Глава 27

Несмотря на возраст, старик передвигался по лесу с такой скоростью, что компаньоны едва за ним поспевали. Куда их вел этот загадочный Сусанин, он им не говорил. Но вряд ли в ловушку – зачем ему это, если «серые» и так без труда их отыщут и схватят? Или прикончат – кто знает, насколько близко к сердцу «серые» восприняли разгром храма и прорыв игроков на запретную территорию.

Разговаривать во время бегства по лесу было трудно. Но Кальтер все же нашел в себе силы и спросил проводника о том, о чем не успел спросить, пока они сидели у костра:

– Как далеко до другого края парка и что нас ждет за тем краем? Тоже пропасть или отвесный горный склон?

То, что там тоже нет выхода, было для Куприянова очевидно, ведь иначе Мерлин давно задал бы отсюда деру.

– Идти дотуда не слишком долго. Место, где вы разбили лагерь, находится примерно в середине карниза. А на том краю, про который вы спрашиваете, действительно пропасть. И над ней все время висит густой туман. Но кроме этого там есть еще кое-что, что, вероятно, может нам пригодиться. А может, и нет – трудно пока об этом говорить.

– Неужто все-таки мост?

– Скажете тоже – мост! И что, по-вашему, я до сих пор здесь делаю при наличии там моста?.. Долго объяснять, что это такое, а мне не хотелось бы сейчас отвлекаться на болтовню. Но если нам повезет дотуда добраться, вы сами все увидите и поймете… А сейчас достаньте лучше ваши пакали и держите их наготове.

– Вы считаете, так будет разумно? У «серых» ведь чутье на артефакты. А если их вдобавок держать на виду, враги обнаружат нас гораздо быстрее.

– Это уже не важно. Выйдет намного хуже, если вы окажетесь не готовы защищаться, когда «серые» нас настигнут. Помните, как вы защищались с помощью Золотого Безликого от меня? Вот так и продолжайте действовать дальше. И постарайтесь все время держаться рядом. Если вдруг выйдете из зоны моего контроля, боюсь, я вам уже ничем не помогу.

Неуверенность в голосе обладателя сверхспособностей передалась и Кальтеру. Повесив бесполезный лук за спину, он взял в левую руку «молот», а в правую – «пустышку» и приготовился к худшему. Джон и Кан также держали свои пакали в руках, однако мечи в ножны не прятали. Наивные! Уповать на заточенную сталь в схватке с «серыми» было все равно, что выходить с огнетушителем против потока вулканической лавы. Но как бы то ни было, привычное оружие в руках придавало этим воякам уверенности. Которая, в отличие от мечей, им точно потребуется.

Безопасное место, куда Мерлин вел компаньонов, оказалось квадратной беседкой с обломками колонн и давно обвалившейся крышей, от которой не осталось даже обломков. Беседка располагалась у маленького, но очень высокого водопада. Он падал с отвесного склона откуда-то из заоблачных высей. А долетев до карниза, почти весь рассеивался в водяную пыль. Отчего его шум и не был слышен до тех пор, пока беглецы не подошли к нему достаточно близко.

Беседка строилась с таким расчетом, чтобы дующий здесь в одном направлении ветер сносил водяную пыль не на нее, а в другую сторону. Но все равно местная атмосфера была насыщена влагой. Одна сторона беседки примыкала к горному склону, другая глядела на реку, а две остальные – на лес, что подступал к подножию скалы, на вершине которой она располагалась. Подняться на эту ничем не огороженную, смотровую площадку можно было по вырубленным в той же скале ступеням. А падать с нее требовалось только вниз головой – чтобы, как говорится, сразу и наверняка. Потому что иначе сорвавшийся с площадки бедолага рисковал заполучить множественные травмы и переломы. А они при отсутствии не только медицинской помощи, но и обыкновенного морфия гарантировали ему долгую и мучительную смерть.

– Безопасное место, говоришь? – спросил проводника Сквозняк, когда он подвел группу к лестнице и велел всем подниматься наверх. – И чем же оно, по-твоему, безопасно?

– Напав на нас здесь, «серые» столкнутся с кое-какими затруднениями, – пояснил Мерлин. – По крайней мере, я на это рассчитываю.

– Какие вообще затруднения могут возникнуть у врага, который способен отмотать назад ход времени и захватить нас не здесь, а еще у костра? Или сразу после того, как мы вышли из храма и пока ни о чем не подозреваем? – усомнился вслед за напарником Кальтер.

