Глава 18

Увидев неприятеля, на истребителях 2-го отряда увеличили ход, корабли разошлись веером, стремясь охватить ближайшие цели с разных курсовых углов. Средняя колонна – отделение «французов» – продолжала идти прежним курсом: капитан 2-го ранга Елисеев рассчитывал незаметно и без стрельбы подойти как можно ближе к японским транспортам, а затем устроить самураям второй Синоп. Отделение капитана 1-го ранга Матусевича сбросило ход и повернуло на пару румбов вправо, чтобы обойти остров Гуанлудао с юго-востока, попутно заглянув в бухты Восточную и Кореец.

– …Справа по курсу враг! – истошный вопль сигнальщика заставил испуганно вздрогнуть и вице-адмирала Макарова, и капитана 1-го ранга Грамматчикова, и всех остальных офицеров, стоявших на мостике «Аскольда». Командующий флотом судорожно вскинул бинокль, его примеру последовал командир крейсера. – Японские истребители!!!

– Чёрт подери! Всего в пяти кабельтовых! – выругался Грамматчиков, разглядев мелькнувшие в окулярах бинокля серые тени. – Как же мы их так проворонили!? Вахтенный!!!

– Мичман, огонь!!! – забыв про уставы и субординацию, моментально отреагировал вахтенный начальник – недавно прибывший в Порт-Артур лейтенант Колчак. – Лево руля! Полный вперёд!

Вспышка выстрела ослепила всех, кто находился на мостике корабля. Следом за баковой шестидюймовкой загрохотала вся артиллерия правого борта, выплёвывая снаряды в сторону неприятеля. Спустя десять секунд последовал второй бортовой залп, после чего крейсер лёг в разворот и какое-то время стрелял лишь из кормовых орудий.

Идущий следом за флагманом «Новик» также открыл огонь, причем его снаряды тотчас нашли себе цель – на одном из японских истребителей заполыхал пожар. Неприятель ответил почти сразу же, зачастив из трёхдюймовок и малокалиберных пушек.

Затем, когда «Аскольд» уже лёг на циркуляцию влево, примерно в двух десятках кабельтовых к востоку засверкали вспышки орудийных залпов – в бой вступил отряд контр-адмирала Девы. Град снарядов обрушился на «Новик», быстро дав несколько прямых попаданий, хорошо ещё, что обошлось без пробития скосов бронепалубы.

Моментально сориентировавшись в обстановке, капитан 2-го ранга Шульц приказал повернуть вправо, чтобы разойтись с противником контркурсом, без риска столкнуться в темноте с «Аскольдом». Меткость вражеских комендоров немного понизилась – при развороте «Новик» получил всего лишь три попадания против пяти, полученных ранее – так как «Иосино» и «Такасаго» перенесли огонь на второй русский крейсер.

Японские истребители в количестве трёх единиц, за исключением загоревшегося «Сазанами», развернулись и шустро бросились в торпедную атаку. Впрочем, выпущенные ими мины прошли далеко за кормой «Новика», стремительно удиравшего на всех парах на зюйд-вест. А пару минут спустя кораблям капитана 2-го ранга Цучия стало не до преследования беглеца – откуда-то с севера, словно гром среди ясного неба, неожиданно появилась пятёрка русских истребителей.

Возникшая в двух-трёх милях южнее перестрелка вынудила капитана 1-го ранга Матусевича забыть про свои планы осмотра бухт на острове Гуанлудао. Быстро сообразив, что противник, видимо, ещё не обнаружил его отделение, Матусевич отдал приказ повернуть на юг и идти на вспышки выстрелов. Далее – действовать, согласно инструкции, по обстановке.

Слева по курсу возник горящий японский истребитель, отползавший на восток, в сторону частивших вспышками выстрелов крейсеров 3-го боевого отряда. Расстояние до кораблей Девы явно превышало дальность хода русских торпед, и Матусевич уже хотел было приказать лейтенанту Максимову добить парой мин повреждённый «Сазанами». Но в этот самый момент 3-й боевой отряд стал совершать поворот на восемь румбов влево «все вдруг», затем спустя пять минут ещё раз повернул «все вдруг» влево на семь или восемь румбов.

