Хорошо известно, что от болезни Альцгеймера чаще страдают женщины, даже если статистики учитывают большую продолжительность жизни слабого пола. С другой стороны, защитный эффект от упражнений, предупреждающих ослабление когнитивных функций мозга, сильнее проявляется также у женщин. Исследование 2001 года, опубликованное в журнале Archives of Neurology, проводила Даниэль Лорэн из Университета Лаваля в Квебеке. Она изучала связь здоровья мозга и физических нагрузок. На протяжении пяти лет Лорэн наблюдала за 4615 пожилыми людьми обоих полов. И обнаружила, что среди женщин старше 65 лет с высокой двигательной активностью вероятность развития деменции (слабоумия) была на 50 % ниже, чем и у женщин, и у мужчин, не занимавшихся физкультурой.

До запуска программы «Женское здоровье» ученые верили, что гормонально-заместительная терапия предотвращает ослабление функций мозга. Однако фактические данные это не подтвердили. Сейчас ученые занялись вопросом, существует ли взаимодействие между физической активностью и гормонами в предупреждении ослабления работы мозга после менопаузы. В эксперименте лаборатории Карла Котмана из Калифорнийского университета предполагалось: эстроген необходим, чтобы в результате упражнений у самок крыс повысилось содержание нейротрофина BDNF в префронтальной коре. Однако этот опыт нельзя соотнести с менопаузой – у крыс были удалены яичники в возрасте трех месяцев, что соответствует возрасту молодой женщины. Первые исследования людей позволяют сделать вывод, что эстроген – не обязательный элемент, при котором упражнения защищают мозг. Физиолог Дженнифер Этниер из Университета Северной Каролины протестировала 101 женщину после менопаузы на скорость мышления и работу исполнительной функции мозга и сравнила результаты с тем, что они сообщали о своей мышечной активности. Оказалось, что самые высокие результаты показали более спортивные, независимо от того, проходили они гормонально-заместительную терапию или нет.

Одно из самых убедительных исследований в этом плане провел психолог Артур Крамер из Иллинойсского университета, стоявший у истоков изучения связи между когнитивными способностями и изменениями в мозге, видными на МРТ. Крамер особенно интересовался, взаимодействуют ли спортивные занятия и гормонально-заместительная терапия в плане влияния на исполнительные функции мозга и объем префронтальной коры. Исследователь привлек к эксперименту 54 женщин после менопаузы, согласившихся на МРТ-сканирование мозга, тесты на его исполнительные функции, а также тесты на ленте-тренажере для замера максимального уровня потребляемого кислорода (VO2 max) для определения их физической формы. Полученные данные были рассортированы по четырем группам в зависимости от длительности ГЗТ. К первой группе были отнесены женщины, никогда не получавшие гормонально-заместительную терапию; вторую составили те, кто получал ее относительно короткое время (менее 10 лет); третью – женщины со средним сроком ГЗТ (от 11 до 15 лет); четвертую – получавшие гормоны более 16 лет.

Результаты, опубликованные в 2005 году, показали, что женщины из второй группы (с наименьшим сроком ГЗТ) продемонстрировали более высокие результаты в тестах и имели больший объем коры, чем участницы из первой и третьей групп. Можно предположить, что ГЗТ довольно быстро защищает мозг. Когда же включался и фактор аэробных упражнений, это существенно влияло на повышение результатов и объем коры. Судя по всему, лучшая физическая форма помогала предотвращать ослабление функций мозга, которое женщины испытывали бы, если бы никогда не получали ГЗТ или получали более 10 лет.

Одна из гипотез, объясняющих это явление, возникла после экспериментов на крысах. Суть в том, что находящиеся в гипоталамусе (а он активирует иммунные реакции в организме) рецепторы эстрогена со временем ослабевают. А если гипоталамус начинает давать сбои, женщины становятся весьма уязвимыми к таким болезням, как рак. Важно и то, что длительное воздействие на самок грызунов эстрогеном вызывает внутриклеточные воспаления, которые провоцируют риск возникновения болезни Альцгеймера и снижают функции мозга.

Крамер полагает, что физические упражнения усиливают позитивный эффект краткосрочной ГЗТ, и это укладывается в описание нейрозащитных механизмов, которые я даю в этой книге. Занятия стимулируют выработку нейротрофинов и нейромедиаторов, способствуют образованию в ключевых участках мозга большего количества рецепторов, улавливающих эти вещества, и активизируют гены. Это очень важно для любой женщины, но особенно в менопаузе и после нее. В конце концов, абсолютное большинство представительниц слабого пола десятилетиями живут без женских гормонов.