11. ЛЕГКАЯ ДОБЫЧА
ПОКА ТРАНСПОРТНЫЙ КОРАБЛЬ мчался обратно к центру города, Таркин, глядя на простирающуюся внизу картину разрушений, подумал, что, возможно, так же выглядела бы и Эриаду, не предупреди он руководство планеты, что поддержка Дуку означает неминуемую катастрофу.
Не все в правительстве планеты согласились с ним, но в конечном счете он добился своего, и Эриаду осталась лояльной Республике. Для Таркина, однако, правление на родной планете подошло к концу. Когда стало известно, что он принял решение больше не переизбираться, его постаревший и больной отец призвал сына к себе в фамильное имение для откровенного разговора.
— Неужели политического поприща тебе уже мало? — спросил его прикованный к постели отец, от тела которого отходили питательные трубки и шунты. За большим окном открывался вид на спокойный залив.
— Более чем достаточно, — ответил сидевший на стуле рядом с кроватью Таркин. — Но проблемы с иммиграцией решены, экономика снова развивается, и нашу планету теперь воспринимают как планету Ядра во Внешнем Кольце.
Соседняя комната была превращена в некое подобие отделения интенсивной терапии, с бакта-камерой и командой медицинских дроидов на случай, если старшему Таркину потребуются реанимационные мероприятия.
— Верно, — сказал отец. — Однако это вовсе не означает, что твоя работа закончилась. Слишком многим пришлось тяжело трудиться, чтобы ты смог занять свой пост.
— Я добился всего, чего хотел, и сполна отдал им свой долг, — резче, чем намеревался, заявил Таркин. — Некоторым — даже больше, чем они заслуживают. — Помолчав, он добавил: — Я устал постоянно потакать чужим интересам и сражаться за продвижение законов. Политика хуже театра военных действий.
— И это говорит тот, — усмехнулся отец, — кто всегда проповедовал важность закона и правления сильной рукой?
— Я и теперь считаю так же, но хочу сам диктовать условия. Более того, в нынешней ситуации внутренние проблемы Эриаду вряд ли имеют значение. Когда я в последний раз встречался с Дуку, он пытался убедить меня, что галактическая война неизбежна и случится уже скоро.
— Почему бы и нет? В своей решимости перетянуть тебя на сторону своих сепаратистов он готов на подкуп, угрозы, на все, что угодно.
Вспомнив свой недавний разговор с графом, Таркин покачал головой:
— У него на уме явно что-то иное, но мне не удалось выведать у него, что именно. Такое впечатление, будто он предлагал мне возможность присоединиться к некоему тайному сообществу, которое в реальности повинно во всем том, что сейчас творится.
— Так что ты собираешься делать? — после некоторых раздумий спросил отец. — Ждать, пока Республика создаст свою армию, и вступить в нее? — Он недовольно покачал головой. — Ты служил в Силах безопасности, в Судебном департаменте. Сейчас именно тот момент, когда Эриаду больше всего в тебе нуждается, и армия станет для тебя шагом назад — особенно если нынешний раскол действительно приведет к войне. Кто защитит Эриаду, если она станет жертвой войск Дуку?
— О том и речь. Словами и убеждениями никого не защитишь.
— Значит, помчишься на свет лазерных вспышек? Разве не эти слова ты не раз выкрикивал, будучи командиром Сил безопасности? — Отец грустно рассмеялся. — Они вполне могли бы стать твоим личным девизом.
— Смерть или слава, отец. В конце концов, я все-та-ки твой сын.
— Да, — медленно кивнул отец. — Верховный канцлер уже высказался по поводу твоего решения?
— Собственно, Палпатин на моей стороне.
— Этого я и опасался. — Отец долго смотрел на него. — Советую тебе вспомнить Гиблое плато, Уилхафф. Когда территория стаи оказывается под угрозой, главный самец встает на ее защиту, а не убегает прочь ради некой более великой цели. Считай, что плато в данном случае — сама Эриаду.
Таркин уставился в окно, затем снова повернулся к отцу:
— На мое решение повлияла одна история, рассказанная Джовой. Задолго до твоего рождения — даже задолго до рождения Джовы — некая группа застройщиков имела виды на Гиблое плато и все богатые ресурсами земли, которые собрала семья Таркин. Наши предки сначала пытались решить вопрос полюбовно, пробуя умиротворить застройщиков деньгами. В какой-то момент, по словам Джовы, они даже готовы были предложить застройщикам все земли к северу от реки Орринесва до самой горы Вирмок, но те с негодованием отвергли их предложение. Либо все плато с окружающей территорией, либо вообще ничего.