Наконец, «Сазанами» открыл огонь – японцы с опозданием осознали, что двухтрубные силуэты с характерным полубаком принадлежат кораблям фирмы «Шихау» – и Матусевичу ничего не оставалось делать, кроме как отдать приказ отвечать изо всех орудий. Задействовав по пропущенному по левому борту подранку артиллерию, русские истребители один за другим разрядили свои торпедные аппараты, выпустив по крейсерам Девы четырнадцать мин.

Японцы отреагировали на атаку слишком поздно, так как совершенно не ожидали появления врага с севера, от острова Гуанлудао. Двух торпед оказалось достаточно, чтобы в течение пяти минут отправить ко дну «Иосино», да ещё и развалить строй 3-го боевого отряда.

К сожалению, при выходе из атаки в замыкающий русский корабль – им оказался «Боевой» – угодил 152-мм снаряд с «Якумо», в результате чего «англичанин» практически лишился хода. В горячке боя сигнальщики флагмана поначалу не разглядели, что за кормой «Бесшумного» держатся всего три истребителя, а когда обнаружили пропажу, было уже поздно.

Грамотные действия отделения Матусевича отвлекли вражеских комендоров от расстрела «Новика», позволив тому разорвать огневой контакт с крейсерами Девы. К этому моменту в сражение втянулись все отделения русских истребителей, задействованные в операции, и бой грохотал на всей акватории моря между островами Матиоза, Ходао и Гуанлудао.

Как уже говорилось выше, восьмёрка «соколов» вышла в минную атаку на канонерские лодки 7-го боевого отряда, которые околачивались между островом Ходао и мысом Сяохоукоузейцзы. Разгоревшийся на юго-западе бой сорвал эффект внезапности, на который рассчитывал капитан 2-го ранга Бубнов, и русским морякам пришлось наводить минные аппараты под грохот орудий – как вражеских, так и своих собственных.

Японские командоры оказались на высоте, добившись нескольких попаданий в русские корабли, но так и не смогли предотвратить разгром своего отряда. Выпустив полтора десятка торпед, «соколы» отправили на дно канонерки «Майя», «Атаго» и старый деревянный корвет «Каймон». Ещё одна столь же древняя деревянная калоша под названием «Цукуба» выскочила на мель, уклоняясь от мины, пущенной «Расторопным».

Израсходовав по паре торпед, истребители 2-го отряда скрылись в темноте, чтобы перезарядить минные аппараты. Если бы командир 6-го боевого отряда промедлил со вступлением в бой, «Акаги» и «Чокай» почти наверняка были бы потоплены в результате второй русской атаки. Вице-адмирал Катаока, к сожалению, успел вовремя, и с появлением на сцене четырёх крейсеров и миноносцев 9-го и 14-го отрядов соотношение сил резко изменилось в пользу японцев.

Подходя к острову Кесиндао, пятёрка истребителей под командованием капитана 2-го ранга Елисеева чуть ли ни лоб в лоб столкнулась с восемью японскими миноносцами. Не мешкая ни секунды, противники открыли друг по другу артиллерийский огонь с дистанции в два-три кабельтова, расходясь левым бортом на контркурсах. Отстреливаясь от врага, русские корабли повернули на три румба вправо, уклоняясь в пролив Всадник, а японцы проскочили дальше, в сторону бухты Кинчан.

Минуту спустя слева по борту засверкали вспышки орудийных залпов, и вокруг истребителей Елисеева стали подниматься высокие столбы воды – в бой вступил 6-й боевой отряд адмирала Катаоки. Елисеев приказал увеличить ход, в расчёте проскочить проливами Всадник и Тунгус и затем атаковать неприятеля с тыла. Капитан 2-го ранга исходил из предположения, что его истребители пересеклись с крейсерами ближнего прикрытием, а вражеские транспорты с десантом находятся за ними, где-то неподалёку.

При прохождении проливом Всадник в русский строй неожиданно врезались четыре японских миноносца, на полном ходу выскочившие из пролива Гайдамак. Столкновение оказалось полной неожиданностью как для тех, так и для других – враг не успел выпустить мины из носовых торпедных аппаратов, а некоторые из русских кораблей едва избежали таранных ударов. Истребители отвернули в разные стороны, моментально рассыпав строй, и далее каждый из командиров действовал самостоятельно.

