Не справившись с Хлебородовым с помощью постоянного физического давления и оскорблений, вернувшийся обозленным в казарму после неудачи с телкой Сопли, командир отделения Дедов решил подключить теперь еще и моральное – но на всю катушку! Ведь если человек покорно, с утра до ночи, моет загаженный сортир, это совсем не значит, что гордость его сломлена окончательно. Все однажды кончается, в том числе, и мытье нужников. Но из глубокого и изощренного морального унижения человек, если и выходит, то с трудом. Чаще кончается трагически. Это хорошо знают в тюрьме. А тот, кто прошел эту «школу современной жизни», да еще и оказался способным учеником, усвоит полученные знания надолго. Или навсегда. Дедов полагал, что сам владеет этими навыками в совершенстве.

Чтобы не вызвать у возбужденного после свидания со своей девкой Сопли немедленно взрыва, который мог бы негативно отразиться на поведении остальных «первогодков», разными способами приучаемых к послушанию и покорности, Дедов посчитал нужным устроить разговор с Хлебородовым для начала наедине. Но не улице, без посторонних, а в казарме.

Получалось, что вроде бы и наедине, хотя сам же наблюдал неподалеку заинтересованные лица и Коротеева, и Затыкина, и других – своих. Но не только. Были и такие – из первогодков, – которые не были согласны с «дедовскими» методами воспитания и пытались сопротивляться. Среди них были во взводе и несколько крепких и непокорных парней с Северного Кавказа, которых «деды» сами побаивались задевать. Те стояли друг за друга. Ну, и некоторая молодежь, понятное дело, к ним тянулась. Поэтому очередной спектакль по воспитанию интересовал многих. Казарма оживленно ожидала реакцию Сопли на эти «переговоры».

Дедов строго приказал Хлебородову подойти поближе. Указал на табуретку, велел сесть, после чего сообщил, что есть серьезный базар. Так и сказал: «базар», чтоб все сразу определить и расставить по своим местам.

Но, забегая немного вперед, можно сделать вывод, что сержант Дедов, добившийся сержантских лычек неустанным и жестким трудом и особым послушанием, воспитанным в уголовной среде, знающий скверную человеческую природу и научившийся бесстрашно пользоваться этим своим знанием, в случае с рядовым Хлебородовым допустил серьезный психологический просчет. Он нарочито сунул свой грязный палец в самую заветную, болевую точку – причем, ткнул грубо и жестоко. И поплатился.

– Сиди, Сопля! – приказал он громко, чтоб все слышали. – Начнем подбивать «бабки». Вот твой счет. Долг, то есть, который набежал за две послед-ние недели. Оглашаю! Общая сумма на сегодняшний день составляет шестьсот рублей. И три наряда вне очереди. Вот так! Ну, наряды свои ты отработаешь, а вот что делать с денежным долгом? Как собираешься отдавать?

– Я отдам, – пробормотал Андрей, у которого были уже деньги, о которых «дед» не знал. Мама с Ланой прислала. Пятьсот, себе ничего не останется, но этот хоть перестанет бить, гадина проклятая...

– А из чего это ты собираешься отдавать, Сопля?

– Слушай, дед, мне твоя сопля уже надоела! – взорвался Андрей. – У меня фамилия имеется, а не кличка, как у тебя! И я – в армии, а не в твоей тюрьме. А деньги есть!

– А почему я не знаю? – удивился Дедов, не обращая внимания на вспышку. За это позже Сопля, естественно, еще заплатит. Ему будет указано, как надо обращаться к старшему по званию. Но не при всех, а наедине, где он снова может упасть на черенок лопаты.

– А почему ты должен знать, что у меня в кармане? Это мои карманы, а не твои. И вообще...

Приезд Ланы не то, чтобы как-то воодушевил Андрея или заставил его пересмотреть свое отношение к тому, что с ним происходит каждый день. До этого еще не дошло, на словно какую-то моральную поддержку он все-таки почувствовал. Такую, которой не получал ни от кого.

И вдруг он понял, что сам себя загнал в такое подчиненное состояние... Есть же в казарме ребята, которых «деды» не трогают. Значит, можно возражать! Даже надо... наверное...

