Глава 10
Я нарочно не стал спрашивать, кто именно – Жорик или Ипат – взвалит на себя опеку над подвернувшей лодыжку нашей соратницей по коалиции. Мне было интересно, кого она выберет в качестве кавалера. Себя из их числа я исключал. После нашего зыбкого перемирия с узловиком у меня с утроенной силой разыгралась паранойя, и ни за кем иным, кроме Ипата, я приглядывать не собирался. И потому не обрадовался, когда Арабеска остановила свой выбор на Жорике. В качестве ее «костыля» мнемотехник смотрелся бы куда предпочтительнее. Отягощенный обузой, он все время находился бы на виду и имел гораздо меньше возможностей нанести мне удар в спину. Но поскольку среди нас продолжало главенствовать равноправие, значит, и навязывать компаньонам свою волю я не мог.
Дюймовый, надо заметить, пожеланию единственной нашей дамы ничуть не противился. Уже успев недолго побывать в качестве ее провожатого, он вернулся к исполнению этой обязанности безропотно, чем, признаться, опять меня удивил. А вот Арабеску, похоже, нет. Наложив на больную ногу эластичный бандаж, она оперлась на плечо Черного Джорджа с таким видом, словно напрочь забыла, кто из нас вчера объявлял ее во всеуслышание врагом до гробовой доски. Впрочем, в отличие от моей спорной сделки с Ипатом, перемирие между Жориком и Динарой можно было только приветствовать. И без того хватало проблем, чтобы вдобавок усложнять себе жизнь взаимными дрязгами.
Мнемотехник шагал по другую руку от своей ковыляющей спасительницы, готовый в случае чего помочь Дюймовому оттащить ее за стенные выступы. Также рыцарь не рвался вперед, боясь наткнуться на дракона раньше, чем я. Маяча у меня за спиной, Ипат действовал мне на нервы, но сейчас отправлять его в дозор было и впрямь неразумно (хотя вызовись он идти в разведку добровольцем, я этому ничуть не противился бы). Кому из нас и заниматься поисками «шестнадцатого», то только мне. Даже если после крушения он заработал амнезию и стал обычным биомехом, возможно, при виде меня к Марге вновь вернется память, и она не станет причинять вред приближающимся людям. Хотя, конечно, я бы не рискнул делать на это ставку. А за жизнь обидчика биомехов Ипата и вовсе не дал бы сейчас ломаного гроша.
Отдалившись от ворот, за которыми, судя по характерному шуму, уже плескалась жидкая грязь, мы вскоре обнаружили, что тоннель начинает уходить вниз. Луч фонаря то и дело натыкался на свежие выбоины, оставленные в граните пронесшимся здесь недавно драконом. Кое-где валялись его фрагменты, самыми крупными из которых были искореженные лопасти второго несущего винта и три обломанных когтя. Цепляясь последними за пол, «шестнадцатый», по всей видимости, пытался притормозить свое падение, но безуспешно. А так некстати оказавшийся у него на пути уклон лишь усугубил участь потерявшей управление махины.
Как ни старались мы первыми заметить дракона, покалеченное чудовище оказалось зорче нас. Мы настороженно двигались по уклону, когда нам навстречу ударили лучи нескольких прожекторов. По их расположению в пространстве я сразу догадался, что все они установлены на борту «шестнадцатого». Две или три фары разбились при крушении, но полдюжины остальных изливали в тоннель столько света, что от окружающего нас мрака не осталось и следа.
– Марга, это ты? – Я не сомневался в том, кто разогнал в ангарном «предбаннике» темноту, но все равно испытал инстинктивное желание броситься за укрытие, поскольку понятия не имел, какой статус – друзей или мишеней – присвоил нам дракон. – Марга? Эй, ты меня слышишь?
– Я вас слышу, лейтенант! – К моей безумной радости, ответом мне стали не выстрелы, а знакомый голос Железной Леди. Правда, теперь он звучал заметно тише. Плюс ко всему хрипел и дребезжал – очевидно, динамики биомеха также получили повреждения. – Рада вас видеть! Кто ваш новый спутник? В моей базе данных сохранилось его изображение, но информация о нем отсутствует. Будут ли насчет него какие-либо просьбы? Или я могу при необходимости уничтожить его без вашего разрешения?
Ипат нервозно переступил с ноги на ногу и, проявляя благородство, отошел подальше от Динары, чтобы бывшая возлюбленная не угодила под огонь, который мог в любой миг обрушить на мнемотехника дракон.
– Ты точно не помнишь этого человека? – переспросил я, не зная, стоит ли мне радоваться или, напротив, огорчаться драконьей забывчивости.
– Никак нет, – ответил «шестнадцатый». – Во избежание неполадок сектор моей памяти, где, предположительно, хранились сведения об этом человеке, недавно подвергся профилактическому форматированию. Осталось лишь визуальное описание данного субъекта с отметкой «Уничтожить при попадании в зону видимости». Но поскольку он сопровождает вас, лейтенант, я подумала, что перед тем, как исполнить директиву, мне необходимо проконсультироваться с вами. Возможно, жизнь этого человека для вас крайне важна, и его уничтожение повлечет за собой необратимые последствия, вплоть до вашей гибели. Чего я, как вы знаете, допустить не могу. Поэтому я предоставляю вам самому установить статус вашего спутника, чье уничтожение не является для меня приоритетной задачей.
Я обернулся и уставился на Ипата с нескрываемым злорадством. Марга не торопила меня с ответом, и я намеревался сполна насладиться мгновениями своего откровенного превосходства над врагом. Его судьба зависела сейчас лишь от одного моего слова. Щурившийся от яркого света мнемотехник, в свою очередь, смотрел на меня глазами, излучающими столь же откровенную ненависть. От которой, надо отдать ему должное, веяло вовсе не страхом, а воистину самурайской готовностью умереть.
