Глава 14

Итоги второго эскадренного боя под Порт-Артуром заставили адмирала Того в ближайшие две недели воздерживаться от активных действий в дневное время суток – часть броненосцев 1-го боевого отряда требовали ремонта. Хотя русские и не смогли нанести японским кораблям фатальные повреждения, «Сикисима» выбыл из строя недели на две, «Микаса» – на десять дней, а для проведения ремонтных работ на «Фудзи» требовалась одна неделя. Лёгкие повреждения, не оказавшие особого влияния на боеспособность, получили «Асахи» и «Такасаго», оставшиеся в строю.

Возможно, японский командующий и рискнул бы выйти в бой и тремя кораблями линии, но в его планы в очередной раз вмешался непредвиденный фактор в виде «Ретвизана». Неуловимый русский броненосец в паре с крейсером «Боярин» неожиданно объявился у островов Гото, где успел потопить три парохода и пять шхун, прежде чем из Сасебо примчался отряд миноносцев. К сожалению самураев, четвёрка миноносцев не сумела догнать и остановить вражеские корабли – русские легко отбили две атаки, уклонившись от всех выпущенных торпед. Один из миноносцев получил тяжёлые повреждения и едва дотянул до берега.

Вице-адмирал Катаока бросил в погоню за «Ретвизаном» 5-й и 6-й боевые отряды, но, воспользовавшись наступившей темнотой, русские улизнули в южном направлении. Может, оно и к лучшему, так как старые крейсера Катаоки и Того-младшего практически не имели возможности остановить броненосец противника. А вот враг, в случае столкновения, имел хорошие шансы увеличить свой счёт потопленных транспортов ещё более громкой победой.

Как бы там ни было, из МГШ в очередной раз раздался вопль о помощи, и Того Хэйхатиро был вынужден отрядить парочку броненосцев для обеспечения безопасности судоходства у юго-западных берегов метрополии. Забегая вперёд, скажем, что действия Иессена вынудили японцев срочно ввести систему конвоев, что привело к некоторым трудностям в снабжении сухопутных сил в Корее.

С уходом «Хатсусе» и «Асахи» в распоряжении командующего Соединённым флотом осталось всего четыре более-менее боеспособных броненосца. По этой причине японцы активизировали свои действия в тёмное время суток, начав проводить минные постановки на внешнем рейде Порт-Артура. К постановкам привлекались все исправные истребители, и буквально в течение трёх-четырёх ночей враг успел выставить с десяток минных банок.

Спустя пару дней после второго сражения под Порт-Артуром – 1 марта – стало известно, что Николай Второй наконец-то утвердил вице-адмирала Макарова в должности командующего Тихоокеанским флотом. Одновременно с этим вице-адмирал Безобразов назначался командующим 1-й Тихоокеанской эскадрой – силами флота, базировавшимися на Квантунском полуострове.

Судя по всему, промедление с принятием Высочайшего решения было вызвано критичными телеграммами Верховского, отправленные им ещё до прибытия на Дальний Восток, и кознями со стороны недоброжелателей Степана Осиповича при дворе. Однако бой с двукратно превосходящими силами японцев расставил всё по местам: глава столичной комиссии встал на сторону Алексеева, представив второй бой с Того как грандиозную победу русского оружия.

Телеграмма Верховского, отправленная императору вечером 28 февраля, являлась образцом словоплётства и лизоблюдства. Наместник – сам не без греха, когда приходилось выслуживаться перед помазанником божьим – был поражён, с какой лёгкостью Владимир Павлович приписал себе лавры мудрого советника и наставника, с чьей помощью и была одержана вышеупомянутая победа. К счастью, с текстом телеграммы ознакомился очень ограниченный круг лиц, и ни Макаров, ни Безобразов, ни остальные участники боя так и не узнали, что именно советы Верховского помогли им заманить японцев на мины.

Видимо, глава комиссии всё-таки что-то заподозрил и не стал долго задерживаться на полуострове, отбыв в Харбин утром 2 марта. А на следующий день после отъезда Верховского в Порт-Артур прибыли великие князья Кирилл Владимирович и Борис Владимирович, собственными персонами. Едва глянув на донельзя довольные физиономии Кирилла и Бориса, Алексеев поймал себя на мысли, что война с Японией – сущие пустяки по сравнению с теми проблемами, которые могут доставить ему эти две приближённые к императору особы.

В тот же день, 3 марта, из Порт-Артура вышел отряд под командованием контр-адмирала Моласа. Тройка крейсеров – «Баян», «Аскольд» и «Богатырь» – и минный транспорт «Амур», в сопровождении пяти истребителей 1-го отряда. Корабли провели в море всю ночь, а утром возвратились обратно, так и не повстречавшись с противником.

Через сутки отряд Моласа повторил выход в море, на этот раз в сопровождении четырёх истребителей 1-го отряда и «Новика». Как и в предыдущий раз, поход обошёлся без встреч с врагом. В течение этих двух ночей «Амур» выставил несколько минных банок восточнее и юго-восточнее Ляотешаня, сильно уменьшив запасы морских мин, имевшихся на складах крепости.

Генерал-адъютант планировал в ближайшие же дни вновь отбыть по маршруту Мукден-Владивосток-Мукден, чтобы разобраться с нерадивыми и наградить отличившихся. Поэтому утром 6 марта Алексеев созвал совещание, на котором намеревался обсудить стратегию дальнейших действий флота. По мнению наместника, в войне на море складывалась патовая ситуация, больше играющая на руку японцам, чем русским. Штабу флота требовалось срочно измыслить что-нибудь неординарное и необычное, иначе через какое-то время враг перехватит инициативу, и тогда…

Едва адмиралы и офицеры расселись за столом, во дворец неожиданно припёрлись оба великих князя. Алексееву не оставалось ничего другого, как пригласить Бориса и Кирилла в зал, хотя им, откровенно говоря, делать там было нечего. Впрочем, находясь в компании побывавших в боях адмиралов, оба представителя семейства Романовых вели себя тихо – скромно помалкивали, слушали старших, вникали в ситуацию на ТВД, мотали на ус.