Флагман Елисеева – «Грозовой» – открыл огонь из кормовых орудий, после чего лейтенант Непенин потерял из виду идущий следом «Властный». Последний, уклоняясь от столкновения, был вынужден повернуть на юг, в пролив Гайдамак, где обнаружил справа по курсу ещё одну четвёрку японских миноносцев. Комендоры «Властного» тотчас взяли на прицел ближайший из вражеских кораблей, истребитель выпустил обе мины, и, частя вспышками артиллерийских залпов, пронёсся мимо опешивших самураев. В свою очередь Елисеев был вынужден забыть об атаке транспортов и отдал приказ повернуть назад.

Избегая таранных столкновений, «Внимательный», «Внушительный» и «Выносливый» отвернули каждый в разные стороны. Дистанции боя, точнее, скоротечных дуэлей, колебались от одного до пяти кабельтовых. Благодаря превосходству в артиллерии, русские истребители быстро изрешетили парочку кораблей противника, один из которых – № 69 – пошёл ко дну.

Надеясь восстановить командование отделением, капитан 2-го ранга Елисеев приказал лейтенанту Непенину направить свой истребитель в самую гущу свалки. Русские офицеры уже успели догадаться, что им противостоят небольшие миноносцы 2-го класса, имеющие достаточно слабое пушечное вооружение и пару-тройку торпедных аппаратов. Терпя поражение в артиллерийских дуэлях, неприятель мог рассчитывать либо на чудо, либо на скорый подход подкреплений. В жизнь, к сожалению, воплотился именно второй вариант.

Сначала в сражение вступила вторая четвёрка японских миноносцев, относительно благополучно разминувшаяся с «Властным». Затем, минут пять спустя, с юго-запада подтянулся 9-й боевой отряд под командованием капитана 2-го ранга Хиросе – «Осима», «Такао» и «Сайен».

Согласно замыслу японского командования, данный отряд должен был курсировать у островов Гуанлудао и Хуапидао, играя роль то ли патруля, то ли засады. Начало боя застало «Такао», «Осиму» и «Сайена» у юго-западного берега Хуапидао, и пока эти тихоходы ползли к месту баталии, русские «соколы» фактически разгромили 7-й боевой отряд. Увидев по ходу дела частые вспышки выстрелов кабельтовых в тридцати к северу от своей текущей позиции, Хиросе моментально сообразил, что враг схлестнулся с отрядом адмирала Катаоки.

Чтобы не путаться под ногами у более быстроходных крейсеров 6-го боевого отряда и не получить торпеду от собственных же миноносцев, Хиросе приказал повернуть обратно. Минут через десять прямо по курсу возникла жаркая перестрелка, и спустя какое-то время «Осима» и «Такао» поймали в прицелы своих орудий четырёхтрубный силуэт, возникший на фоне какого-то горящего корабля. За первым залпом последовал второй, третий, четвёртый, наконец, громыхнула крупповская пушка в носовом барбете «Сайена».

С ходу разрядив носовые минные аппараты, вторая четвёрка японских миноносцев принялась расстреливать налево и направо торпеды и из своих поворотных (минных) аппаратов. Рано или поздно, одна из таких шальных торпед должна была найти свою цель, поэтому неудивительно, что «Выносливый» получил попадание в носовую часть корпуса. Ещё одна мина скользнула вдоль борта «Грозового», но была отброшена в сторону вращением винтов корабля, и исчезла в кильватерной струе.

Торпедированный «Выносливый» резко сбросил ход, зарылся в воду почти до самого мостика, продолжая посылать по врагу снаряд за снарядом. На помощь повреждённому систершипу тотчас устремились флагман Елисеева, оказавшийся совсем рядом, и «Внушительный», прекративший расстрел горящего японского миноносца. Враг – в основном, канонерки 9-го боевого отряда – разглядел скучившиеся истребители и сосредоточил весь свой огонь на «Выносливом». Результат не заставил себя долго ждать – прямое попадание стопятидесятимиллиметрового снаряда с «Такао» в корпус поставило крест на надежде спасти русский корабль.

Елисееву не оставалось никакого иного выбора, кроме как приказать спасать команду быстро тонущего истребителя. Прикрывая снятие с «Выносливого» его экипажа, «Внушительный» и «Внимательный» атаковали торпедами отряд Хиросе, но, к сожалению, так и не добились желаемого результата.

Ответным огнём «Осима» засадила снаряд во второе котельное отделение «Внимательного», вынудив лейтенанта Стеценко-2-го повернуть в сторону ближайшего берега. «Внушительный» так же получил небольшие повреждения, к счастью, не столь критичные.

