Принц и волшебница

Принц быстрым шагом шёл прочь. Гнев внутри него плавился и как лава переливался из жерла вулкана. Он был готов сокрушить гору – но горы не было.

– Дайте мне во что упереться, – воскликнул юноша, – и я сдвину этот мир!

Он распахнул резные створы ворот и пошёл, ничего не замечая вокруг.

На полпути к лесу его догнал старик-привратник.

– Вам нужна лошадь? – прошамкал он. – Конечно, вам нужна лошадь!

– Забери её себе! – крикнул принц.

– На вашей вы далеко не уедете, – засмеялся старик, семеня следом. – Вам нужна лошадь. Вам нужен карлик. И вам нужна Судьба.

– Тебе нужен знахарь! – обозлившись, Георг повернулся к нему.

– Мне – да, а вам – то, что я сказал.

– У меня уже нет судьбы.

– У всех есть. И все они у Судьбы.

– Кто это – Судьба?

– Это волшебница.

– Вроде твоего хозяина?

– А мой хозяин не волшебник. Он шарлатан.

– Это все так думают…

– Нет, это на самом деле, – подмигнул старик. – Он использует всякие хитрые механические штуки, которые ему присылают откуда-то издалека. Вы потом поймёте. А сейчас вам надо к Судьбе. Из нитей она ткёт полотно судьбы каждого человека. С вами, я так понимаю, вышел прокол?

– Прокол?!!! – закричал принц. – Да я убью её – четвертую!!! Где этот карлик с конём?!!!

– Вы хотели наградить бедного старика, – ещё раз подмигнул привратник, – а вышло, что старик наградит вас. Идите прямо, как шли. Спуститесь с шестого холма – увидите карлика. Сразитесь с ним – и он отведёт вас в конюшню. А лошадь отвезёт к волшебнице Судьбе. И помните – карлика победит не воинское искусство, а само желание победить.

– Этого у меня на сорок тысяч карликов хватит, – бросил принц и побежал к холмам.

Бежалось легко. Словно камень с шеи сбросили. Невидимая тропа легко ложилась под ноги, огибая валуны, раздвигая деревья, уводя вперёд. Холмы, вначале крутые, дальше становились всё более пологими. За шестым лежало поле. На поле стоял карлик, словно ожидая принца. В его руке темнел воронёный двуручный меч.

Принц выхватил оружие и бросился вниз с холма. От первого же бешеного удара его собственный меч разлетелся на куски. Принц увернулся от тяжёлого чёрного клинка, летевшего ему в грудь, и обхватил карлика руками. Карлик попытался вырваться, но в тот момент это можно было сделать, лишь вырвав руки самому принцу. Они свалились на землю, и принц впился зубами в шею карлика, туда, где пульсировала артерия.

– Неееее! – заорал карлик. – Я сдаюсь! Сдаюсь, ну, точно, сдаюсь! Чего тебе надо?

– В конюшни веди!

– Уже веду.

– Коня дашь!

– Дам любого!

Принц поднялся и подобрал с земли чёрный меч.

– Трофей, – коротко бросил он.

– Трофей, – вздохнул карлик и пошёл по полю.

Они шли долго – до самой темноты.

И вот в поле блеснул янтарный огонёк. Подойдя, принц увидел, что это горела над входом лампа «летучая мышь». Карлик зажёг ещё одну, и они вошли внутрь.

В конюшне стояло несколько лошадей.

– Во-от, выбирай, – плаксиво протянул карлик.

– Так, ну, эту сказку мы уже проходили, – сказал принц. – Эта лошадь бежит со скоростью ветра, эта – со скоростью шторма, эта – со скоростью мартовской бури.

– Совершенно правильно, – удивился сквозь слёзы карлик.

Одна из лошадей заржала.

– Они даже не говорящие?! Ну что это за лошади?! Ну, а эта? – принц ткнул в четвёртую.

– Эта летит со скоростью падающей звезды.

– Недурно! – в свою очередь удивился принц.

Ещё одна, пятая лошадь, вернее, конь, мирно жевал овёс в дальнем стойле.

– Ну а этот?

– Лучше бы вам не садиться на него. У того, кто сядет на этого коня, уже не будет обратной дороги!

Георг ударил карлика так, что тат, ломая жерди, отлетел к стене.

– Ты мне ещё советы будешь давать?!!! – гневно крикнул он. – У меня вообще нет дороги – ни прямой, ни обратной!