Примерно через час после начала совещания в зал вбежал, буквально влетел Эбергард. Потрясая бланком телеграммы, капитан 1-го ранга скороговоркой выпалил новость: утром во Владивосток возвратились «Рюрик» и «Лена», приведя с собой парочку ценных призов. Всего же на счету отряда Трусова числилось восемь захваченных кораблей, шесть из которых моряки отправили в подарок Нептуну.

Услыхав эту новость, никто из присутствующих и не думал сдерживать свои эмоции. Улыбавшиеся адмиралы пожимали друг другу руки, наговорили много хороших слов в адрес командиров «Рюрика» и «Лены», не забыв упомянуть и про Витгефта.

Эбергард тонко почуял момент, подсуетился, быстро организовав небольшой фуршет в зале: холодные закуски, охлаждённое шампанское, фрукты. Хорошие новости, как известно, не грех отметить в хорошем обществе. Особенно если в это общество вхожи такие персоны, как парочка великих князей.

– Признаться, Евгений Иванович, мне не верилось, что «Рюрик» сможет выдержать столь длительное одиночное крейсерство, – испив полбокала шампанского, откровенно заявил Макаров. – Зимой, в отрыве от своих баз, испытывая трудности с обеспечением… Думал, пройдёт пара недель – и всё, «Рюрик» дольше не протянет… Молодец, Трусов, ай, молодец!

– Думаю, Степан Осипович, вы сможете поблагодарить Евгения Александровича лично, если, конечно, пожелаете проехаться со мной до Владивостока, – более чем прозрачно намекнул генерал-адъютант. – Я планирую выехать завтра, заверну на пару часов в Дальний, а потом – прямиком в Мукден. Да, я хотел бы забрать во Владивосток Николая Александровича, если вы, конечно, не возражаете?

– Какие возражения, Евгений Иванович? Ни для кого не секрет, что Николай Александрович не особо ладит с Вильгельмом Карловичем, – констатировал командующий флотом, имея в виду отсутствие взаимопонимания между Гауптом и Витгефтом. – Да, и с армейским начальством они оба, словно кошка с собакой.

– С армейским начальством я разберусь. Сам, – произнёс Алексеев, бросив задумчивый взгляд в сторону великих князей. В голове наместника постепенно вызревала мысль, как бы воспользоваться визитом Кирилла и Бориса в своих целях. Точнее, в целях победы над врагом. Должна же быть хоть какая-то польза от принадлежности этой парочки к правящей династии. – Кого вы, Степан Осипович, думаете поставить начальником порта?

– Михаила Павловича, разумеется, – ответил Макаров, имея в виду контр-адмирала Моласа. После небольшой паузы продолжил: – Мы надеялись, что вы, Евгений Иванович, подсобите людьми и связями там, в столице.

– Кстати, об этом, – вздохнул генерал-адъютант, понимая, что без помощи фон Валя никак не обойтись. – Составьте список мастеровых различных специальностей, которые нужны порту, и передайте запрос ротмистру Проскурину. Он перешлёт его телеграммой, куда надо.

– Такой список давно готов, Евгений Иванович, – командующий флотом перешёл на официальный тон, вытаскивая из кармана целый свиток. – Здесь всё, плюс список инструментов и оборудования. Составлен Меллером, Кутейниковым и Вешкурцевым, утверждён лично мною… Чёрт, никак у нас на Руси без взяток и кумовства не могут… Даже на войне берут и берут.

– На этот раз я не собираюсь кому-то давать на лапу, – усмехнулся наместник. – И так за полгода раздал целое состояние.

– Скажу вам по секрету: Владимир Павлович был поражён многим из того, что он здесь увидел, – улыбнулся Макаров. – На вас ведь такого накляузничали…

– Сдаётся, куда больше Владимир Павлович был поражён тем, что он увидел на палубе «Севастополя», – парировал Алексеев, припомнив, как изменилось выражение лица Верховского при виде разрушений на пришедших из боя броненосцах. – А ведь баталия длилась всего с четверть часа…

– Господа, извините за вторжение, но у нас с братом возник вопрос государственной важности, – держа в руках полупустой бокал шампанского, к военачальникам подошёл великий князь Кирилл. – Евгений Иванович, Степан Осипович, я слышал, что многие командиры кораблей ранены… Надеюсь, они скоро поправятся… А пока не найдётся ли на эскадре свободной вакансии командира для скромного капитана второго ранга? Я бы мог командовать крейсером или, на худой конец, истребителем.

– Дорогой мой Кирилл Владимирович, а нет ли у вас желания поработать в моём штабе? Штабу требуется хороший офицер с широким кругозором для планирования операций стратегического характера, – генерал-адъютант сориентировался быстрее командующего флотом. – Скорее всего, в море придётся выходить не каждый день, но зато могу гарантировать интересную работу на берегу.

– Благодарю, Евгений Иванович, но в данный момент мне не особо хочется сидеть в штабе, с умным видом перекладывая бумажки, – снисходительно-понимающе улыбнулся великий князь. – Я хотел бы получить возможность выйти в море, побывать в бою, насладиться вкусом победы над япошками.

– Кхм… До победы нам ещё очень далеко, – кашлянув, заметил Макаров. – Поэтому рановато праздновать.

– В столице все уверены, что под вашим командованием, Степан Осипович, флот быстро разгромит макак, – подойдя, пояснил великий князь Борис, брат Кирилла. – Ещё до прихода новой эскадры с Балтики.

