Елена Ивановна Котова, редактор еженедельника «Новости», издаваемого на спонсорские деньги и стоящего в оппозиции к властям предержащим, представляла себе, конечно, как откликнется районная администрация на публикацию статьи под названием «Караул, спасители!». Но ей и в голову не могло прийти, что дело в конечном счете может обернуться именно так, как оно затем обернулось, когда относительно небольшой тираж еженедельника — всего каких-то три сотни экземпляров — в мгновение ока исчез с газетных прилавков. Появилось у Елены Ивановны даже подозрение, что власти дали специальную команду — убрать с прилавков эти «Новости», чтоб и духу от них не осталось. Иначе чем объяснить многочисленные звонки читателей в редакцию с просьбой помочь достать ну хотя бы один экземплярчик?..

Статья была небольшой, но довольно едкой и носила ярко выраженный полемический характер. Причем полемизировали «Новости» с откровенно верноподданнической городской газетой «Глас народа», редактор которой черпал свои идеи и темы для материалов исключительно в мэрии, где это издание лично курировал заместитель мэра Сажин. Человек он был малообразованный — заместитель, разумеется, ни в экономике, ни в культуре толком не разбирался, но был, вероятно, удобным помощником и проводником в жизнь непопулярных решений руководства области и района. Тем и приходился ко двору.

В последних номерах «Гласа» были опубликованы несколько репортажей о роли мэрии в значительном укреплении правопорядка в районе. А в качестве примеров правильной политики как районной администрации, так, разумеется, и руководства милиции приводились случаи, когда дежурные наряды бесстрашно вступали в конфликты с бандитами и, исключительно путем переговоров, без всякого кровопролития, ставили тех на место. Подобных фактов перечислялось множество. Но почему-то умалчивалось, что известная в районе банда Прапорщика как крышевала продовольственный рынок и ряд городских магазинов, устанавливая в них свои цены, так крышует и по сей день. И все эти разговоры об усмиренных бандитах не более чем сотрясение воздуха. А громкие заявления типа «мэр держит под своим личным контролем... » или «правосудие в районе достигло высшего признания граждан, отправив на нары бензинового короля, — сплошная туфта и не выдерживали никакой критики.

К примеру, тот же бензиновый король, которого столь высоким званием наградил «Глас народа», на самом деле являлся обыкновенным жуликом, который держал в городе две бензоколонки и, платя дань братве Прапорщика, ухитрялся повышать октановое число продаваемого бензина с помощью различных присадок. И после многочисленных жалоб водителей иномарок, двигатели у которых отказывались работать на таком топливе, был пойман с поличным, но, как обычно, отделался легким штрафом. О последнем мало кто знал, но «подвиг» милиции описывался подробно и со вкусом. Короче, спасители, другого слова и не сыщешь!

Вот к нему и придрались «Новости». И поставили вопрос, что называется, ребром: «Кто и от кого нас охраняет, граждане? Кто наши спасители?»

Бойко написанная статья, в которой приводилась масса других примеров, была уже подготовлена к печати, но в самый последний момент появился новый, уже совершенно выходящий за всякие рамки законности факт. Его подробно и со множеством впечатляющих деталей описала депутат областного Законодательного собрания Елизавета Федоровна Сороченко. Она рассказала о том, как совершенно без всяких причин были грубо задержаны двое бизнесменов, брошены в камеру и, лишь благодаря своевременному вмешательству областного руководства, избавлены от унизительных побоев и истязаний со стороны пьяных милицейских молодчиков. Причем при избиении присутствовал сам начальник районного управления внутренних дел подполковник Затырин, поощряя своих молодцов. На вопрос: «Можно ли было избежать подобной расправы?» — автор статьи отвечал: «Можно. Но для этого бизнесменам надо было поступиться своей честью и совестью и давать крупные взятки районному начальству. Скажем, поставить дорогую современную компьютерную технику в прокуратуру, как о том недвусмысленно намекнул им недавно господин прокурор. Либо перечислить спонсорские средства на специальный счет в банке — для подготовки и проведения приближающейся выборной кампании господина мэра. Или же выделить средства на якобы ремонт нового, только открытого в прошлом году здания суда. Наконец, было предложено обеспечить премиальные вознаграждения охранителям порядка, — видимо, имелись в виду именно те из них, которые только что «обработали» в камере непослушных бизнесменов, разбив им лица и нанеся массу иных телесных повреждений, зафиксированных врачами в травматологии областной клиники, куда обратились пострадавшие. Собственно, о необходимости поборов такого рода, упакованных в обертку «спонсорской помощи», и сообщил пострадавшим прямым текстом и ничего не стесняясь господин защитник правопорядка подполковник Затырин, прежде чем был вынужден отпустить их и принести чисто формальные извинения за допущенную его сотрудниками «неаккуратность».

