Глава 29
С самого утра в Кащеевых чертогах стоял дым коромыслом. Хлебосольный царь-батюшка созвал гостей на пир. Всех придворных своих, всех верных приспешников. С самого утра безостановочно поднимались братины и говорились здравицы.
В огромной трапезной собрались все, чье имя что-то значит в Кащеевом Царстве. За расставленными покоем столами сидели знатные татаровья, важные людоящеры, чванные псоглавцы. Старосты шуликунов сидели, караконджалов и горных карл. Крылатые сестры Лихорадки сидели – все двенадцать, да Коровья Смерть при них. Три брата-велета сидели – Горыня, Дубиня и Усыня. Великий Тодор сидел со своими дружинными. Сам Змей Горыныч три главы в окна просунул, лакомое мясо уписывал.
А уж прочим чудищам и счету не было. По велению Вия из Нави явились кошмары всех мастей, видов и обличий. Зловонные упыри, веющие могилой навьи, призрачные мары. Все те злокозненные духи, коим обычно нету хода в Явь и лишь изредка удается проскользнуть, просочиться в щелочку.
Вот хоть мерзкие старухи-богинки. Не так уж много сыщется на свете тварей плоше. Ночами, когда все спят, богинки ходят везде и шепчут-бормочат, щедро делясь тем, что у них в избытке – старостью. Дотронется старуха морщинистой лапкой до дерева – и перейдет в него часть ее морщин. До дома дотронется – в дом перейдет. Землю под ногами погладит – растрескается земля, сохнуть начнет.
А слаще всего для богинки до ребенка дотронуться. Погладить по головке, передать часть своей нескончаемой старости, забрав взамен крошку его детства. Самых малых богинки вовсе крадут из зыбок – и обратно младенчики уже не возвращаются.
В этом злом деле не уступают богинкам одни Бабаи. Эти огромные, закутанные в шубы старики никогда не показывают лиц. Ходят они в потемках, рыщут в закоулках, ищут заплутавшего ребятенка. Взрослых обычно сторонятся, но если нет другой добычи – Бабай и взрослого утянет в свой бездонный мешок, не побрезгует.
Не явился на пир только сам Вий. В Костяном Дворце его не видали уж больше месяца. Тяжек Старому Старику воздух Яви, ушел на зиму обратно в Навь. Весной воротится… и тогда-то уж…
– Скоро. Совсем уже скоро, – негромко произнес Кащей, оглядывая едящих и пьющих.
Ели и пили его подданные вволю, туго набивали черева. Братья-велеты особенно налегали – громче этих детин чавкал разве что Горыныч. Не отставали и псоглавцы – молотили мясо прямо с костями, грызли собачьими зубищами.
А людоящеры хоть костями и брезговали, да зато жаркой и варкой мясо не утруждали – сырым лопали. И не говядину, не баранину – ящериц жрали огромных, ломтями напластованных. Запивали их дивьим медом, заедали мозговой кашей.
Но они все-таки ели свежатину. Перед навьями и упырями же стояли блюда с падалью, гнилой мертвечиной. Черви-опарыши там так и копошились – а едокам такое только в радость, хрумкают, да нахваливают, Кащея славят.
Но они все-таки хоть что-то ели. Диковинный народ самояди и того не делал. Эти просто так сидели, за компанию. Мычали что-то ртами на темени, будто запахи вкусные втягивали. Говорить ни с кем не говорили – да и не знает самоядь людских-то наречий. Дюже странный народ.
А пир-то Кащей Бессмертный сегодня не просто так задал, не ради пустого обжиралова. Чествовал он послов хазарских, что явились в Костяной Дворец челом бить. Нижайше просили под свою руку их народ взять – всех, сколько ни осталось на свете.
Хотя по правде-то сказать, осталась их сущая малость – одного свитка пергаментного хватит, чтоб поименно перечислить. Поредели хазары, поизмельчали. Давненько уж. С той поры, как Святослав-князь разорил каганат и захватил Белый Дом, не стало у них больше величия. Мыкались еще какое-то время у Хвалынского моря, к Владимиру-князю подольститься пытались, да тщетно. А там половцы пришли, остатки разграбили…
С тех пор хазар становилось все меньше и меньше, разбредались они все шире и шире, таяли среди других народов, забывали о корнях, о вере дедовской. Ныне на берегах Итиля сохранилась лишь жалкая горсточка людей, что еще зовут себя хазарами – а в следующем поколении, уж верно, и того не станет.