Отражая минную атаку русских истребителей, точнее, уклоняясь от торпед, корабли 9-го боевого отряда расползлись в разные стороны, после чего японцев накрыло справедливое возмездие. Носителем возмездия в прямом смысле этого слова оказался «Властный», очень вовремя вернувшийся к месту боя и незамедлительно подключившийся к атаке – его торпеда угодила в «Осиму», что привело к гибели канлодки. Затем артиллеристы «Властного» добили горящий неприятельский миноносец – им оказался № 66 – и лейтенант Карцев подошёл к борту стремительно теряющего ход «Внимательного».

Здесь стоит отметить, что практически все вражеские миноносцы израсходовали свои мины и имели повреждения различной степеней тяжести. Некоторые вообще с трудом держались на плаву, либо – № 74 – не имели хода и больше не могли продолжать бой. Канонерская лодка «Осима» лежала на борту, медленно опускаясь на дно, «Такао» и «Сайен» отползали к вест-зюйд-весту, не желая стать очередной жертвой русских торпед.

Сняв команду с «Выносливого», капитан 2-го ранга Елисеев решил отказаться от дальнейшего поиска войсковых транспортов и приказал отходить обратно в Порт-Артур. Простое, казалось бы, решение, но оно таило в себе одну большую проблему – истребители не имели возможности возвращаться прежним маршрутом. Прежний маршрут, судя по всему, был блокирован превосходящими японскими силами: на юго-западе продолжал греметь бой, моряки видели отсветы орудийных залпов, слышали грохот артиллерийской канонады. Если бы не повреждение «Внимательного», Елисеев, возможно, и решился бы прорваться старым маршрутом, но 120-мм снаряд затонувшей канонерки лишил кавторанга свободы выбора. Взяв на буксир «Внимательного», Елисеев повёл отряд в пролив Гайдамак, не имея ни малейшего понятия, что ждёт его впереди.

Мы оставили «Аскольд» и истребители фирмы «Шихау» в тот момент, когда от отделения Матусевича отстал повреждённый «Боевой», а 3-й боевой отряд Девы полностью развалил свой строй. Уклоняясь от русских мин, «Кассаги» и «Такасаго» едва не столкнулись друг с другом, после чего крейсер капитана 1-го ранга Исибаси повернул к тонущему «Иосино».

На «Якумо», идущим головным, потеряли из виду «Новика» – кавторанг Шульц приказал задробить стрельбу – и занялись перестрелкой с «Аскольдом». Дуэль двух флагманских кораблей велась практически вслепую, в прямом смысле этого слова, так как расстояние между ними составляло более двадцати пяти кабельтовых, продолжая увеличиваться с каждой минутой.

Рассудив, что наилучшим способом помочь подчинённым выполнить их задание – нанести удар по войсковым транспортам – будет отвлечение японских сил прикрытия, адмирал Макаров приказал Грамматчикову держать прежний курс. Снаряды противника, впрочем, как залпы и самого «Аскольда», ложились весьма неточно, а спустя какое-то время три вражеских крейсера вообще прекратили стрелять. Кроме всего прочего, визави «Аскольда» – «Якумо» – стал едва заметно отставать, так как детище германской фирмы «Вулкан» оказалось не способно развить скорость в двадцать один узел.

На мостике «Аскольда» слегка напряглись, когда слева по курсу из темноты проступил невнятный силуэт какого-то трёхтрубного корабля. Капитан 1-го ранга Грамматчиков приказал на всякий случай взять силуэт на прицел, а когда в незнакомце опознали «Новика», с облегчением перевёл дух. Затем за кормой замелькали какие-то серые тени, которые, впрочем, отстали буквально спустя минуту после их обнаружения. К этому времени где-то к северо-западу от текущей позиции «Аскольда» разгорелся жаркий бой, поэтому Макаров имел основание считать, что русские истребители наконец-то добрались до войсковых транспортов и их непосредственного охранения.

Замеченные за кормой «Аскольда» тени принадлежали истребителям из отделения капитана 1-го ранга Матусевича. Благополучно оторвавшись от неприятеля, «немцы» сблизились с флагманским крейсером на пару кабельтовых, как вдруг неожиданно обнаружилась пропажа концевого корабля отряда. Томимый нехорошими предчувствиями, Матусевич тотчас приказал лейтенанту Максимову поворачивать назад и начать поиски потерявшегося истребителя.

