12. СКРЫВАЯ УЛИКИ
НОВЫЙ ПИЛОТ «Гиблого Шипа» и трое членов его нового экипажа собрались в командной рубке, восхищаясь чудесами корабля. Похитители — человек, мон-ка-ламари, готал и куривар — едва могли усидеть в креслах перед изогнутой приборной панелью, только теперь осознав^ что наконец сумели осуществить свой пиратский замысел, планировавшийся почти два года.
Человека — поджарого мужчину средних лет с густыми темными волосами и такими же бровями — звали Теллер. Его длинное лицо отливало синевой из-за постоянной щетины, подбородок рассекала глубокая борозда. Одетый в камуфляжные брюки, сапоги и терморубашку, он стоял между главными противоперегрузочными креслами, наблюдая за пилотом-готалом и инженером-кури-варом, знакомившимися со сложной аппаратурой корабля. На переборке слева от передних иллюминаторов остались следы выстрелов и крови после короткой перестрелки, завершившейся гибелью непокорного капитана корабля Таркина и его офицера связи в командной рубке, куда наконец удалось пробиться похитителям.
— Ну как, разобрался? — спросил Теллер у готала по имени Саликк.
Двурогий плосколицый гуманоид кивнул, не сводя взгляда красных глаз с тяжелыми веками с приборной панели.
— Он летит сам по себе, — ответил он на общегалактическом с акцентом. Уроженец спутника Антар-4, он был невысок и смугл, с пучками светлой шерсти на щеках и подбородке. На нем был старомодный, но вполне пригодный летный комбинезон, из которого высовывались когтистые пальцы его чувствительных рук.
— Сам-то он полетит, но мы должны сообщить ему, куда именно, — вступил в разговор доктор Артоз.
Мон-каламари был одет в летный комбинезон, воротник которого был расширен, чтобы в него пролезла его высоколобая желто-оранжевая голова, а рукава заканчивались на середине предплечий, чтобы в них могли пройти большие перепончатые руки. Расхаживая вдоль приборной консоли, Артоз показывал на отдельные элементы управления, одновременно глядя независимо поворачивающимися огромными глазами на Саликка и еще одного инженера по имени Кала.
Теллер знал всех троих много лет, но, учитывая специфический запах пота Саликка и издаваемый Артозом соляной аромат, был только рад, что командная рубка «Гиблого Шипа» оказалась достаточно просторной. С другой стороны, судя по тому, что ему говорили его друзья-инородцы, запах человеческого тела тоже не напоминал изысканные духи.
— Компьютерное управление огнем боковых лазеров и орудий ближнего боя, — говорил Артоз, показывая на один комплект приборов за другим. — Полноценный навигационный компьютер, включение систем маскировки, досветовые ионные двигатели, гипердвигатель...
— Передовые имперские технологии, — сказал Кала. Торчавший из-под падавшей на плечи куривара головной повязки спиралевидный рог вдвое превосходил по высоте конические отростки Саликка и был толще их обоих, вместе взятых. Одежду его составляли такие же, как у Теллера, брюки с большими карманами и просторная накидка, доходившая до толстых бедер. — Этот корвет с легкостью превзойдет любой звездный разрушитель.
— Как я и обещал, — отметил Артоз, хотя и без малейшего самодовольства, и показал на вспомогательные органы управления: — Комплекс датчиков, управление антенной, аллювиальные гасители, обратный компенсатор ускорения...
— А какая кнопка сбрасывает содержимое туалетов? — спросила вторая представительница человеческой расы, пройдя через покрытый отметинами люк кабины. Стройная и худощавая, с кожей цвета тропической древесины, с короткими вьющимися волосами, когда-то черными, но теперь осветленными до светло-каштано-вых, она была одета в белый рабочий комбинезон и корабельные ботинки до щиколоток. Следом за ней появилась зигеррианка, такая же стройная, но чуть повыше и с явно кошачьими чертами. По бокам треугольной мордочки с узким носом торчали острые, покрытые шерстью уши, по обе стороны ее головы тянулся симметричный узор из мелких завитков. Рыжеватый цвет шкуры лишь подчеркивал ее врожденную экзотичность.
Теллер повернулся к ним:
— Все заперто?
