Глава 21

Все, кто пережил авиакатастрофу и последовавшие за нею события, находились сейчас на борту «Паранга». Подняв его в воздух, Вертун трижды облетел долину, выискивая на ней тех, кто еще теоретически имел шанс выжить. А также сигналы, которые они могли подать с земли. Старания оказались безуспешными. Все, что разглядели с воздуха Клинки, это окровавленные трупы. И те, что погибли при аварии, и те, которые оставили за собой прошедшие по следу упавшего вертолифта палачи Безголового.

В отличие от вильдеров, Лавине Карр не потребовались трупы пленных сайтенов в качестве свидетельства того, что они мертвы. Она поняла это по сигналам, что зафиксировали ее импланты. Или, правильнее сказать, не зафиксировали. Между Карр и ее соратниками имелось нечто вроде искусственной ментальной связи. И когда та связь полностью обрывалась – так, как это случилось теперь, – у сайтенки иссякли все сомнения в том, что других живых киборгов кроме нее здесь больше нет…

…Так по крайней мере Лавина ответила Клыку. Ржавый не знал наверняка, было ли сказанное ею правдой. Но, судя по ее откровенно не наигранной печали, очевидно, Карр все-таки не солгала.

Также Клинки не знали, соврал или нет им Безголовый насчет опознавательного кода, обязанного уберечь «Паранг», когда он окажется на орбите. Закрасившие герб Роммеля на своих боескафах «полосатые» не стали делать то же самое с гербами на обшивке шаттла. Во-первых, это отняло бы у них время, а во-вторых, не имело никакого практического смысла. Когда «Паранг» влетит в зону, ныне контролируемую флотом Союза Народов, основной гарантией безопасности для него будет правильный ответ на идентификационный сигнал «свой-чужой». А то, что при этом было нарисовано у него на бортах, значения не имело. Союз захватил множество кораблей Клинков, от шаттлов до линкоров, и все они продолжали летать под прежними гербами, до закраски которых дело обещало дойти еще не скоро.

– Ладно, уходим отсюда, – велел Клык пилоту, кода тот завершил третий облет долины. – Погостили, и хватит. Пора убираться домой, готовиться к встрече наших гостей.

– Домой? – переспросил Вертун. – Вы отменяете ваш предыдущий приказ, высокий?

– Нет. Я хотел сказать, «летим в направлении дома», – поправился вождь. – А текущий курс остается прежний – окрестности анклава. Мертвым мы уже ничем не поможем. Вместо этого давай попробуем спасти кого-то из живых.

Ржавый мог бы отправиться прямиком в окололунное пространство, но, поднявшись над горами, ему удалось поймать обрывки радиопереговоров. Тех, что вели между собой продолжающие оставаться в анклаве десантные группы Клинков. Среди которых была и вторая половина отряда Клыка, хотя ее позывных он так и не расслышал. Он понятия не имел, как ему эвакуировать оттуда своих бойцов или просто тех, кому он, возможно, сумел бы помочь. Но бросить их, даже не попытавшись этого сделать, вождь был не вправе.

Главное препятствие состояло в том, что Клык не мог вызвать по рации тех, чьи голоса он слышал в эфире. Стоит лишь ему оповестить застрявших в анклаве братьев о своих намерениях, как вся его конспирация будет разрушена. Потому что его враги тоже внимательно прослушивали сейчас эти радиочастоты. Как раз с целью выявления недобитых Клинков, которые захотят прийти на помощь своим соратникам. Для их поимки и уничтожения над Гамилькаром уже барражировала военная авиация Союза Народов. И если Ржавый не хотел, чтобы его сбили на подлете к анклаву, ему нельзя было использовать этот канал связи.

Клык рассчитывал на то, что, когда «Паранг» нырнет в висящую над анклавом пылевую тучу, ему повезет связаться с десантниками через рацию боескафа. Радиус ее действия был невелик, и с орбиты она не прослушивалась. А при соблюдении осторожности, не упоминая тип транспорта, его названия и координат перемещения, можно было под прикрытием густой пыли проскочить мимо вражеских наблюдателей, даже если они находились где-то поблизости.