Спустя какое-то время прямо по курсу русского отряда вспыхнула перестрелка, а затем грохнул взрыв мины. Пару минут спустя сигнальщики «Бесшумного» разглядели пару четырёхтрубных силуэтов, идущих пересекающимся курсом. Матусевич приказал было запросить незнакомцев ратьером, подозревая, что его отделение пересеклось с «французами» кавторанга Елисеева, но в этот момент вражеские истребители резко отвернули в сторону.

Противники открыли огонь почти одновременно, засыпая друг друга снарядами и при этом безбожно мажа по целям. К японцам, которых, кстати, оказалось трое, а не двое, быстро подошло подкрепление в виде четырёх истребителей, и Матусевичу пришлось начать спешный отход к вест-зюйд-весту. Неприятель бросился преследовать русские корабли, пытаясь взять отделение Матусевича в клещи, в результате чего погоня превратилась в соревнование кочегаров и машинных команд.

Неизвестно, чем бы завершилась сия ночная гонка по направлению к мысу Риф, если бы к ней неожиданно не присоединились ещё два русских истребителя – «Статный» и «Расторопный» – из отряда капитана 2-го ранга Бубнова. Оба этих корабля в числе первых расстреляли свои торпеды по японским канонеркам и, получив небольшие повреждения от ответного огня, возвращались в Порт-Артур.

Обнаружив по левому борту вражеский истребитель, несущийся напересечку их курса, «Статный» и «Расторопный» открыли огонь. Почти сразу же один из русских снарядов разорвался на мостике «Усугомо», убив его командира, капитан-лейтенанта Ояму, другой угодил в котельное отделение, затем последовало два попадания в корпус. Окутавшись облаком пара, «Усугомо» отвернул в сторону, теряя ход.

Развернувшийся было на выручку систершипу «Синономе» с ходу получил парочку русских снарядов, а сам ответил прямым попаданием в дымовую трубу «Статного». Травивший пар «Усугомо» выпустил обе торпеды, видимо, исключительно во избежание их детонации в минных аппаратах. Как и следовало ожидать, торпеды прошли мимо цели, а вот в «Усугомо» угодил ещё один русский снаряд.

Надо отдать должное храбрости и самоотверженности японских моряков – несмотря на обстрел, «Синономе» подошёл к борту и взял-таки повреждённый истребитель на буксир. Возможно, если бы русские корабли не расстреляли ранее свои торпеды, «Усугомо» был бы быстро потоплен. Но история, как известно, не терпит сослагательного наклонения, и когда из темноты вынырнул «Асагири», лейтенанты Лепко и Вердеревский предпочли не рисковать и вышли из боя. Неприятель же не стал преследовать наши истребители, сосредоточив все свои усилия на спасении собственного.

Отделение капитана 1-го ранга Матусевича в конечном итоге оторвалось от назойливого преследования японцев, главным образом благодаря меткому огню комендоров: «Инадзума» получил снаряд в носовую часть корпуса ниже ватерлинии, а на «Икадзучи» было разбито баковое орудие. Тайна пропавшего без вести «Боевого» раскрылась лишь после окончания войны – потерявший ход корабль погиб в неравном бою с семью вражескими истребителями. Противник изрешетил «Боевой» из орудий, добив его затем торпедой. Из экипажа русского корабля не удалось спастись ни одному человеку…

Нанеся поражение 7-му боевому отряду, истребители кавторанга Бубнова столкнулись с превосходящими силами адмирала Катаоки, подошедшими с севера. Первым в бой вступил японский авангард – восемь миноносцев 1-го класса типа «Циклон» – пытаясь навязать русским морякам перестрелку на ближней дистанции и по возможности атаковать торпедами. Благодаря проведённой модернизации артиллерийского вооружения, порт-артурские «соколы» довольно-таки легко погасили наступательный пыл самураев, серьёзно повредив парочку миноносцев. Однако затем к месту сражения подошли вражеские крейсера, и капитан 2-го ранга Бубнов был вынужден отдать приказ отходить, отрываясь от противника.

Неприятель принялся преследовать русские корабли, но, как и ожидалось, без поддержки отставших крейсеров 6-го боевого отряда японские миноносцы стали отличной мишенью для русских артиллеристов. После сорока минут гонки и перестрелки враг потерял интерес к погоне и вскоре растворился в темноте. Рассвет застал отряд Бубнова на подходе к Талиенванскому заливу, и спустя какое-то время все восемь истребителей 2-го отряда подошли к причалам Дальнего, чтобы передать на берег раненых, нуждавшихся в срочной медицинской помощи.

