10. ЛОВУШКА ДЛЯ ВОМП-КРЫСЫ

КАК И МНОГИЕ БЫВШИЕ ЦИТАДЕЛИ сепаратистов, Меркана была умирающей планетой. Остаточные явления в атмосфере после многих лет орбитальных бомбардировок и атак с применением лучевого оружия повысили температуру ее морей, уничтожив прибрежные коралловые рифы, в свое время привлекавшие туристов со всего скопления Тион. Когда-то омываемые волнами черные пляжи превратились в полосы бездонных зыбучих песков, а укрытые со всех сторон бухты — в мели со стоячей водой, изобилующие желеобразными морскими созданиями, эволюционировавшими после вымирания рыб. Постоянно поливаемые кислотными ливнями некогда изящные спиральные строения столицы Мерканы покрылись трещинами и рытвинами, обретя цвет изъязвленных болезнью костей. Даже когда дожди прекращались, над выцветшим пейзажем висели зловещие тучи, заслоняя свет и наполняя воздух вонью прогорклого сыра. Спуск в атмосферу напоминал падение в кипящий котел с ведьмовским зельем.

Внизу виднелись остатки прибрежного шестиугольного космопорта и четырех связывавших его с городом мостов длиной в километр. Покрытая шлаком посадочная площадка Корпоративного союза накренилась на поддерживавших ее массивных опорах, а мосты обрушились в пенящуюся воду. Прибывающие космические корабли теперь направлялись в старый городской космопорт у подножия холмов.

— Губернатор Таркин, посадочная зона в прямой видимости, — доложил капитан, когда корабль пронзил последний низко висящий слой грязных туч и под ними открылся вид на разрушенный город, тянувшийся от моря до окружающих холмов, словно картина из некоего кошмара. — Диспетчерская космопорта говорит, что мы сами должны найти место для посадки, поскольку их системы сопровождения не работают, а терминал закрыт. Миграционный контроль и таможня перенесены в центральную часть города.

— Вряд ли они кому-то нужны, — с отвращением покачал головой Таркин. — Что говорят сканеры насчет атмосферы?

— Атмосфера — дрянь, но дышать можно, — ответила связистка, не сводя взгляда с пульта управления сенсорами. — Радиационный фон на приемлемом уровне. — Повернувшись к Таркину, она добавила: — Сэр, возможно, вам стоит надеть респиратор.

Глядя на поднимающийся в небо дым от пожаров, пылавших, возможно, уже шесть лет, Таркин немного поразмыслил над ее советом, но в конце концов решил, что будет единственным без шлема среди всех участников миссии, выглядя так, как и подобает командиру.

— Ищу подходящее место, губернатор, — сообщил капитан.

Таркин наклонился к иллюминатору, разглядывая посадочную площадку. Воронки от бомб невозможно было отличить от круглых шахт с репульсорами, когда-то служивших в качестве ремонтных зон для шарообразных кораблей сепаратистов. Площадку со всех сторон окружали руины полусферических причалов и массивных прямоугольных ангаров с взорванными или провалившимися крышами. Фасад приземистого здания терминала обрушился на поле, а внутренность его была уничтожена огнем. Повсюду в случайном порядке стояли корабли всех форм и назначений, хотя большинство из них выглядели так, будто давно не бывали в открытом космосе.

— Двадцать пять градусов к востоку, — наконец сказал Таркин. — Там как раз хватит места.

Когда репульсоры уже сажали корвет на потрескавшийся пермакрит, в командную рубку вошел Вейдер.

— Никак не ожидал, что снова увижу эту планету, — проговорил Таркин.

— Я тоже, губернатор, — кивнул Вейдер. — Так что не будем зря терять время.

«Гиблый Шип» опустился на шасси, и приборы отключились. Таркин огляделся по сторонам. Этот угол неровной площадки занимали лишь несколько кораблей, включая дряхлый сорокалетний крейсер Судебного департамента и изящный, явно быстрый черный фрегат, со всех сторон ощетинившийся оружием. Его широкий нос напоминал узкоглазую морду с окровавленными клыками, торчащими из пасти.