– Господин вице-адмирал, насколько я в курсе, новый командир «Цесаревича» ещё не утверждён, так? – видя, что представитель императорской фамилии не горит желанием принести реальную пользу родине, Алексеев решил сделать ход конём. – Я считаю, что назначить командиром этого броненосца нужно именно Кирилла Владимировича. Это было бы весьма символично.

– Прекрасная мысль, ваше высокопревосходительство, – командующий флотом буквально пробуравил наместника злым взглядом, искренне не понимая, зачем тот внезапно решил навязать ему на голову царственную особу. – На «Цесаревиче» вот-вот закончат исправлять повреждения, и дней через пять он вновь войдёт в строй.

– Вот и славненько, – генерал-адъютант с улыбкой поднял бокал вверх. – За нового командира мощнейшего броненосца эскадры!

– Какого чёрта, Евгений Иванович!? – зло зашипел Макаров, как только оба брата удалились за очередными бокалами шампанского. – Зачем вы вынуждаете меня рисковать кораблём и великим князем??? Что за игру вы затеяли???

– Успокойтесь, Степан Осипович, не злитесь, – прошептал в ответ Алексеев. – Наша единственная возможность избавиться от этой парочки – дать им понюхать пороха. Кирилл просто поторчит на мостике или в боевой рубке, пока я придумаю, как заманить его в штаб.

– Просто поторчит на мостике!? – ещё больше разозлился вице-адмирал. – Вы что, забыли, как японцы поливали «Цесаревича» огнём???

– Тот день я запомню на всю жизнь, – из памяти генерал-адъютанта выплыла картинка недавнего прошлого: грохот взрывов, клубы удушливого дыма, лужи крови на полу боевой рубки. – Но нужно сделать так, чтобы занять князей полезным делом, – чтобы успокоить Макарова, наместнику пришлось приоткрыть карты. – Иначе они устроят нам здесь такой сабантуй, что катастрофа «Енисея» покажется фейерверком на детском празднике.

– Знаете, что, Евгений Иванович, я не собираюсь из-за ваших странных игр превращать боевой корабль в прогулочную яхту, – командующий флотом погладил свою бороду. – Поэтому молите бога, чтобы враг и дальше продолжал бездействовать…

– Кхм… О чём это вы, господа, здесь шептались? – Безобразов подкрался тихонько, словно большая кошка.

– Да вот, Пётр Алексеевич, заспорили о том, когда нам ожидать отправки подкрепления с Балтики, – и глазом не моргнув, соврал Алексеев. – Сами понимаете, хотелось бы поскорее.

– А мне казалось, что вы втихаря договорились о новом командире для «Цесаревича», – покачав головой, улыбнулся Безобразов. – Борис Владимирович только что поведал всем о новом назначении своего брата.

– И теперь у нас с вами, Пётр Алексеевич, одной головной болью больше, – в сердцах брякнул Макаров, залпом осушая бокал шампанского. – Благодарите не меня, а Евгения Ивановича – это его идея.

– Придётся присмотреть за великим князем, – вздохнул командующий 1-й Тихоокеанской эскадрой, укоризненно глядя на военачальников. – Ну, а кого вы оба договорились поставить командиром «Севастополя»?

– Извините, Пётр Алексеевич, что мне пришлось устроить небольшой спектакль. Дело в том, что пару дней назад из Мукдена пришло известие, что разведке противника стало известно о приезде представителей царствующей династии, – недолго думая, наместник шлёпнул на стол свой излюбленный козырь. – Не исключено, что вражеские шпионы попробуют организовать покушение на кого-то из великих князей.

– Неужели в Порт-Артуре ещё остались вражеские шпионы? – командующий флотом решил не откладывать свою маленькую месть в долгий ящик. – Куда же смотрят ваши жандармы, а, Евгений Иванович? Чем оправдано их бездействие?

– Вам не идёт ёрничать, Степан Осипович, – усмехнулся генерал-адъютант. – Мои жандармы, как вы изволили выразиться, работают без сна и отдыха, и вы прекрасно осведомлены о результатах их усилий.

– Ладно, об этом поговорим потом, – бросив быстрый взгляд на Безобразова – на лице последнего было написано искреннее любопытство, – Макаров поспешил перевести разговор на другую тему. – Пётр Алексеевич, командиром «Севастополя» хорошо бы назначить Рейценштейна, но Николай Карлович – единственный, кому мы можем доверить оборону базы. Поэтому есть другая кандидатура – капитан второго ранга Эссен, Николай Оттович.

Потратив на споры ещё с четверть часа, военачальники решили кадровые вопросы, касавшиеся новых назначений. В частности, командиром «Новика» назначили капитана 2-го ранга Шульца, а командиром «Дианы» капитана 1-го ранга Сарнавского, заменившего выбывшего из-за контузии каперанга Залесского. Затем обсудили ход ремонтных работ на «Палладе» и «Пересвете», прикинули, как лучше всего использовать вооружение «Варяга». Точнее, на какие корабли установить орудия с разрушенного крейсера с максимальной пользой для дела.

Разговор постепенно перешёл к теме строительства земляного дока, возводимого при помощи сотен нанятых на земляные работы китайцев. В штабе надеялись, что док будет готов уже через месяц, и это позволит вдвое быстрее вводить в строй повреждённые истребители и канлодки. А вот работы по постройке большого дока в очередной раз застопорились: командующий флотом бросил большую часть китайцев на более срочное дело – сооружать кессоны для повреждённых кораблей.

После жарких споров и незапланированного банкета наместнику захотелось немного прогуляться перед сном, дабы собраться с мыслями и подавить неожиданно возникшее желание взять да придушить великого князя Кирилла. Генерал-адъютант отправился на Золотую гору, где можно было полюбоваться закатом, побродить в одиночестве, сбросить накопившуюся за день эмоциональную усталость.