Карлик затих, а принц решительно направился к пятому стойлу.

Конь, стоящий там, был несколько плотнее и кряжистее предыдущих.

– Отвечай, как быстро ты скачешь?

Конь, не спеша, оторвался от еды. Он повернул голову и густым приятным басом с достоинством произнёс:

– Скорость моего передвижения приближается к скорости фаланги Скира в момент второй атаки замка Оберхаузен.

Эти слова пробудили в Георге воспоминания раннего детства, давно забытые и стёртые, когда бабушка рассказывала сказки перед сном.

– Но Скир – это легенда, – вырвалось у него, однако говорящие лошади тоже были легендой. Бабушка рассказывала, что Скир был великим героем древности. Он жил много тысяч лет назад. Однажды со своим отрядом он взял штурмом драконий замок Оберхаузен. «Их было всего семеро, – припомнил Георг, – и, тем не менее, они взяли величайший замок древности, перед силой которого дрожали государства. И даже взяли его дважды!»

– Ты мне подходишь, – заявил коню принц.

– Вопрос в том, подходишь ли ты мне? – отпарировал конь.

– Сейчас проверим, – воскликнул принц и распахнул деревянные воротца.

Он взялся за поводья и дёрнул с яростной силой. Голова коня лишь немного отклонилась, а поводья разорвались с громким хлопком. В остервенении принц вскочил на спину коню и обхватил его мощную шею. Конь встал на дыбы. Он бился в стойле, разнося в щепки брёвна и молотя по стенам своим наездником, но Георг словно прирос к шее, сдавливая её из последних сил. Наконец, оба, и конь, и всадник, тяжело повалились на землю.

– Ладно, – пробасил конь, – куда ехать-то?

Внутреннее отчаянье, владевшее принцем, заставило его подняться с земли и гордо выпрямиться, несмотря на то, что несколько костей были явно сломаны.

– К волшебнице Судьбе! – повелительно воскликнул он.

Конь тоже встал и встряхнулся:

– К Судьбе так к Судьбе. Меня, кстати, Карфаген зовут.

– Но ты же разрушен! – ляпнул принц. Конь, впрочем, не смутился.

– Нет – на самом деле это лишь видимость. Поищи – где-то здесь лежит запасная упряжь.

Несколько минут спустя принц взнуздал коня, и Карфаген медленно, с достоинством вышел из конюшни. Земля отвечала на его шаги внутренним гулом. Принц вскочил в седло. Конь повернул к западу и неспешно потрусил меж холмов.

Была глубокая ночь. Холодный сырой ветер дул в лиц, и дул с боков, и, казалось, со всех сторон, пробираясь под одежду.

Конь побежал быстрее, и гул под ногами стал ощутимее, словно отголосок далёкого камнепада. Хотя они даже не перешли с рыси на галоп, холмы начали мелькать с поразительной быстротой.

Их путь пролёг по болотистой низине. Из-под копыт начали вздыматься фонтаны брызг и куски разорванных кочек. В момент принц вымок до нитки. На пути встала река – конь, не задерживаясь ни на секунду, махнул двухсотсаженным прыжком и двинулся дальше. Ветер из сильного стал сильным весьма. Георг ощутил, как этот поток начинает стаскивать его с коня. Он обмотал руки поводьями, насколько хватило длины, изо всех сил сжал бока коня, вцепившись в луку седла и пригибаясь к самой жёсткой щекочущей гриве. Карфаген меж тем ускорял ход. Как ему это удавалось, было абсолютно не понятно, поскольку он продолжал бежать рысью, но неведомая сила несла их всё быстрей вперёд.

Над самым краем горизонта занялась розовая полоска зари. С каким-то невероятным удивлением, смешанным с чувством восторга, Георг понял, что их скорость превысила скорость самого солнца, и теперь они догоняют великое светило, ибо заря разгоралась на западе. Багровый диск выглянул из-за горизонта, словно недовольный тем, что кто-то дерзнул бросить ему вызов.

Вокруг всадника и коня творилась настоящая буря – в разные стороны отлетали деревья, сгибаясь, словно былинки под напором силы их движения, пыль вставала у них за спиной многосотметровым столбом.

Внезапно показался обрыв, а за ним – огромное море. Карфаген одним махом одолел полосу прибоя и помчался по воде, не сбавляя ход. В голове у принца мелькнула шальная мысль: «С какой же скоростью штурмовал замок Скир, если эта – лишь слабое приближение?!»