Плохо лишь то, что курьерский шаттл сможет забрать максимум полсотни человек. И если к месту посадки их стянется больше, лишних придется бросить. Скорее всего, на верную погибель, ведь второй рейс за ними уже не прибудет. Но поскольку судьба тех «счастливчиков», что вытянут обратный билет домой, тоже виделась крайне туманной, Клык не станет терзаться по этому поводу угрызениями совести. Как и по поводу того, что раненым вход на борт шаттла тоже окажется закрыт. «Паранг» не только готовился спасать выживших Клинков. Он должен был отвезти их с одной войны на другую, а для войны требуются одни лишь боеспособные солдаты, и чем больше, тем лучше…

Впрочем, думать об этом было еще рановато. Пока что Ржавого Клыка заботило иное: повезет ли им вообще добраться до анклава с тем пропуском, который выдал Йорген.

Момент истины случился довольно скоро. Едва «Паранг» вылетел из пустынного района и стал отметкой на радарах у пилотов Союза, как запросы на опознание начали поступать Вертуну один за другим. Все это происходило в автоматическом режиме: «Паранг» просто отправлял всем, кто им интересовался, нужный пакет информации о себе. Где также в закодированной форме указывался его нынешний лояльный к Союзу статус.

Подделать столь уникальную кодировку Зазубренные Клинки не могли. Даже у аса-программиста на это ушло бы явно не несколько часов, что миновали с начала атаки на армаду Роммеля. Стало быть, получить такой ключ экипаж мог лишь официальным путем в штабе флота Союза Народов. Это снимало у сомневающихся в «Паранге» дальнейшие к нему вопросы. Но некоторые особо мнительные проверяющие все-таки просили Вертуна назвать им свои новые позывной и идентификационный номер, которыми его также должны были снабдить. На что Вертун, разумеется, без пререканий соглашался. И, представляясь «Ныряльщиком», проговаривал в микрофон буквенно-цифровой код, что продиктовал ему перед взлетом Йорген.

Изменник не солгал. Всякий раз «Паранг» опознавали как своего, и Безголовый отыгрывал себе очередную отсрочку от смерти. Что он сказал бы, если бы его нынешние союзники вдруг пригласили его к микрофону и попросили лично ответить на проверочные вопросы, неизвестно. Но гибнуть от их орудий Йоргену явно не хотелось, поэтому Клык имел основания считать, что пленник и дальше будет воздерживаться от самоубийства.

Продолжая вслушиваться в эфир, Ржавый пришел к выводу, что оставшиеся под куполом анклава десантники объединились в три группы. Каждая из них сконцентрировалась возле еще не подавленного очага сопротивления сайтенов. Но последних осталось очень мало, оборонялись они не слишком активно, а уничтожить их не получалось только из-за неприступности их укрытий. Да и сами Клинки после сокрушительного разгрома своей армады тоже поубавили пыл и приостановили штурм.

Жалкие остатки сайтенов им больше не угрожали – теперь десантники ожидали удара в спину. И что самое для них неприятное – они находились в информационном вакууме, не получая с «Громогласного» ни разъяснений, ни приказов. Если у воюющего за пределами анклава Клыка была еще хоть какая-то свобода действий, то у десантников она полностью отсутствовала. Без приказа они не могли оставить позиции, загрузиться в вертолифты и отступить с поля боя. Да и куда им было отступать? Вылетев из пылевого облака на своих тяжелых, неповоротливых машинах, они тут же подвергнутся массированной атаке с воздуха и будут уничтожены.

Это Клык теперь знал, что и анклав киборгов, и вся военная кампания на Гамилькаре являлись одной большой смертельной ловушкой, где выжившим Клинкам больше нет нужды задерживаться. Но там, куда он летел, найдется немало вождей и простых солдат, которые ему не поверят и сочтут его бегство трусостью. Наоборот, это его могут счесть предателем, а старшего вождя Безголового – захваченным им заложником. Конечно, не факт, что все случится именно так. Но подобный конфликт тоже не исключался, и Клыку стоило быть к нему готовым.

Неприятности начались, едва «Паранг» влетел в пылевое облако. На радаре, что тут же начал работать со сбоями, появились две отметки, опознанные бортовым компьютером как боевые вертолеты. Они находились точно по курсу шаттла, и их пилоты тоже считали его опознавательный код. Только на сей раз вместо дополнительного требования назвать свой номер-идентификатор Вертуну было приказано немедленно садиться. Без всяких объяснений, и это не сулило Клинкам ничего хорошего.

