В тот давний февральский вечер Вера с мамой засиделись допоздна за чаем у своих давних знакомых. Вечер проходил в задушевной дружеской беседе давно знакомых людей. Собираться начали около восьми вечера. Переживать особенно не приходилось — до дома было недалеко, всего четыре остановки троллейбусом.

На зимней улице было удивительно хорошо. Хрупкие хлопья снега медленно падали на землю. Их безудержный танец в свежем морозном воздухе навевал чувство умиротворения. Даже вечерняя мгла как будто растворилась в чистой снежной белизне. Спешащие навстречу редкие прохожие не вызывали привычной тревоги и настороженности. Вера прижалась к материнскому плечу и восхищенно наблюдала за блеском снежинок в свете уличных фонарей. Мир казался добрым и ласковым, словно пушистый котенок. На троллейбусной остановке собралось довольно много народа. Поговаривали, что где-то оборвалась линия. По лицам людей, обреченно устремленных вдаль, можно было понять, что ждать транспорт бесполезно. Женщины потоптались на остановке и решили идти домой пешком.

Снег не переставал падать, покрывая асфальт толстым слоем. Мать и дочь, двигаясь вдоль дороги, перешли железнодорожные пути и оказались среди лабиринта промышленных складов. Эта часть подмосковного города изобиловала всевозможными базами со складскими помещениями и соответствующей инфраструктурой. Чтобы существенно сократить дорогу, нужно было идти именно этим путем. Женщины спешили миновать как можно быстрее это безлюдное место, понимая, что в такое время ходить здесь небезопасно.

Они прошли больше половины пути, когда из-за поворота им навстречу выскочила огромная овчарка. Внезапность нападения повергла обеих женщин в ужас, они бросились бежать, не понимая тщетности попытки. Собака бежала, остервенело лая, словно подбадривая себя перед решающим прыжком. Расстояние быстро сокращалось.

Обезумев от ужаса, мама Веры, споткнувшись, рухнула в снег. Мгновение — и зверь сцепил свои челюсти на ее горле. Вера дико взвыла и бросилась спасать самого близкого человека. Она била собаку кулаками, рвала на ней шерсть, но та не спешила выпустить добычу. Мгновения показались девушке вечностью. Она ненавидела себя за беспомощность, а сердце ее сжималось от отчаяния и безысходности. Мать пробовала отбиваться, кричать, но потом сникла, прекратив всякое сопротивление. До Веры не сразу дошел страшный, непоправимый смысл случившегося. Еще больший ужас внушала ей овчарка, которая не отходила от жертвы, продолжая охранять ее, видимо ожидая хозяина. Через минуту он действительно появился. Высокий, крепкого телосложения молодой человек в камуфляже. Он шел уверенно и спокойно. Снег падал на его бушлат цвета хаки и тут же таял. В этом невозмутимом движении был какой-то скрытый недобрый смысл. Вера еще не видела его лица, но чувствовала кожей блеск его глаз, хищных и безжалостных. С девушкой внезапно случилась истерика. Извергая проклятия, она бросилась на этого страшного человека. Однако кулаки ее не могли причинить ему никакого вреда, как и его собаке. Истеричные крики Веры таяли в пелене густого снега. Человек схватил ее за руки и с силой швырнул в сугроб. Она смотрела с ненавистью на проявление его животной силы. Чувствуя свою беспомощность, она все же набралась смелости и закричала в лицо незнакомцу: «Мразь! Ты и твоя псина за это ответите. В милиции ты не будешь таким героем!» Он подошел к ней ближе и ударил По голове. Девушка снова рухнула на землю, потеряв сознание. Человек постоял над ней, а потом сгреб в охапку и, перекинув через плечо, потащил по направлению к складу. Минут через пять он вернулся за трупом пожилой женщины. Собака продолжала сидеть возле добычи, хотя бездыханное тело почти занесло снегом. С ее окровавленной морды свисали зловещие рубиновые сосульки. Хозяин подошел к зверю и ласково потрепал его по загривку. Потом он опустился на корточки перед трупом, осмотрел глубокую рваную рану и покачал головой. Через мгновение на пустынной улочке между складскими заборами не осталось никого. Только снег падал и падал, скрывая под своей толщей место разыгравшейся трагедии.