Насладиться зрелищем заходящего светила удалось, а вот побыть в гордом одиночестве – нет. Поднявшись на облюбованную площадку, Алексеев неожиданно обнаружил там господина в штатском, целиком и полностью погружённого в творческий процесс создания картины. Моментально узнав господина в штатском, наместник пару секунд постоял в нерешительности, затем всё же направился к знаменитому художнику.

– Добрый вечер, Василий Васильевич, – произнёс Алексеев, бросая взгляд на холст. – Вижу, что вы не теряете времени даром.

– Здравствуйте, Евгений Иванович, – обернулся назад Верещагин. – Да, пытаюсь вот отобразить мотивы Жёлтого моря зимой.

– Кхм… А это, я полагаю, вы нарисовали «Севастополь», так? – поинтересовался генерал-адъютант, кивнув на изображение идущего в гавань корабля.

– Совершенно верно, я изобразил именно этот корабль, – подтвердил знаменитый художник, делая лёгкое движение кистью. – Броненосец, возвращающийся из боя… Как вам такое название картины?

– Ну, не знаю… «Севастополь» пришёл в порт, почерневший от дыма и копоти, – заметил наместник, пристально рассматривая картину. – А у вас он покрашен в какой-то иной цвет.

– Сначала, Евгений Иванович, я стараюсь запечатлеть наиболее сложное – цветовую гамму зимнего моря, – принялся разъяснять Верещагин. – Если вы обратите внимание на…

– Извините, Василий Васильевич, но не могли бы вы подрисовать здесь и здесь чёрные пятна? – не очень вежливо перебив знаменитого художника, наместник попытался объяснить, что бы он хотел увидеть на холсте. – От носа к корме… Нет, лучше не чёрные пятна, а зелёные, или синие… Прошу вас, Василий Васильевич, пожалуйста, сделайте так, как я попросил.

– Совершенно не понимаю, зачем вам, Евгений Иванович, вдруг, понадобилось испортить всю достоверность моей картины, – проворчал Верещагин, делая несколько быстрых движений кистью. – Видите, силуэт корабля становится совершенно невнятным, расплывчатым на фоне моря…

– Вот именно – расплывчатым! – едва не подпрыгнув, неожиданно воскликнул Алексеев. – Невнятным и расплывчатым, дорогой мой Василий Васильевич! Именно таким, каким он и должен быть для врага!

– Хм… Действительно, – отступив от холста на шаг, знаменитый художник взглянул на своё собственное творчество совершенно иными глазами. – Но это же всего лишь полотно…

– Это уже не просто полотно, дорогой вы мой Василий Васильевич, а перспективная военная разработка, – засмеялся генерал-адъютант. – И у нас есть шанс удивить врага, тем самым одержав над ним маленькую победу. Помните, как говорил Суворов?

– Ну, я бы использовал комбинации чёрного, синего и зелёного и их оттенки, – призадумавшись, Верещагин быстренько разрисовал силуэт броненосца в вышеупомянутые цвета. – Для начала вообще можно посоветовать попробовать простейший двухцветный вариант, наподобие шкуры зебры… Вопрос в том, как именно наносить полосы – вдоль или поперёк корпуса корабля?

– А вот этот вопрос мы обсудим с нашими уважаемыми адмиралами, – наместник неожиданно почувствовал, что раздражение и усталость как рукой сняло. – Собирайтесь, Василий Васильевич, мы немедленно поедем на «Петропавловск»… Эй, охрана! Помогите собрать мольберт и краски.

Несмотря на то что флагманом эскадры вновь стал отремонтированный «Цесаревич», командующий флотом всё ещё не съехал с «Петропавловска». Впрочем, на борту вышеуказанного броненосца Макарова не оказалось – он вместе с Безобразовым инспектировал находящиеся в ремонте истребители. Оба адмирала тихо и мирно беседовали с командиром «Решительного», когда на палубу истребителя ступил генерал-адъютант со своей свитой, включая Верещагина.

– Чёрт возьми, Евгений Иванович, неужели вы считаете, что мы об этом не думали? – выслушав идеи Алексеева, Макаров тотчас рванул с места в карьер. – Я давно подталкиваю Адмиралтейство к мысли, что нужно всерьёз подходить к разработке нового камуфляжа для каждого театра военных действий. Как вы считаете, что я раз за разом слышал в ответ от Авелана?

– Вероятно, то же самое, что отвечали и мне, – невесело усмехнулся наместник. – А мне постоянно твердили, что в казне нет денег, поэтому с некоторых пор пришлось залезть в собственную кубышку.

– Вот именно – нет денег… Мои идеи так и остались на бумаге, не получив одобрения сверху, а своих личных сбережений оказалось недостаточно для проведения подобных опытов, – вице-адмирал потеребил свою бороду, словно она имела какое-либо отношение к финансовым проблемам Адмиралтейства и его семьи. – Всё, что мы имеем к этому моменту – номерные миноносцы в типовой окраске, не особо эффективной для Жёлтого моря.

– Предположим, деньги мы найдём, – тяжело вздохнул генерал-адъютант, прикидывая, во сколько может обойтись перекрашивание всех кораблей Тихоокеанского флота. – Проблема в другом – у нас нет ни одного предварительного эскиза, не говоря уже о проверенных в деле вариациях камуфляжа.

– Господа, могу ли я предложить вам свою скромную помощь? – поинтересовался Верещагин. – Если, конечно, вы уточните, что мне придётся делать?

– Кхм… Степан Осипович, почему бы нам действительно не попробовать? – кашлянув, вступил в разговор Безобразов. – Если Евгений Иванович найдёт деньги…

– Для начала мы завтра же определимся с эскизами, выработаем техзадание по каждому варианту. Затем бросим клич по эскадре, найдём желающих нам помочь, – азартно потёр руки Макаров. – Василий Васильевич, готовьтесь к тому, что придётся руководить бригадами маляров.