И сейчас, особенно, после того, как утром Лана смело послала этого козла, а он так ничего и не возразил, убрался под смех дежурных, значит, испугался, хотя, видел Андрей, что его прямо скрутило от ярости, – Андрей как-то неосознанно понял, что, выходит, и его тоже можно послать!.. Только вот как это сделать?... Страшновато, когда этот гад психует, говорят, даже порезать запросто может, и ничего ему за это не будет. Потому что он... ну, там и прапорщик, и ротный за него горой... И Копылов, наверное, потому что никогда не вмешивается, хоть и командир взвода. Это ж наверняка не просто...

– Не, вы слышали? – Дедов с видимым удовольствием апеллировал к окружающим. – Слышали, чего Сопля излагает? Я так думаю, что за грубость при разговоре со старшим по званию, со своим командиром, он должен быть немедленно наказан. А наказание мы ему назначим такое... Сейчас подумаем и посоветуемся, да?

Дедов оглядел внимательно наблюдающие за ним лица, словно замершие в ожидании очередного веселого представления и радостно ухмыльнулся, явно предлагая зрителям совершенно новую игру.

Он повернулся к своей койке и достал из-под подушки пачку небрежно смятых конвертов и исписанных листов бумаги – определенно, писем.

И Хлебородов неожиданно почувствовал, что внутри у него что-то сильно вздрогнуло, на короткий миг застыло, а потом стало леденеть и медленно разрастаться. Это было очень страшно, как будто ледяные тиски начали неумолимо добираться до сердца, мешая тому биться. Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Он почему-то сразу понял, что смятые листы, которые сжимал в кулаке Дедов, были письмами Ланы. Но как они могли у него оказаться?!

Он вскочил и кинулся через всю длинную казарму к своей койке. Упав на колени, засунул обе руки под матрас, но... ничего там не обнаружил. Сердце больно ухнуло о ребра...

Андрей встал и медленно пошел к Дедову. А тот, радостно щерясь, потрясал письмами над головой, не забывая при этом отдавать команды четким, командирским голосом:

– Рядовой Хлебородов! Почему без разрешения покинули место? Вернитесь и сядьте! За грубейшее нарушение приказа назначаю вам три наряда вне очереди! Но, учитывая, что у вас уже есть четыре, мы заменяем новое наказание на другое, более справедливое. Условия будут такие...

Андрей, почти не слыша, медленно шел к Дедову, ощущая, что каждый его шаг делается все тяжелее и тяжелее. А тот продолжал громко вещать.

– Вот это – письма его Ламы... Коза есть такая в Америке. Пушистая, ласковая, толстожопая, ее пастухи трахают, когда у них баб нет... – Хохот в казарме перекрыл его слова.

Андрей шел. Но на него никто сейчас не обращал внимания, уж больно «дед» веселое рассказывал.

– Значит, чего я решаю? Ты, Сопля, отдаешь нам свою Ламу, а мы с кем-нибудь... Ну, хоть бы и с Коротким вдвоем... сегодня... отправляемся к ней... Короткий! – повернулся Дедов к Коротееву. – Поедешь со мной Ламу трахать?...

– А чо? – чуть не подавился Коротеев. – Ага, дед!

– Ну вот... А тебе, Сопля, такая телка не нужна. Зря только губы раскатал... Не для тебя она...

Андрей все шел, и дорога почему-то казалась ему бесконечно длинной и вся будто в рытвинах, в которые проваливались поочередно его непослушные ноги, но он продолжал идти, потому что ему теперь обязательно нужно было дойти...

– А чтоб все было по справедливости, мы предлагаем следующее. С рядового Хлебородова, то есть с Сопли, будет списана ровно половина его долга. Итого, триста рублей. Плюс снимаю три наряда, которые он от меня получил сегодня. Если согласен на такие условия, давай, диктуй ее телефон и говори, где остановилась, чтоб не искать, а то сучка вертлявая больно... А эти свои письма можешь забрать, не жалко, жопу ими подотри, а то все газеты да газеты...