— Я знаю, чем закончилась та история, — слабо улыбнулся отец.
Таркин улыбнулся в ответ:
— Таркины поняли, что им не удержать своих противников, поставив таблички «Проход запрещен» или окружив Гиблое плато плазменным забором. Притворившись, будто готовы капитулировать, они заманили руководство конгломерата за стол переговоров.
— И перебили их всех до единого, — сказал отец.
— До единого. На этом все и закончилось.
— Понимаю, — глубоко вздохнул отец. — Но ты слишком наивен, если полагаешь, будто Республике хватит мужества поступить так же с Дуку и остальными. Попомни мои слова: война будет тянуться и тянуться, пока каждая планета не заплатит свою цену. И я рад, что уже не смогу увидеть этого собственными глазами.
Посол на Меркане ждала наверху богато украшенной лестницы перед главным зданием имперского комплекса. Высокая и широкоплечая, она, как показалось Тарки-ну, была одета вполне подобающим образом для Мерканы — в броню штурмовика.
Будучи, похоже, не в силах решить, отдать честь или поклониться идущим к ней Таркину и Вейдеру, она просто развела руки в приветственном жесте и изобразила циничную улыбку. Кислотные дожди и влажный воздух оставили свой след на ее волосах и коже лица, но во всем остальном она выглядела вполне здоровой.
— Добро пожаловать, владыка Вейдер и губернатор Таркин. Мне известно, что Корусант прислал команду разведчиков, но я понятия не имела...
— Агент уже прибыл? — перебил ее Вейдер.
Посол мотнула головой в сторону резиденции:
— Он внутри. Я вызвала его, как только получила ваше сообщение.
— Проведите нас к нему.
Развернувшись кругом, она направилась к укрепленной входной двери. Двое стоявших по сторонам от входа штурмовиков отступили от двери, отдав честь Вейдеру и Таркину. Входной коридор и главная комната резиденции были почти пусты, в сухом воздухе чувствовался запах искусственных ароматизаторов. Позади изогнутой кушетки молча стоял куривар выше Таркина ростом, в потрепанной одежде. Рог на его черепе имел обычный для его расы размер, но морщинистую физиономию пересекали шрамы.
Посол жестом предложила Вейдеру и Таркину сесть, но те отказались.
— Могу я хотя бы вам что-нибудь...
— Скажите, посол, — снова перебил ее Вейдер, — вы когда-нибудь выходите за пределы этого вашего комплекса с набитыми датчиками стенами и отрядом вооруженных охранников?
— Конечно.
— В таком случае вы наверняка видели непристойные надписи и рисунки на каждом втором здании, начиная отсюда и заканчивая жалким подобием местного космопорта?
Посол одарила его сардонической усмешкой:
— Владыка, стоит мне их счистить, как тут же появляются новые.
— А что насчет криминального сброда, который толчется на каждом углу? — спросил Таркин.
— Они плодятся еще быстрее, чем надписи, губернатор Таркин, — коротко рассмеялась посол. — Стоило уйти «Черному солнцу» — появилась «Краймора».
— «Краймора»? — переспросил Вейдер.
— По сути, их местный филиал. Их называют суги.
Вейдер, похоже, принял информацию к сведению.
— Следует наказать их в назидание другим, — заявил Таркин.
Посол взглянула на него, словно на сумасшедшего:
— Думаете, я не пыталась?
— А точнее? — Таркин заинтересованно поднял брови.
Она начала было отвечать, затем выдохнула и начала снова:
— Я раз за разом обращалась к моффу Тербону с просьбой прислать еще штурмовиков, но все без толку.
— А если мы обеспечим вас дополнительными ресурсами — вы поступите так, как надлежит?
Посол продолжала скептически смотреть на Таркина.
— Прошу прощения, губернатор, но вряд ли вы в полной мере понимаете ситуацию. Для меня исполнение обязанностей посла на этой планете — почти то же самое, что отбытие наказания за преступление, которого я не совершала. У штурмовиков есть поговорка: «Лучше уж оказаться в открытом космосе, чем на базе на Белдеро-не», а мы намного дальше, чем Белдерон. — Она шумно выдохнула. — Да, я могу выйти из этого комплекса, но каждый раз рискую жизнью. Отсюда и мой белый гардероб. — Женщина перевела взгляд с Таркина на Вейдера. — Возможно, вы не заметили, но Меркана — не Ко-русант. Местные жители меня ненавидят. Порой мне кажется, будто меня ненавидит сама Меркана. Я несу ответственность за каждое повышение налогов со стороны Империи и за каждое мелкое изменение в законодательстве. С уважением относятся лишь к контрабандистам, поскольку только они могут обеспечить народ товарами, пусть даже по заоблачным ценам. Что касается криминальных боссов — они единственная сила, способная защитить от воров и убийц, расплодившихся на этой планете с тех пор, как закончилась война.