– Для опытов понадобятся два-три корабля разных классов, – заметил наместник, окидывая задумчивым взглядом палубу «Решительного». – Предлагаю начать с канонерок и истребителей, а для подбора вариаций для крупных кораблей использовать какой-нибудь гражданский пароход. Глядишь, получится хоть немного сэкономить на краске.

– Ну, вот, Василий Васильевич, считайте себя мобилизованным на службу Отечеству, – улыбнулся командующий флотом. – Надеюсь, из нашей затеи выйдет хоть какой-нибудь толк.

На следующий день Алексеев со спокойной душой отправился в свой очередной вояж во Владивосток и обратно. В Мукдене, где была запланирована встреча с Линевичем, генерал-адъютант задержался почти на сутки, пытаясь поторопить армейских чинов с выдвижением войск к корейской границе.

Ожидавший прибытия в Маньчжурию нового командующего сухопутными силами (Куропаткина), генерал-губернатор Приамурья, увы, не стремился к проявлению инициативы. Беседа с Линевичем подвела наместника к горькой мысли, что высший генералитет так и не осознал, что японцы являются очень серьёзным противником.

Находясь в тревожном расположении духа, Алексеев отбыл во Владивосток, где его догнала телеграмма из Порт-Артура. Штаб 1-й Тихоокеанской эскадры информировал, что японцы совершили вторую попытку блокировать вход в гавань с помощью брандеров, которая завершилась полным провалом. Чуть позднее, вечером того же дня, во Владивосток поступила ещё одна телеграмма, в которой сообщалось о большом дневном сражении на внешнем рейде и гибели одного из вражеских броненосцев.

Взяв в расчёт тот факт, что русские перестали патрулировать внешний рейд в тёмное время суток, самураи сделали ставку на внезапность и скрытность. В ночь на 16 марта к Порт-Артуру подошли четыре брандера, загруженные камнями и имевшие на борту «адские машинки» для быстрейшего самозатопления. Видимость была очень плохая, пароходы тихонько подкрадывались к проходу, и японским офицерам уже стало казаться, что русский флот вот-вот окажется в западне.

Русские думали иначе. В проходе в ту ночь несли дежурство три истребителя 2-го отряда и две канонерские лодки – «Манджур» и «Отважный». Стояли под парами, в полной готовности дать ход, «Аскольд», «Новик» и ещё три истребителя того же 2-го отряда. Кроме этого, ближние подходы к проходу патрулировали пять минных катеров с различных кораблей эскадры.

Первыми врага разглядели моряки минного катера с броненосца «Полтава», которым командовал мичман Ренгартен. Будучи полностью уверенным, что перед ним японцы, мичман даже не стал запрашивать позывные вынырнувшего из темноты незнакомца. Катер выпустил мину Уайтхеда и отвернул в сторону, стремясь скрыться в темноте.

Спустя минуту у борта «Чиио-мару» взметнулся столб воды, над морем разнёсся грохот взрыва. Противник тотчас открыл артиллерийско-пулемётный огонь по улепётывавшему катеру Ренгартена, осколки и пули прошили обшивку и дымовую трубу маленького кораблика, к счастью, никого не убив и не ранив.

Сразу же после взрыва мины по рейду зашарили прожектора с Золотой горы, и на японцев обрушился град снарядов с канлодок, истребителей и береговых батарей. Выскочив из прохода, «Сильный» и «Смелый» дружно выстрелили по одной торпеде каждый, целясь в головной брандер. Затем выпустили ещё парочку мин, метя по второму и третьему пароходу. Командир ещё одного дозорного истребителя – «Расторопного» – не спешил расходовать свои торпеды, предпочтя ввести в дело артиллерию.

Получив в борт вторую мину, «Чиио-мару» резко отвернул к Золотой горе, пытаясь дотянуть до берега. Следом за этим судном к берегу повернул и «Фукуи-мару», получивший в машинное отделение 152-мм снаряд с береговой батареи. Ещё два брандера – «Ионеяма-мару» и «Яхико-мару» – упорно шли вперёд: их командиры не обращали внимания на пробоины и пожары, стремясь исполнить приказ любой ценой.

Развязка наступила внезапно. Лейтенант Лепко бросил свой истребитель наперерез, и одна из выпущенных «Расторопным» торпед угодила в нос «Ионеямы-мару». Японский корабль рыскнул с курса, погружаясь носом, и выбросился на отмель у Тигрового полуострова.

Командир «Яхико-мару» по какой-то причине последовал за впередиидущим судном, а когда разобрался в ситуации, было уже поздно. Сосредоточенный огонь русских канонерок и береговых батарей превратил последний вражеский брандер в пылающую развалину, которая легла на грунт в полусотне метрах от «Ионеямы-мару».

Израсходовав торпеды, «Сильный» и «Смелый» принялись расстреливать «Чиио-мару» и «Фукуи-мару» изо всех своих орудий. Оба парохода так и не дотянули до отмели, и русским пришлось заняться спасением японских моряков, барахтавшихся в холодной воде.

Неожиданно из темноты вынырнули три истребителя противника, с ходу открыли огонь по «Сильному». Спасательную операцию пришлось срочно прервать, маневрируя, принимать неравный бой. На выручку кораблю лейтенанта Криницкого тотчас бросились «Смелый» и «Расторопный», и после ожесточённой перестрелки японцы растворились в темноте. Хотя бой продолжался всего пять-семь минут, враг успел нанести «Сильному» серьёзные повреждения, вызвавшие тяжёлые потери в личном составе: перебитый паропровод стал причиной гибели восьми человек из машинной команды.