И он, окончательно смяв листки в кулаке, швырнул этот ком под ноги приближающемуся к нему Хлебородову, а сам обернулся к своей тумбочке и достал листок и карандаш...

Выжидательно уставился на Хлебородова...

Андрей не слышал ни одного слова из того, что говорил Дедов. В голове билась непонятная гулкая пустота, виски разрывало болью, в глазах двоилось все, на что падал его взгляд. Но он старался не отводить глаз только от одного предмета – розового, размытого пятна, которое было, как он думал, лицом Дедова. И он медленно, не чувствуя ни страха, ни сомнения в своих силах, приближался к нему.

Споткнулся, ударившись коленкой о табуретку, и сразу исчезла пустота, голова наполнилась шумом. Смеялись справа, возмущенно что-то выкрикивали слева, стоял непонятный гомон. И Дедов вдруг прояснился, будто с его лица сорвали лист полупрозрачной, папиросной бумаги. Вот они – глаза, тупые и словно незрячие, как у свиньи – мелькнуло воспоминание, видел однажды... Где же видел?... И этот ощеренный, как у собаки, рот с желтыми зубами, золотая коронка – фикса, кажется... расплющенный нос... Опять та же свинья... Лысая и какая-то кривая, отвратительная башка с торчащими в стороны розовыми ушами...

Донесся голос:

– Ну? Чего молчишь? Диктуй, Сопля! Ох, и отдрючим же мы ее сегодня, да, Короткий?

Так вот отчего этот ощеренный рот он так люто ненавидел, мелькнуло в голове. О чем это он?

Андрей механически сдвинул с места табурет, сделав очередной медленный шаг к сидящему Дедову.

– Сидеть! – заорал тот.

И вот тут Андрей почему-то решил, что у него и самого, наконец, прорезался свой голос. И он даже сможет что-то произнести вслух. Но что? А губы уже произнесли:

– Я тебя убью, козел...

Это было сказано очень тихо, но, странное дело, все услышали, и в казарме вмиг повисла гнетущая тишина.

– Чи-иво-о?! – обалдел Дедов, медленно поднимаясь, откидывая корпус и многозначительно отводя правую руку в сторону и назад, чтоб немедленно кинуть ее в морду Сопли, куда ж еще? Мишень-то – вот же она!..

Но случилось неожиданное. Никто, хотя смотрели все, не успели заметить, каким образом длинная рука Андрея метнулась вниз, к ноге, и через мгновенье, которого никто тоже не успел даже и оценить, тяжелый табурет взметнулся вверх и громко хрястнул о серо-розовую физиономию сержанта Дедова. Тот ни взмахнуть рукой не успел, ни увернуться. Так и рухнул навзничь, треснувшись при этом лысой башкой о перекладину кровати. А еще через миг, метнувшись кошкой, Андрей обеими руками, как клещами, схватил и стиснул тощее горло извивающегося под ним с хриплым, прерывистым визгом врага...

Из многих глоток вырвался крик, кто-то кинулся к двум телам, что барахтались на полу, а кто-то ринулся навстречу, чтобы не позволить разнять дерущихся. Двое бьются, третий – не лезь! Казалось, еще минута, и в казарме вспыхнет всеобщее побоище, потому что глаза у всех горели зверскими огоньками. Но в этот критический момент раздался почти истошный крик старшего сержанта Копылова:

– Немедленно прекратить! – и забористая, бесконечная матерная тирада.

Командир взвода Копылов – крепкий и крупный парень, громко топая каблуками бежал по казарме, кинулся к дерущимся, рывком оторвал Хлебородова и ударом в подбородок отправил того в нокаут. Но тут же на Андрея, лежащего без движения, с истошным воем ринулся гибкий и сильный Дедов. Однако не сумел, точнее, не успел. Второй удар Копылова снизу отправил в глубокий нокаут и его.

Командир взвода рывком развернулся к остальным солдатам, наблюдавшим за происходящим воспаленными глазами. Волки, одно слово, у которых только что отняли желанную добычу.