Что ж, Ипат, будем считать – ничья. Признаю: мне не удалось повергнуть тебя в дрожь и публично унизить. Но я опять проявлю к тебе великодушие и докажу, что вопреки расхожему мнению об Алмазном Мангусте он вполне способен на милосердие. Чего, могу поспорить, мне никогда не дождаться от тебя и прочих членов вашего ублюдочного Ордена.
– Этого человека, Марга, зовут Ипат. И убивать его сейчас действительно не нужно, – ответил я, вновь поворачиваясь на свет прожекторов. – Однако попрошу тебя хорошенько присматривать за ним. И если он причинит кому-нибудь из нас вред, сразу же исполнить касающуюся его директиву… Кстати, как твое техническое состояние? Ты позволишь себя осмотреть?
То, что дракон пребывает уже не в той физической… пардон – технической форме, в какой мы встретили его утром, следовало догадаться и так. Когда он, притушив свет, разрешил приблизиться, нам открылась довольно безрадостная картина. Что ощущали соратники, взирая на пострадавшего в бою биомеха, я мог догадаться по их лицам: огорченному – Жорика, сочувственному – Динары и угрюмо-безразличному – Ипата. Но по-настоящему из нас жалел «шестнадцатого» лишь тот, кто меньше всех его боялся. То есть я.
Лишенный обоих винтов, дракон выглядел столь же жалко, как падший ангел с обрезанными крыльями. Отныне горделивый повелитель здешних небес превратился в обычное технопресмыкающееся, отличающееся от бронезавров и прочего ползающего техноса лишь более грозной огневой мощью, которая выглядела бы еще внушительнее, не утрать наш биомех лазерную пушку, сбитую снарядами чистильщиков. Они же разнесли напрочь турбину и изрядно потрепали броню, некогда, подобно добротной кольчуге, вызывающую уважение одним своим видом. Теперь она была ободрана, измята и лишена множества выпавших из нее колец. Иными словами, все так же напоминала кольчугу, но после того, как та прошла не одну сечу и сменила несколько владельцев.
На каждой задней лапе «шестнадцатого» не хватало по когтю, а на правой передней – сразу двух. Левый бортовой экран разбился вдребезги, а правый покрылся трещинами, но пока светился. Морда, которой чудовище, похоже, не единожды врезалось в тоннельную стену, приплющилась, а оружейные консоли погнулись. От этого ракетные установки были направлены уже не строго вперед, как раньше, а какую куда перекосило. Одна и вовсе смотрела стволами в пол, отчего дракон вряд ли мог теперь ею воспользоваться.
Лишь его хвост, казалось, остался целым и не утратил подвижности, хотя и на нем броня была испещрена вмятинами и зияла пробоинами. Да еще, пожалуй, носовое орудие на побитой морде сохранило боеспособность. Вероятно, перед тем, как начать биться о стены, биомех успел спрятать его вместе с турелью внутрь корпуса, что и уберегло импульсную пушку от повреждений.
«Шестнадцатый» утратил возможность летать, но здесь она, в общем-то, ему не требовалась. И пусть ползал он теперь тоже в буквальном смысле со скрипом, ему было где развернуться со своим оставшимся арсеналом. Тем более что когда мы отправились дальше – в глубь Ангара, – идущий под уклон тоннель и не подумал сужаться. Наоборот, он становился все выше и просторнее. И, как следствие этого, мрачнее. Впрочем, с драконьими прожекторами темнота не доставляла нам больших неудобств.
А вот усиливающаяся жара настораживала и наводила на дурные предчувствия. Грязевой вулкан, в недра которого мы углублялись, прогревал снаружи стены чистого и хорошо вентилируемого тоннеля, уничтожая в нем вредную для техноса сырость. Однако если высокая температура биомехам не была помехой, нас такой климат не слишком радовал. И чем ниже мы спускались, тем сильнее росло в нас вызванное жарой беспокойство.
Меня и моих спутников отнюдь не прельщала перспектива повторить подвиг героев Жюля Верна и совершить путешествие к центру Земли. И когда по прошествии получаса нашей экскурсии по Ангару его пол опять принял горизонтальное положение, все мы заметно приободрились. Особенно Динара, чья поврежденная нога не благоприятствовала прогулкам по наклонным поверхностям. Из-за Арабески мы шли значительно медленнее, чем могли бы. Но поскольку нам так и так приходилось часто останавливаться, осматриваться и прислушиваться, питерка не сильно сдерживала темп нашего передвижения.
Ширина тоннеля позволяла нам шагать рядом с освещающим путь драконом, который, скребя хвостом по граниту, грузно ковылял бок о бок с нами. Помятая, но все еще крепкая броня «шестнадцатого» в любой момент укрыла бы нас от обстрела, которому мы могли подвергнуться, если обитающий здесь враг не пожелает вступать с нами в переговоры. На что, впрочем, никто из нас и не надеялся.
А встреча с хозяевами была неизбежна, как поджидающий меня после смерти адский котел. Чем дальше продвигались мы в глубь Ангара, тем отчетливее становился доносящийся оттуда шум. И порождали его явно не бушующие за стенами тоннеля вулканические процессы. Слишком механический характер носил этот грохот, в котором, если прислушаться, можно было даже определить сложный, часто меняющийся ритм. Очень похожий на тот, что издает огромный сталепрокатный цех в разгар идущей там работы.
Спустя еще пять минут в конце тоннеля наконец-то забрезжил бледный свет. Я попросил Маргу выключить прожекторы, дабы не привлекать к нам лишнее внимание. Световое пятно, на которое мы шли, постепенно ширилось и становилось ярче, и вскоре даже не видящий в темноте Жорик уже мог худо-бедно ориентироваться без фонаря.