Утром на горизонте показалась эскадра противника, состоявшая из шести броненосцев, шести крейсеров и десятка истребителей. Находясь вне дальности стрельбы береговых батарей, японцы продефилировали мимо Порт-Артура, после чего разделились на два неравных отряда. Два броненосца с парой крейсеров скрылись за Ляотешанем, а основные силы повернули обратно на норд-ост.

Спустя полчаса «Ясима» и «Фудзи» принялись бомбардировать внутренний рейд перекидным огнём через Ляотешань, маневрируя в трёх-четырёх кабельтовых от выставленных «Амуром» минных банок. Обстрел корректировался по радио с борта бронепалубного крейсера «Такасаго», нарезавшего галс за галсом кабельтовых в восьмидесяти от Тигрового полуострова. Главные силы вице-адмирала Того – четыре броненосца и такое же количество крейсеров – держались в двенадцати милях от берега, ожидая выхода из гавани русских кораблей.

В дуэль с японцами сразу же вступила трёхорудийная батарея, сооружённая по приказу генерала Белого на склонах Ляотешаня. Во время прошлого визита самураев русские пушки молчали по причине отсутствия приказа со стороны командования, который так и не поступил из-за повреждения телефонного кабеля. На следующий же день на батарее сменился не только её командир, но и весь офицерский состав – тугодумов отправили руководить бригадами китайцев, строивших земляной док.

Противник быстро ответил огнём с крейсеров, пытаясь нащупать русские позиции. Спустя десять минут к дуэли присоединился главный калибр «Пересвета», отвечая врагу перекидной стрельбой через горный хребет.

В отличие от предыдущего раза, меткость японских комендоров оставляла желать лучшего: снаряды падали в стороне, с очень большим рассеиванием. Начав обстрел, вражеские броненосцы практически сразу же были вынуждены энергично маневрировать, чтобы избежать попаданий с береговой батареи.

Затем поблизости стали ложиться 254-мм снаряды «Пересвета», падавшие под большим углом, и контр-адмирал Насиба Такиоки приказал изменить курс. Избранный Насибой курс привёл «Ясиму» и «Фудзи» прямиком на одну из русских минных банок, а мадемуазель Фортуна на этот раз повернулась к японцам совершенно другим местом.

Весть о том, что один из вражеских броненосцев наскочил на мину и тонет, воодушевила адмирала Макарова пересмотреть своё первоначальное решение проигнорировать вызов со стороны Того. В предыдущем бою с двукратно превосходящими силами противника получил множество повреждений и надолго вышел из строя «Севастополь». Получил повреждения, но при необходимости мог выйти в море «Петропавловск». Имелись разрушения и на «Полтаве», к счастью, быстро исправленные. В результате в распоряжении командования эскадрой имелись всего четыре корабля линии, если считать и едва закончивший ремонт «Пересвет».

Пока русские броненосцы снимались с якоря, ожидая «Петропавловск», которому требовалось больше часа, чтобы поднять пары, японцы завели на «Ясиму» буксирный трос. Однако едва «Фудзи» дал ход, под его днищем также произошёл взрыв мины. Морская вода стремительно хлынула в машинное и котельное отделения, на корабле произошло несколько внутренних взрывов – на воздух взлетели котлы. Броненосец лёг на борт и ушёл на дно буквально за пару минут, унеся с собой большую часть экипажа.

После гибели «Фудзи» японцы вновь завели буксирный трос на «Ясиму». Напрягая машины, крейсер «Иосино» потащил лишившийся хода корабль подальше от негостеприимного побережья. Так и не подавленная самураями русская батарея на склоне Ляотешаня продолжала посылать снаряд за снарядом вслед удаляющемуся противнику. «Пересвет» успел дать ещё пару залпов, прежде чем на нём был получен приказ выходить из гавани.

Получив доклад, что его флагманский броненосец сможет дать ход в лучшем случае часа через полтора, вице-адмирал Макаров перешёл на борт броненосного крейсера «Баян», после чего отдал приказ выходить в море. Первыми на внешний рейд выскочили истребители 1-го отряда, следом за ними двинулись «Новик», «Баян», «Аскольд» и «Богатырь». За крейсерами, не дожидаясь «Петропавловска», в проход втянулись «Цесаревич», идущий под флагом Безобразова, и «Пересвет» с «Полтавой».

Набрав ход, русские истребители попытались было атаковать торпедами четвёрку японских крейсеров. Враг, имевший огромное огневое превосходство, с лёгкостью отразил эту атаку, нанеся повреждения флагману 1-го отряда, истребителю «Боевой». После этого в перестрелку с японцами вступили все четыре русских крейсера, открыв огонь с сорока пяти кабельтовых.

Отряд контр-адмирала Девы, державшего флаг на «Асаме», лёг на ост-норд-ост, идя почти параллельным курсом относительно кораблей Макарова. Четвёрка броненосцев Того, после подрыва «Фудзи» оттянувшаяся на юг, развернулась на норд-ост, вновь приближаясь к Порт-Артуру. Истребители противника разделились на два равных отряда по пять боевых единиц в каждом, сопровождая крейсера Девы и линейные силы вице-адмирала Того.

На восьмой минуте боя 203-мм снаряд с «Кассаги» угодил в корму «Новика», сделав в корпусе корабля большую пробоину. Вода стремительно хлынула внутрь, быстро затапливая рулевое отделение, поэтому недавно назначенный командиром крейсера капитан 2-го ранга Шульц был вынужден отдать приказ выйти из боя. «Новик» повернул к берегу, продолжая вести огонь из кормового орудия.

Спустя десять минут после начала боя «Баян» имел уже шесть прямых попаданий, полученных от флагмана Девы – «Асамы». Японский броненосный крейсер, в свою очередь, получил всего четыре попадания, в основном 152-мм снарядами. Единственный восьмидюймовый снаряд с «Баяна», поразивший «Асаму» в этой фазе боя, не смог пробить главный броневой пояс «японца».