Вера очнулась в кромешной темноте, с ужасом вспомнила все, что произошло, и зарыдала от жгучей, невыносимой боли, разрывавшей душу. Она не знала, сколько времени ей уже пришлось провести в холодной темноте. Нервная дрожь превратилась в панику. Вера кричала, билась о холодную каменную стену, которую нащупала во тьме, понимая все же, что шум, поднимаемый ею, не приносит желаемых результатов. На запястье она обнаружила наручники, которые довольно ощутимо сковывали ее движения. Человек из кошмара пристегнул наручники к трубе отопления, так что дергать их было бесполезно. Девушка могла двигаться всего метра на полтора от радиатора до костыля, поддерживающего трубу и основательно вколоченного в холодную каменную стенку. Чтобы понять, сколько прошло времени, надо попробовать посидеть хотя бы пару часов в кромешной темноте, но Вера была уверена, что сидела гораздо дольше. В конце концов это стало превращаться в невыносимую пытку. Она понимала всю нелепость и весь кошмар ситуации и почти на сто процентов знала, что живой ей отсюда никогда не выбраться. Маньяк, похоронивший ее заживо в этом склепе, меньше всего хотел, чтобы она выбралась на белый свет.

Человек, совершивший все это, тем временем спокойно лежал у себя дома на диване, отдыхая от ночного дежурства. Его пес по имени Карат тоже спокойно отдыхал около хозяина, набив перед этим свое вместительное брюхо сытной похлебкой. Он был по-собачьи счастлив и, наверное, видел аппетитные сны.

Сергей Викторович Скворцов, Двадцати девяти лет от роду, не отличался особой разговорчивостью. Жизнь его как две капли воды была похожа на жизнь многих ему подобных людей. Школа с героическими пионерскими песнями, заводское ПТУ с бесконечными попойками в общежитии, работа: сначала на заводе, потом в охране промтоварной базы. Гораздо интересней была внутренняя жизнь Скворцова. С раннего возраста он понял, что такое сила. Сама жизнь подтвердила его нехитрые теоремы. Оказывается, слабых людей во много раз больше, чем по-настоящему сильных. Естественно, что он относил себя к избранному меньшинству. Впрочем, от рождения он действительно был крепким и выносливым мальчиком. Отец Скворцова также был не из слабаков и после каждой пьянки учил сына жизни посредством хороших зуботычин. Редко когда на его теле не было синяков или ссадин. Однако Сергей Скворцов упорно терпел, поджидая своего часа. И этот час наступил. Когда пацану стукнуло тринадцать лет, он впервые поднял руку на отца, и после этого положение изменилось коренным образом. Мать Скворцова к тому времени тихо и мирно ушла из жизни. Оба Скворцова не особенно страдали по этому поводу. Теперь на борцовском ковре их осталось двое, и тут побеждал сильнейший. Естественно, верх взяла молодость. Младший Скворцов бил отца безжалостно, без пощады, стараясь выместить всю накопившуюся за юные годы ненависть. Однажды он поймал себя на мысли, что получает удовольствие от своих действий. Оказывается, его отец никогда не был сильным, и это обстоятельство вызывало у сына презрение. Теперь он даже стеснялся его, видя, насколько тот жалок и беспомощен.

В это самое время Сергей начал по-настоящему пробивать себе путь в жизни. Он занимался боксом, много времени уделял физическим упражнениям, но скоро понял, что правила, существующие в спорте, его не очень устраивают. Полученные в секции навыки гораздо интересней можно развивать на улице. В этом Скворцов довольно-таки преуспел. Его уважали за силу и решительность, но кроме прочего, его боялись и ненавидели. У него хватало извилин понимать то, что происходит. Поговорка «сила есть — ума не надо» в его случае теряла смысл. Так длилось некоторое время, но однажды Сергей, напившись, пришел домой в плохом настроении. Под горячую руку ему попался отец, и он избил его до полусмерти. Еле живой, старший Скворцов заявил на сына, а через пару месяцев отдал богу душу.