Вейдер шагнул к ней:
— Будьте уверены, я сообщу Императору о вашем недовольстве, посол.
— Если кто-то наконец это сделает, — с вызовом во взгляде заявила женщина, — буду только рада. Я горжусь, что Император счел меня достойной, чтобы ему служить, но это назначение...
Вейдер нацелил на нее указательный палец:
— Если вы позволяете ячейке мятежников орудовать у себя под носом, вряд ли это можно назвать достойной службой Императору, посол.
— Мятежников? — Она с неподдельным удивлением покачала головой. — Не понимаю.
Вместо того чтобы что-либо объяснить, Вейдер переключил свое внимание на куривара:
— Ты агент разведки?
— Я Браккия, — едва слышно проговорил куривар.
Таркин знал, что это не более чем кодовое имя, но никакого другого заместитель директора Харус Айсон ему не назвал.
— Ты был агентом Республики во время войны?
— Да, губернатор Таркин, — кивнул Браккия. — Я участвовал в вашей операции по подавлению «Теневого вещания».
Таркин настороженно прищурился:
— Расскажи нам про здание Корпоративного союза — бывший медицинский центр.
Куривар почтительно кивнул:
— Прежде чем войти, я целую неделю наблюдал за зданием, губернатор Таркин. Когда я решил, что там никого нет, то вошел и, в соответствии с заданием, составил краткую опись находившихся там устройств.
— В соответствии с заданием? — удивленно переспросил Таркин.
— Как ты вошел? — вмешался Вейдер, прежде чем Браккия успел ответить.
Куривар повернулся к нему:
— Через раздвижные двери, владыка Вейдер. Ни про какой другой вход мне неизвестно, и устройства оказались именно там, где мне говорили.
— Как ты мог не заметить турболифт? — спросил Вейдер.
Куривар уставился в пол:
— Прошу прощения, владыка Вейдер. Я полностью сосредоточился на обследовании устройств.
Таркин встал между Браккией и Вейдером:
— Хочешь сказать, что нашел их не сам?
— Нет, губернатор. Я всего лишь получил задание проверить присланный мне с Корусанта доклад.
— От Имперской службы безопасности? — нахмурился Таркин.
— Да, от моего начальника в ИСБ, — кивнул Браккия.
Таркин уже открыл рот, чтобы продолжить, но тут зазвонил его комлинк, и он достал аппарат из чехла на поясе.
— Мы в здании, губернатор Таркин, — послышался голос сержанта Креста.
— В каком здании?
— Снова в здании Корпоративного союза, сэр.
— Вы не на посадочной площадке?
Крест ответил не сразу.
— Сэр, вы же сами велели нам вернуться сюда после того, как мы погрузим устройства на корвет.
— Кто вам велел?
— Вы, сэр. — Крест был сбит с толку не меньше, чем Таркин.
— Я не отдавал подобных распоряжений, сержант.
— Прошу прощения, сэр, но приказ пришел от вас по голосвязи сразу после того, как мы перенесли последнее из устройств, которое вы отметили для погрузки на корабль. Нам пришлось позаимствовать аэроспидер на посадочной площадке, чтобы вернуться сюда.
— Кто на корабле? — шагнув вперед, чтобы его было слышно, спросил Вейдер.
— Двое из нашей группы, владыка Вейдер, в дополнение к капитану корвета и офицеру связи.
Таркин почувствовал, как от лица отливает кровь.
— Сержант, немедленно возвращайтесь на корабль.
— Есть, сэр.
Вейдер взглянул на Таркина, пока тот связывался с капитаном «Гиблого Шипа».
— Еще одна инсценировка со стороны тех, кто послал на базу поддельную голопередачу?
— В которой теперь я играю главную роль, — с трудом сдерживая злость, ответил Таркин. Еще раз попробовав комлинк, он добавил: — Не могу вызвать корабль.
— Такое часто бывает, губернатор Таркин, — сказала посол. — Если не городская энергосеть, так система связи.
Он уставился на нее с отвисшей челюстью, чувствуя, как у него начинает холодеть внутри. Нажав на комлинке несколько клавиш, Таркин открыл второй канал, позволявший связаться с самим корветом, и ввел код, приказывавший системе дистанционного управления «Гиблого Шипа» не подпускать никого к кораблю. Но система не отвечала.
— Ничего, — сказал он Вейдеру. — Ни из командной рубки, ни от самого корабля.
