Принц и волшебство
Принц задумчиво брёл по зарослям папоротника. Коричневые и бурые стебли хрустели от его прикосновений, а зелёные щекотали ладони. За спиной высился фамильный замок, небольшой – хватит трёхсот шагов, чтобы обойти по сухому рву вкруг. Низкие и широкие стены прятали в себе множество обычных хозяйственных построек. Донжон имел три этажа и несколько балконов и смотровых площадок. Замок располагался на холме в трёх милях от реки Левен.
Принц дошёл до речной переправы и продолжил путь по тропинке, проложенной по высокому песчаному берегу. Внизу, в затонах желтели водяные лилии, заманчиво покачиваясь в водоворотах. Издалека донеслись весёлые мелодичные звуки. Принц поспешил вперёд. На крутой возвышенности, откуда открывался вид на округу, продуваемый холодными осенними ветрами, играл бродячий менестрель. Он задорно водил смычком по струнам виелы, не забывая притопывать в такт ногой с одетым тамбурином и напевать незамысловатые куплеты. Когда принц подошёл, то рассмотрел, что менестрель очень молод, гораздо моложе самого принца – лет пятнадцати от силы.
Первое, что бросалось в глаза – конечно же, его длинно-полый кафтан с пышными, вздутыми рукавами на плечах и узкими манжетами до самых локтей. Кафтан рябиново-красного цвета, расшитый крупными жёлтыми ромбами легкомысленного канареечного оттенка. Четыре золотые запонки на каждой из снежно-белых манжет держали ткань вокруг изящных кистей. Столь же белый воротник с изрезанными, как края снежинки, фестонами прикрывал узкие плечи. Круглые золотые пуговицы кафтана были расстёгнуты, и ветер играл полой в такт виеле. Под кафтаном менестрель носил чёрный суконный джеркин с изящной передней кокеткой. Излишне просторные чёрные ренгравы, украшенные золотыми ромбами, подвязывались чуть ниже колен, дальше шли белые чулки со странным галифе, скреплённым золотыми заколками, и кожаные удобные ботиночки с тупыми носами и невысоким каблуком. Вокруг шеи менестрель носил сразу несколько длинных пёстрых шарфов с разлетающимися от танцевальных па во все стороны концами. Поверх джеркина виднелась золотая плетёная цепочка с изумрудным кулоном. Белокурую голову венчала чёрная шляпа, похожая на треуголку. Однако её края были не столь сильно загнуты внутрь, центральная часть напоминала остроконечный колпак, а вытянутая передняя – клюв цапли.
Лицо музыканта обладало таинственной притягательностью благодаря очень ровному светлому цвету. На фоне пасмурного серо-сиреневого неба даже казалось, что оно излучает мягкий загадочный свет. Тонкие изящные черты, большие глаза с тёмной радужкой и особый изгиб губ придавали ему оттенок грусти даже тогда, когда он улыбался. Голос приятный, с еле улавливаемой хрипотцой. Голос мальчишки, который специально говорит ниже, стараясь казаться старше, но иногда забывает о своей хитрости и выдаёт звонкие нотки.
– Весёлая мелодия, – похвалил принц. Было что-то такое в юном менестреле, отчего он казался абсолютно естественным на этом песчаном холме с виелой в руках. И спрашивать, кто он и откуда пришёл, получалось очень глупым.
– Я сочинил её сам. А вот слова мне подарили на день рождения. А ведь я тебя знаю. Ты живёшь в том замке, с сухим рвом.
– Так и есть, – неловко улыбнулся принц.
– Кажется, ты побывал в дальнем путешествии.
Принц кивнул, не желая повторять фразу и выставлять себя неучтивым.
– Тебе жаль, что оно завершилось? – вдруг спросил менестрель.
Принц снова был вынужден лишь кивнуть. Потом он глубоко вздохнул и сказал:
– Я встретил волшебных созданий, в существование которых не верил. Это было так здорово! Но стоило мне расстаться с ними, как всё исчезло. Будто никогда и не было. Раньше мне казалось, что возьму судьбу в свои руки – и всё наладится само собой. И вот теперь… я не знаю, что мне делать со своей судьбой в мире, где нет доблести, любви и волшебства.