– Стойте! – попросил Ипат, когда просвет перед нами разросся до размеров плитки шоколада и в нем начали проступать неясные контуры различных объектов, как статичных, так и движущихся. – Рехнулись, что ли? Нельзя же вот так, нахрапом, соваться в гнездо биомехов! Или думаете, раз они там делом заняты, значит, не обратят на нас внимания?
Я и сам планировал через минуту-другую предложить задержаться и выслать вперед дозор, но узловик меня опередил и заговорил об этом раньше. Как бы ни претило мне выражать согласие с врагом, пришлось скрепя сердце поддержать его инициативу.
– С дозором или без, выбор у нас невелик, – ответил я. – Однако Ипат прав: перед повешением веревочку нелишне намылить. В смысле, хочу сказать: прежде чем рваться в бой, полезно сначала изучить обстановку, какой бы дерьмовой она ни была. Возможно, на самом деле все не так мрачно, как кажется.
– Что толку тратить время на разведку? – проворчала Динара, злясь и нервничая оттого, что она – всегда идущая в авангарде следопытка – теперь превратилась в обузу для группы. – Все равно других путей здесь нет и мимо скопления техноса нам не пройти. Ни в открытую, ни тихой сапой. Есть только шанс ворваться туда и разнести всех биомехов в клочья, пока они не опомнились.
– А что? Это мне нравится, – поддакнул ей Жорик. – Зря я, что ли, «душегуба» с полным боекомплектом на себе тащу? Давайте устроим биомехам взбучку! Оторвемся там по полной, прямо как лисы в курятнике!
– Скорее нас там самих порвут на части, словно куриц в лисьем логове, – поправил Ипат бывшего собрата по Ордену. – А ты, Георгий, смотрю, как к Мангусту прибился, вконец осмелел. Жаль, ума у своего наставника не набрался. Впрочем, тот факт, что ты еще жив, позволяет надеяться, что ты – не полный неудачник, каким всегда нам казался.
– Еще бы! – задрал нос Черный Джордж. – Геннадий Валерьич – правильный наставник, не чета тебе, лицемеру! Он меня на верную смерть не посылает, пусть даже частенько поручает рискованную работу. И уж точно в качестве живой приманки использовать не станет, как это у вас в Ордене принято поступать с новичками и отступниками!
– Мы с драконом пойдем в дозор, а вы пока посидите здесь, перекурите, перемотайте портянки да о былых подвигах потолкуйте, – сказал я, отвернувшись от препирающихся соратников и всматриваясь в наш путеводный бледный свет. – Уверен, вам обоим есть о чем вспомнить… Черный Джордж! Веди себя культурно! Не заставляй наставника краснеть за тебя перед Орденом! Если Ипат станет нарываться на драку, не распускай кулаки, а просто пошли его вежливо на хрен и отойди. Понял?
– Само собой, Геннадий Валерьич, – обнадежил меня Дюймовый. – Не волнуйтесь, я тут без вас присмотрю за порядком. Мало ли что Ипат ворчит, будто я до сих пор ума не набрался! На самом-то деле набрался, и еще как! Никаких драк не будет, можете на меня положиться!
И, показав мне для пущей убедительности большой палец, отвел Динару к ближайшему стенному выступу, где взялся заботливо помогать ей снимать ранец и устраиваться поудобнее.
– Что ты задумал? – поинтересовался у меня Ипат, прежде чем отправиться за остальными.
– Хочу оценить обстановку драконьими глазами, – ответил я, не став скрывать свои планы. – Так или иначе, а «шестнадцатый» осмотрит Ангар гораздо тщательнее всех нас, вместе взятых. И даст самый практичный совет, как нам дальше быть.
– Черта с два дракон станет с тобой откровенничать, – помотал головой мнемотехник. – Даже нам – экспертам по приручению биомехов – не удается добыть сокрытую у них в мозгах правду об Узле и прочих загадках техноса. А ты, наивный, попросишь, чтобы этот монстр сам преподнес тебе на блюдечке секреты своего мира?
– Ты неправ, – возразил я. – Сегодня дело обстоит иначе. Все, что здесь творится, находится под контролем Трояна, а «шестнадцатый» – правильный, еще не попорченный им биомех. Это значит, он способен разобраться в здешних Троянских технологиях и подсказать, что вообще такое – Ангар, и какая ерунда в нем происходит. К тому же ненавистный тебе Механик подкорректировал нашего дракона так, что Трояну его уже не завербовать. Убить – запросто, но служить этому ренегату Узла Марга не станет.
– Ну… не знаю, – пошел на попятную узловик. – Раз ты так уверен в своей стратегии, значит, тебе и флаг в руки. Однако вряд ли мы обрадуемся, если выяснится, что Механик просчитался, а «шестнадцатый» заразится Троянскими наноботами и вместо помощи устроит на нас охоту.
– А что – тоже неплохой вариант, – мрачно отшутился я. – В первую очередь дракон погонится за тобой, и пока ты будешь его отвлекать, мы, глядишь, прорвемся к выходу.
Ипат оценил мой альтернативный план, сплюнув себе под ноги, и, не сказав больше ни слова, двинул к Динаре и Жорику. А я направился к «шестнадцатому», дабы ознакомить его со своими задумками и выслушать встречные рацпредложения…
Ездить на драконе по земле мне еще не доводилось, поскольку в наших прежних совместных авантюрах в этом не возникало нужды. При ином стечении обстоятельств такая джигитовка не удалась бы мне и сегодня. На обтекаемом корпусе этого биомеха не было мест, где я мог бы усидеть во время его движения. Но, как гласит народная мудрость, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Снаряды чистильщиков разнесли «шестнадцатому» турбину, из которой при аварии вылетели ротор и прочие «внутренности». Ныне от нее остался лишь измятый и пробитый в нескольких местах кожух. Обычная труба, если смотреть на него глазами не разбирающегося в подобной технике профана. И в этой трубе вполне мог поместиться такой невысокий, худощавый и не облаченный в доспехи человек, как я.