Учитывая смягчающие обстоятельства, жизнь отца суд оценил в два года «химии». Приговор Сергей выслушал спокойно, зная, что и в колонии не пропадет, сила свое дело сделает. Среди заключенных он быстро завоевал авторитет и установил свои законы. Именно там его прозвали Мюллер. Даже сам Скворцов не знал, хороша эта «погремуха» или нет. Было в ней что-то такое, с душком, однако на зоне клички не выбирают, их дают и заслуживают. Вместе с Мюллером сидел один недоучившийся студентишка, получавший от многих по физиономии. Скворцов взял этого умника под свою опеку и очень часто слушал его заумные лекции, видно, все-таки имелась в нем тяга к знаниям. Студент открыл Мюллеру интересные вещи. Например, Сергей вдруг понял, что государство — это тоже сила. Только эта сила создана заумной братией слабаков, коих большинство, для защиты от очень сильных людей. Еще Мюллер осознал, что сила бывает не только физическая, но и умственная. Мюллер начал читать книги, повышая свой образовательный уровень. А студента он в конце концов отдал братве, и та его опустила, а через несколько дней парня нашли повешенным у параши.

Когда срок закончился, Скворцов уже имел определенный жизненный план. Прежде всего, он решил впредь за решетку не попадать. Только человек с очень бедной фантазией и интеллектом может залетать по глупости. В жизни можно все, чего пожелает душа, тем более если ты имеешь силу и натренированный ум. Любое преступление сойдет с рук и останется безнаказанным, если оно подготовлено по-настоящему серьезно. Жизненный опыт подсказывал, что правоохранительные органы далеко не безгрешны и оставляют преступнику шанс.

Когда Скворцов освободился, страна переживала довольно трудные времена. Однако он все же смог устроиться работать на завод, который вскоре обанкротился и закрылся. Время шло, а выросший в пролетарском подмосковном городке Скворцов не смог найти себя в новой жизни. Кроме прочего, он не умел подчиняться. Приятели и собутыльники спились, и почти никто из них не выбился в люди. Связь с блатным миром как-то странно оборвалась. Видимо, виной всему стала затворническая жизнь. Он и сам чувствовал, что дичает. Единственным его другом стал здоровенный, неестественных размеров «немец» по кличке Карат. Эта псина была верна хозяину и понимала его с полуслова.

Садиться он не собирался, поэтому действовал наверняка. Он грабил новых русских, проституток или просто подвыпивших гуляк. Однажды он ограбил на автомобильной стоянке бизнесмена и его телохранителей. Ни хозяин, ни его охранники не оказали сопротивления: они просто наложили в штаны при виде здоровенного парня, появившегося из темноты. Скворцов избил их, а потом обобрал до нитки, а те хлюпали разбитыми носами. Безнаказанность не вскружила голову Мюллеру, грабил он для того, чтобы выжить, понимая, что рано или поздно он обязательно залетит. Система, даже самая совершенная, иногда дает сбои. Чтобы перевести дыхание, он устроился на складе охранником, там как раз требовался человек с собакой. В отделе кадров не особенно смутились, узнав о его судимости, — с кем в молодости не бывает ошибок. Вот так и получилось, что оказался он в один темный вечерок на дороге у Веры и ее матери.

Складские помещения были построены еще в начале века и представляли собой довольно прочные коммуникации. Под одним из них любопытный охранник нашел довольно вместительный и, главное, заброшенный подвал. Его закрывала массивная дверь, забитая мусором и хламом. Туда никто не совал нос, и многие даже не подозревали о его существовании. В подвале имелось отопление, а по стенам был пущен толстый электрический кабель. Когда Скворцов попал туда в первый раз, то про себя решил, что устроит здесь свой собственный бункер. Место было настолько глухое и незаметное, что здесь можно удобно прятаться от посторонних глаз и даже жить. Благо ни один мент не додумается искать его на территории базы. В общем, с бункером Мюллер поработал на славу. На дверь он повесил замок, провел электричество, натащил туда старой мебели. В свою берлогу Скворцов мог проникать незаметно как со стороны внутреннего двора, так и через забор, с улицы. Теперь он чувствовал себя уверенным, зная, что, если его начнут «вести», он сможет увильнуть в новое убежище и там отсидеться.