Женщина по имени Анора кивнула:
— Внешний люк полностью загерметизирован. Зато про воздушный шлюз этого не скажешь. — Она показала острым подбородком на зигеррианку. — Пусть Хаск им и занимается, раз уж повредила его, пока палила из бластера.
— Ну да, когда она сама в меня врезалась... — фыркнула Хаск. На общегалактическом она говорила безупречно, хотя и с сильным акцентом.
Анора страдальчески взглянула на нее:
— Не нужно было снимать его с предохранителя.
— В последний раз говорю, — бросила Хаск. — Я не солдат и никогда им не буду.
— Хватит обвинений, — прервал их Теллер. — Голокамеры целы?
Хаск с энтузиазмом кивнула:
— Они в главной кабине. Займусь подключением их к пульту связи Голосети...
— Только после того, как починишь шлюз, — улыбнулась Анора, сверкнув серо-голубыми глазами.
— Весьма любезно со стороны штурмовиков Таркина, — не обращая на нее внимания, продолжала Хаск, — что они перенесли на борт часть содержимого склада. Я думала, придется им пожертвовать.
— Нам за многое следует поблагодарить Таркина, — сказал Теллер, поворачиваясь к Артозу как раз в тот момент, когда доктор закончил перечислять приборы.
— Ручное управление воздушным шлюзом, затемнение иллюминаторов... Что еще?
— Неужели каждый мофф Императора может позволить себе такое? — Анора восхищенно провела рукой по консоли.
— Насколько нам известно, — ответил Артоз, — только Таркин.
— Свидетельство его дружбы с Синаром, — заметил Теллер.
— В создании корабля поучаствовали не только «Флотские проекты Синара», — поправил Артоз. — Присущие этой компании конструктивные черты хорошо заметны, но немалую роль сыграли и другие, от «Кораблестроительной корпорации Тида» до «Верфей Цигнуса».
— Не говоря уже о самом Таркине, — добавил Теллер. — Мофф проектировал корабли для Сил безопасности Отдаленных регионов Эриаду, когда ему было девятнадцать.
— Очередные легенды академии на Префсбельте, — поморщилась Хаск.
— Истинная правда, — покачала головой Анора.
Теллер уселся на подлокотник одного из вспомогательных противоперегрузочных кресел.
— Насколько я слышал, Эриаду теряла немалую часть своих поставок ломмита из-за пиратов, которые усилили нос одного из своих кораблей, чтобы использовать его как таран, после того как уничтожили лазерами слишком много ценного груза.
— Пираты не знали, что такое ионные пушки? — поинтересовался с пилотского кресла Саликк.
Теллер взглянул на готала:
— У кораблей Сесвенны имелась слишком хорошая противолучевая защита — кстати, еще одно новшество Таркина. Так или иначе, он спроектировал корабль с узким корпусом и поворачивающимися пушками, способными стрелять прямо вперед. И он встретил пиратский таран лоб в лоб.
— Плевать на лазеры — и полный вперед! — бросила Хаск, все еще отказываясь поверить в легенду.
— Он прошел сквозь пиратскую броню, словно нож сквозь масло, и разнес корабль на куски. — Теллер кивком указал на переключатели на приборной панели: — И тут такая же система.
— Вполне может пригодиться, — усмехнулся Кала.
— Будем надеяться, — сказал Артоз, последний раз окидывая консоль правым глазом и продолжая смотреть левым на Саликка. — Датчики сближения, модуль гиперсвязи, система шифрования имперской Голосети...
— Почему он называется «Гиблый Шип»? — полюбопытствовала Анора.
Теллер пожевал губами и покачал головой:
— Понятия не имею.
Несколько мгновений все молчали, глядя в иллюминаторы на маленькую внешнюю планету системы и звездный простор за ней.
— До сих пор не могу забыть о Вейдере, — наконец проговорила Хаск. — Почему Император отправил его сопровождать Таркина?
— Вейдер побывал на Меркане сразу после окончания войны, — сказал Кала. — В числе прочего он казнил одного тви’лека — вымогателя из «Черного солнца».
— И все же, — пробормотала Хаск. — Вейдер...
— Хватит называть его по имени, — резко бросила Анора, затем добавила, уже мягче: — Он — машина. Террорист. — Она взглянула на Теллера: — Ты серьезно рисковал, заманивая его и Таркина прямо в ту ловушку с раздвижными дверями.