Спросив у Марги дозволения, я подобрал обломок ее чешуи и, используя его как молоток, загнул внутри турбинного кожуха все травмоопасные заусенцы и рваные края пробоин. После чего вполз внутрь тесного – едва можно перебирать локтями и дышать полной грудью – убежища и доложил Железной Леди, что готов отправиться с ней в разведку.
Почти как в старые добрые времена, ни дать ни взять! Вот только в те распрекрасные годы я и представить себе не мог такую дикость, что однажды мне придется совершать рейд на «Пустельге» без винтов. Причем не сидя в пилотской кабине, а лежа внутри разбитого двигателя.
Расположение турбины позволяло мне глядеть точно вперед и видеть все, на что была направлена драконья морда. Марге не требовалось ежеминутно вводить меня в курс событий и сообщать расстояние до конца тоннеля. Какую реакцию вызовет у хозяев Ангара наше появление, предсказать трудно. Не исключено, что отсутствие у биомеха Троянского клейма вмиг сведет на нет нашу конспирацию. Но так или иначе, в этих чертогах дракон имел куда больше возможностей сойти за своего, нежели кто-либо из нас, людей.
Металлический грохот и гул все нарастали. Уже не возникало сомнений, что наш путь лежит в гигантский производственный цех, заставленный десятками, если не сотнями работающих механизмов. Освещение в том цеху – вероятно, это и был непосредственно Ангар, – оставляло желать лучшего. По мере приближения к выходу из тоннеля оно стало заметно ярче, но все равно не настолько, чтобы сравниться с дневным. Разве что с «дневным крымским», но и то, кажется, на поверхности, откуда мы прибыли, было посветлее. Однако обитающие в Ангаре биомехи, похоже, не жаловались на неудобства и не учиняли забастовок, требуя от Трояна организовать им «человеческие» условия труда.
Когда мы с «шестнадцатым» добрались до цели и вышли на примыкающую к тоннельному выходу площадку, открывшийся с нее вид не подтвердил, но и не опроверг мои худшие опасения. Шум подготовил меня к тому, что нечто подобное я и увижу. Да, радоваться было решительно нечему. Но и огорчаться, в принципе, тоже особо не стоило. Раз уж мы добровольно сунулись в Ад, глупо теперь удивляться тому, что он оказался заставленным котлами с кипящей серой и кишел чертями. В фигуральном смысле, разумеется. Вместо котлов и чертей здесь были свои, не менее жуткие достопримечательности.
Эта Преисподняя обладала внушительными размерами – почти такими же, как котловина, в которую мы спустились, чтобы сюда попасть. Описать Ангар кратко и понятно, как я легко сделал бы с любым заводским цехом или транспортным депо, было нереально. И его внутреннее устройство, и местные трудяги, и работа, над которой они корпели, заслуживали отдельного упоминания. Поэтому, дабы не перескакивать с пятого на десятое, позвольте именно в таком порядке и начать.
Итак, мы очутились в колоссальном подземном помещении, размерами и формой напоминающем уже знакомую нам расщелину. Только с глухим, без единого просвета, потолком и без вулканической грязи. Между ним и площадкой, на которую выполз дракон, было не менее полутора сотен метров. А на какой глубине располагается дно, я не видел. Но не сразу под нашей площадкой, это точно.
Она являла собой лишь часть огромной – во всю ширину Ангара – решетчатой палубы. А их, расположенных одна над другой, имелось как минимум три. Наша была промежуточной. Верхняя палуба находилась почти под самым потолком, нижняя едва просматривалась сквозь сетчатый пол. Но была ли она действительно нижней, неизвестно. Падающий сверху свет сквозь нее уже практически не проникал.
Единственными источниками освещения в Ангаре служили пять подвешенных к потолку больших фонарей. Но поскольку на пути их света находилась верхняя палуба, наш уровень получал его в гораздо меньшем количестве, а нижнему и вовсе почти ничего не доставалось.
Палубный настил представлял собой мелкоячеистую решетку, но сами ярусы были очень крепкими и наверняка способными выдержать стаю бронезавров. На них же были рассчитаны и межпалубные коммуникации, видневшиеся слева от нас на краю каждого уровня. По этим широким съездам биомехи поднимались и опускались с яруса на ярус, а также перевозили грузы.
Я огляделся в поисках подъемника, но ничего подобного не обнаружил. Это лишний раз доказало, что ни единой человеческой души в Ангаре нет. Лифты позарез требовались лишь людям, а не ведающие усталости механические работяги вполне обходились без этого приспособления. Скорость, с которой даже груженные под завязку биомехи сновали вверх-вниз по коммуникациям, была такой, что пользование подъемником не помогало бы им, а, наоборот, лишь сбивало бы их с рабочего ритма.
На нашу беду, техноса в Ангаре суетилось предостаточно. В основной своей массе это были боты-рабочие: грузчики и монтажники. Биомехов-солдат я насчитал не слишком много, и все они принадлежали к одному виду – гарпиям. Мелкие представители современной беспилотной авиации – боты-разведчики, диверсанты, стрелки и сверхлегкие бомбардировщики – также подвергались мутациям и превращались в злейших сталкерских врагов. Не таких свирепых, как драконы, но все равно способных доставить уйму неприятностей. Особенно когда эта шустрая летающая нечисть атаковала не поодиночке, а стаей.
Гарпии барражировали над палубами на такой высоте, чтобы не мешать рабочим. Но если задачи первых были в принципе понятны – охрана объекта, то занятие последних вызвало у меня недоумение. Приглядевшись к суетящимся на нашем ярусе примерно трем десяткам колесных и шагающих ботов, я обнаружил, что все они так или иначе трудятся над укреплением ангарной стены, противоположной той, в которой располагался наш тоннель. То же самое, судя по всему, проделывали рабочие на других уровнях. На всем обозримом мной пространстве стена была покрыта толстыми стальными плитами. Но боты этим не ограничились и в данный момент накладывали поверх них еще два или три слоя брони.