Отбившись от преследования, капитан 1-го ранга Матусевич, в отличие от Бубнова, решил вести своё отделение прямиком в Порт-Артур. Ближе к рассвету с кормы по левому борту проступили силуэты двух крупных кораблей, в которых русские моряки с облегчением признали «Новика» и «Аскольда».

На крейсерах также обнаружили идущие параллельным курсом истребители, но поначалу приняли их за неприятеля: японцы имели привычку делить свои силы на отряды, состоявшие из четырёх единиц каждый. К счастью, сигнальщики достаточно быстро разобрались в ситуации, признав в характерных силуэтах «немцев» свои собственные корабли.

Однако едва взошло солнце, на ост-зюйд-осте было замечено большое облако дыма, и с «Аскольда» сразу замигал ратьер, извещая, что с флагмана наблюдают японские броненосцы. Русские крейсера сразу же прибавили хода, поравнявшись с отделением Матусевича, которому ничего не оставалось делать, кроме как последовать за «Аскольдом».

Эскадра противника – броненосцы 1-го боевого отряда Того, «гарибальдийцы» с «Асамой», несколько истребителей – продолжала идти своим прежним курсом, хотя враг обязательно должен был хорошо разглядеть русские корабли. Спустя полчаса, подойдя к скале Энкаунтер, японцы повернули к Ляотешаню и где-то около полудня гордо продефилировали мимо Порт-Артура туда и обратно, после чего легли на прежний курс и исчезли из виду.

Макарова ждали. Не обращая внимания на шум-гам, на снующих туда-сюда матросов и рабочих, по причальной стенке с хмурым лицом расхаживал Алексеев. Поодаль плотной группой стояли Безобразов, Молас, Ухтомский и несколько офицеров из штаба флота, обсуждая какие-то новости, что ли.

Пока крейсера и отделение Матусевича втягивались в гавань, командующий флотом вертел головой, ища взглядом остальные истребители и не находя их. Предчувствуя, что произошло что-то нехорошее, Макаров прямо с мостика «Аскольда» прокричал вопрос, интересовавший его больше всего – что известно об отрядах Бубнова и Елисеева?

Ответ Моласа, прооравшего, что все восемь «соколов» 2-го отряда пришли в Дальний, слегка успокоил вице-адмирала, но не полностью. О судьбе отделения Елисеева штаб флота не имел никакой информации, равно как и о том, куда подевались пресловутые японские транспорты с десантом на борту, ради уничтожения которых и была осуществлена ночная операция.

После прохождения проливом Гайдамак кавторанг Елисеев планировал обогнуть остров Гуанлудао, а дальше идти прямиком в ближайший русский порт – в Дальний. Благополучно проскочив, несмотря на опасения командира отделения, через пролив, истребители взяли курс на юг, после чего сигнальщики разглядели прямо по курсу какие-то корабли.

Тревожное ожидание продлилось всего пару-тройку минут – русским офицерам и морякам эти минуты показались вечностью, – пока сигнальщики не определили, что видят два японских двухтрубных «эльсвикских» крейсера. Один из них, похоже, брал на буксир какое-то небольшое судно, другой ходил галсами чуть в стороне от первого. Обнаруженные крейсера – «Кассаги» с «Такасаго» – занимались спасением «Сазанами» и приёмом на борт спасшихся на шлюпках членов экипажа погибшего «Иосино». К счастью, японцы оказались слишком сильно заняты своими делами и не заметили тени, промелькнувшие к северу от их позиции.

Понимая, что с парой крейсеров его отряд не сдюжит, Елисеев принял решение отклониться на юго-восток, в сторону островов архипелага Блонд, обойдя неприятеля по широкой дуге. Маневр удался, и в течение всей оставшейся ночи русские истребители не встретили и не заметили ни одного вражеского корабля.

После восхода солнца выяснилось, что отделение Елисеева находится примерно в трёх милях от рифа Опасный, от которого до Дальнего было рукой подать. К сожалению, здесь же обнаружилось, что госпожа Фортуна вновь повернулась к русским морякам объёмной и двойственной частью своего тела – слева по борту шлёпала парочка вражеских истребителей, а в трёх десятках кабельтовых на норд открылись сразу четыре японских крейсера. Последние, кстати, едва заметив русские четырёхтрубники, практически сразу же открыли огонь, а затем двинулись на сближение.