– А если бы я предложил показать дорогу в такой мир, где они есть?
Принц горько улыбнулся:
– Снова странная встреча. Даже если бы и так, я слышал, за такое расплачиваются по высокой цене. Я никогда не смогу вернуться домой и ступить на землю, иначе стану прахом. Забуду родных и близких. Потеряю свободу и стану твоим слугой на семь лет. Должен буду принять обет молчания…
– Да что за глупости! – перебил со смехом юный музыкант. – Не надо никого забывать. И свобода мне твоя ни к чему. И уж, тем более, твоя жизнь. Живи на здоровье. Ты всегда сможешь вернуться, стоит только захотеть. Отсюда до волшебного места, о котором я говорю, как до замка твоего соседа – если быстро идти, за пару часов управишься. И столько же, чтобы вернуться назад. Конечно, если ты решишь подраться с драконом, и он поджарит тебя – не вини меня за это.
Принц некоторое время стоял, онемев от изумления.
– Тогда мне бы стоило подробнее расспросить тебя, – осторожно, боясь поверить, начал принц.
– Спрашивай, – юноша притопнул, и тамбурины мелодично звякнули.
– Как зовётся мир, о котором ты рассказал?
– Её имя Ио. У нас говорят о ней, как о женщине.
Принц спросил:
– Что составляет центр мира?
Менестрель ответил:
– Единый материк с внутренними морями и реками. Если встанешь у одной границы и будешь идти до противоположной, не останавливаясь и не медля, то потратишь ровно сто дней. Принц спросил:
– Что расположено за границей материка?
Менестрель ответил:
– На юге – горящие пески. На севере – чёрные льды. На закате – огромный океан. На восходе – горы, уходящие в облака.
Принц спросил:
– А что находится за ними?
Менестрель ответил:
– Они смешиваются с Хаосом.
Принц спросил:
– Что такое Хаос?
Менестрель ответил:
– Буря фантазий, океан энергий, вечное движение. Принц спросил:
– Есть ли в Хаосе другие миры, подобные Ио? Менестрель ответил:
– Есть множество миров, похожих на неё и множество других, имеющих отличия.
Принц спросил:
– Чем ещё заполнен Хаос?
Менестрель ответил:
– Пустотами, где сложно выжить. Туманностями, где легко потерять ориентацию. Рифами, где живут удивительные волшебные создания. Мерцающей пылью. Тропами в неизвестное. Пылающими огнями и ледяными горами. Чудовищами, размеры и силу которых трудно вообразить. Фонтанами первородной маны.
Принц спросил:
– Есть ли что-то за границами Хаоса?
Менестрель ответил:
– Да, есть, но сейчас это знание от тебя скрыто.
Принц спросил:
– Можно ли путешествовать сквозь Хаос из одного мира в другой?
Менестрель ответил:
– Да, это возможно, но только для сильных и тех, кого они могут взять с собой.
Принц спросил:
– Кто такие сильные?
Менестрель ответил:
– Сущности, прошедшие ряд инициаций – качественных улучшений своей природы.
Принц спросил:
– Можешь ли назвать инициации?
Менестрель ответил:
– Первая: от неживого – к живому. Вторая: от бессознательного – к осознанному. Третья: от неразумного – к разумному. Если пожелаешь встать на путь инициаций, то тебя ждёт четвёртая: от немагического – к магическому. Пятая: от врождённого – к развитому. Шестая: от основ – к вершинам. Седьмая: от знания – к пониманию. Восьмая: от известного – к тайнам.
Девятая: от слабости – к могуществу. Десятая: от использования – к созданию. Для путешествий достаточно десяти. Есть и последующие инициации, но это знание пока скрыто от тебя.
Принц спросил:
– Кто населяет Ио?
Менестрель ответил:
– Кроме людей ещё множество волшебных рас.
Принц спросил:
– Какие из них сильнее всего влияют на жизнь мира, кто из них сплочённее и умнее? У кого лучше армия и крепче государство?