— Нам требовалось, чтобы сценарий выглядел правдоподобно, — пожал плечами Теллер. — К тому же, даже если бы они взлетели на воздух, это никак не повлияло бы на наши планы.
— Вряд ли Император обрадовался бы потере двух своих главных приспешников, — заметил Кала.
— Он в любом случае не обрадуется, — пожал плечами Теллер.
Консоль издала громкое гудение, и Кала перевел взгляд на дисплей.
— Гм... Теллер, у нас на хвосте корабль.
Теллер насупил темные брови:
— Не может быть. Уверен, что включил систему маскировки?
— Судя по индикаторам — да, — кивнул куривар. — Мы должны быть невидимы для сканеров.
Все столпились вокруг комплекса датчиков.
— Выведи корабль на экран, — велел Теллер.
Короткопалые руки Калы пробежались по клавишам,
и на дисплее возник черный корабль с клыкастой мордой.
— Жду данных транспондера...
— Можешь не беспокоиться, — сказал Саликк. — Это корабль Фаазы. «Пожиратель Парсеков».
— Суги, торговец оружием, — кивнул Теллер.
— Самый разыскиваемый на Меркане, — добавил Саликк.
Кала окинул взглядом индикаторы датчиков:
— Он повторяет каждое наше движение.
— Хотелось бы получить этому объяснение. — Теллер уставился на экран, озадаченно почесывая в затылке.
— Возможно, этот суги просто направляется в ту же точку для прыжка, что и мы, — предположил Артоз.
Теллер кивнул Саликку:
— Соверши несколько маневров, и посмотрим, что будет.
Корвет сменил направление, отклонившись влево, затем вправо, а потом внезапно взмыл вверх, быстро оказавшись на темной стороне изрытой кратерами планеты.
Все снова замолчали, ожидая новой информации от куривара.
— «Пожиратель» продолжает следовать за нами — он только что появился из тени. — Кала развернулся к Теллеру: — А вот это уже странно — нас не сканируют.
Теллер и Артоз удивленно переглянулись.
— Ты утверждал, что он повторяет каждый наш маневр, — сказал мон-каламари.
— Так и есть, — кивнул Кала. — И повторяю еще раз — нас не сканируют. На нас не нацелены датчики, ничто не говорит о том, что за нами наблюдают.
Теллер посмотрел на Артоза.
— Следящий маяк? — предположил он.
Мон-каламари промолчал, явно пребывая в замешательстве. Теллер повернулся к Хаск:
— Ты должна была проверить, нет ли тут шпионских устройств!
— Что я и сделала! — почти прорычала зигерриан-ка. — Ничего такого не оказалось.
— Или ты просто их не нашла, — сказал Теллер.
— Зачем этому Фаазе ставить маячок на корабль Таркина? — спросила Анора. — Или суги занимаются этим постоянно?
— С ходу даже не могу представить зачем, — ответил Артоз. — Но если потребуется, мы всегда сумеем оставить «Пожиратель» позади.
Теллер задумался.
— Не нравится мне это, док. Если у нас откажет система маскировки...
— Теллер, нас никто не сканирует, — повторил Кала. — И система маскировки работает безупречно. Взгляни сам, если не веришь.
Теллер умиротворяюще махнул рукой:
— Естественно, я тебе верю. Просто не могу понять...
— Может, стоит связаться с нашим союзником? — предложил Саликк.
— Нет, пока не надо, — возразил Теллер. — В любом случае скоро с нами и так свяжутся.
— Если только... — начала Хаск.
Анора едва заметно улыбнулась зигеррианке:
— Похоже, я знаю, что ты собираешься сказать. И да, мне тоже пришло это в голову.
Теллер и остальные повернулись к ним.
— Что я пропустил? — спросил Теллер.
— Вейдер, — выдохнула Хаск. — Вейдер и Таркин.
Теллер не сводил с них взгляда.
— В смысле? Суги решил их подвезти?
— Или они захватили его корабль, — покачала головой Анора.
— Возможно. — Теллер закусил губу. — Хотя все равно непонятно — мы ведь невидимы для датчиков «Пожирателя». Или вы хотите сказать, что Таркин каким-то таинственным образом все-таки нас засек?