Вот эти последние крохи и решили предаться под власть Кащея. Стало им ведомо, что собирает он вот таких же всех – забытых, потерянных, почти вымерших. Нелюдей в основном, да нечисть разную, но людям в его державе тоже не обидно – тем же татаровьям.
Так и стояли послы хазарские перед железным Кащеевым троном, согнув спины, с трепетом ожидая решения бессмертного царя.
– Я услышал вас, – холодно произнес тот. – Вы хотите переселиться в мое царство. Хотите обрести здесь уверенность в завтрашнем дне. Снова сделать свой народ великим и многочисленным. И я дам вам это.
– О, благодарим тебя, владыка!.. – разогнулись хазары.
– Я еще не закончил, – поднял костлявую длань Кащей. – Дам – но не за так. Принеся мне клятву верности, вы примете те же обязательства, что приняли все прочие мои подданные. Вы будете служить мне верой и правдой.
– Мы готовы к этому, владыка.
– Вы будете платить мне дань.
– Само собой разумеется.
– Вы будете воевать за меня.
– И к этому мы готовы.
– А главное, что я потребую – вы будете убивать для меня. Убивать людей, своих сородичей – и во множестве. Ибо твердо уже решено, что в этом году я отправлюсь на закат великим походом, дабы истребить либо ввести в ничтожество людские народы. К этому готовы ли вы?
– Готовы, владыка, – твердо ответил самый старый хазарин. – Эти самые народы, сородичи наши, без жалости истребили и ввели в ничтожество нас самих. Отчего нам их жалеть? Отчего не отплатить тем же? Мы прекрасно помним, как все эти Святославы, Владимиры и прочие Олеги ходили к нам набегами, чтоб взять полон. Свои-то холопы у них вечно мерли все, вот они за нашими-то парнями и девушками и ходили, чтоб работой их тяжкой пригнуть, да к непотребствам всяким принудить!
– Я знаком с историей вашего народа, – безразлично ответил Кащей. – Она меня не интересует. Просто помните, что пока вы мне верны – вы будете жить. Измените мне – умрете.
– Умрем с радостью, коли будет воля твоя, владыка, – снова склонились хазары.
– Хорошо. В таком случае садитесь, где пожелаете, ешьте и пейте с моего стола. С этого момента вы мои подданные, а я ваш государь.
Хазары хором прокричали здравицу Кащею Бессмертному и присоединились к общему пиру. Лица их осветились радостью.
Хазарина-старика, оказавшегося не кем-нибудь, а последним из их беков, пригласили за ближний стол – туда, где сидели Кащеевы наперсники. Баба-яга крякнула, подвигаясь ближе к колдуну Джуде. Бек Завулон уселся рядом с ней со смущением, неловко комкая высокую шапку. Ему было не по себе в столь причудливом обществе.
– Не тушуйся, касатик, не тушуйся, – приветливо цыкнула зубом Яга Ягишна, подливая старику чего-то зеленого, источающего зловоние. – Здесь все свои, никто не обидит, никто грубого слова не скажет. Вот испей бражки моей – сама варила, сама настаивала! Скусная – страсть!
Завулон чуть отхлебнул, и его перекосило. Крепких медов да вин он никогда не чурался, но такого адова пойла, как брага бабы-яги, доселе не пробовал.
– А то кисельком угостись – тоже сама варила, – хлебосольничала старуха. – Вот тебе ватрушечка еще, яхонтовый, кушай.
Завулон нехотя надкусил. В отличие от браги, ватрушка вкус имела чудный, так и таяла во рту, растекалась по нёбу сладким творожком.
– Хорошо печево у тебя, Яга-ханым, – вежливо кивнул бек.
– Хорошо, хорошо, куда как хорошо! – обрадованно закивала старуха. – А вот, касатик, подивись-ка, какое чудо я для нашего царя-батюшки взрастила! И вы, родненькие, подивитесь!