– Стоять! – заорал старший сержант. – Все по своим местам! Каждый, кто посмеет сделать шаг, немедленно пойдет в наряд! Разойтись!

И стоял так, пока народ неохотно разбредался по своим местам. Через несколько минут должен был прозвучать сигнал к вечерней поверке.

Копылов заметил бумажный ком на полу, аккуратно его поднял, попробовал разгладить, но не стал и сунул себе в карман. Дедова он одной рукой поднял за шиворот и кинул на его же кровать. А Хлебородова, ухватив за поясной ремень, приподнял и поволок ногами по полу к его койке.

– Всем приготовиться к вечерней поверке! О происшествии доложу ротному!..

На вечерней поверке, узнав о ЧП в казарме третьей роты из подробного донесения командира третьего взвода Копылова, капитан Андрющенко вынес справедливое, по собственному мнению, но все же Соломоново решение, как ему, подмигнув и поощрительно похлопав по плечу, заметил командир батальона майор Зиминых.

Оба злостных нарушителя дисциплины еще не до конца пришли в себя после мощной «попытки» командира взвода разнять поссорившихся товарищей. Они стояли в строю, каждый на своем месте. Нетвердо стояли, покачивались.

А капитан Андрющенко зачитывал свое решение по поводу беспрецедентного происшествия.

За систематические издевательства над рядовым Хлебородовым, – иначе, к сожалению, сформулировать было нельзя, именно так написал в своем донесении командир взвода Калмыков, а это, считай, официальный документ, – командиру части будет представлен рапорт командира роты о лишении командира отделения сержанта Дедова должности и понижении в звании до рядового, а также отправлен под арест на трое суток. Не смог уговорить упрямого взводного командир роты еще подумать и правильно изменить формулировку, переписать рапорт, видно, здорово достал этот «дед», мать его...

Рядовой Хлебородов – за то, что затеял драку в казарме, явившуюся серьезным дисциплинарным нарушением, и нанесенное увечье сержанту Дедову, приведшее к перелому у последнего хряща носа, будет отправлен под арест на десять суток.

Оба наказанных, когда им была дана команда выйти из строя, сделали это с трудом. Хлебородов едва держался на ногах, нокаут и последовавшая затем реакция всего организма сильно ослабили его. Он качался, грозя вот-вот упасть. Но сочувствия у капитана Андрющенко он не вызывал никакого. Подумаешь, Соплей обзывали... Солдат, называется... А все остальное – ненужные эмоции Калмыкова. Сам-то чего ж не вмешался? А теперь вот ты гаси, капитан, скандал. ЧП!

Понимая необходимость хоть какого-то объяснения своего решения, Андрющенко счел нужным выразить и личное мнение по поводу безобразного поведения... рядового Хлебородова. И он не сразу сообразил, почему по строю солдат порывом ветра просквозил какой-то непонятный ему ропот. Или нечто, напоминающее недовольство. Искренно не понял. Пробежал глазами по лицам, увидел хмурое выражение, характерное для большинства стоящих перед ним солдат. Но не придал значения тому, что они чем-то могут быть недовольны. А разве сама по себе драка с кровопролитием – не повод для командирской строгости?

И высказал, как резюме:

– Я все-таки не понимаю, как простое, нормальное человеческое желание познакомиться с подругой твоего близкого товарища может вызвать такую бешеную злобу и вспышку ненависти? Ну, ссорились парни, даже могли и не здороваться. Но чтоб такую жестокую драку устроить?...

Он, конечно, понимал, что сам же и противоречил себе. Но одно дело – официальный приказ. А тут он мог сказать и от души. Да и потом, чего повторять, не нравился ему этот Хлебородов, из-за бесконечных нарядов которого все показатели воспитательной работы в третьей роте катастрофически летели вниз. Нет, не на «губу», а в дисбат – дисциплинарный батальон, надо бы отправить этого Хлебородова, избавляться от таких, как от заразы...

Но почему-то строй реагировал не так, как ожидалось. Не мелькало улыбок, не слышались смешки, на которые капитан в такие минуты сознательно не обращал внимания. Хмурые стояли, недовольные... Так ничего и не поняв, махнул он рукой и ушел.