– «Серые» могут оказывать такие уступки для других игроков, но только не для себя, – помотал седой головой старец. – Когда они сами вступают в Игру, ни о каких сдвигах во времени уже не может идти речь. Потому что тогда Игра потеряет всякий смысл. И прежде всего – для самих «серых». Не станете же вы, к примеру, играя в догонялки с ребенком, убегать от него в полную силу? Или того хуже – толкать его и ставить ему подножки? Применив против вас свой самый сильный и коварный прием, «серые» тем самым распишутся в собственном бессилии и признают свое поражение. Что для них категорически неприемлемо. Да, они очень азартные игроки. Но их азарт – честный, и они никогда не допустят со своей стороны подобное жульничество.

– Это всего лишь ваша догадка или вы знаете об этом наверняка?

– Я в этом не сомневаюсь. А вещи, в которых я обычно не сомневаюсь, – это остатки памяти о моем прошлом. И если я не могу верить даже им, чему или кому тогда вы прикажете мне верить в этом мире?

– Однако память может с годами подводить. Особенно после пережитой амнезии.

– Только не в этот раз, – отрезал Мерлин. – Сами посудите: я давно воюю с «серыми», но в отношении меня они ни разу не применяли свои подлые увертки со временем. Хотя казалось, что им стоит обыграть меня с помощью такого приема, раз уж они им прекрасно владеют?

– Искренне надеюсь, что вы окажетесь правы, – не стал больше спорить Кальтер, вспомнив, что старик просил не отвлекать его болтовней, которая мешала ему сконцентрироваться. – И чем бы все это в конце концов ни обернулось – спасибо вам за содействие, Мерлин. Говорю это сейчас, так как потом такой шанс мне может и не представиться.

– Да полноте, не стоит благодарности, – отмахнулся седобородый. – Встреться я с вами или не встреться – все равно мне от «серых» было никуда не деться. Думаете, они погнались бы за вами, а меня оставили в покое? Как бы не так! Потому их и набежало сюда так много – они решили разделаться заодно и со мной. Так что это мне повезло, что вы не убили меня Золотым Безликим и теперь позволяете мне попользоваться вашими пакалями в моих мстительных целях…

К моменту, когда компаньоны, в число которых теперь по праву входил и Мерлин, увидели первого «серого», было уже достаточно светло. Ночь отступила, и лишь в глубине леса все еще царил полумрак. Небо по-прежнему оставалось непроницаемо-пасмурным, чему Кальтер давно не удивлялся. Было бы куда удивительнее, засияй вдруг сегодня над горами солнышко и запой птички…

…Солнышко не засияло, и птички не запели. Но и без них в это утро было чему сверкать и шуметь над мрачным парком. Едва «серые» обнаружили беглецов, как тут же посыпались на них со всех сторон буквально из воздуха. И не с пустыми руками, а с оружием, которого Кальтер у них доселе еще не видел.

Первый враг показался у подножия лестницы в единственном числе. И почти сразу же исчез, выяснив, надо полагать, за столь короткое время все, что ему требовалось.

Кальтер, успевший немного попрактиковаться в стрельбе из «пустышки» и «молота» по ближайшим камням, немедля сверкнул в ту сторону красным светом. Но, во-первых, послать лучик на такое расстояние было нельзя. При дневном свете – даже тусклом – отраженный от Золотого Безликого отблеск был едва заметен на расстоянии пяти шагов. А во-вторых, когда Куприянов среагировал, врага уже и след простыл. Поэтому «серый», наверное, даже не заметил, что ему пытались нанести урон. Или же он был к этому готов и решил не искушать судьбу, пока к водопаду не подтянутся его соратники.

Тем не менее первый показавшийся на глаза враг послужил для Мерлина сигналом к началу боевых действий. Надо полагать, кудесник знал что делал, а не разбазаривал свою силу направо и налево, в надежде случайно кого-нибудь зацепить. Хотя со стороны это выглядело именно так. Старик взял и зачем-то направил водопадный поток параллельно земле. Довольно высоко – чуть ниже туч. Со стороны это выглядело так, словно на том уровне к отвесному склону приставили горизонтально исполинский лист стекла. Отчего вода сразу перестала падать и начала растекаться по нему во все стороны, будучи не в состоянии отыскать на невидимой поверхности какое-либо русло.