Накладывали педантично, не тяп-ляп, в стиле Дикого Сварщика. И хоть все плиты обладали разными размерами, подогнаны друг к другу они были идеально. В облицованной ими поверхности имелся лишь один просвет, и располагался он на верхней палубе. Небольшая в сравнении с масштабами самой стены брешь, в которую мог бы протиснуться «шестнадцатый». Но развернуться в том проходе ему уже не удалось бы. Прочих путей, по каким можно было проникнуть за циклопическое заграждение, я не нашел, сколько ни приглядывался.
Зато нашел источник, откуда рабочие Ангара брали материал для сооружения взрывоустойчивой конструкции. Не исключено, что это был лишь побочный метод добычи сырья, а основной его поток поступал сюда в виде подвозимого снаружи металлолома. Но как бы то ни было, теперь выяснилось, что ожидало бы нашего дракона, явись он в Ангар по приказу не Механика, а Трояна. Как оказалось, ничего хорошего. Даже несмотря на то, что «шестнадцатый» был биомехом, его участь в Ангаре сложилась бы не завиднее нашей.
Справа от нас бригада ушлых ботов-утилизаторов расчленяла на куски бронезавра. Свежие, еще не затертые пятна грязи, видневшиеся на его корпусе, свидетельствовали о том, что он попал в Ангар недавно и тем же путем, что и мы. Разборка некогда свирепого биомеха подходила к концу. Рабочим оставалось лишь распилить на части танковый остов, чем они сейчас дружно и занимались.
Прочие снятые с него и порезанные на более мелкие части детали были сложены возле бота-прессовщика. Как раз в эту минуту он, натужно завывая сервомоторами, превращал в стальную плиту очередную груду подсунутого ему металла. Продукцией, выходившей из-под пресса механического силача, и была облицована ангарная стена, на которую мы взирали. Готовые плиты оттаскивались к ней грузчиками, а затем брались в оборот монтажниками, мастерившими из них этот заслон неизвестного предназначения.
Подобные производственные конвейеры функционировали во множественном количестве на всех палубах. Глядя на процесс умерщвления драконьих собратьев, я невольно подумал о том, куда же подевались их «Сердца зверя» – изготовленные в Узле артефактные аккумуляторы, главные источники жизненных сил биомехов. Вряд ли они тоже были отправлены под пресс, а значит, это добро складировалось где-то отдельно и использовалось для иных целей. С учетом того, сколько, предположительно, техноса ушло на постройку гигантского щита, выходило, что Троян собрал себе весьма внушительную коллекцию таких «Сердец». Настолько внушительную, что их суммарная мощность могла бы потягаться с мощностью небольшой атомной электростанции.
– Что здесь происходит, Марга? – спросил я. Остановившись на пороге тоннеля, «шестнадцатый» замер и притих, так же, как и я, изучая Ангар и кипящую в нем жизнь.
– Мы находимся в зоне повышенной аномальной активности, – прохрипел рваными динамиками дракон. Расслышать наш разговор в таком грохоте здешние обитатели вряд ли могли. Высунувшаяся из тоннеля драконья морда не произвела на них никакого впечатления, в силу чего я смел надеяться, что наша разведка и дальше пройдет без эксцессов. – Уровень угрозы – максимальный. Установить контакт с дефективными существами Ангара невозможно. Согласно директиве, я обязана принять все меры к уничтожению данного объекта! Однако, учитывая его размер и численность потенциального противника, произвести ликвидацию в одиночку мне не удастся. Я должна вернуться на поверхность, установить сигнальный маяк и привлечь сюда дружественные мне группы биомехов! И чем скорее, тем лучше!
Для справки: когда аномальное существо вроде дракона говорит, что находится в аномальной по его понятиям зоне и не может установить контакт со своими собратьями, значит, дело и впрямь дрянь. А когда при этом наш друг-дракон еще заявляет, что у него родилась оперативная боевая стратегия, знайте, что в ближайшее время вам скучать не придется. Да, драконы – они такие. Уж коли им втемяшилась в башку какая блажь, колом ее оттудова не выбьешь…
Простите, не помню, кому именно посвятил эти строки Некрасов, но к описываемой мной проблеме они подходят как никогда точно.
– Эй, не торопись, погоди-ка минутку! – осадил я готовую ринуться в бой Маргу. – Прошу: объясни поконкретнее, что ты задумала. И, главное, как это согласуется с твоим обещанием меня защищать.
– Обратите внимание на проем, который расположен в железной стене на верхнем ярусе Ангара, лейтенант, – отозвалась Железная Леди. – Куда ведет это отверстие, я не знаю, но другого выхода отсюда для нас не существует. Мы можем остаться в тоннеле и вскоре оказаться на пути прибывающих с поверхности дефективных существ. А можем не дожидаться их и, воспользовавшись фактором внезапности, поискать выход за этой стеной. Столкновения с хозяевами нам не избежать, но в первом случае мы не имеем шанса на победу, а во втором он у нас есть. Поэтому я рекомендую вам последовать за мной и заниматься поисками выхода под моим прикрытием.
– Разумно, – согласился я, не намереваясь сидеть сложа руки между молотом и наковальней. – Но с чем, по-твоему, мы столкнемся за стеной? И существует ли хоть малейшая вероятность отыскать здесь Мерлина?
– Согласно акустическому сканированию, за железной перегородкой также находится огромное помещение. К сожалению, моя сканирующая система работает со сбоями, и я не могу поручиться за объективность ее анализа. Но то, что на исследованном мной пространстве присутствует очень мощный источник энергии – информация точная.