Еще не пришедшему в себя после нокаута Андрею двое ребят, призванных из Моздока, помогли дойти до помещения гауптвахты, где ему предстояло теперь провести ближайшие десять дней.

Комок писем, в качестве вещественного доказательства вины Дедова, Копылов отдал капитану. Андрющенко выслушал устное сообщение старшего сержанта и, удивленно покачав головой, сказал, что и мышь страшна бывает, если ее разозлить, но при этом искренне посочувствовал сержанту Дедову. Однако навещать этого болвана вовсе не собирался, тем более что того сразу после вечерней поверки увезли в госпиталь. Может, и в самом деле, разбитый нос поправлять придется. Не хватало только уголовного дела заводить по причине нанесенного увечья...

А письма Ланы к Адику он прочитал. И, надо сказать, с большим интересом. Даже был момент, когда капитан позавидовал немного рядовому Хлебородову. Надо же – такое ничтожество во всех отношениях, и этакую девку отхватил! Истину говорят, что только дуракам в нашей жизни и везет...

Подумал даже, что на вынесенном им наказании Хлебородову можно будет немного поиграть с этой Ланой. Это ведь как подать... Найти бы ее только. А там – пусть навещает, это ж всегда можно организовать, а попутно попробовать и утешить девушку. Было в ней такое, что очень возбуждало воображение капитана. А, в самом деле, почему бы не попробовать?...

И он распорядился, чтобы дежурные на КПП, в случае если появится гражданка Медынская, немедленно сообщить об этом ему лично. И он не сомневался, что она до отъезда из Москвы наверняка захочет еще разок повидаться со своим Адиком... тьфу, твою мать! Назовут же мужика Адиком-Педиком!..

И в таком вот умиротворенном внутреннем состоянии он отправился в свою комнату в офицерском общежитии. А насчет чепе у него особых волнений не было, первый раз, что ли? Ну, доложит комбат «бате», тот сделает замечание. Надо будет изобразить полнейшее раскаянье, вот и все. Да еще выслушать подначки от веселых сослуживцев. Главное только, чтоб вся эта катавасия не вышла за пределы части. Но в этом капитан был уверен, ибо ни у кого из его товарищей не могло даже и возникнуть мысли о том, чтобы перед кем-то из посторонних раскрыть свои внутренние неурядицы.

Армия – это вполне закрытый клан, общность, куда посторонним вход категорически воспрещен. К сожалению, далеко не все понимают эту основополагающую истину...

Но, как бы там ни было, а «беспрецедентная» драка в казарме получила соответствующую оценку.

И, если у капитана Андрющенко, и могли, – что, в принципе, исключено, – возникнуть какие-то сомнения по поводу наказания рядового Хлебородова, то встреча с его невестой на следующий день, закончившаяся полным фиаско капитана, утвердили его в своем решении. Каков он, такова и она, – мать их всех!.. Пусть сидит на «губе»! Сказано и – забыто...

Неделю спустя, где-то, примерно, в середине ночи, к капитану в общежитие примчался солдат от заместителя дежурного по части старшего лейтенанта Савицкого.

– Товарищ капитан, вас срочно вызывают к дежурному по части!

– Что случилось? – у капитана не было ни малейшего желания выбираться из постели – только засыпать стал, после полуночного посещения проказницы Ритки-Ритатулечки.

– У вас опять чепе в роте!

– Какое чепе? – капитана даже подкинуло, и он начал лихорадочно натягивать брюки.

– Не могу знать! Приказано...

– Да понял, – отмахнулся Андрющенко. – Беги, я сейчас...

Дежурного в помещении не было, он находился на месте происшествия.

Снисходительно глядя на капитана, старший лейтенант Савицкий, дежуривший сегодня командир четвертой роты, сказал с непонятной, двусмысленной какой-то интонацией, но явно озабоченно:

– Беда, Темка! Арестованный-то твой повесился!..

– Как?! – похолодел от дурных предчувствий Андрющенко. И опомнился: – Слушай, как это случилось? Почему?