Сюда он спрятал Веру и труп ее матери.

Полдня после дежурства он преспокойно спал, не думая о пленнице. Уходя, Мюллер не оставил ей ни воды, ни пищи. Он знал, что даже если она будет кричать, то ее не услышат. Стены бункера и массивная дверь надежно поглощали звук. К тому же вход в подвал он надежно замаскировал пустыми коробками и хламом. В общем, уверенность в безнаказанности его не покидала. Хорошо отдохнув, Скворцов пообедал, выпил стакан водки и за сигаретой стал думать, что же делать со своей жертвой. Как ни крути, а пленницу надо убрать, ведь уверенности в ее молчании не было. Он достал из тайника огромный обоюдоострый кинжал. Дотронувшись пальцем до лезвия, он почувствовал себя властителем чужой судьбы, и это доставило ему неописуемое удовольствие.

Тем временем истерика у Веры прошла, и она стала приходить в себя. Видно, так устроен человеческий мозг, что даже постоянный кошмар становится со временем привычным, во всяком случае, перестает сковывать разум. Вот тогда-то и начинается поиск выхода. Кромешная тьма не позволяла Вере определиться с местом расположения, и она начала действовать на ощупь. Помещение было довольно вместительным и пустым, при крике она слышала гулкое эхо. Стало ясно, что она находится где-то в подвале. Унести ее далеко этот маньяк просто не мог, значит, подвал расположен на территории складов. Значит, надо привлечь внимание людей, работающих на базе. Но как это сделать, если рука прикована наручниками к трубе?

Вера начала двигаться вдоль трубы, но с двух сторон имелись препятствия. Голова девушки болела от удара, мысли, зажатые, словно в тиски, безудержным ужасом, не могли найти правильное решение. И все же оно пришло. Вера вытащила из волос невидимку и попыталась сделать что-то вроде отмычки для замка наручников. Однако эта попытка не принесла желаемых результатов. Такие варианты получаются только в кино, жизнь же — штука более жестокая. Девушка села на пол в изнеможении и снова разрыдалась. Вдруг тишину нарушил пронзительный писк. Догадка Веры была полна ужаса. Отвратительные серые твари, успев привыкнуть к новой гостье, стали напоминать о своем присутствии. Вера билась в конвульсиях, ей казалось, что крысы везде, их полчища увеличиваются, пройдет время, и они набросятся всей сворой на беззащитное человеческое тело, будут рвать его своими жадными зубами. Она махала свободной рукой в черной немигающей пустоте, она выла, пытаясь напугать безжалостных убийц, но, к счастью, крысы не спешили нападать — шорохи и писк раздавались в другом месте и вовсе не приближались к девушке. Вера продолжала искать выход. Она ощупала стену и обнаружила выключатель. Одно движение пальцев, и яркая вспышка света ударила в глаза. Вера подождала, пока глаза привыкнут к свету.