– Что за дьявольщина! – забеспокоился пилот. – Все ведь до этого работало как надо!

– Выполняй! – приказал ему Клык. – Если мы не подчинимся, они объявят тревогу, и опознавательные коды нам уже не помогут.

– По-моему, они нам уже не помогают, – мрачно заметил Вертун. И, вновь выйдя на связь с вертолетчиками, доложил: – Вас понял! «Ныряльщик» идет на посадку! Повторяю: «Ныряльщик» идет на посадку!

– Ради вашей же безопасности оставайтесь на земле, – наказали ему пилоты вертолетов. – Не взлетать до особого распоряжения!

Курьерскому шаттлу не требовалась взлетно-посадочная полоса, и Вертун, сориентировавшись по карте, посадил его на ближайшее пригодное для этого место. Пока он этим занимался, Клык и Грир провели короткий инструктаж Безголового, которому предстояло объясняться с проверяющими, когда те взойдут на борт «Паранга». У Ржавого не было сомнений, что обреченный на смерть Йорген попытается спастись, ухватившись за соломинку, как тот утопающий. Это был его последний шанс, стоивший любого риска. И ничто его не остановит при таком-то незавидном выборе смертей: от пули – здесь, при взрыве шаттла – в космосе, или от пыток – на Роммеле, если Клыку удастся-таки доставить туда изменника.

Чем принудить к сотрудничеству смертника, которому нечего терять? Да все теми же предсмертными адскими муками, чем же еще. Фантазия у Клыка в этом плане была небогатая, и он поручил решить сей щекотливый вопрос Гриру. А Грир не мудрствуя лукаво положил в брючный карман пленника портсигар, куда поместил взрывчатку с дистанционным взрывателем. Заряд был совсем небольшим, но его хватит на то, чтобы оторвать Йоргену кое-какие органы. Не слишком важные для него в сложившихся обстоятельствах, и все же ему вряд ли захочется лишиться их даже накануне смерти. Тем более что в таком случае она ожидалась не только мучительной, но и довольно постыдной.

Пульт, активирующий детонатор, находился в руке у Наждака. И он нарочно поставил тот на боевой взвод так, чтобы Безголовый это видел. Йорген оценил мрачную шутку Грира столь же мрачной ухмылкой и не сказал ни слова. Но было и так очевидно, что нахождение у него в штанах взрывоопасной «страховки» доставляет ему неудобства. И, надо полагать, отвадит его от искушения выкинуть нечто такое, что приведет к новому кровопролитию.

Дошло бы в итоге до драки или нет, так и осталось загадкой. Когда «Паранг» приземлился, оказалось, что никто не собирается устраивать ему проверку. Вертолеты пролетели над ним и отправились дальше по маршруту своего патрулирования. А вскоре и вовсе пропали с радара, оставив Клинков недоумевать, зачем их вынудили совершить эту посадку.

– Нам было велено оставаться на земле ради нашей же безопасности. Это может означать только одно: в небе над анклавом готовится боевая операция, – сказала Лавина Карр. Она немного осмелела после того, как экспериментальным путем выяснила, что ей не запрещено открывать рот без предупреждения. Теперь ей предстояло разузнать, имеет ли ее мнение здесь хоть какую-то цену или ей вообще нет смысла его высказывать.

– И впрямь похоже на то, – неожиданно согласился с нею Вертун, рефлекторно потерев горло, на котором краснели оставленные сайтенкой порезы, к счастью, неглубокие. – За время, что мы здесь торчим, на радаре должны были появиться и другие отметки. Но после исчезновения вертолетов он продолжает оставаться подозрительно чистым.

– Давайте начистоту – что-то с этой зачисткой нечисто, – подал голос Бобус. – Нельзя так просто взять и подчистую вычистить небо!

– Наши десантники пока не наблюдают у себя в тылу какую-либо активность, – заметил Клык. – Возле каждой бреши, через которые они проникли в анклав, дежурят группы прикрытия. Если Союз Народов высадит свой десант, эти группы будут атакованы первыми и тут же предупредят остальных.

– Союз может просто взять и сбросить в те бреши мощные бомбы, – предположил Наждак. – Так, как это делали мы. Возможно, даже ядерную бомбу – чего ему в отличие от нас терять-то?

