Разговор с Ириной не был для Лобанова неожиданностью. Он ждал его, он верил, что этот разговор станет отправной точкой их отношений, а в том, что эти отношения будут, он уже нисколько «не сомневался. Ирина сидела перед ним с чашкой кофе, такая красивая, такая юная и такая смущенная, что неожиданно для себя он смутился сам.

— Послушай, Алексей, — тихо проговорила Ирина, — я хочу еще раз поблагодарить тебя за те деньги.

— А, перестань, — махнул рукой Лобанов. — О таком пустяке не стоит и вспоминать.

— О пустяке? — Ира покачала головой: — Нет, Алеша, это не пустяк. Если бы не ты, мой отец… — Она прерывисто вздохнула: — Господи, да с ним что угодно могло бы произойти…

— Не нагнетай. Что его — распяли бы, что ли, за эту тысячу?

— Его бы посадили в тюрьму. А он бы не выдержал тюремных условий. У него такое слабое здоровье.

Лобанов любил, когда его благодарили, но не сейчас. Сейчас он готов был сквозь землю провалиться от смущения. Он и не думал, что Ирина когда-нибудь заговорит с ним таким тоном.

О ней, о Ирине, еще в школе мечтали все парни с седьмого класса по десятый. Мечтать-то мечтали, но близко подойти никто не осмеливался. Одни боялись ее холодного взгляда (она умела ставить наглецов на место, это факт), другие не хотели зря тратить время — все равно ведь с такой красивой девчонкой им ничего не светит, лучше найти кого-нибудь попроще, но чтоб наверняка. И только Лобанов не оставлял попыток завоевать сердце холодной красавицы. С того самого дня, когда она пятнадцатилетней девушкой, тонкой и хрупкой, как цветок, впервые вошла в их класс.

— Привет! — сказал он ей тогда после урока. — Меня зовут Алексей. Рад, что ты будешь учиться в нашей школе.

— Я тоже рада, — ответила Ира, почти не взглянув на него.

Она повернулась, чтобы уходить, и Лобанов инстинктивным движением ухватил ее за локоть:

— Сходим куда-нибудь сегодня вечером?

Ира остановилась и посмотрела на его руку холодным, неприязненным взглядом. Алексей поспешно убрал руку.

— Боюсь, что нет, — сказала Ира. — У меня сегодня много дел.

— А завтра?

— И завтра тоже. Я очень занятая девушка. Прости.

И она ушла. А Лобанов остался стоять, наливаясь пунцовой краской злости и стараясь не замечать глумливых физиономий приятелей. Он вновь и вновь пытался закадрить эту холодную, независимую и насмешливую девушку, но месяц проходил за месяцем, и все было безрезультатно. В конце концов Лобанов плюнул на это дело и усилием воли (а воли ему было не занимать) заставил себя выбросить Иру из головы.

С тех пор прошло несколько лет. Ира так же, как и Алексей, поступила в МГУ. Только двумя годами позже и на другой факультет. Лобанов учился на юридическом, Ира — на филологическом.

Они почти не встречались. Но неделю назад случилось чудо — Ира сама подошла к Алексею, встретив его у входа в поточную аудиторию. Она стояла, слегка опустив голову, вцепившись пальцами в ремешок сумочки, губы ее были полуоткрыты, глаза взволнованно блестели, на нежных щеках выступил румянец.

— Здравствуй, — тихо сказала Ира, робко шагнув ему навстречу.

— Привет, — ответил Лобанов, едва не присвистнув от удивления.

— Не ожидал меня здесь увидеть?

— Честно говоря, нет. Ты кого-то ждешь?

— Да.

— Неужели… меня?

— Да. — Легкий кивок. — Тебя.

— Хм.

Алексей склонил голову набок и уставился на Иру долгим изучающим взглядом. Что бы это все, черт возьми, означало? За спиной у Лобанова послышался девичий смех.

— Пойдем отсюда, — быстро сказала Ира. — Нам нужно поговорить.

Они пешком спустились по гулким ступенькам гуманитарного корпуса, вышли на улицу и свернули на тенистую кленовую аллею, где было тихо и безлюдно.

— Сядем? — спросила Ира, остановившись возле скамейки.

Алексей пожал плечами:

— Если ты хочешь.

Они сели на скамейку, и Ира приступила к рассказу. Когда она закончила, Лобанов задал всего один вопрос:

— Почему ты обратилась ко мне?

— Мне больше не к кому обратиться. Для нас это огромные деньги. Для наших родственников и друзей — тоже. Кое-что мы собрали, но двух тысяч не хватает. А ты… — Она повернулась и посмотрела на него своими большущими глазами: — Я знаю, что ты можешь мне помочь. Я кое-что слышала про ваш стройотряд. Вас считают чуть ли не миллионерами.

— Ну, миллионеры не миллионеры, а на бутерброд с икрой хватает. Когда тебе нужны деньги?

— Сегодня вечером. В крайнем случае — завтра утром.

Алексей задумался.

— Значит, деньги нужно собрать за время от заката до рассвета… — медленно, с еле заметной усмешкой сказал он. — Если вдуматься, это большой срок.

Розовый румянец волнения на щеках Иры сменился мертвенной бледностью.

— Я понимаю, — тихо, почти не разжимая губ, произнесла она. — Я готова сделать все, что ты скажешь. Скажи, куда мне прийти.

— Что? — Лобанов вышел из задумчивости и удивленно посмотрел на Иру: — Ты что, подумала, что я… Неужели у меня репутация такого подлеца?

Ира опустила глаза и покачала головой:

— Нет. — Ее тонкие пальцы теребили ремешок сумки. — Прости, если я обидела тебя. Просто я думала, что ты… Ты так часто пытался ухаживать за мной, что я подумала… — Внезапно она подняла руки и прижала ладони к лицу. — Господи, что я несу…

Внезапно сердце Лобанова наполнилось огромной нежностью.

— Ты просто взволнована, — тихо сказал он, затем достал из кармана платок и протянул его Ире. — Вот, держи.

— Спасибо, — пролепетала она.

— Я достану деньги. У меня есть. И ты мне ничего не должна, слышишь? Ни-че-го! Понимаешь, о чем я говорю?

— Да.

— Вот и хорошо.

На том они и расстались.

Это было неделю назад. И вот Ира вновь сидела перед ним. Глаза ее до сих пор глядели слегка растерянно, но тревога, беспокойство и страх из них ушли.

Ира отпила кофе и робко посмотрела на Алексея:

— Я слышала, вы организовали тайное общество?

— Слышала? — Лобанов тихо засмеялся: — Ничего себе — тайное! Похоже, об этом уже знает вся Москва. Кто тебе рассказал? Кожухов?

Она кивнула:

— Да.

— Он что, твой друг? — с легким оттенком ревности спросил Алексей.

Ира покачала головой:

— Нет, не друг. Просто мы сидели на лингвистике за одной партой. Вот он и рассказал.

— Чертов болтун!

— Да нет. Он не то чтобы рассказал, а так… намекнул. — Ира улыбнулась: — Мотя тот еще конспиратор.

— Это точно, — с усмешкой кивнул Лобанов. — Кстати, если хочешь, я могу рассказать тебе об этом подробнее. Рассказать?

— Да.

— А что я получу взамен?

Взгляд Иры похолодел.

— Шучу, Шучу, — поспешно сказал Лобанов. — Ну, ладно, слушай…

И он приступил к рассказу.