасович, крепко себя на стуле ощущаешь? Так и колготиться нечего тогда. Считай каждый шаг свой правильным. А которые несогласные, как ты выражаешься, — вот им бог, а вот и порог. Мы никого здесь не держим. А уберутся, остальным только спокойнее будет.

—  Ага, — едко заметил мэр, — все позакрываем, всех разгоним, а жить-то кто в городе останется? Кто людей кормить будет, ты, что ли?

—   А за это не надо беспокоиться, умные люди всегда найдутся.

—  Ты потому так говоришь, Иван, — Гузиков резко, словно ствол пистолета, направил палец на своего зама, — что сам интересы имеешь. И не государственные, а собственные! Хотя ты прежде всего лицо государственное и потому ответственное!

—  Можно подумать... — огрызнулся Сажин.

—   И нечего думать! — повысил голос мэр. — У нас тут у каждого свои интересы имеются. И немалые! Но это не дает нам права думать только о себе! Я верно мыслю, Антон Захарович? — Гузиков пристально уставился на судью.

—  В общем и целом, да, — подтвердил он.

—  Вот так, слышал, как наша судебная система реагирует, Иван Порфирьевич? — строго упрекнул заместителя мэр. — И нам всем сейчас надо не о личных карманах беспокоиться, а о грядущих выборных программах! У нас с вами тут будет немало противников. Про сторонников я не говорю, это уже известные люди. Меня настораживает также провокационная публикация в «Новостях». Мы должны оппозиции рот закрыть, а не населению. Народ не в оппозиции, если он сыт и при деньгах. Надо людям объяснять, чтоб они верили, что новая политика насчет монетизации льгот не коснется их кошелька, что мы костьми ляжем, а надуть инвалидов и пенсионеров не позволим! Как там дальше получится, еще неизвестно, но на выборы мы должны выйти с четкой программой помощи неимущим.

—   Это все правильно и хорошо, — вздохнул районный прокурор. — Но я предвижу, что в скором времени — и придет оно ближе к зиме, через месячишко-другой, — меня завалят жалобами по поводу этой явно не продуманной наверху льготной политики. А жалобы на вас пойдут, Савелий Тарасович. Если в Москве еще кое-как обойдутся с дополнительными средствами, то у нас с вами ни одной лишней копейки не сыщется. Помяните мое слово. Выборы будут в декабре, а мы должны основную работу с населением провести гораздо раньше. Так я понимаю задачу?

—   Правильно понимаешь, Иннокентий Мурадович. А если которые станут резко возражать против государственной политики, то мы с ними особо церемониться и не обязаны. У нас для этого имеется целая правоохранительная система, и даром есть народный хлеб мы ей не позволим!

—   Вот это трезвая и деловая постановка вопроса, — поддакнул наконец Сажин. — А с газетенкой той я все- таки предлагаю разобраться.

—   Не торопи, придет и ее время, — строго пригрозив пальцем, пообещал мэр. — Усякому овочу свий час, как у нас говорили, на батькивщине...

—   Свой-то он, может, и свой, — хмыкнул прокурор, — но у меня вопрос к Павлу Петровичу: до каких пор будет бездельничать наш славный областной ОМОН? Может, учения какие-нибудь показательные у нас в районе провести, чтоб народ видел нашу силу? А то ведь с этими газетками мы скоро вообще всякое уважение к себе потеряем... Не знаю, я сказал, а вы подумайте, это не по моей части... А касаемо спонсоров, тут, думаю, надо продумать кампанию. Кто, к примеру, заботится о спокойствии своего города? Вот и помоги тому конкретно, а не на словах. Это, между прочим, нашего Прапорщика тоже касается, Савелий Тарасович. Я знаю, что с ним у нас установились паритетные отношения, но этого скоро окажется мало.

—  Ты хочешь предложить ему надавить на оппозицию?

—  А почему бы и нет? Самое время начинать. Приструнить можно и тех свидетелей, которые заявления вчера вон ему, — Керимов кивнул на подполковника, — писали. А Паше нашему проявить бы твердость характера и как бы снова начать с братвы, умеет же он аккуратно это делать. — Прокурор хмыкнул: — Ну а под флагом борьбы с преступностью, мы же знаем, любая необходимая акция может иметь место, вплоть до вызова ОМОНа и конкретной зачистки. — Керимов усмехнулся. —Чтоб Павлу, понимаешь, и невинность свою соблюсти, и моральный капитал приобрести у населения. А кое-кого и припугнуть лишний раз — все польза.

—   Подумаем. По-моему, дельный совет, — кивнул мэр. — Заметь себе, Павел, проработай вопрос и доложи. Того Прапора всегда найдется на чем подцепить...

На том и завершилось совещание.

У Савелия Тарасовича маленько отлегло от сердца. Все-таки сталкиваться лбом с Кривенко, которому, известно, благоволит Григорий Олегович Кожаный — человек крутой и часто непредсказуемый в своих поступках и решениях, — Гузикову очень не хотелось. Ну промахнулся, бывает. Но ведь можно всегда заявить, что это не его личная инициатива, а подчиненных дурней. Скажет: зачем таких держишь? Можно ответить: а где взять других?

Но одно сомнение где-то в глубине души все-таки осталось. Если те коммерсанты, из-за которых разгорелся сыр-бор, поддерживают в финансовом отношении губернатора и его выборную кампанию, тогда почему они так негативно относятся к мэру? Ведь они тут свои, им бы дружить с местной властью, а они не только носы воротят, но еще и гадости учинить норовят? Как опять же с той газеткой. Нет, что-то тут не так, непонятное происходит. «А может, сами рвутся к власти? — словно обожгла вдруг мысль. — Вот и обхаживают теперь Кожаного, в надежде что тот тоже окажет им содействие — на районном уровне? Нет, ты только погляди, какие хитрые!.. А если у них уже и договор какой-нибудь с областью сложился, тогда понятно, почему и Кривенко так за них ратует! Вот бы что узнать надо... Но своим такой вопрос не поручишь, им дай только повод — увидят твои сомнения и переметнутся. Ох, как пить дать переметнутся...

А вот с «Новостями» этими, правильно Сажин подметил, придется разобраться. Пусть только дадут еще один, хоть маленький, повод...

Не мог мэр в данный момент даже и представить, что подходящий повод уже имеется, осталось просто совсем немного времени, и предложенные ему заместителем меры воздействия на газетчиков-клеветников обернутся жесткой необходимостью и станут фактом. Ну а дальше — как тот малый камень с горы, что рождает все сметающую на своем пути лавину непредвиденных последствий. Только кто ж о том думает, стоя высоко на вершине и отпихивая ногой в общем-то совершенно не мешающий тебе камешек...