Так вот какое лицо у наших спасителей! Впору кричать караул, граждане! Спасите от спасителей!»

На этом пафосном восклицании и заканчивалась статья. В общем, ничего необычного, если иметь в виду прежние публикации «Новостей», ну разве что еще раз названы были конкретные имена тех, кто понуждает людей, занятых в бизнесе, отстегивать теперь не только бандитам — это уже привычное дело, никого им не удивишь, — но уже и новым рэкетирам, занимающим ответственные государственные посты.

Еженедельник и появился-то с опозданием на день, поскольку в уже написанную статью необходимо было вставить солидный кусок нового материала о милицейском беспределе и затем следовало подвести как бы итог, проиллюстрированный государственным рэкетом — местного, разумеется, значения.

Итак, утро в день выхода «Новостей» ничего не предвещало, и редакцию будоражили только настойчивые и непрекращающиеся телефонные звонки пропустивших очередной номер читателей. Но во второй половине дня... да, вот тут и началось...

—  Елена Ивановна! — завопил вахтер, дежуривший в подъезде обычной пятиэтажки, где в трехкомнатной квартире на первом этаже, переделанной под офис, размещалась редакция, и замолк, будто ему заткнули рот.

Да большего сообщать и не требовалось, потому что Котова уже сама услышала гулкий топот множества сапог на лестнице и в коридоре. Раздались громкие крики команд: «Стоять!», «Не двигаться!», «Лицом к стене!»... Словом... все стало понятно — начался милицейский шмон, как это звучит на языке уголовников.

Двери ее кабинета с треском распахнулись, и к ней ринулись трое автоматчиков в камуфляжной форме и черных масках на лицах. Котова вскочила, но даже пискнуть не успела, как ее грубо оттеснили в сторону, а один из нападавших прижал ее к стене своим коротким автоматом.

Топая, словно жеребец, в кабинет ворвался четвертый, окинул все беглым взглядом и заорал, едва не срывая голос:

—   Где все?! Говори! Где материалы? Деньги? Наркотики? Оружие? Отпусти ее!

Автоматчик, прижимавший ее к стене, отошел.

—  Ну, отвечай? Где?!

—   Я не понимаю, что вам надо? — совсем растерялась Котова.

—  А вот мы тебя сейчас раком поставим, сразу поймешь! — снова заорал тот, который, видимо, был тут командиром, с багровым лицом, и разразился площадной бранью.

— Вы не имеете права! — воскликнула она, даже не обратив внимания на его наглость и хамство и просто не услышав мата. — Я буду жаловаться вашему начальству!