На фоне серого неба этот внушительный слой накапливающейся под ним воды был снизу почти незаметен. Если не приглядываться, конечно. Однако стоять и не замечать над собой новое чудо компаньоны попросту не могли. И, продолжая наблюдать за подступами, все время косились наверх, где происходило черт знает что. Или, памятуя рассказ Мерлина, либо происходило, либо нет. Все зависело от того, сочтут они это реальностью или иллюзией. Пока что больше походило на первое, чем на второе. И убедить себя в обратном ни у кого, похоже, не получалось.

– Энергия падающей с огромной высоты воды – лучшее, что здесь имеется, после ваших пакалей, – заметил между делом Мерлин, поскольку в отличие от сказочных колдунов ему не требовалось читать при этом никакие заклинания. – Люблю это место. Прежде оно не раз меня выручало… Полагаю, вы не забыли мой совет не воспринимать мои художества чересчур серьезно. Потому что, если забыли, боюсь, вам придется сейчас вдвойне несладко.

Кальтер воздержался от вопросов. К чему они, ведь у костра старик достаточно внятно объяснил, как он это делает. Но Огилви не выдержал и решил, судя по всему, спросить кудесника о природе сего явления. И даже выставил вверх меч, указывая ему на воду в небе. Однако не успел горец открыть рот, как вдруг прямо из воздуха на беседку синхронно выскочили десятка два «серых». Кто-то из них появился сразу на площадке, а некоторые материализовались над ней, и им пришлось сначала спрыгнуть на нее. Кое-кто даже десантировался без страховки с высоты нескольких метров, хотя вряд ли для «серых» это было так уж болезненно.

После такого фортеля и Джон, и его соратники утратили на миг дар речи, пускай они и так до этого помалкивали. Несмотря на то что все были готовы к чему-то подобному, «люди-черви» все равно нагнали на них страху. Раньше для Кальтера и один «серый» представлял собой непобедимого противника. А о победе над целой их сворой он не мог и мечтать. Даже с суперартефактом в руках и при поддержке отряда союзников…

…Но раньше у него в союзниках не было специалиста по защите от этой угрозы! Который, как выяснилось, и правда неплохо разбирался в данном вопросе.

Едва последние материализовавшиеся над площадкой «серые» соскочили на нее, как на них сверху обрушилась огромная масса воды – вся, что к этому моменту успела скопиться в небесах. Убрав возведенную им незримую воздушную дамбу, Мерлин вызвал не дождь или ливень, а целый водопад. Причем гораздо более мощный, чем тот, откуда кудесник черпал воду для своей первой атаки.

При всем могуществе «серых» они оказались столь же доверчивы, как люди, которые впервые сталкивались с фокусами Мерлина. Особенно когда им не оставили ни секунды на раздумья. Замешкайся старик хоть на чуть-чуть, враги, заметив угрозу, наверняка успели бы телепортироваться отсюда в безопасное место. Но он обрушил воду аккурат в момент их появления, и они, вынырнув из воздуха, тут же угодили в поток падающей с небес воды. После чего были сбиты ею с ног и смыты с площадки, будто мусор.

Та же участь могла постигнуть и компаньонов, которые пока еще не научились считать проделки Мерлина иллюзией и воспринимали их за чистую монету. Поэтому он очень своевременно раскрыл над ними невидимый зонтик. Или, возможно, направил падающую воду так, что она обрушилась не на центр беседки, а лишь на ее края. Это не спасло компаньонов от брызг, но в любом случае им было лучше оказаться просто мокрыми, чем мокрыми и вдобавок покалеченными при падении со скалы.

Атака «серых» захлебнулась в буквальном смысле слова. Будь на их месте обычные люди, на этом их агрессия и иссякла бы. Но остановить таких живучих и хитрых противников столь примитивной защитой было невозможно. Если среди них и были пострадавшие, они могли быстро исцелить свои повреждения и снова ринуться в бой. И второй раз на такую уловку они уже не клюнут.

Мерлин это тоже хорошо понимал. И потому перешел от экспериментов с водой к играм с пакалями.

Повторить нападение в том же организованном виде, в каком было проведено первое, «серые» уже не смогли. Судя по всему, купание и кувыркание по скале изрядно их разозлили. И каждый из них, не желая откладывать возмездие в долгий ящик, старался как можно быстрее взять у обидчиков реванш.