— Очаровательно, — пробормотал Таркин. — И прекрасно вписывается в окружающую местность.

Запихнув командирскую фуражку в карман мундира, он последовал за выходящими из корабля Вейдером и восемью штурмовиками. Едва они достигли подножия трапа, с неба, покачиваясь, опустился штурмовой транспорт СНДК, который с трудом удерживали в воздухе ре-пульсорные турбины на крыльях, и завис рядом с «Гиблым Шипом». Из открытого бокового люка выпрыгнули двое имперских штурмовиков в поцарапанной и помятой броне. Остальные хорошо вооруженные стрелки продолжали наблюдать за площадкой.

— Добро пожаловать на Меркану, господа, — сказал их командир, небрежно отдавая честь.

Таркин услышал раздавшийся изнутри транспорта чей-то сдавленный смешок. Потертую заслонку люка украшала выцветшая эмблема Двенадцатой армии.

Вейдер, всей своей позой выражая крайнее неудовольствие, окинул взглядом дребезжащий штурмовой транспорт.

— Вы уверены, командир, что эта реликвия способна нас поднять? Или, может, нам самим придется ее тащить?

Штурмовик бросил взгляд через плечо на транспорт.

— К сожалению, у нас нет выбора, владыка Вейдер. Остальные в еще худшем состоянии.

— Почему? — шагнув вперед, спросил Таркин.

— Саботаж, сэр. Местные нас не слишком любят.

— Их никто и не просил вас любить, командир, — бросил Вейдер. Взмахнув плащом, он поднялся на борт транспорта. За ним последовали штурмовики из его свиты.

Таркин связался по комлинку с капитаном «Гиблого Шипа»:

— Оставляем четверых штурмовиков для охраны корабля. Будьте на связи, и если что — немедленно докладывайте.

— Принято, сэр, — ответила связистка.

Протянув Таркину руку, Вейдер втащил его на потертую палубу транспорта.

— Полетели! — крикнул темный владыка в сторону кабины.

Дрожа и раскачиваясь, транспортный корабль поднялся над посадочной площадкой и начал разворачиваться в сторону центра столицы Мерканы. Расположившись позади одного из штурмовиков у входа, Таркин схватился за ремень над головой и взглянул в открытый люк.

Его нисколько не удивило, что большинство обугленных и разрушенных строений города до сих пор не снесены. Из-за санкций местное правительство не могло обеспечить рост экономики, и существенно сократившееся население вынуждено было приобретать товары и ресурсы на черном рынке. На пустынных улицах лежали ржавые останки войны — закопченные дроиды-танки «Огненный град», дроиды-пауки, дроиды-крабы, давно лишившиеся сколько-нибудь полезных частей, унесенных бандами мусорщиков. Среди них виднелись несколько выгоревших республиканских шагоходов АТ-ТЕ и турботанков, а также транспортный корабль типа «Трезубец». Возле превратившейся в руины башни Ардженте, словно сломанный зуб, торчала громада военного корабля Гильдии коммерции.

Транспортный корабль пронесся над усыпанными осколками стекла проспектами, мимо заколоченных витрин, опрокинутых памятников и мрачного вида кантин. Местные жители в дыхательных масках разбегались во все стороны в поисках укрытия. По улицам бродили стаи исхудавших животных, и почти на каждом углу можно было увидеть шайки контрабандистов и бандитов. Таркин заметил нескольких ковыляющих ветеранов войны — куриваров со сломанными рогами, аквалишей без клыков, госсамов с искривленными шеями — а также детей с чудовищными врожденными дефектами.

Когда корабль свернул над очередной улицей, в сдвинутую заслонку люка ударил кусок искореженного металла, брошенный молодой женщиной, которая отважно вышла из-за покосившейся двери и встала посреди улицы, вызывающе уперев руки в бока.