Вейдер развернулся к послу:
— Немедленно свяжитесь по Голосети с Корусантом.
— Владыка Вейдер, — она беспомощно развела руками, — на Меркане нет связи по Голосети еще с начала Войн клонов. — Она бросила взгляд на Таркина. — Голосеть была уничтожена во время первой атаки Республики.
Таркин вспомнил, что ретранслятор действительно уничтожили, чтобы прекратить передачи «Теневого вещания» Дуку на планеты вдоль Перлемианского торгового пути. Одна мысль лихорадочно сменяла в его голове другую.
— Отправьте подпространственное сообщение, — велел Вейдер.
— Губернатор Таркин, — раздался в комлинке голос Креста, — мы снова на посадочной площадке. — Он надолго замолк, а затем ошеломленно произнес: — Сэр, «Гиблого Шипа» нигде не видно.
Таркин уставился на комлинк:
— Что?!
— Его здесь нет, сэр. Вероятно, он стартовал.
— Не может быть! — воскликнул Таркин.
— Где ваши солдаты, сержант?! — почти прорычал Вейдер.
И снова ответ последовал не сразу.
— Владыка Вейдер, мы видим четыре тела — двух штурмовиков, капитана и офицера связи. — Помолчав, Крест добавил: — Их застрелили, владыка Вейдер.
Вейдер стиснул правый кулак:
— Вы подвели меня в последний раз, сержант.
— Понимаю, сэр, — мрачно отозвался Крест.
Вейдер повернулся к Таркину:
— Мы избежали мелкой ловушки лишь затем, чтобы угодить в более крупную, губернатор. По крайней мере, теперь мы знаем, с какой целью нас сюда заманили. — Он поднес левую руку к шлему и направился прочь от Таркина и посла, затем снова развернулся к ним. — Корабль все еще в системе Мерканы.
Не тратя зря времени на расспросы, откуда Вейдер узнал об этом, Таркин взглянул на одного из штурмовиков:
— Что с тем крейсером Судебного департамента на посадочной площадке?
Штурмовик печально покачал головой:
— Он не может летать, сэр. Мы три местных месяца ждем запчастей для мотиватора гипердвигателя.
— Я знаю, где раздобыть корабль, — вдруг заявил Вейдер. Он махнул в сторону штурмовиков: — Все — со мной, — и, повернувшись, показал на Браккию: — И ты тоже.
Они поспешили прочь из резиденции посла. Таркин последовал за ними.
У Таркина имелись свои сомнения.
На Лола-Сайю, когда Скайуокер, Кеноби и Асока Тано участвовали в его спасении из Цитадели, Таркин возражал против стратегии джедаев, заключавшейся в разделении на две группы. Он не видел никакого смысла в том, чтобы разрушать целостность команды, вдвое увеличивая количество потенциальных проблем, и его мрачные ожидания оправдались в полной мере. Генерал Таркина, Ивен Пиелл, погиб, а остальные едва снова не угодили в застенки Цитадели, которыми заправлял настоящий садист. Теперь же, по прошествии многих лет, Вейдер снова разделил их силы, и в итоге их вели под прицелом бластера прямо в логово криминального босса-суги, в то время как штурмовики находились где-то в другой части столицы Мерканы, выполняя свою часть плана Вейдера.
Так что у Таркина были все основания для сомнений, но, поскольку «Гиблый Шип», судя по всему, оказался в руках похитителей, а его капитан, офицер связи и двое штурмовиков были мертвы, ему ничего больше не оставалось, как продолжать действовать по плану в надежде на успех.
— И все-таки мне не нравится, что мы разделили нашу команду, — признался он Вейдеру, когда один из суги толкнул его в спину.
Вейдер окинул его взглядом, но, как всегда, происходящее за черными линзами маски осталось неизвестным.
Здание штаб-квартиры находилось в куда лучшем состоянии, чем большинство строений столицы Мерканы: его изящные коралловые завитки и цвета подводного мира либо пережили войну, либо были восстановлены после. Сначала Таркин счел суги насекомоподобной расой, но на самом деле они оказались низкорослыми двуногими в бронированных скафандрах с дополнительной парой ног и членистым остроконечным животом, придававшим им вид мифологических существ. По крайней мере, так выглядели их солдаты — остальные в сыром коридоре, куда привели Вейдера и Таркина, стояли на двух ногах и носили шлемы, напоминающие капюшоны, а на спинах у них висело нечто вроде батарей. Из-за чрезмерно больших шлемов их похожие на черепа большеглазые лица казались еще меньше, чем на самом деле.