Застольные сидельцы сгрудились вокруг, любопытно разглядывая берестяной туесок, устланный влажной травой. Баба-яга пошарила там скрюченной ручонкой и достала какое-то крошечное страшилко. Головенка у тварюшки была индюшиная, очи жабьи, а хвост змеиный. Имелись и крылышки – точно как у нетопыря.
– Эй, старая, ты что ж такое делаешь, зачем на людях-то такое доставать?! – аж шарахнулся Соловей-Разбойник.
– Ух, давно я этих гадин не видывал!.. – поежился Джуда. – Яга, душенька, не повертывай ко мне его, прошу сердечно!
Сам-с-Ноготь же вовсе свалился с лавки, пряча безбородое теперь лицо.
– Да вы не пужайтесь, не пужайтесь! – хихикнула Яга Ягишна. – У него глазки-то еще не открылись, ничего он вам покамест не сделает! Днесь только из яйца вылупился. И вот мы его сейчас еще и колпачком накроем…
Старуха ласково надела чудищу колпак-клобучок, что надевают на охотничьих соколов. Было это и в самом деле не лишним – ведь в руках у нее сидел не кто-нибудь, а самый настоящий василиск. Немного сыщется на свете более опасных бестий – его взгляд смертелен, а дыхание ядовито. Немудрено, что даже Кащеевы соратники малость перетрухали.
Ягу Ягишну же это порядком рассмешило. Баюкая в ладонях новорожденного василиска, она язвительно зафыркала:
– Ай, и боязливы же у Кащеюшки слуги! На змее трехглавом летать не боятся! Супротив всей владимирской дружины выступить не боятся! А козявочку в три вершка – устрашилися! Храбрецы, что уж!..
– Оскорбительно слышать такое от тебя, красавица! – гневно вспрыгнул на стол Джуда. Его саженная борода взметнулась, точно живая. – Я, верно, не желаю смотреть в глаза василиску! А кто желает?! Кто здесь так бесстрашен, что рискнул бы такое сделать?! Взгляда василиска я видеть не желаю, но разве кто посмеет упрекнуть меня в трусости?! Я Джуда, колдун из колдунов! Моя мать, прекрасная Дедабери, была грозной кундиани, вся Тушетия пред ней трепетала! Правила людьми и каджи, летать умела, зверем любым обернуться могла, вешапи ручного на цепи водила! А отец мой, великий Белобородый, был царем испов, когда те еще не ушли в земные глубины! Сколько он дольменов построил – не счесть! Дэвы-иныжи ему служили! На зайце верхом ездил! Так-то вот!
– На зайце?.. – заморгал Сам-с-Ноготь. – Это как? Слышал я о батюшке твоем, хоть сам не встречался. Добрый был карла, славный. Но неужто он настолько мелок был, что на зайца мог взгромоздиться?
– Испы особенных зайцев разводили, больших и сильных, – снисходительно объяснил Джуда. – Человека, понятно, они не поднимали, да и меня вряд ли б смогли, а вот испы на них ездили, точно на лошадях.
Сам-с-Ноготь хмыкнул. Полукровка Джуда и впрямь повыше, покрупнее нормального горного карлы. В нормальном-то всего три пяди, а в Джуде – четыре с гаком. Сразу видно, что по матери он человек.
– Эй, карлы, о чем вы там балаболите? – сварливо спросил хан Калин. – По-человечески глагольте, чтоб всем ясно было!
Яга Ягишна пересказала остальным суть разговора. Колдун Джуда, не зная русского, говорил на каджвархвали – а кроме него здесь этот язык понимали только баба-яга и Сам-с-Ноготь.
И еще, конечно, Кащей, но он безучастно восседал на троне, не вкусив еще даже малой толики яств. Хазары, не ведающие пока местных порядков, поглядывали на него с беспокойством – не болен ли чем бессмертный царь?
А Сам-с-Ноготь кашлянул в бороду… место, где еще не так давно росла борода, и раздумчиво сказал:
– Хороша у тебя родословная, мудрый Джуда, величественна. И отец у тебя незауряден, и мать знаменитая была женщина. Да только наша вашим не уступит! Нет, не уступит! Я тоже не лыком шит, тоже из рода хорошего происхожу! Отец мой, Сам-с-Локоть, росточку малого был, да зато силами волшебными на всю Русь славился, много великих дел свершил. А дед, Сам-с-Грибок, и того пуще был, того сильнее, хоть и спятил под старость, стал шапку носить, с огромного гриба-боровика снятую. Но волшебников сильней его не знаю ни единого. Весь мой род такой.