– Возможно, там склад, куда дефективные боты стаскивают аккумуляторы разобранных биомехов, – высказал я первое, что пришло мне на ум после такого любопытного сообщения.
– Ваша версия, скорее всего, частично соответствует истине, – заметила Марга. – Идущее оттуда излучение похоже на то, которое вырабатывают наши аккумуляторы, но частота его потока гораздо более интенсивна. К тому же она стабильна, что нехарактерно для собранного в одном месте множества разных по мощности энергетических батарей. Но, что бы это ни было, я не вижу его связи с целью вашего поиска. Иных биологических существ, кроме вас и ваших товарищей, в пределах досягаемости моих сканеров нет… У вас есть еще вопросы, лейтенант, или мы могли бы приступить к действиям?
Больше вопросов у меня не было. Зато они, похоже, появились у бота-утилизатора, который внезапно нарисовался прямо перед драконом. Некрупный, величиной с квадроцикл колесный биомех вырулил откуда-то справа и встал как вкопанный напротив нас. Я притих и забился в турбинный кожух, словно напуганная мышь – в нору. Утилизатор издал какой-то верещащий металлический звук, но на тревожный сигнал он не походил. Кажется, пронесло. Однако тот факт, что ангарная «челядь» обратила-таки на нас внимание, предостерегал: пронесло ненадолго, и добром беседа нормального и дефективного биомехов явно не закончится.
– Можете продолжать говорить, лейтенант, только не высовывайтесь, – без опаски обратилась ко мне Железная Леди. – Это существо нас не услышит. У него есть лишь визуальные сенсоры, да и те не слишком чувствительные.
И, предупредив меня, издала непродолжительный прерывистый рык. Утилизатор тут же ответил ей в прежней манере, правда, теперь его речь продолжалась вдвое дольше.
– Чего он хочет? – набравшись смелости, спросил я, но разговаривать в полный голос все же побаивался.
– Приказывает мне следовать за ним к утилизационной площадке, – перевела их «шумовой» диалог Марга. – Я сказала, что прибуду туда через пять минут. Существо не понимает, чем вызвана моя задержка, и повторяет приказ. У этого бота нет сканера, способного определить, что я не дефективна. Но ему поставлена четкая задача доставить меня на место, и потому он от нас просто так не отвяжется.
– Своим спором вы привлечете к себе внимание, – заметил я. – Надо полагать, строптивые гости здесь – большая редкость.
– Наверняка привлечем, и довольно скоро, – подтвердил «шестнадцатый» после того, как прорычал своему механическому собеседнику очередной отказ. – Но это будем не мы с вами, а ваши товарищи. Сейчас они приближаются сюда, и примерно через минуту утилизатор их увидит.
– Проклятье! – вполголоса выругался я. Теснота моего укрытия не позволяла мне обернуться и посмотреть, что творится сзади. – Почему они не дождались нашего возвращения?
– Очевидно, услышали, как открываются ворота Ангара, и решили, что оставаться в тоннеле крайне небезопасно, – рассудил дракон со всей присущей ему невозмутимостью. Торчащий у него перед носом бот вновь продублировал свой приказ, но переходить к каким-либо карательным действиям не торопился.
– Все ясно! – обреченно вымолвил я и, отталкиваясь локтями, пополз назад. – Отдых закончился, пора и нам за работу!.. А ты, пока я буду вылезать, окажи услугу: постой минутку спокойно, ладно?
«Шестнадцатый» опять что-то прорычал, но это был ответ не мне, а утилизатору, чье упрямство восхитило бы даже ослов. Я же, елозя животом по турбинному кожуху, планировал выбраться из него к тому моменту, когда Жорик, Динара и Ипат добегут до нас. Настроение у меня было таким, каким оно и должно быть у без пяти минут мертвеца.
Лишь слабенькая надежда на спасительный выход, наверняка имеющийся за железной стеной, придавала мне сил и укрепляла дух. О том, как мы достигнем этого выхода и откроем его, я старался не думать. Будем у цели – как-нибудь скумекаем, что к чему. Ну а нет, так и незачем забивать голову всякой ерундой. Лучше подохнуть окрыленным светлой мечтой, чем терзаемым мрачными сомнениями. В конце концов, не я один здесь жалкий неудачник. Вон, полюбуйтесь: нас тут таких целый квартет собрался. Аккурат нужное количество «музыкантов» для того, чтобы сбацать на прощанье в этой дыре разухабистый рок-н-ролл. Под аккомпанемент оркестра из драконьих орудий…
Бедный, тупой утилизатор, заложник своего служебного долга! Судьба уготовила ему стать первой жертвой в свистопляске, что началась, когда мы пошли на свой героический прорыв. Приглашающий «шестнадцатого» на демонтаж бот явно заметил и меня, выбирающегося из турбины, и остальных бегущих сюда людей. Заметил, но ничего не предпринял, поскольку погиб на боевом посту, разнесенный в клочья очередью из вертолетной пушки…
– Ворота!.. Биомехи!.. Много!.. Скоро тут будут! – кричали наперебой бегущие товарищи. На сей раз Дюймовый и Ипат оба тащили Арабеску под руки, а вслед за ними летело, нарастая, громыханье несущегося по тоннелю техноса. Судя по шуму, новоприбывшие гости ввалились в Ангар целой стаей и отрезали нам последний путь к отступлению.
Едва я соскочил с дракона, как тот, сминая лапами обломки утилизатора, вышел на палубу. И, прежде чем мы последовали за ним, несколько раз крутанулся вокруг своей оси. С каждым его размашистым поворотом он шарахался из стороны в сторону, будто исполнял в одиночку вальс – неуклюже, но весьма энергично. Только подходящего партнера для многотонного танцора так и не нашлось. Его хвост разметал всех ближайших биомехов, расчистив таким образом для нас эту часть яруса. Досталось на орехи даже неспособному передвигаться и ничем не угрожающему нам прессовщику. Хвостовой крюк съездил ему по корпусу и, сорвав с постамента, превратил самого мнущего железо бота в искореженный металлолом, годный разве что на отправку другому прессовщику.