– А почему вы сами так не поступили? – спросила Лавина. – Зачем было рисковать жизнями ваших солдат, посылая их под купол, если вы могли устроить под ним такой же ядерный бедлам, как наверху?

– Тебе-то какое дело до наших павших? – огрызнулся Грир. – Горюй лучше о своих мертвецах, пока сама к ним не присоединилась.

Карр решила, что будет благоразумнее не вступать в спор и, пожав плечами, примолкла. Но Бобус был настроен к ней не столь враждебно, как Наждак, – возможно, робот почуял в киборгине дальнородственную душу, – и ответил на заданный ею вопрос:

– Нельзя так просто взять и устроить бедлам где попало! Трагедия Намбан – гибель целого народа от одной неправильно взорванной бомбы! Давняя история, сестренка! «Летопись Сорока Шести Лун», том четвертый, раздел «Народы Кусанаги в период Большого передела», глава седьмая.

– Этот Намбан, он что… по ошибке взорвал себя собственной бомбой? – покосившись на Наждака, осторожно вполголоса поинтересовалась у Бобуса сайтенка.

– Хочешь знать больше, сестренка – сделай пожертвование в фонд публичной библиотеки Роммеля! Минимальный размер пожертвования – пять монет! Предупреждение: гнутые монеты в монетоприемник не кидать! – заявил ей в ответ Бобус. Которого, разумеется, никто не уполномочивал собирать библиотечные пожертвования, да и монетоприемника у него на корпусе отродясь не бывало.

– Странный ты какой-то, – заметила Лавина и на всякий случай отодвинулась от робота подальше. – Я бы сказала, что у тебя ретровирус, но сегодня такую древнюю компьютерную болезнь не встретишь даже на окраине галактики.

– Наш болтливый робот имел в виду один из народов Кусанаги, которого давно не существует, – пояснил Клык. Не потому что он испытывал к Карр дружелюбие, а просто чтобы скрасить тревожное ожидание того, что должно было вскорости произойти. – Однажды, воюя с народом соседней луны, воины Намбан загнали его в крепость с глубокими катакомбами, где те люди надежно укрылись. Не желая спускаться под землю и терять солдат, Намбан взяли и взорвали крепость, а также верхние уровни катакомб ядерным зарядом, похоронив под землей почти всех своих врагов. Точнее, это Намбан думали, что они их там похоронили. На самом деле катакомбы простирались на огромную глубину и расстояние, и взрыв пережило довольно много людей. У них было необходимое оборудование, с помощью которого они выбрались на поверхность. А через некоторое время, скопив новые силы, они нанесли по Намбан удар возмездия. Это было настолько неожиданное нападение, что намбанская армия потерпела сокрушительное поражение. А те ее солдаты, которые выжили и были взяты в плен, не выдержали позора и совершили массовое ритуальное самоубийство. После чего их народ был целиком порабощен их врагами и на том его история закончилась… Хм… Вот так, значит… Да…

Ржавый Клык сбился и помрачнел. Финал короткого рассказа, поведанного им сайтенке, очень уж походил на неутешительный прогноз финала истории его народа Зазубренного Клинка. Финала весьма вероятного и скорого. Смириться с этой мыслью было тяжело, но вождь взял себя в руки и закончил то, что хотел сказать:

– С той поры на Велунде не принято использовать столь разрушительную тактику, доподлинно не зная, как глубоко простирается под землю вражеская нора. Никто не желает повторить этот печальный опыт и войти в историю вторыми Намбан. Совершить такую ошибку еще хуже, чем стать жертвами предательства или иных непреодолимых обстоятельств. Пасть от руки предателя – не позор. Настоящий позор – это лишиться всего из-за собственной глупости и недальновидности.

– Если так, тогда почему вожак Грир уверен, что ваши враги захотят применить против вас в анклаве ядерное оружие? – спросила Лавина.

– Потому что они знают: наши десантники не обнаружили там глубинных подземных уровней, и им негде укрыться от такого удара, – пояснил Клык. – Так же, как остаткам ваших сил, судьба которых сейчас тем более никого не волнует. Союз Народов намерен завершить начатое и уничтожить нашу наземную армию вслед за космическим флотом. Мы опоздали. Эта война нами полностью проиграна, и здесь нам уже никого не спасти…