– Хороший и у тебя род, Сам-с-Ноготь, – подал голос хан Калин. – Но и мне будет чем похвастаться. Отцом моим был Калин Толстый, хан татаровьев. А дедом – Калин Глупый, тоже хан татаровьев. Прадедом – Калин Кривой, опять-таки хан татаровьев. Прапрадедом – Калин Хитрый, снова хан татаровьев. Прапрапрадедом – Калин Злой, вместе со всеми хан татаровьев. Прапрапрапрадедом – Калин Коварный, непременно хан татаровьев. Прапрапрапрапрадедом – Калин Поганый, самый славный хан татаровьев.
– А что это он самый славный-то? – спросил Сам-с-Ноготь.
– Так он самую большую орду татаровьев собрал, из сорока беев, да сорока тысяч батуров. На Русь ее водил, Киев осаждал, Владимира-князя портки обмочить заставил. Или Ярослава?.. – усомнился Калин. – Не помню уж, кто там у русов правил в то время, надо в книгах справиться.
– Но Киев же он таки не взял?
– Не взял, – помрачнел Калин. – Илья Муромец его убил. Собака русская. Но ничего, Калин Коварный ему за то хорошенько отомстил…
– А что это у вас все Калины да Калины? – фыркнул Тугарин. – Других имен придумать не суждено?
– Это называется стабильность, – поднял палец Калин. – Если есть хорошее имя – зачем другое? Только голову зря замусоривать. Я Калин. Мой отец Калин. Мой дед Калин…
– А различать вас как?
– По прозвищам различай.
– Кстати! – оживилась Яга Ягишна. – А у тя самого-то какое прозвище-то, касатик?
– Калин Рогатый, – нехотя процедил татаровьин.
Старуха залилась противным мелким смехом, Калин гневно насупился. Не любил он свое прозвище, никогда его вслух не упоминал. И уродства врожденного, рога на темени, стеснялся до смерти, всегда шапку носил, даже на застолье.
– У меня в роду-то не только татаровья, – пробурчал он. – По материнской линии род мой к половцам восходит. В шестом колене, например, у меня половецкий хан Боняк числится – изрядный был муж, доблестный. А в седьмом колене среди предков моих по материнской линии сам хан Тугор ходит, что половцев на Русь водил, на бумажных крыльях летал. Алеша Попович его убил. Собака русская.
Калин отхлебнул браги, немного подумал и добавил:
– Какие все-таки сволочи эти богатыри русские. Хлебом не корми, дай кого-то из моих предков убить. Что они им сделали-то плохого?
– И не говори, – поддакнула баба-яга. – Житья от них нет. Еще и женщин невинных пожилого возраста живьем в печах жгут. Твари как есть.
– Мои предки тоже немало от них настрадались, – мрачно добавил Тугарин. – Я-то сам из Древнего Народа, вы все меня тут знаете…
– Знаем, каган, знаем! – загомонили соратники.
– Да, спасибо. Я не люблю хвастаться происхождением, но род у меня длинный и знатный. Я Тугарин, сын Змиулана, сына Уссенара, сына Лестрида, сына Осторбека, сына Стурокса, сына Скельтебрука, сына Дарема, сына Ыштока, сына Кострака, сына Морастока, сына Петракора, сына Сосластона… будет, впрочем. Я могу перечислить своих предков до сорокового колена, но боюсь утомить собравшихся. И заметьте, всех их зовут по-разному.
Калин, в чей огород был камешек, заворчал, поджимая губы. Но ничего не сказал.
Не желая отставать от остальных, попытался похвалиться происхождением и Репрев, вожак псоглавцев. Трапезную наполнил его невнятный рык, сквозь который лишь изредка пробивалась человечья речь.
– Аррм!.. Аррм!.. – взлаивал могучий псоглавец. – Я!.. аррм!.. тоже роду знатного!.. знатного!.. Аррм!.. Мои отцы-матери!.. Аррм!.. были псоглавцами!.. все!.. были!..