– За ним! – прокричал я подбежавшим товарищам, указав на беснующегося дракона. – Он знает, куда идти! Только не отставайте!
Чтобы достичь ведущего за железную стену прохода, нам следовало сначала пробиться к межпалубным коммуникациям, затем подняться по ним на верхний уровень и пересечь его. Задача осложнялась тем, что после шумного вторжения дракона в Ангар мы привлекли к себе внимание всей обитающей здесь нечисти. Которая отнюдь не собиралась стоять в стороне и пассивно наблюдать за бесчинством наглых чужаков. «Шестнадцатый» разделался с работягами не только затем, чтобы сократить популяцию дефективных ботов и поквитаться с ними за убитых собратьев. Не нанеси он по этой шушере превентивный удар, она атаковала бы нас скопом еще быстрее, чем охранники-гарпии.
А тех было уже не так легко вывести из строя. К растревоженным вторжением летающим сторожам второй палубы начали дружно подтягиваться летуны с других ярусов. Гарпии ныряли в широкие коммуникационные проемы и с ходу бросались в бой, а следом за ними следовало ожидать и новой волны возмущенного «пролетариата». Не считая гостей, готовых пожаловать в Ангар с минуты на минуту – вряд ли они захотят пропустить назревающую вечеринку. Короче говоря, шоу намечалось феерическое, тем паче ни мы, ни хозяева не испытывали пока недостатка в боеприпасах.
Вышло так, что я со своим допотопным шестизарядным револьвером оказался сейчас самым бесполезным членом нашей команды. Поэтому и был вынужден отстранить Жорика и Ипата от Динары, поручив им добивать врагов, до каких не дотянулся дракон. Арабеска также ухватила одной рукой «карташ» и приготовилась расстреливать тех ботов, что окажутся досягаемыми для неприцельного огня. Ну а я перепоручил себе не слишком героическую роль «костыля», опираясь на который питерке предстояло взойти на верхнюю палубу.
Мой скрытный образ жизни в Пятизонье ограждал меня от участия в масштабных побоищах. И потому, когда я порой встревал в подобные передряги, непривычка к ним тут же давала о себе знать. Я проклинал все на свете и начинал мысленно молиться о том, что если мне предстоит сейчас умереть, то пускай это случится быстро и без мучений.
В эти мгновения вокруг нас творилось такое, к чему нельзя было привыкнуть в принципе. Огромный Ангар тем не менее представлял собой замкнутое пространство, в котором разразившаяся канонада терроризировала наш слух с утроенной яростью. Мне – лишенному возможности уничтожать врагов, – оставалось лишь изо всех сил спешить вперед, не позволяя Динаре отстать от дракона. И попутно фиксировать все, что я замечал, когда не смотрел себе под ноги. А делал я это часто, ибо не имел права споткнуться и уронить на пол свою подопечную.
При прорыве к коммуникациям главными нашими противниками были гарпии, которые барражировали над этим уровнем. Не дав им опомниться, дракон сшиб большинство из них орудийным огнем сразу, как только разметал хвостом ботов-рабочих. Оставшиеся полдесятка летунов бросились врассыпную и принялись стрелять по нам сверху.
Мы намеренно держались пока в стороне от дракона. В той части палубы, куда мы направлялись, еще остались потенциальные жертвы для драконьего «кистеня», способного сэкономить нам немало боеприпасов. Наша четверка прорывалась к коммуникациям вдоль гранитной стены, ведя непрерывную стрельбу по кружащим над нами гарпиям. Такая тактика прорыва позволяла уменьшить сектор их атак и во столько же раз увеличить плотность нашего огневого заслона. Хорошо, что эти биомехи руководствовались нормальной «машинной» логикой и сосредоточили основной огонь на самом опасном противнике – драконе. Нас же летуны обстреливали лишь от случая к случаю. Как правило, во время разворота перед новой атакой на «шестнадцатого».
Держась и маневрируя в воздухе посредством двух мини-турбин, эти легкие авиаботы чувствовали себя здесь не в своей среде. Их двигатели не отличались грузоподъемностью, и, как следствие этого, броня гарпий была облегченной. Ее уязвимость предписывала им держаться высоко от земли и обстреливать цели с безопасной дистанции. Мутация превратила эти беспилотники в более грозные машины, но воевать на малой высоте, какая разделяла ангарные палубы, было для гарпий все равно неудобно. Сейчас они уподобились соколам, которых загнали в подвал и заставили ловить себе там на прокорм мышей. Чтобы не умереть с голодухи, соколы, конечно, охотились, но в закрытом помещении это получалось у них крайне неумело.
Чего нельзя сказать о драконе и о нас, быстро и без подсказок вычисливших победный алгоритм этой схватки. Укусы авиаботов раздражали «шестнадцатого», но с этими противниками, в отличие от боевых вертолетов, он мог воевать, не прибегая к особым ухищрениям. Он продолжал беречь ракеты, обстреливая кружащих над ним гарпий из орудия, гораздо более мощного, нежели их импульсные пулеметы. Авиаботы спасались от 30-миллиметровых снарядов, прячась в мертвой зоне драконьей пушки. То есть аккурат над ним – там, куда носовая турель уже не могла нацелить орудийный ствол. И тогда в дело вступали Ипат с Жориком, чьи армган и «душегуб» выгоняли летунов из безопасного пространства снова под огонь Марги. А она точно так же помогала нам, когда тот или иной противник бросался в нашу сторону.