— Разрешите уничтожить, сэр? — спросил один из штурмовиков, вскидывая бластерную винтовку.

Вейдер вытянул руку в перчатке, дав знак опустить оружие.

— Мы не для того сюда прилетели, чтобы спровоцировать бунт. — Однако еще через два квартала, заметив стены и плакаты о наборе в армию, исписанные оскорблениями в адрес Императора, он повернулся к Таркину со словами: — Стоило бы раз и навсегда прекратить их мучения.

— Слишком великодушно, — возразил Таркин. — Хотя, возможно, и придется.

Корабль начал сбрасывать скорость над изрытой воронками площадью, а затем завис посреди широкого проспекта, заваленного обломками обрушившейся коралловой арки.

— Мы на месте, — доложил командир отряда.

— Какое здание? — спросил Таркин.

Штурмовик показал рукой в сторону приземистого

строения с закругленными углами тремя кварталами дальше.

— Изначально оно принадлежало Корпоративному союзу, сэр, — продолжал командир отряда. — Сперва в нем располагался медицинский центр, а потом там разместили генератор силового поля, защищавшего жизненно важную посадочную платформу сепаратистов.

— А кто теперь его владелец?

— Неизвестно, сэр. После войны здание несколько раз переходило из рук в руки. Данные о его хозяевах погребены под слоями поддельной документации.

— Вы продолжаете за ним наблюдать? — спросил Вейдер.

— Постоянно, с тех пор, как получили приказ с Корусанта три недели назад, владыка Вейдер. Но мы не заметили никого, кто входил бы или выходил. Местные предпочитают держаться подальше отсюда.

— Значит, вы никого не задержали?

— Никого, владыка Вейдер.

Таркин подозрительно прищурился:

— Но ведь кто-то мог наблюдать и за вами, пока вы наблюдали за зданием?

— Да, губернатор, — кивнул Вейдер. — Вполне возможно, это ловушка.

Штурмовик показал на несколько соседних зданий:

— Мы поставили снайперов на крышах там, там и там, владыка Вейдер.

— У вас есть дистанционно управляемые зонды?

— Есть несколько AC-один, а также ASN с голопередатчиком.

— Подойдет. Подготовьте их.

Корабль коснулся земли, и Вейдер сошел с платформы, осторожно ступив на изрытую улицу. За ним последовали его штурмовики.

— Возьмите четверых ваших, — повернулся он к сержанту Кресту, — и заведите внутрь зонды. Будем отсюда отслеживать голопередачу. Проведите полную разведку здания, но не входите в помещение, где, как говорят, находятся устройства, пока не убедитесь, что все чисто. Тогда мы последуем за вами.

Отдав честь, Крест выбрал четверых штурмовиков. К тому времени шарообразные зонды, получив задание, уже с жужжанием летели в сторону здания. Командир отряда поставил на палубу переносной голопроектор и включил его. Мгновение спустя устройство начало принимать передачу от одного из зондов. Пока Вейдер расхаживал туда-сюда, Таркин наблюдал за появившимися над голопроектором светящимися изображениями узких коридоров и коротких лестниц. Командир отряда переключил передачу с одного зонда на другой, но картины и звуки практически не менялись — коридоры со стоящими в них лужами, темные лестницы, капающая вода, скрип дверей, неразборчивый шум, возможно исходящий от продолжавших работать машин.

Прошел почти час, прежде чем из комлинка одного из подчиненных сержанта Креста послышался его голос:

— Владыка Вейдер, в здании никого нет. Мы в начале коридора, ведущего к складу с устройствами. Я дал одному из зондов команду проводить вас до нашего местоположения.

Пока местные штурмовики окружали здание по периметру, Таркин, Вейдер и оставшаяся часть отряда штурмовиков с Корусанта вошли внутрь, держа в руках световые стержни, и двинулись следом за зондом по коридорам и лестницам, которые уже видели раньше. Вскоре они встретились с Крестом и остальными в пятидесяти метрах от массивной модифицированной двери, похоже закрывавшей вход на склад.