– Ой, да нишкни! – махнул в его сторону Соловей-Разбойник. – Неохота лай твой слушать. Вот меня лучше послушайте, други. Я-то и в самом деле уродился всем на зависть. Батюшка мой, Рахман Многомудрый, из самой земли Индийской на Русь пришел, кудесам наученный! Не поладил там с какими-то шатриями, да и бросил их прозябать во тьме и ничтожестве. А матушка моя вовсе велеткой была, самому Позвизду дочерью приходилась! Вот уж какого я славного происхождения!
Все уважительно покивали. Взгляды скрестились на бабе-яге – она одна тут еще про себя не сказала. Видя к себе такое внимание, старуха даже несколько зарделась, но все же поведала, что отца своего она знать не знает. Может, князем он был светлым, а может, голью перекатной – ничто не исключено.
Зато уж про мать знает куда как хорошо. Мать-то ее тоже ведь была бабой-ягой – Ягой Усонишной, дочерью велета Усони и допрежней бабы-яги. Она-то, Яга Ягишна, не то что эта чувырла Овдотья, что из простых смердок – ее-то род уж тридцать веков клюку бабы-яги передает от матки к дочке! Потому и имя гордое носит, благородное. И отчество у нее потому не отчество, а материнство.
– Вот оно как заведено-то у вас, вот оно как… – покивал Калин. – А сама-то ты чего бездетная-то, старуха? Сама кому клюку передавать собираешься?
На этот вопрос баба-яга зашипела зло, бешено. Она и сама прекрасно видела, что просрочила время, когда еще могла обзавестись дочерью. Безнадежно устарела для материнства. И хотя помирать ей еще не скоро – ой, не скоро! – однажды ее час неизбежно придет.
И что тогда?.. Неужто середульней ягой станет проклятущая молодка Овдотья, а меньшой… кто станет тогда меньшой? Опять некая случайная девка, дура набитая, истинных постановлений не ведающая?!
Нет уж, не бывать по сему!
Только вот как такое исправить? Была у Яги Ягишны надежа удочерить подходящую девчонку, родной кровью признать… да все как-то не попалось подходящей. Все были то глупы, то ленивы, а то своенравны. Все рано или поздно отправлялись в печь… все, кроме одной… ох уж эта стервь ненавистная!.. Вот уж кому б Яга Ягишна глазыньки-то выцарапала бы с радостью!
– А что это наш пресветлый царь молчком помалкивает, ни слова не говорит? – ехидно осведомился Соловей, поднимая огромную братину. – Пусть бы тоже похвалился со всеми! Твое здоровье, Кащеюшка!
Кащей Бессмертный только кивнул, обводя всех равнодушным взглядом. Кому-кому, а ему хвастаться происхождением не требовалось. Вряд ли здесь сыщется кто знатней его. Он ведь богорожденный, сын Вия Быстрозоркого и Живы Красопани. Выше уж подыматься некуда, потолок.
– Или, быть может, Горыныч пожелает слово молвить… а то три? – продолжал Соловей.
Три головы громадного дракона оторвались от трапезы, переглянулись и хором проревели:
– МЫ ДЕТИ ГОРЫНА, ПОСЛЕДНЕГО ЦАРЯ ВЕЛИКИХ ЗМЕЕВ. А ЕГО РОДОСЛОВНУЮ ВЫ ВСЕ ЗНАЕТЕ.
– Ну не все, положим… – возразил Соловей. – Я вот не знаю.
– А КОЛИ НЕ ЗНАЕШЬ – ТАК И НЕ НАДО ТЕБЕ ЗНАТЬ, – рыкнул на три голоса Горыныч.
– Ну коли нет, так и нет… А вот что-то за столом нашим не всех хватает? Где тот вонючий козлище, Очокочи?
– Мертв, – разомкнул бледные губы Кащей.
– Ну не то чтоб я по нему сильно скучал… – почесал в затылке Соловей. – Только как же это так вышло-то, Кащеюшка? Вроде ж не болел ничем. Чего он, грибочков, что ль, каких покушал по ошибке?
– Его убил Илья Муромец.
– Что, и его тоже?! – чуть не сорвал сгоряча шапку Калин. – Харын та нарыг бух зендее нь!.. Эхма!..