И тот час же ему в уши ударил звон мечей и гортанные крики атакующих, запах горящей смолы защекотал ноздри, и вся его жизнь единым скачком пронеслась перед глазами. Солнце, словно мяч, катилось по небу куда-то за спину. Всадник и его конь летели сквозь вчера, оставляя будущее позади. Мелкая водяная пыль клубилась над ними как пар.

Вдали показался берег, изрытые ущельями горы. Карфаген с разгону взлетел на ближайшую и понёсся прямо по облакам, застилавшим вершины.

– Воин, ты готов? – раздался его бас. – Держись крепче. Перехожу на скорость атаки.

– Вперёд! – заорал, сам себя не слыша, принц. И конь рванул. Окружающий мир слился в одну сплошную серую пелену, которая с огромной скоростью вращалась вокруг, словно они оказались в самом центре смерча. Как штопор, Карфаген ввинчивался в пространство, двигаясь к яркой точке впереди. Внезапно точка увеличилась и заполнила собой всё вокруг. Что-то взорвалось и разлетелось на куски, и мир вновь обрёл очертания. Они неслись по огромной равнине, бурой, как ржавчина, под серо-стальным небом. Дробный топот эхом отдавался от каменных плит и валунов, устилавших землю. За конём оставалась борозда глубиной в человеческий рост. Их путь лежал к небольшому холму. Там, у домика с плоской крышей конь остановился.

– Волшебница здесь, – сказал он.

Георг соскочил на землю и выхватил чёрный меч карлика. Остриём он поддел створку двери – и она отворилась с чуть заметным усилием. Комната внутри не соответствовала внешним размерам дома: огромный зал, весь заваленный гобеленами разных размеров от пола до сорокафутового потолка. Тут же лежали мотки пряжи. Серый свет освещал зал и его хозяйку – почтенную седую женщину, сидевшую в центре за ткацким станком.

Весь прошлый гнев был ничем в сравнении с яростью, охватившей его при виде волшебницы.

– Будь ты проклята, проклятая ведьма, – зарычал он и кинулся вперёд. Его меч разрубил её одеяние, когда волшебница в страхе отпрянула к стене.

– Ты?! – удивлённо воскликнула Судьба.

– Я!!! – заорал принц, пытаясь вытащить из каменного пола застрявший меч. От его рывков стальное полотно не выдержало и сломалось. С обломком меча принц начал приближаться к волшебнице.

– Остановись! – крикнула та. – Тебе всё равно ничего не сделать!

– А может хоть полегчает!

Меч вошёл в тело волшебницы, но не причинил ей ни малейшего вреда. Судьба безучастно наблюдала, как воин пытается её раскромсать. Наконец, принц немного остыл.

– Та-ак, – протянул он. – Значит надо по-другому. Карфаген! – позвал он.

– Да? – раздался бас.

– Где её тряпка, ты знаешь?

– Нет, откуда мне знать? Я только слышал, там весы вытканы.

– Та-ак, – принц гадостно улыбнулся. – А я так размышляю: такая важная тряпочка должна быть всегда под рукой. Или под… – он ткнул в сторону кресла рядом с ткацким станком. На сиденье лежал красивый гобелен с изображением весов.

Волшебница побледнела:

– Ты что?!

– А я хочу попробовать: каково это – поганить чужую судьбу? Сейчас я эту салфетку использую по назначению.

С этими словами он схватил гобелен.

– Чего ты хочешь? – испуганно спросила Судьба.

– Отомстить. Я сожгу твоё осиное гнездо – и пусть судьбами людей занимается кто-нибудь покомпетентнее. Ты низложена.

– Ты не можешь, – закричала волшебница. – Не в твоём праве судить людей.

– Кто бы говорил!

– Послушай, можно ещё кое-что исправить!

– Кое-что?!!! Здесь можно исправить только одно – твоё существование. Где тут факел?!

– Послушай – забирай свою судьбу – с этого момента я буду не властна над тобой.

Принц вырвал клок из гобелена Судьбы:

– Это на память. Где моя судьба?

– Вот, – в руках волшебницы появился невзрачного серого вида лоскут с вылезающими из него нитями и клубочками.

– Ха-ха. Не густо.

Принц пнул дверь, которая вылетела на улицу, чуть не зашибив Карфагена, и вышел, сжимая в руке клубок нитей судьбы.