Менестрель ответил:
– Эльфы и гномы. За ними следуют кобольды, феи, эттины, карлики, орки, полурослики, кентавры, бериавры, дракониды, полунаги, вервольфы, морфы, лизарды и фурии.
Принц спросил:
– Каковы сильные и слабые стороны людей в мире Ио?
Менестрель ответил:
– Из слабых это, прежде всего: недостаточная физическая сила и выносливость, хрупкое телосложение, неразвитые чувства, дурной нрав, жадность, сомнения, презрение к собственной расе. Сильные: лучшая предрасположенность к волшебству, обучаемость, цепкий ум, смелость, упорство, приспособляемость, тяга к знаниям, внятная речь, красота женщин и способность, как женщин, так и мужчин продолжить свой род с множеством других рас.
Принц спросил:
– Есть ли у них сословия? Управляются ли они монархами и почитают ли знать?
Менестрель ответил:
– Государств, где правят люди, мало. Большей частью они рассеяны по всему материку. Люди признают власть сильного, и если наследник их правителя будет слаб, его свергнут. Этому правилу следуют многие другие. Пробившиеся в элиту используют своё положение, чтобы укрепить своих детей и гарантировать преемственность. В этом отличие от твоей страны, где никчёмные дети пользуются заслугами и титулами родителей, а из низшего сословия невозможно пробиться в высшее.
Принц спросил:
– Можешь ли назвать такое, что влияет на жизнь каждого в По?
Менестрель ответил:
– Война Эпигона.
Принц спросил:
– Что это за война и кто такой Эпигон?
Менестрель ответил:
– Эпигон – хранитель По, высшая сила в её пределах. Сущности, которые признаются верующими, как божества, именуются на По Владыками. После сотворения По Эпигон создал свод законов, известный, как Высший Эдикт, которому подчиняются все, от низших форм жизни до Владык. Исконные расы По, сотворённые вместе с ней, и их Владыки присягнули на верность Эпигону. Однако, в мир были насильно призваны и удерживаются до сих пор другие расы и Владыки из дальних миров. Этот катаклизм получил название Зов Эпигона. Часть призванных Владык связала свою судьбу с По. Но цель остальных – выйти из-под власти Эпигона, покинуть По или уничтожить Эпигона и занять его место. Это противостояние и есть Война Эпигона.
Принц спросил:
– В чём цель Эпигона? Получается, он сам развязал Войну? Почему он не отпустит тех, кто не хочет остаться и не уничтожит прочих?
Менестрель ответил:
– Эпигон считает Ио прекраснейшим из миров. Но чтобы вполне раскрыть и приумножить красоту, нужны те, кто будет восхищаться ею, жить в ней. В неизвестном месте, куда могут попасть только Владыки, висят в воздухе огромные весы. На одной их чаше любовь и принятие Ио, на другой – ненависть и отвержение. Если перевесит любовь, то Ио и все её жители получат могучие силы извне. Они смогут путешествовать в другие миры без преград. Если перевесит ненависть, то Эпигон и все изначальные расы будут уничтожены без следа. Его противники также получат свободу и смогут вернуться в родные миры либо жить на Ио. Материк будет разорван на куски и присоединён к мирам победивших. Судьба Эпигона связана с судьбой Ио. Эти условия были поставлены ещё до сотворения Ио, и никто не может их изменить. Сам Эпигон, как личность, не может ни на что повлиять, лишь поделиться знаниями и убеждениями. Направить присягнувших ему на защиту от врагов. Поэтому каждый на Ио должен выбрать.
– Но ты пообещал, что я могу покинуть Ио в любое время и в любом месте, стоит только захотеть, – неуверенно сказал принц.
– Сможешь. Ты гость, а не пленник. Насладись волшебством Ио, прояви доблесть и познай любовь. Как ты и мечтал. Я сделаю так, что Война Эпигона не коснётся тебя.
– Но кто же ты такой?! – крикнул принц.
Менестрель наклонил голову, и края шляпы скрыли его лицо. Лишь светилась добрая и немного грустная улыбка. Ветер подхватил его, как сухой лист, с земли, увлекая вверх, закружил и унёс в облачную осеннюю высь.