– А вот это, я полагаю, – в голосе Савицкого, как показалось капитану, прозвучала едва заметная ирония: – тебе придется самому рассказывать... «Бате» уже доложили. Выехал... Готовься. А было-то во сколько? – он посмотрел на ручные часы. – В ноль один – семнадцать... кажется. В общем, прибежал ко мне часовой от «губы» – сам белый. Я удивился. Там же арестованный! А тот: убитый! Я: ты чего? Ну, и покатилось.

В общем, этот болван отлучился, говорит, всего на пять минут. Не больше. В сортир. А вернулся – ничего подозрительного. Потом, спустя час, что ли, заглянул в камеру, а этот-то со скрученной рубашкой на шее, уже, что называется, прохладный... Юрка, – это он имел в виду дежурного по части, – сразу помчался туда... Я вот думаю, как же это твоему удалось-то? Ты, например, можешь скрутить рубашку в толстую веревку? Я – нет!

И не пробовал даже, – из горла Савицкого вырвался легкий смешок, совершенно неуместный в данную минуту. – А он же едва ходил, мне говорили, двое на «губу» его транспортировали. Да чего я тебе рассказываю, ты и сам лучше меня знаешь...

– Да, вот это букет!.. Кусается, значит...

– Кто кусается, Тема?

– Мышь, мать его!

– Какая мышь? Ты чего несешь? – не понял Савицкий, с сомнением глядя на Андрющенко. Спятил, что ли? Мыши «глючатся»?

– Врачей-то вызвали?

– Ну, а как ты думаешь? Ладно, хочешь узнать подробно, иди сам на «губу», там сейчас все будут...

Да, ничего теперь не скажешь – чепе крупного масштаба... Наверх пойдет... Влипли, чтоб его!

Капитан лихорадочно размышлял. Ему не требовалось времени для «неожиданного прозрения» ни о причинах, ни о следствиях, потому что ни в какое самоубийство он не верил. Хотя, говорят, случаются стрессовые, экстремальные ситуации, когда и слабый человек способен на решительный поступок... Но это, конечно, не тот случай... Помогли, и дураку ясно. Как это скрутить рубашку в толстую веревку? И что? Да кто на это способен? Бред какой-то...

Да и часовой никогда не сознается, что отлучался со своего поста. Только если яйца ему паяльной лампой прижечь.

Значит... что? Ну, конечно, помогли, двух мнений нет. И кто это сделал, тоже можно предположить. И даже представить себе, как они проникли в арестантскую...

Но теперь все будет зависеть только от врачей. Если они на поверку окажутся своими ребятами, тогда не захотят сор выносить. И как еще «батя» отреагирует... Ему ж докладывать командиру дивизии.

А про самоубийство особо доказывать и не надо. Стресс, драка, арест – вот составляющие стихийного, неоправданного, но и нетрудно объяснимого поступка. Эх, врачи, врачи!.. Такой сейчас шухер начнется! Другое нехорошо, затянется дело с очередным представлением. Андрющенко уже давно мысленно примеривал майорские погоны. Рассчитывал получить их сразу после июльских учений, к которым часть воинская готовилась всю весну.

Что-то неприятно натирало шею. Сунул руку в карман за носовым платком, чтобы вытереть обильный пот, который струился по лицу и неприятно стекал за воротник. И, как назло, рука наткнулась на сложенные хрустящие листки писем, которые, прочитав, так и сунул в карман зачем-то... Вот же черт! Подумал: и эта еще на мою голову!.. Но теперь действительно нельзя, чтобы у нее возникла хотя бы малая толика подозрения. Эти ж бабы, они на три метра под землей, суки такие, видят... И нюх у них... А этот, сопливый? Нет, совсем не жалел его капитан, не потому, что тот чисто по-человечески не нравился ему, а просто не принимал он даже на дух людей слабых, нерешительных, потенциально способных на такие вот неожиданные, непредсказуемые, идиотские поступки. Из-за которых только страдают другие. Верно говорят, что одна паршивая овца всю отару испортит... Но теперь-то не о чем уже говорить, выходит, рядовому Хлебородову такой от судьбы жребий выпал...