К полудюжине солдат, державших под прицелом Вейдера и Таркина, присоединились еще двадцать, а также несколько перепрограммированных боевых дроидов сепаратистов. Их предводитель возлежал на безвкусно-ярком коралловом троне, отдавая своим подчиненным напоминающие щелчки приказы.
Остановившись в пяти метрах от трона, Вейдер какое-то время разглядывал кричащую обстановку помещения.
— А ты неплохо устроился после того, как избавился от бывшего конкурента, гангстер, — наконец проговорил он.
— За что я крайне благодарен тебе, владыка Вейдер, — ответил суги на общегалактическом с сильным акцентом. — И я лишь затем позволил тебе войти в мою обитель, чтобы лично сказать тебе спасибо за то, что убил моего предшественника и убедил «Черное солнце» убраться с Мерканы в более безопасное место.
— Что ж, наглости тебе не занимать. Как и ему когда-то.
— Поскольку преимущество на моей стороне, владыка Вейдер, — я могу себе это позволить.
Вейдер скрестил руки на мощной груди:
— Не будь столь самоуверен.
Суги явно не воспринял предупреждение всерьез:
— От моих компаньонов я слышал о твоей доблести, владыка Вейдер. Но сомневаюсь, что даже ты сумел бы одержать верх над столь многими. — Поняв, что Вейдер не намерен отвечать, он продолжил: — Так что это за чушь насчет того, чтобы экспроприировать у меня корабль?
Таркин шагнул вперед:
— Мы поняли твой намек насчет численного превосходства. Но возможно, есть более безопасный способ убедить тебя сделать то, о чем просит владыка Вейдер?
Большие глаза суги стали еще шире.
— Не имею чести...
— Познакомься с моффом Таркином, гангстер, — сказал Вейдер. — Губернатором сектора Большая Сесвенна, и не только.
Суги снова опустился на свой трон:
— Что ж, я воистину впечатлен. Никогда бы не подумал, что на Меркане могут гостить двое столь прославленных имперцев... Хотя, по мнению многих, я оказал бы немалую услугу Галактике, уничтожив вас прямо здесь и сейчас. — Он уставился на Таркина: — Так о чем вы говорили, губернатор Таркин?
— Что при подобных встречах всегда может найтись альтернатива грубой силе.
— Не могу представить, какая альтернатива могла бы убедить меня отдать вам моего клыкастого красавца, губернатор Таркин.
Таркин осторожно достал из кармана мундира диск портативного голопроектора:
— Если позволите...
Суги махнул рукой.
— Сержант Крест, — обратился Вейдер к устройству. — Вы уже на складе гангстера?
— Да, владыка Вейдер. Готов взорвать его по вашему приказу.
— В таком случае вы искупили свою вину, сержант.
— Благодарю, владыка Вейдер.
— Да ты шутишь, — усмехнулся гангстер. — Или ты в самом деле веришь, будто я отдам свой корабль ради склада, полного оружия?
— Твои союзники из «Крайморы» на Корусанте вполне могли бы посоветовать тебе именно так и поступить.
— И все же я рискну, владыка Вейдер.
— Конечно, ты прав, — быстро проговорил Таркин. — Но в данный момент на твоем складе находится не только оружие. Мы также собрали там твоих жен и потомство. — Он вывел изображение семейства суги, сбившегося в кучу на полу склада в окружении штурмовиков с поднятым оружием. — Насколько мы понимаем, ты к ним крайне привязан. Подозреваю, это у тебя в генах.
— Вы не посмеете! — бросил суги.
Таркин, чьи прежние сомнения насчет плана Вейдера начали рассеиваться, надменно поднял брови:
— Почему бы и нет?
Суги беспокойно поерзал на троне:
— Я могу приказать убить вас обоих на месте!
— И все же мы рискнем, — слегка улыбнулся Таркин. — Твой корабль за их жизни.
Какое-то время суги издавал быстрые щелчки, нервно заламывая руки. Наконец он нарушил повисшее напряженное молчание:
— Ладно, забирайте корабль! Я куплю себе другой. Только оставьте их в живых! Оставьте их в живых!
— Тебе придется предоставить нам все необходимые стартовые коды и приказать своим приспешникам немедленно покинуть посадочную площадку, — со смертельной серьезностью проговорил Таркин.
— Я все сделаю! — простонал гангстер. — Все, что попросите!
Вейдер наклонился к комлинку:
— Сержант Крест, доставьте семейство гангстера на посадочную площадку и сообщите, когда ваши солдаты полностью завладеют его кораблем.
— Оставьте их в живых, — повторил суги, умоляюще приподнявшись на троне.
— Можешь не беспокоиться, — сказал Таркин. — Они наверняка тебя переживут.