Вейдер дал знак командиру отряда послать один из зондов вдоль последнего участка, а за ним — четверых штурмовиков. Таркин смотрел, как они осторожно приближаются к двери, которую Крест лишь слегка сдвинул в сторону, чтобы в нее мог пройти зонд. Когда после долгого ожидания зонд появился снова, Крест жестом дал понять Вейдеру, Таркину и остальным, что можно идти дальше.

Первым оказавшийся у двери Вейдер внезапно остановился.

— Зонд не обнаружил ничего необычного? — спросил он Креста.

— Ничего, владыка Вейдер.

Коридор заполнило шумное дыхание Вейдера.

— И все же...

Таркин пристально наблюдал за ним. Не имеющие себе равных инстинкты Вейдера предупредили его о некой угрозе — но о какой? Он начал вспоминать голопередачи с зондов, обследовавших запутанную внутренность здания. На каждом этаже дроиды-разведчики оказывались в таком же тупике, как теперь он сам, Вейдер и штурмовики. Означало ли это, что склад находится на высоте нескольких этажей? Возможно, до складского помещения здесь располагался атриум... Таркин вспомнил слова командира отряда: «Медицинский центр... генератор силового поля...»

Таркин не мог представить, как столь огромное устройство удалось собрать на месте. А это могло означать...

— Владыка Вейдер, главный вход не здесь, — сказал он.

Вейдер повернулся к нему.

— Кому хватило бы ума таскать устройства связи по всем этим коридорам и лестницам? — Таркин показал подбородком вверх. — Подозреваю, их доставили сюда через крышу. А за этой дверью может ждать ловушка.

На мгновение задумавшись, Вейдер повернулся к Кресту:

— Вы снова меня подвели, сержант.

— Владыка Вейдер, зонд...

— На крышу, — не дал ему договорить Таркин.

Вейдер бросил на него взгляд, но промолчал.

Они вышли из здания тем же путем, которым вошли. Оказавшись снаружи, Вейдер приказал командиру отряда вызвать корабль, и все быстро погрузились в него. На плоской крыше здания обнаружилась хорошо замаскированная действующая шахта турболифта — пяти метров в диаметре, открытая и вполне безопасная. Пока они спускались, Таркин заметил среди штабелей транспортных контейнеров и открытых всеобщему взору машин остатки стойки администратора.

— Никому ничего не трогать, пока я не взгляну, — предупредил он штурмовиков. — И смотрите, куда идете. Возможно, ловушки не только в дверях.

Пока Вейдер, Крест и часть остальных обследовали второй вход, Таркин, чувствуя себя так, словно переместился назад во времени, начал бродить среди рядов составленных в штабели контейнеров и устройств.

Всего через девять месяцев после битвы при Джеонозисе ученым графа Дуку удалось проникнуть в Голосеть Республики, усеяв космические трассы гиперволновыми ретрансляторами нового образца. Сепаратисты могли держать сам факт проникновения в сеть в тайне и поручить ретрансляторам сбор разведывательных данных о военных операциях Республики, но Дуку, словно вдруг решив завоевать сердца и умы Республики вместо того, чтобы победить ее с помощью своей армии дроидов, начал использовать Голосеть для пропагандистского «Теневого вещания», сообщая о многочисленных победах сепаратистов и распространяя дезинформацию о военных преступлениях Республики, и в конечном счете посеял страх среди населения планет Ядра, поверившего в неизбежную победу сепаратистов. Однако именно завершившаяся успехом попытка сепаратистов заглушить ретрансляторы Республики стала причиной вступления в игру самого Таркина, которого послали на Меркану вместе с агентами недавно созданного департамента криптоанализа и подразделениями Двенадцатой армии — не только во главе сил вторжения, но и затем, чтобы обеспечить полную ликвидацию «Теневого вещания».