— Мы отключили систему дистанционного управления тогда же, коМа заглушили комлинки штурмовиков и корабельную связь, — сообщил Кала.
— Может, Таркин не только проектировщик кораблей, но еще и телепат? — сказал Саликк.
— Вейдер, — хрипло проговорила Хаск. — Вей-дер.
Теллер посмотрел ей прямо в глаза:
— Вейдер знает способ, как нейтрализовать технологию маскировки?
— Кому ведомо, что там у него в шлеме? — Хаск развела изящными пушистыми руками. — Да и какое еще может быть объяснение?
— Нам следовало стартовать раньше, — посетовал Кала. — Сейчас мы уже были бы за пределами системы.
Теллер пронзил его взглядом:
— Через пару прыжков отсюда я напомню тебе о твоих словах. — Он посмотрел на Саликка: — Как скоро мы сможем прыгнуть?
Готал взглянул на дисплей навигационного компьютера:
— Сразу, как скажешь.
Теллер шумно выдохнул:
— Что ж, посмотрим, как им удастся преследовать нас в гиперпространстве.
— Хватит ли этому кораблю скорости, чтобы их догнать?
Дарт Вейдер потянул ручку на себя:
— Он быстрее большинства прочих, губернатор, но, к несчастью, не настолько. Мы должны вывести корвет из строя, прежде чем он сумеет от нас улизнуть.
Таркина охватило отчаяние. Как бы хорошо ни был вооружен корабль покойного гангстера, о том, чтобы вывести из строя «Гиблый Шип», легче было сказать, нежели сделать. Если корабль в каком-то смысле являлся символом положения Таркина в имперской гегемонии, то вместе с ним вполне могла погибнуть и хваленая репутация губернатора.
Они находились на границе системы Меркана. Давшая ей название планета осталась далеко позади, превратившись в горькое воспоминание. Вейдер сидел за приборами, втиснувшись в противоперегрузочное кресло, рассчитанное на существо намного меньших размеров, Таркин занимал кресло второго пилота. Крест и остальные штурмовики расположились в средней части корабля у счетверенных лазерных цушек.
Никогда прежде не бывавший в одной кабине с Бейдером, Таркин восхищался пилотскими навыками темного владыки. Хотя, возможно, ничего удивительного в том не было.
Кабину заполнил шум медленного размеренного дыхания Вейдера, который показал куда-то вперед и чуть левее:
— Вон там.
Таркин не увидел ничего, кроме испещренной звездами черноты. Приборы корабля тоже не обнаруживали присутствия «Гиблого Шипа», который, очевидно, летел в режиме невидимости. Он не мог представить, как Вейдер сумел выследить корабль, но пока предпочитал об этом не задумываться.
— Почему они все еще в системе? — спросил он. — Не затем же они его похитили, чтобы просто покататься?
Вейдер бросил на него короткий взгляд:
— Они были уверены, что мы не сможем за ними погнаться. Потому и не особо спешили, знакомясь с приборами.
— В таком случае они уже должны знать, что мы их преследуем.
— Конечно.
Таркин чувствовал, как растет его уважение к Вейдеру, особенно после того, что произошло в штаб-квартире суги. Как только сержант Крест сообщил, что «Пожиратель Парсеков» находится в их распоряжении вместе с необходимыми для старта кодами, Вейдер немедленно отомстил гангстеру за то, что тот заставил его так долго ждать. Таркину хватило вырвавшегося из горла суги хрипа, чтобы понять: Вейдер магическим движением двух пальцев сокрушает трахею криминального босса. К тому времени в штаб-квартиру ворвались штурмовики посла, застигнув подручных суги врасплох светошумовыми гранатами и бластерными разрядами. В какой-то момент Вейдер спросил их, действительно ли они готовы умереть за своего предводителя, и когда они ответили оружием, он достал из-под плаща световой меч с красным клинком. Таркин много раз наблюдал, как джедаи пользовались световыми мечами во время Войн клонов, но никогда еще ему не доводилось видеть столь решительного применения энергетического клинка, завершившегося быстрым и смертоносным результатом. В перестрелке погибли двое штурмовиков, но все суги поплатились жизнью, и даже перепрограммированные боевые дроиды превратились в бесполезные куски металла.
«Посол перед вами в большом долгу», — сказал тогда Вейдеру Таркин.