А трое подчиненных этого командира тем временем начали скидывать со стеллажей папки с материалами — газетными вырезками, письмами и прочим, которые в свою очередь вываливались и рассыпались по полу. По ним ходили, оставляя грязные следы, тяжелые ботинки камуфлированных молодцов. Они повыдергивали ящики из письменного стола и все их содержимое высыпали кучей на стол. Их действия были бы понятны, если бы они что-то искали. Но они не искали ничего, они просто гадили — по-свински, грязно и мерзко. И возражений здесь быть не могло. Можно возражать против чего-то конкретного, но против того, что творилось и здесь, и в соседних кабинетах, откуда до Елены Ивановны доносились истерические крики ее немногочисленных сотрудниц, возразить, имея в виду первозданный смысл этого слова, было нечем. Ну как возражать против того же цунами, уносящего сотни людских жизней? Это поняла Котова и замолчала — только слезы непрерывным ручьем струились из ее глаз. И она стояла, безвольно опустив руки и не вытирая глаз.

Может быть, такая молчаливая покорность и эти слезы вдруг пробудили у нападавших какие-то человеческие чувства. Они перестали бессмысленно и бездумно громить помещение и все находящееся в нем и, забрасывая автоматы за спину, отошли к двери.

И вот тут появилось наконец самое ответственное, видимо, лицо. Вошедший молодой человек с хищным выражением на узкой физиономии, усугубленной крючковатым носом при удлиненном лысом черепе на длинной шее, отчего он напоминал гарпию, брезгливо осмотрелся и сказал, ни к кому конкретно не обращаясь:

—   Это ж надо, до какого свинства довели свое же помещение... журналисты, мать вашу! — И, уставившись на Котову, морщась от брезгливости, спросил: — Где материалы последнего выпуска?

Она молча показала ему под ноги — на бумаги, на которых он стоял. Он не смутился:

—   Я спрашиваю еще раз о материалах, а не об этом... чем вы свои задницы подтираете! Неясно выразился?

—  Неясно, — зло ответила Елена Ивановна.

—  Так, с вами понятно. — Он безнадежно махнул рукой. — Давайте, ребятки, отключайте аккуратно и выносите всю эту технику в машину. Я, следователь межрайонной прокуратуры Валетов, изымаю ее, — сказал он, не глядя на Котову, — в качестве вещественного доказательства.

—   Вы обязаны составить акт изъятия! — как кошка, защищающая своих котят, ринулась было в атаку Елена Ивановна.

Но, повинуясь жесту следователя, ее просто отшвырнул в сторону один из автоматчиков. Она вскрикнула от боли — локоть мужчины сильно ударил ее под ребра.

—  Да аккуратнее, кому было сказано! — закричал следователь, но не на обидчика Котовой, а на двоих других милиционеров, возившихся с проводами компьютера. — Чего вы дергаете? Поломаете — из своего кармана платить будете! Спокойно работайте! Так, а в соседних кабинетах чего делается? Пошли, командир, — он хлопнул старшего группы по плечу. — Скажи своим, что техника — штука дорогая и тонкая, с ней надо вежливо... Если чего поломаешь, тебе потом Мурадыч лично яйца открутит, понял?..

Шмон продолжался недолго. Перебив все, что можно было перебить, переломав мебель, оборвав все телефонные и электрические провода и забрав подчистую всю технику, омоновцы отбыли восвояси, так ничего и не объяснив. Нет, Котова, конечно, поняла, что эти безобразные действия — открытая месть за публикацию, сильно огорчившую, видимо, на этот раз районное руководство. И никто ничего не станет ей объяснять, даже если бы она и очень этого захотела. Они просто наглядно продемонстрировали ей, кто в доме хозяин. А также что будет с теми, кто впредь ослушается. Это первое, и наверняка последнее, предупреждение.

Все что осталось у главного редактора еженедельника, это трубка мобильного телефона — единственная на всю редакцию, потому что остальные забрали милиционеры, обыскивая сотрудниц. Ее же миновала эта участь. А может, слезы подействовали — ее лично не обыскали... По мобильной связи она достала в областном городе Елизавету Федоровну и рассказала, чем завершилась история с публикацией острого материала. Сороченко только охала и без конца спрашивала, не пострадали ли сотрудники? Нет, сами они не пострадали, никого здесь не били, но личные вещи испортили, что-то вообще уничтожили, все компьютеры забрали, выгребли дискеты — в общем, редакцию можно закрывать.