– Это что ж, Илейка-то Муромский по сей день жив, что ли? – тоже малость опешил Соловей. – Вот ведь бес старый, никак его Морана не приберет!
– А с котиком-то нашим что, с котиком? – встряла баба-яга. – Очокочи ж с Баюном вместе отправлялся, верно помню? Котик-то жив ли?! Беспокоюсь!
– Жив, – снова сухо ответил Кащей. – Но помолодел.
Соратники как один решили, что чего-то недослышали, и попросили растолковать. А когда Кащей поведал им, что стряслось с котом Баюном – долго утирали слезы. Так уж громко хохотала вся трапезная.
– Ну что ж… за новорожденного выпьем тогда! – снова поднял братину Соловей.
– И за павшего соратника, – встал Тугарин. – Очокочи.
– Очокочи, – поднялись другие людоящеры.
– Да вот уж потеря-то, было бы за что пить… – фыркнул Джуда, которому слова остальных перетолмачила баба-яга. – Встречался я с тем Очокочи, он у меня двух красивых девок схитил, подлюка. Когда я его настиг, он их уж снасильничать успел и сожрать. Скотина редкая, не жалко ничуть.
Но остальные за упокой рикирал дака все-таки выпили. Какой ни есть, а все же соратник.
– Ладно, а где… – обвел взглядом стол Соловей. – Где… так, ну Пущевик в зимней спячке, Полисун тоже… Невею вижу… что-то она там тихо как сидит… а вот Карачун где прохлаждается?
И тут, легок на помине, в трапезную ворвался порыв ледяного ветра. Распахнулись сразу все окна, с грохотом застучали ставни, в древних стенах стало даже холоднее, чем всегда. Гневно рявкнул Горыныч, чью спину припорошило снежком.
Среди столов Карачун кружил довольно долго. То поднимался к потолку, то вновь спускался. Закручивался смерчем, мел половицы поземкой, ненароком смахнул несколько блюд и кувшинов. Все никак не принимал человечьего облика – а когда наконец принял, оказался сам на себя не похож. Куда бледней обычного, полупрозрачный, с глубокими синими шрамами на лице.
Похоже, подрался с кем-то зимний демон. С кем-то серьезным подрался. По трапезной пошли шепотки – все гадали, кто же это оказался столь могуч, что сумел так порвать самого Карачуна.
Через минуту из его собственных уст стало известно – кто. Старшая баба-яга, Буря Перуновна. Та древняя ведьма, что живет далеко на полуночи. Полыхая страшным хладом, Карачун осыпал ее бранью, честил на все корки… пока не поднялась костлявая длань Кащея. Царь нежити разомкнул уста и процедил:
– Для чего ты напал на нее, Карачун? Разве я не предупреждал, чтобы никто здесь не трогал Бурю? Уговор у нас с ней, древний и нерушимый. Ты нарушил мое повеление – теперь пеняй на себя.
Карачун аж посинел от сделанной выволочки. Недобрым взглядом Кащея смерил.
Он не считал себя одним из его холопьев. Не считал ровней всем этим, что за столом сидят. Он много веков был Кащею верным соратником, преданным вассалом, разделял его взгляды и убеждения, но он все-таки Карачун! Древний бог зимы, мороза и холодных ветров! Ему нельзя просто приказывать, словно смерду-татаровьину!
Но Кащей приказывал. И хотя смотрел он на Карачуна со всегдашним равнодушием мертвой рыбы, в трапезной стало как-то неуютно. Все уткнулись в блюда, осунулись, стараясь не привлекать к себе царского внимания.
– Сядь, Карачун, – велел Кащей. – Я спущу тебе с рук эту провинность, но берегись поступить так еще раз.
Карачун хотел было сказать еще что-то, напомнить о беспорочной своей службе, о том, что побуждения у него были только самые лучшие… но в конце концов просто молча сел.
Кащей же поднялся с места и поднял тяжелый золотой кубок. Бессмертный царь оглядел своих верных слуг и… замер. Все терпеливо ожидали, но он не говорил ни слова. На изрытом струпьями лице не дрожал ни единый мускул.
– Случилось что, Кащеюшка? – наконец справилась баба-яга.
– Случилось, – холодно ответил Кащей. – Только что кто-то вывернул Алатырь-камень.