Оценив обстановку, капитан 2-го ранга Елисеев решил с боем прорываться в Дальний. Два японских истребителя не представляли собой непреодолимую преграду, чего не скажешь о крейсерах 6-го боевого отряда, выпускавших по русским снаряд за снарядом. Ситуация осложнялась тем, что один из истребителей – «Внимательный» – имел серьёзные повреждения и не мог выжать более пятнадцати узлов хода. Последние несколько часов «Внимательный» шёл на буксире у «Властного», а на борту флагмана Елисеева находились спасённые члены команды «Выносливого». Кроме всего прочего, почти все русские истребители, кроме набитого людьми «Грозового», расстреляли свои торпеды и могли рассчитывать лишь на артиллерийское вооружение.

Будучи хорошо осведомлёнными о наличии минного поля между Сяошаньдао и Саньшаньдао, выставленного русскими, неприятель не стал отсекать отряд Елисеева от пролива между указанными островами. Развернувшись, истребители противника помчались в торпедную атаку, осыпая снарядами идущий головным «Грозовой». Последний изменил курс и пошёл японцам навстречу, чтобы дать возможность «Властному» и «Внимательному» успеть пройти через проход в минном поле.

Следом за «Грозовым» на врага бросился и «Внушительный», по которому вёл огонь один из крейсеров 6-го боевого отряда – «Акицусима». Флагман вице-адмирала Катаоки, крейсер «Сума», с самого начала обстреливал повреждённый русский корабль и его буксировщика.

Не рискуя сближаться на дистанцию пистолетного выстрела, «Хаядори» с «Харусаме» дружно разрядили свои минные аппараты, после чего отвернули в сторону. Уклоняясь от торпед противника, «Внушительный» был вынужден заложить циркуляцию влево, в результате чего на какое-то время оказался на параллельном курсе с обоими японскими истребителями и оторвался от своего отделения. Враг, разумеется, сполна воспользовался предоставленной ему возможностью: пушки «Харусаме» и «Хаядори» выплёвывали снаряд за снарядом, нанося кораблю лейтенанта Подушкина всё новые и новые повреждения.

Видя, что Подушкин и его экипаж попали в очень тяжёлое положение, и счёт идёт на минуты, капитан 2-го ранга Елисеев бросился выручать своего боевого товарища. Однако было уже поздно – снаряд «Акицусимы» угодил прямо в мостик «Внушительного», затем последовало попадание в корпус, и ещё одно, и ещё… К расстрелу истребителя подключились «Чиода» и «Акаси», после чего положение русского корабля стало полностью безнадёжным.

Спустя пару минут неприятель перенес огонь на «Грозовой», пытавшийся прорваться к теряющему ход истребителю. Крейсера «Акаси» и «Акицусима» совместно с «Хаядори» и «Харусаме» с лёгкостью парировали попытку Елисеева подойти к гибнущему кораблю.

В перестрелке с противником флагман Елисеева получил новые повреждения и был вынужден спешно уходить в Дальний. «Внушительный» затонул, не спустив флаг, японцы подняли из воды и взяли в плен пару десятков спасшихся моряков, в том числе и лейтенанта Подушкина.

Обстреливая «Внимательный» с «Властным», флагман адмирала Катаоки поначалу никак не мог добиться ни одного прямого попадания: снаряды падали вокруг пары русских истребителей, которые, словно заколдованные, как ни в чём не бывало шлёпали по минному полю. Однако минут пять спустя после начала боя комендоры «Сумы» поразили-таки цель, нанеся «Внимательному» новые, тяжёлые повреждения. Судя по всему, в результате именно этого попадания на корабле произошёл отказ рулевого управления, иначе сложно объяснить причину, по которой истребитель неожиданно рыскнул в сторону. Чуда не произошло – корабль наскочил на мину, взорвался и спустя полминуты ушёл ко дну.

С борта «Властного» сбросили на воду шлюпку, но та, прилично издырявленная осколками, сразу же исчезла в волнах. Не мешкая ни минуты, артиллеристы «Сумы» сосредоточили огонь по новой цели, и лейтенанту Карцеву не оставалось ничего другого, кроме как приказать дать полный ход, и вместе с «Грозовым» уходить прочь… Из экипажа «Внимательного» спаслось всего семь человек, которые смогли доплыть до острова Сяошаньдао, где их вечером обнаружили подошедшие из Дальнего истребители 2-го отряда.