Следовавший в кильватер флагману «Богатырь» получил пять прямых попаданий, в том числе два снаряда калибром в восемь дюймов. На крейсере вспыхнули два пожара, но наибольшую опасность представляло последнее попадание – 152-мм снаряд угодил в гласис котельного отделения. Корабль резко снизил ход с двадцати узлов до четырнадцати, а затем и вовсе вывалился из строя, повернув влево, в бухту Тахэ. Визави «Богатыря» – детище той же самой фирмы «Вулкан» из Штеттина, построившей русский крейсер, – получил семь попаданий, практически не повлиявших на боеспособность «Якумо».

«Аскольд», идущий третьим, стрелял по «Такасаго» и оказался единственным из русских кораблей, выигравшим огневую дуэль. Японский крейсер получил шесть прямых попаданий, одно из которых вызвало детонацию боекомплекта к орудиям на верхней палубе и последовавший за этим пожар. Ещё один русский снаряд вывел из строя баковую восьмидюймовку, перебив всех комендоров и изрешетив осколками само орудие. После этого последовало попадание в боевую рубку, вынудившее противника выйти из боя для тушения пожаров и исправления повреждений.

Сам «Аскольд» получил в этой фазе боя пять попаданий, практически никак не отразившихся на боевых качествах этого корабля. Замена одного противника на другого не повлияла на меткость русских артиллеристов – всего за пару минут они всадили в «Кассаги» три 152-мм снаряда, после чего взяли на прицел представителя германской школы кораблестроения.

Выход из боя «Новика» и «Богатыря» резко изменил соотношение сил. На флагман Макарова навалились оба броненосных крейсера противника, засыпая «Баян» смертоносным металлом. Впрочем, «Якумо» очень быстро перенёс огонь своей артиллерии среднего калибра на «Аскольд», поддерживая жиденькие залпы «Кассаги».

Видя, что противостояние с двумя, индивидуально более сильными японскими кораблями может привести к печальным последствиям, командующий русским флотом отдал приказ лечь на обратный курс. Как раз навстречу броненосцам Безобразова, которые выползли на внешний рейд с помощью буксиров и практически сразу же вступили в бой с главными силами Того.

Выйдя из гавани, командующий 1-й Тихоокеанской эскадрой сразу же приказал отряду лечь на курс 113 OSO, держа, по возможности, пятнадцать узлов – старенькие машины «Полтавы» не имели возможности выдать больше. Японцы подходили с вест-зюйд-веста, идя на шестнадцати узлах, и Безобразов рассчитывал завязать бой на сходящихся курсах, чтобы хоть как-нибудь нивелировать численное превосходство противника. Кроме того, идя на ост-зюйд-ост, русские броненосцы могли, в случае необходимости, прикрыть огнём собственные крейсера, увлечённые дуэлью с отрядом Девы.

Первым открыл огонь «Пересвет», сполна воспользовавшись дальнобойными качествами обуховских десятидюймовок. Враг ответил почти сразу же, дав свой первый залп главным калибром примерно с семидесяти кабельтовых. «Цесаревич» с «Полтавой» присоединились к стрельбе, когда дистанция до «Микасы» сократилась до шестидесяти кабельтовых. Обе стороны быстро задействовали артиллерию среднего калибра, а спустя какое-то время ввели в дело и противоминный калибр.

Пользуясь своим численным превосходством, на флагмане Безобразова сосредоточили свой огонь сразу два японских корабля – «Микаса» и «Хатсусе». Остальные броненосцы противника – «Сикисима» и «Асахи» – взяли на прицел «Пересвет» и «Полтаву» соответственно. Русские корабли «разобрали» свои цели по порядку, начиная с флагмана адмирала Того, и по этой причине в этой фазе боя «Асахи» так и остался не обстрелянным.

Через пару минут после начала боя вице-адмирал Безобразов приказал отряду повернуть на два румба влево и лечь на ост. Японцы также повернули на ост, бой продолжился на параллельных курсах. Ещё минут пять спустя на «Цесаревиче» увидели, что крейсера Макарова разворачиваются и идут навстречу броненосцам.

К этому моменту мостик «Цесаревича» походил на филиал ада, и командующий эскадрой не имел возможности отдавать команды с помощью флажных сигналов или ратьера. На борту флагмана вновь проигралась ситуация, подобная тем, что уже дважды происходила во время предыдущих боёв с линейными силами Того. К счастью, по настоянию Алексеева русские адмиралы проанализировали боевой опыт и предусмотрели подобное развитие событий, разработав новую систему передачи команд с помощью сигнальных ракет. Достаточно примитивную, но в целом вполне работоспособную.

Выждав, пока «Баян» и «Аскольд» со скоростью курьерского поезда пронеслись мимо «Цесаревича», Безобразов отдал приказ отходить. С флагманского броненосца запустили три серии цветных сигнальных ракет, целую дюжину. После этого отряд идеально, словно на учениях, совершил поворот на шестнадцать румбов «все вдруг» через левый борт.

Противник с опозданием отреагировал на разворот русского отряда, совершив аналогичный маневр пятью минутами позже. Затихший было на короткое время бой разгорелся с новой силой, а вскоре соотношение сил ещё больше изменилось в пользу японцев.

«Асама» и «Якумо», входившие в состав 3-го боевого отряда Девы, по мере сближения с «Цесаревичем» перенесли на него огонь своей артиллерии. Вышеупомянутые броненосные крейсера пристроились в кильватер «Микасе», беспрепятственно расстреливая флагманский корабль адмирала Безобразова.