Трапезная сразу наполнилась шумом. Татаровья, нечисть, люди дивия – все загомонили, повскакивали с мест. Алатырь, белый камень Алатырь!.. Средоточие древнего волшебства, стержень чудесной силы, пронизывающей весь мир!
Как такое возможно, кто осмелился?
Кащей Бессмертный взирал на этот переполох безучастно. В омертвевшей душе царя нежити не было места чувствам, и ни единый огонек сейчас там не горел. Зато ледяной безжалостный разум шелестел мыслями, искал ответы, перебирал варианты.
Конечно, сам по себе Алатырь Кащея не беспокоил. Сам по себе он ему даром не нужен. Но именно Алатырь делает дивным местом Буян. Именно ради Алатыря Кащей избрал сей остров местом хранения своей иглы. Теперь, когда Алатыря нет, она, конечно, не утратит своих свойств – Кащей по-прежнему бессмертен и никто во всем мире ему не противник.
Однако чуть-чуть он все же ослабел. Малая часть безмерного могущества его оставила. Он именно потому и узнал, что Алатырь покинул свое гнездилище – ощутив легкий, но несомненный упадок сил. Другой причины у сего быть не может.
И это далеко не самое худшее. Само по себе это ничто – не так уж и велика разница. В мире остались и другие дивные места – с островом Буяном ни одному из них не равняться, но схоронить там Кащееву иглу можно, отличий будет немного.
Только вот на месте ли все еще игла? На самом острове Буяне никто Алатырь пальцем не тронул бы. Значит, это кто-то извне. Попасть на остров Буян очень непросто, люди высаживаются там редко и обычно случайно. Но редкий случайный корабельщик опять же не дошел бы до Алатыря – просто не позволили бы чудища, что его стерегут.
Значит, это кто-то знавший, что делает. Знавший, зачем и для чего плывет на Буян. Знавший, зачем и для чего ему убирать Алатырь. Сумевший преодолеть стражей белого камня.
И вполне возможно – нет, почти наверняка – целью его был не сам Алатырь.
Цель его – дуб, на котором висит древний сундук.
Недолго Кащей гадал, кто в этом повинен. Все кусочки сложились моментально. Конечно, это княжич Ивашка с середульним Волховичем. Теперь понятно стало, куда они так спешили, куда так рвались. Дознались, где хоронится его, Кащея, смерть.
Интересно только, откуда дознались. Никто же о том не знает. Никто. Только сам Кащей, да еще вот Василиса Премудрая, которой он все рассказал из-за козней Симтарин-травы. Больше о том неведомо никому в целом мире.
Неужто Василиса каким-то образом передала им весточку? Не через Финиста ли она это сделала?
Впрочем, не так уж сие важно. Гораздо важнее – выяснить, успели вороги утянуть каменное яйцо или оно сейчас на морском дне.
И поручить это дело нельзя никому. Даже среди самых доверенных Кащеевых бояр настолько доверенных нет.
Конечно, расколоть каменное яйцо Ивашке с Яромиркой не удастся. Нет на белом свете такой силы, чтобы смогла его расколоть. Но все одно оставлять его в чужих руках не годится.
Кащей чуть наклонил голову, произнес тихо несколько слов, и огромный дивий с лязганьем вышел из трапезной. Совсем скоро он вернулся, держа в железных ладонях чудесное всевидящее блюдо. Соратники, его завидев, стихли, собрались полукругом. Сверху нависла одна из головищ Змея Горыныча – две другие ее слегка поталкивали, пытались тоже что-то разглядеть.
– Покажи мне остров Буян, – повелел Кащей, касаясь гладкой поверхности.
Ничего не отразилось в блюде. Осталось оно белым и спокойным. Кащей положил на него и вторую руку, полуприкрыл глаза и принялся думать, вспоминать о том месте, где Буян находится. Отчетливо представил Русское море, словно узрел его с высоты птичьего полета, представил ярко-зеленое пятно, прикрытое словно туманной шапкой…
И снова в блюде ничего не отразилось. Соратники зачали перешептываться. Кащей представил нужное место еще отчетливее, представил море, омывающее теплый берег, представил волны с белыми барашками, представил… и вот наконец в блюде что-то показалось.
Только был это не остров Буян.
Была это просто водная гладь.