— Ни в коем случае! — закричала возмущенная Елизавета Федоровна. — Леночка, мы это дело так не оставим! Они нам дорого заплатят за свои бесчинства! Можешь мне поверить. Я сейчас попробую отыскать наших мужчин, им этот факт просто подарок! Не бойтесь, приходите в себя, постарайтесь в помещении навести порядок, а за технику не переживайте, будут вам новые компьютеры. Все будет, милая моя...

И после этих утешающих слов Елизавета Федоровна начала подробно расспрашивать Елену Ивановну о том, как, в какой форме происходил в редакции обыск, кто при этом присутствовал, особенно ее заинтересовал следователь Валетов, забравший всю компьютерную технику якобы от имени Мурадовича. Ну с последним понятно, он наверняка имел в виду Иннокентия Мурадовича — прокурора межрайонной прокуратуры, того самого, который намекал не так давно Диме Теребилову, чтобы тот помог ему с техникой, но теперь он, видно, обошелся без посторонней помощи — захватил нужную технику самым откровенным бандитским способом. Нет, это ему даром не пройдет!

Долго расспрашивала Елизавета Федоровна Котову, которая даже испугалась, что у нее на мобильнике деньги вот-вот закончатся. Она высказала такое опасение, но Лиза успокоила ее, что сама оплатит разговор, положит деньги на ее счет, и продолжала выспрашивать, пока у Елены Ивановны не сели окончательно батарейки.

—  Все прочитали, что про нас думает эта сволота? — нервно спросил Гузиков, начиная вечернее заседание.

—   Прочитали... — протянули хором Керимов с Затыриным. Судья сделал бровки домиком и развел короткими руками в стороны: мол, чего еще спрашивать?

—  Действия нашей милиции считаю правомерными и своевременными. — Мэр посмотрел на милицейского майора, начальника горотдела, сидевшего крайним, рядом с подполковником. — Можешь передать своим ребятам, Умар Закирович, что мы довольны. Я общее мнение выражаю? — Мэр строго оглядел присутствующих.

И все дружно закивали, не произнеся, впрочем, ни слова.

—  Ну вот, так, значит, им и передай. Свободен.

Майор встал и вышел, стараясь не топать тяжелыми

шнурованными ботинками по лакированному полу, покрытому ковровой дорожкой прежних еще времен — красной с зелеными обочинами.

—   Ну вот, — повторил мэр, проводив его взглядом и уставившись на прокурора, — Павел сделал для тебя работу, Иннокентий Мурадович, теперь твоя очередь. Ты должен камня на камне не оставить от этих журналюг, понял? Со всей ответственностью! Есть у тебя подходящая статья?

—  Имеются. Можно и по признакам сто двадцать девятой УК — клевета, и по сто тридцатой — оскорбление. Только наказания там мизерные. Чисто для проформы, смех один. В основном штрафы, а на большее они и сами не потянут.

—    А нам много и не надо, нам важно, чтоб сам факт получил конкретное осуждение со стороны закона — с большой буквы, понимаешь? Давай и злостную клевету на руководящие кадры, и оскорбление — все что хочешь давай! Антон Захарович, — мэр взглянул на судью, — а уж остальное, полагаю, по твоей части, как председателя районного суда. Пора раз и навсегда заткнуть рты критиканам!.. Нет, я не против критики, — он ухмыльнулся, — деловой, помогающей в работе, как мы впитали ее в себя с молоком матери, верно? Я за конструктивную критику. Вон и Иван Порфирьевич, — мэр повернулся к своему заместителю, — не упускает возможности покритиковать меня. Но я же не наказываю его? Я внимательно прислушиваюсь. Делаю выводы, а как же? Но такого, что мы имеем тут, — он небрежно отшвырнул от себя номер «Новостей», открытых на статье «Караул, спасители!», — вот такого, — ткнул вдогонку пальцем, — я больше не потерплю!.. Мы не потерпим, — поправился он.