Касаясь теперь помехосоздающих устройств, глушителей сигнала и средств проникновения в Голосеть, Таркин вспоминал, как вместе с первой волной отрядов солдат-клонов пробивался в здание, откуда велось «Теневое вещание», а затем — как после победы над силами сепаратистов пытал пленных ученых, вынуждая их раскрыть секреты их технологий глушения и стеганографии, и тысячами предавал смерти тех, кто участвовал в заговоре Дуку. То была первая тайная операция Таркина, предпринятая для тогдашнего Верховного канцлера Палпа-тина, за которой последовал еще год подобных успехов, хотя и завершившийся для Таркина пленом, пытками и заключением в Цитадель.

После того как Император провозгласил наступление Нового порядка, некоторые составляющие Голосети оказались под строгим контролем Империи, как для обеспечения армии привилегированной сетью связи, так и для цензуры несанкционированных новостных передач.

Таркин завершал первоначальный осмотр электронных устройств, когда его нашел Вейдер.

— Двери, через которые мы собирались войти, — ловушка, — сообщил он. — При их полном открытии должен был произойти взрыв. Странно, что зонд не обнаружил наличия взрывчатки.

Таркин показал на штабеля устройств:

— Тот, кто их здесь собрал, наверняка нашел способ ослепить зонды.

Вейдер огляделся:

— Агент Имперской службы безопасности ничего не упоминал о заминированном входе.

Таркин задумчиво пожевал губами:

— Это может означать, что взрывчатку заложили совсем недавно.

— При том, что здание находится под постоянным наблюдением?

— Входы с улицы — да, — ответил Таркин. — Но крыша — вряд ли.

— Все равно странно, — после некоторых раздумий заметил Вейдер. — И все это лишь для того, чтобы заманить и уничтожить группу разведчиков?

— Сомневаюсь, что ловушка у дверей предназначалась для нас, владыка Вейдер.

— А для кого? Для незваных гостей попроще? Потенциальных грабителей, торговцев с черного рынка? — (Таркин почувствовал во взгляде Вейдера растущее раздражение.) — Вы нашли какие-нибудь незнакомые устройства?

— Пока нет.

— Тогда все достаточно очевидно. Эти устройства преднамеренно поместили там, где их легко обнаружить. Обычная инсценировка.

— Возможно, — кивнул Таркин. — Но нам придется обследовать каждый контейнер, чтобы убедиться, что среди устройств нет никаких новинок. Может, это и впрямь тайник времен войны, но устройства, похоже, вполне исправны и способны вторгаться в Голосеть или создавать помехи ее сигналам.

— Подобная технология доступна уже почти десятилетие, губернатор, — пренебрежительно махнул рукой Вейдер.

— Вопрос в том, зачем здесь оказались эти устройства?

— Кто-то нашел их где-то в другом месте и перенес сюда на хранение, пока не станет ясна их ценность.

— Это могло бы объяснить заминированные двери... — проговорил Таркин. — Но возможно также, что тот, кто изначально обнаружил тайник, воспользовался некоторыми из устройств, чтобы послать на Сторожевую базу ложный сигнал бедствия.

— Согласен, — после долгой паузы сказал Вейдер. — Ваши предложения?

Таркин огляделся вокруг:

— Заснимем все на камеры и передадим на Корусант все серийные номера или обозначения, какие нам попадутся. Все подозрительные предметы следует перенести на «Гиблый Шип» и тоже отправить на Корусант для дальнейшего анализа. Остальное — уничтожить.

Вейдер кивнул, соглашаясь. Таркин снова огляделся и притворно вздохнул:

— Работа как раз для нас.

— Большую ее часть могут сделать штурмовики, — сказал Вейдер. — И прежде чем мы вернемся в Ядро, мне хотелось бы кое с кем поговорить.

Таркин вопросительно посмотрел на него.

— С агентом Имперской службы безопасности, который первым сообщил о находке.