Атаки «серых» следовали теперь вразнобой. Они налетали то поодиночке, то мелкими группами, стреляя по компаньонам из странных ручных пушек, что могли отбросить людей ударной волной на большое расстояние… Могли, но не отбрасывали, потому что попадали не в них, а в белых быков, которые во множестве носились кругами по площадке и служили людям живым щитом. Который, постоянно двигаясь, вмиг затаптывал любого «серого», стоило лишь тому вновь материализоваться на площадке.

В отличие от быков вражеские пушки были отнюдь не иллюзией. Однако поскольку «серые» считали эту рогатую фауну реальной, то и их заряды встречали на своем пути тоже реальную преграду. В то время как люди знали о том, что быков можно не бояться, и не шарахались в стороны, когда то или иное животное пробегало рядом с ними. Хотя вставать у него на пути они все же не рисковали. И не выходили за пределы круга, который отвел им Мерлин в качестве безопасной зоны, куда мечущиеся быки уже не забегали.

Вера «серых» в то, что Мерлиновы иллюзии существуют в действительности, безусловно, играла компаньонам на руку. Но была у этого и оборотная сторона: «серые» верили также и в свое оружие, которое они применяли против оживших галлюцинаций. И убивали их так, как вряд ли убили бы обычного бестелесного призрака. И потому вскоре прыть быков сильно замедлилась – очевидно, благодаря ослабляющему ментальному сигналу, которым воздействовали на них «серые», – после чего животные начали падать и погибать одно за другим.

Мерлин, естественно, не намеревался ждать, пока поголовье стада сократится до критического. И ввел в бой новое оружие еще до того, как враги перебили последних быков…

Мерлин не говорил, но Кальтер, глядя на него, и сам догадался: кудесник не может поддерживать какую-то одну свою «фата-моргану» бесконечно долгий срок. Видимо, в этом плане его возможности тоже были ограниченны. Дабы не перетрудиться, иллюзионисту требовалось переключаться между своими номерами. Что было разумно и с тактической стороны, поскольку «серые» быстро приспосабливались к любой защите противника и находили способ ее взломать.

Источником энергии для багрового света, который Мерлин зажег над площадкой, послужил, безусловно, пакаль-«молот». Казалось, что свет исходит прямо из воздуха, каждая частица которого начала фосфоресцировать, отчего сияние буквально окутало собой скалу, водопад и окрестности. А вместе с сиянием Кальтер и прочие ощутили невыносимую жару – надо думать, она являла собой побочный эффект от использования горячего артефакта.

Впрочем, это было еще не все. Вскоре от площадки, словно от солнца, начали выстреливать во все стороны щупальца-протуберанцы. Не огненные, а именно световые. Непостижимым для Кальтера образом свет то здесь, то там вдруг превращался в сгусток. Который, в свою очередь, извиваясь, стремительно вытягивался в длину на большое расстояние. Выглядело впечатляюще, вот только в чем заключалась сила этих сияющих плетей, было пока неясно.

Все выяснилось, когда под очередной такой протуберанец не посчастливилось угодить «серому». Возникнув из воздуха, он собрался выстрелить из своей пушки, но световая плеть зацепила его прежде, чем он спустил курок… или что там надо было спускать в этом оружии. Застигнутый врасплох враг моментально оцепенел и даже выронил из руки пушку. Что было весьма непривычно, учитывая, что до этого он и его собратья мельтешили перед компаньонами со скоростью роя огромных растревоженных пчел.

– Золотой Безликий! – тут же скомандовал Мерлин Куприянову. – Живо!

Ну конечно! Старик не мог задействовать два пакаля одновременно, зато ему было под силу дать Кальтеру яркий источник света, и не простого света, а аномального!

Быстро поймав гладкой поверхностью артефакта багровый зайчик, Кальтер столь же быстро нацелил его на парализованного врага…

…И вздрогнул от неожиданного эффекта, к которому это привело.

Прямо позади «серого» вдруг образовался черный разлом – небольшой, под стать габаритам его тела, – который мгновенно засосал его в себя так, как пылесос засасывает перышко от подушки. Миг – и «серый» бесследно исчез. А вместе с ним исчезла и аномальная клякса. За долю секунды она сжалась в точку и пропала, словно ее здесь и не было.

– Мать твою! – только и смог выговорить Кальтер. – Глазам своим не верю! Сработало!

– Еще бы не сработало! – отозвался старик. – А вы что хотели? Это ведь не какой-то булыжник, а сам Золотой Безликий!..