— Вряд ли нас заманили аж на Меркану лишь затем, чтобы угнать «Гиблый Шип», — заметил он, возвращаясь к реальности.
— Почему бы и нет? — возразил Вейдер. — Маскировка, огневая мощь, скорость...
Он помедлил, словно намереваясь о чем-то спросить, но промолчал.
— Согласен, корабль по-своему уникален, но каков их план? Распродать его на запчасти? Разобрать по винтикам и воспроизвести? — Таркин понял, что едва сдерживается, и попытался успокоиться.
— Целая флотилия «Гиблых Шипов»? — с явным сомнением проговорил Вейдер.
— Только если им возьмутся помочь лучшие инженерные корпорации Галактики, — пренебрежительно отмахнулся Таркин. — Куда важнее, что, кем бы они ни были, у них в руках оказался корвет. Военный корабль.
— Вы уверены, что пираты — те же самые, кто атаковал Сторожевую базу?
— Уверен. Любой, кому хватило опыта, чтобы создать поддельное головидео кораблей и живых существ, а также вмешаться в сигнал Имперской Голосети, хватило бы опыта и для того, чтобы окутать «Гиблый Шип» покровом тишины, не только выведя из строя систему дистанционного управления, но и всю связь, включая комлинки и радио в шлемах. — Он немного помолчал. — Вице-ад-миралы Рансит и Скрид были правы, когда утверждали, что тайник — часть какого-то далекоидущего плана. Если тайник был всего лишь приманкой, заговор продолжает воплощаться в жизнь.
— Тогда расскажите мне, как вывести из строя ваш корабль, губернатор.
Таркин задумчиво пожевал губами:
— Есть одно слабое место. Если похитителей удастся убедить отключить защитные экраны, достаточно сосредоточить огонь по хребту корабля, там, где главный фюзеляж соединяется с кормой. Нам так и не удалось решить проблему надежной защиты генератора гипердвигателя в то время, когда вся энергия уходит на ионные двигатели, щиты-отражатели и орудия. Речь не столько о конструктивном изъяне, сколько о необходимости мощного вооружения для корабля таких размеров.
Даже во «Флотских проектах Синара» не знали, что с этим делать.
— Буду иметь в виду.
— Если честно, владыка Вейдер, меня больше беспокоит, что с нами могут сделать орудия «Гиблого Шипа», пока мы будем пытаться прицелиться для точного выстрела.
— Предоставьте это мне, губернатор.
— Будто у меня есть выбор.
Внезапно Вейдер врубил двигатели на полную мощность, быстро удаляясь от внешней планеты системы в сторону усеянного звездами участка пространства, на который показывал чуть раньше. Мгновение спустя, однако, послышался его хриплый возглас, в котором слышались гнев и досада:
— Они прыгнули в гиперпространство!
Таркин заскрежетал зубами. Ситуация ухудшалась с каждой секундой. В звездных системах, поблизости от которых не было гиперпространственных ретрансляторов, пилот корабля вынужден был полагаться на маяк или буй — если, конечно, в его распоряжении не имелось сложного навигационного компьютера, подобного тому, каким мог похвалиться «Гиблый Шип», и способного рассчитать прыжок намного дальше следующего маяка, при необходимости вплоть до самого Ядра. Судя по данным примитивного компьютера «Пожирателя», в системе Меркана имелось не меньше десятка точек для прыжка, большинство из которых вели в другие системы Внешнего Кольца, где до сих пор было куда больше маяков, чем гиперпространственных ретрансляторов.
— Прыгнули, но недалеко, — нарушил затянувшееся молчание Вейдер, вводя левой рукой данные в навигационный компьютер корабля.
Таркин в замешательстве посмотрел на него и только тут наконец понял: Вейдер выслеживал не корабль, но таинственную черную сферу, которую по его приказу погрузили на «Гиблый Шип»!
Впрочем, оптимизма его хватило ненадолго, ибо он вспомнил сказанное Джовой, когда они поменялись местами с хищником, превратив его из охотника в добычу: «Когда кого-то преследуешь, в первую очередь подумай: пытается ли твоя добыча сбежать или идет за подкреплением? Может, она хочет затаиться, чтобы на тебя прыгнуть, или все же, несмотря на голод, решила поискать более легкую цель?»