В течение следующего полчаса, вплоть до момента, пока русские броненосцы не оказались на траверзе Золотой горы, «Цесаревич» получил огромное количество попаданий. «Пересвет», идущий в середине строя под флагом контр-адмирала князя Ухтомского, также оказался под сильным огневым воздействием врага – на нём сосредоточились «Хатсусе» и «Сикисима». «Асахи» вступил в дуэль с «Полтавой», которую поддерживали «Баян» и «Аскольд», неожиданно принявшиеся резать японцам курс.

Видя, что противник грамотно разыгрывает своё двукратное превосходство над отрядом Безобразова, адмирал Макаров отдал приказ об охвате головы японской колонны. Два русских крейсера, порядком избитые, но не имевшие проблем с механической частью, смогли выжать из своих машин максимум. «Баян» выдал двадцать узлов, а вставший головным «Аскольд» и того больше – целых двадцать два узла. Идя полным ходом, оба крейсера буквально засыпали «Асахи» снарядами, заставив капитана 1-го ранга Ямаду прекратить дуэль с «Полтавой» и переключиться на другие цели.

Спустя пару минут японцы разобрались с путаницей в распределении целей, и артиллерия «Сикисимы» перенесла огонь на «Полтаву», тем самым облегчив положение «Пересвета». К тому моменту на корабле капитана 1-го ранга Бойсмана полыхали пожары, броненосец имел подводные пробоины и в носу и по корме, а одна из башен главного калибра молчала из-за повреждения привода горизонтальной наводки.

Ответным огнём «Пересвет» разворотил надстройки, снёс кормовой мостик и уничтожил парочку казематных орудий на «Хатсусе». В довершение, удачно пущенный 254-мм снаряд поразил барбет кормовой башни главного калибра на «Сикисиме», выведя её из строя до конца боя.

Макаров сильно рисковал, идя на сближение с «Асахи» до двадцати пяти кабельтовых. Одного прямого попадания двенадцатидюймового снаряда хватило бы, чтобы лишить «Баян» небольшого преимущества в скорости, не говоря уже об «Аскольде», который был полностью беззащитен перед подобным калибром. И такое попадание произошло: 305-мм бронебойный снаряд прошил первую дымовую трубу почти у самого её основания и, не разорвавшись, улетел дальше в море.

Дымовую трубу перекособочило так, что, по словам командира крейсера, капитана 1-го ранга Грамматчикова, на мостике ожидали её падения за борт в любой момент. Следующий залп носовой башни японского броненосца лёг с небольшим перелётом, а затем эта башня замолчала: снаряд с «Аскольда» угодил прямиком в амбразуру. Спустя полминуты ещё три русских снаряда кучно легли в надстройку вражеского корабля, выведя из строя одно орудие среднего калибра. Ещё полминуты спустя четыре 152-мм снаряда поразили надстройку и корпус «Асахи», а 203-мм «гостинец» с «Баяна» врезался в стену боевой рубки.

«Аскольд» стремительно сближался, выйдя из зоны обстрела кормовых орудий, и капитан 1-го ранга Ямада пришёл к мнению, что русские намереваются атаковать его броненосец торпедами. Примерно в это же самое время адмирал Макаров решил, что дальнейшее сближение на «пистолетную дистанцию» чревато потерей единственного броненосного крейсера эскадры. Корпус «Баяна» содрогнулся от разрывов двух 305-мм «чемоданов», а количество попаданий снарядами более малого калибра перевалило за дюжину. Были повреждены и вышли из строя несколько казематных орудий, на шканцах бушевал сильный пожар, имелась подводная пробоина на корме.

«Асахи» и «Баян» отвернули почти одновременно, а минуту спустя примеру флагмана последовал и «Аскольд». Идущие за кораблём Ямады броненосцы повторили маневр головного мателота, постепенно разрывая дистанцию боя. Здесь следует отметить, что японский отряд оказался в зоне досягаемости береговых батарей, и вокруг «Хатсусе» и «Сикисимы» стали падать десятидюймовые «гостинцы» с Золотой горы, сбивая прицел артиллеристам «Полтавы» и «Пересвета».

Из гавани наконец-то выполз «Петропавловск» и, набирая ход, устремился навстречу противнику. Броненосец с ходу ввёл в действие свою носовую башню, дав три залпа по «Асахи». По причине ограниченной видимости из-за дыма все три залпа легли с недолётом, подняв высокие столбы воды в трёх-пяти кабельтовых от корабля Ямады.

Адмирал Того, ещё минуту назад мысленно проклинавший командира «Асахи» за необдуманный маневр с выходом из боя, счёл, что его отряду ничего не светит в противостоянии с береговыми батареями. Буквально пару минут назад на «Микасе» произошла детонация собственного снаряда в канале ствола орудия, в результате чего кормовая башня главного калибра вышла из строя. В суматохе боя самураи было решили, что виной тому меткость комендоров «Цесаревича», державшегося под огнём сразу трёх вражеских кораблей. Чуть ранее 305-мм снаряд с русского броненосца разорвался в надстройке, произведя страшное опустошение среди расчётов трёхдюймовок.

Повинуясь приказу командующего Соединённого флота, японцы вышли из боя, после чего не торопясь удалились на зюйд-зюйд-вест. Избитые и горящие русские броненосцы один за другим стали втягиваться в гавань Порт-Артура. В тот момент никто из противников не подозревал, что через несколько часов общее соотношение потерь в войне на море увеличится ещё на одну боевую единицу.

Ночью море неожиданно разволновалось, сделав невозможным дальнейшую буксировку «Ясимы», подорвавшегося на русской мине. Как позднее гласило официальное коммюнике ГМШ Японии, после долгой и безуспешной борьбы за живучесть, экипаж был вынужден покинуть тонущий корабль, перейдя на борт крейсера «Иосино». В реале же английское кораблестроение оказалось на высоте: брошенный командой броненосец продержался на плаву ещё восемь часов и затонул лишь во второй половине дня 17 марта.