Картина, открывшаяся ей, была ужасна. Метрах в трех от нее на бетонном полу лежал окровавленный труп ее матери, и по нему ползали жирные чудовища. Вера отвернулась, чувствуя, что вот-вот потеряет сознание. Потом вдруг к горлу подкатил огромный ком, и девушка почувствовала тошноту. Через мгновение ее вырвало. Прошло некоторое время, и она опять обрела способность трезво мыслить. Терять минуты было непростительной ошибкой, маньяк мог вернуться. Превозмогая ужас и боль, она опять осмотрела подвал. Это было логово странного, больного человека. Он устроил здесь убежище от посторонних глаз и создал свой страшный мирок. Ее взгляд искал в подвале то, чем можно было хоть как-то защититься, однако ничего, кроме стоящей у двери лопаты, Вера не обнаружила. Но и до нее добраться было не просто. Вера вспомнила какой-то старый американский фильм, где был человек с огромными, длинными, будто резиновыми, руками. При желании он мог хватать вещи на расстоянии, увеличивая длину рук. Вот если бы обладать подобными свойствами… Она попробовала снять висящий на стене радиатор. Радиатор повис в воздухе, прогнув своей тяжестью трубу. Внутри была теплая вода, но Вера решила попробовать поломать трубу, используя тяжесть самой секции. Она повисла на батарее и стала планомерно ее раскачивать. Это медленно, но приносило свои плоды. Наконец настал момент, когда полуторадюймовая труба не выдержала и лопнула. Горячий пар и вода вырвались наружу, заполняя пространство. Вера обожгла руку, но сумела снять с трубы наручники. Она сразу кинулась к двери, но, конечно, дверь оказалась закрыта снаружи.

Впрочем, теперь в руках Веры была лопата, и отдавать свою жизнь она не собиралась. Девушка разогнала крыс и, стараясь не смотреть на труп матери, накрыла его скатертью со стола. В подвале была одноместная старая кровать, два стула и что-то вроде тумбы. В ящиках ничего полезного обнаружить не удалось. Взгляд девушки упал на три толстых электрических кабеля, пущенных вдоль стены. Задыхаясь от пара, окутавшего густым туманом подвал, она, стоя по щиколотку в прибывающей воде, подставила стол к стене. Встав на него, Вера ударила по кабелю. Она била несколько раз, до тех пор, пока комната опять не погрузилась в темноту.

Когда на базе отключилось электричество, сперва подумали, что это сделали энергетики. Но, подождав полчаса, выяснили, что свет у соседей имеется. Стали искать причину — безуспешно. Тогда завбазой вызвал службу электрических сетей. Специалисты стали искать обрыв кабеля и вот тут-то добрались до замаскированного бункера. Через час массивную подвальную дверь выломали, и Вера была освобождена. Приехала оперативная группа и «скорая помощь». К Скворцову домой отправили спецгруппу, но там никого не застали.

Оперативники предположили, что Скворцов еще не догадывается о своем разоблачении, и устроили засаду. Когда стемнело, у складского забора действительно появился Мюллер с собакой. Он был нетрезв. Взяли Мюллера быстро и без накладок. Собаку пристрелили на месте, а "хозяину чудом помешали пустить в ход кинжал. Ему заломали руки, надели наручники и привезли в участок.

Через сутки Веру привезли на очную ставку. Только сейчас она увидела его лицо. Странно, но в нем не было ничего отвратительного, только улыбка на губах отдавала какой-то сатанинской иронией. Похоже, что Скворцов не чувствовал раскаяния, ему было досадно до глубины души: свое поражение он считал нелепым стечением обстоятельств. Единственное, кого ему было жаль, так это своего верного пса. Он был предан хозяину до конца, и если бы не множество пуль, то, возможно, справиться со Скворцовым не смогли бы.

Вера смотрела в глаза своего мучителя и понимала его безразличие к дальнейшей судьбе. Такого не напугаешь смертью, ведь, по сути, он умер уже давно. Единственное, чего она желала, — это мести. Даже высшая мера, вынесенная судом, нисколько не могла бы удовлетворить это желание. Девушка подошла поближе к Скворцову, он опять ухмыльнулся, нервно потирая затекшие запястья. Глаза жертвы словно заглянули в душу своему мучителю. Однако Мюллер свой взгляд не отвел — в таких играх он побеждал всегда, но сейчас его ждала неожиданность. Все произошло мгновенно. В руках у Веры блеснул припасенный заранее в больнице скальпель. Она успела увидеть ужас в его глазах, перед тем как воткнула ему в горло остро заточенную сталь…

Вот какую историю знал Юрий Петрович Гордеев…