Наша слаженная работа принесла свои плоды еще до того, как мы добрались до коммуникаций и на подмогу местным стражам пришло подкрепление. В течение последующих двух минут все летающие противники один за другим очутились на палубе с разбитыми турбинами. А там лапы «шестнадцатого» безжалостно добивали тех из них, кто еще подавал признаки жизни. Мне и соратникам посчастливилось избежать их суматошных выстрелов и отделаться лишь ушибами. Каменное крошево, выбитое из стены пулями, все время осыпало нас, причиняя дополнительные трудности, но мы стоически вытерпели и их.
Сметя своим сокрушительным «вальсом» скопившихся на подступах к коммуникациям работяг, дракон велел нам пошевеливаться. Перед грядущим подъемом нашей компании вновь следовало воссоединиться и преодолеть его под прикрытием брони биомеха. Размахивать хвостом на эстакаде ему было тесно, так что там мы могли не опасаться подлезть под драконий «кистень». Да и с его ракетами следовало быть поосторожнее. Не хватало ненароком взорвать и обрушить наш единственный путь, ведущий к спасительной – или, наоборот, губительной – двери в железной стене.
Медлить при восхождении было и вовсе смерти подобно. Дабы оно пошло быстрее, Марга позволила осмелевшей Арабеске взобраться на свою поврежденную ракетную установку – ту, что была теперь нацелена в пол, и это сразу же ускорило наш рывок. Дракон и бегущие у него в арьергарде я, Жорик и Ипат ступили на эстакаду и, стараясь двигаться в одном темпе, ринулись в атаку.
Морда ползущего по наклонной плоскости «шестнадцатого» смотрела вверх, и здесь ему было гораздо проще палить из орудия по гарпиям. Мы, люди, взяли на себя обязанность защищать тыл, отбиваясь от нечисти, что устремилась к нам и по воздуху, и по полу с нижней палубы. Хорошо, что попасть оттуда на ярус, который мы только что покинули, можно было всего одним путем. И мы постоянно держали его под обстрелом, ведя огонь на ходу. А дракон в одиночку контролировал такой же открытый палубный участок у нас над головами.
Получалось опять-таки недурно. Тварей слетелось много, но проскочить через проем они могли не больше трех зараз. Гранаты «душегуба», лучи армгана, а также пули моего револьвера и «карташа» сидящей на броне Динары били по наименее защищенным местам гарпий – турбинам – с самого уязвимого для них ракурса – сверху. В то время как теснящиеся в проеме гарпии не могли взять нас, прячущихся за драконьим хвостом, на прицел и палили наобум. Да и то недолго. Наши выстрелы разносили их двигатели, после чего врагам становилось уже не до стрельбы. Подбитые биомехи падали на напирающих снизу собратьев, сталкивались с ними, сбивали с курса и роняли свои обломки в их турбины. Чем несказанно радовали нас и придавали нашей компании необходимый боевой настрой.
Несколько секунд заградительного огня, и под нами разразился такой хаос, что стало даже страшно, как бы падающие на эстакаду биомехи ее не развалили. Особенно когда они вдобавок посыпались на нее с верхней палубы. Реакция дракона позволяла ему стрелять реже, но метче. К тому же, поднявшись повыше, он не отказал себе в удовольствии выпустить парочку ракет, от чего прежде воздерживался.
Он стрелял из ракетной установки не по конкретной цели, ибо это было бы равносильно пальбе из пушки по воробью, а в ангарный потолок. Тот нависал над верхним уровнем высоким сводом, и именно на упавшие с него камни, а не на ракеты «шестнадцатый» делал ставку. Реактивные снаряды обрушили множество гранитных глыб, чей обвал накрыл ту часть яруса, где скопились встречающие нас противники. Марга действовала с таким расчетом, чтобы камнепад не задел эстакаду, что в целом и удалось. Лишь два увесистых обломка, громыхая, скатились под ноги дракону. Он тут же ловко подхватил их передними лапами и метнул обратно, в гущу образовавшейся наверху свалки.
Впрочем, там и без этих камней хватало беспорядка. Наибольший урон понесли работяги, от многих из которых остались лишь бесформенные груды деталей да масляные пятна. Более верткие гарпии пострадали не столько от глыб, сколько от орудия «шестнадцатого». Чтобы не угодить под обвал, авиаботы шарахнулись врассыпную. И те из них, что искали спасения у нас над головами, попадали в итоге на эстакаду, сбитые влет недремлющей Железной Леди.
На последних метрах подъема, перед самым выходом на верхнюю палубу, на нас свалились… нет, уже не шальные камни, а сразу две новости. Вполне традиционно: хорошая и плохая.
Первая действительно стоила того, чтобы ей порадоваться. Настил ведущей на нижний ярус эстакады не выдержал веса падающих на него ботов, оторвался от каркаса и, вздыбившись, перегородил дорогу наступающим оттуда врагам. Причем так основательно, что им придется не одну минуту убирать это стихийно возникшее заграждение.
Жаль только, вторая новость вмиг свела на нет наше ликование при виде неудачи противника. Мы быстро насобачились воевать с легковооруженными гарпиями и ботами-работягами, но силы, которые прибыли из тоннеля им на подмогу, были настолько грозными, что ни о какой войне с ними не могло идти речи. По сути, они являли собой еще одно объяснение того, откуда в Ангаре берется столько строительного материала. Однако в данную минуту эта загадка меня уже не беспокоила. Зато до дрожи в коленях волновала другая: найдем ли мы спасение за железной стеной, ворота в которой могли пропустить заполонивших покинутую нами палубу биомехов.
С подобными крупными стаями разношерстного техноса я сталкивался редко. Собраться самостоятельно в такую компанию биомехи могут лишь у «тамбуров» после пульсации Узла, да и то ненадолго. Неприспособленные к организованным действиям, без «пастыря», они быстро разбредаются или перегрызаются между собой. Из всех мнемотехников Пятизонья, пожалуй, лишь Механик мог справиться с дрессировкой сразу трех десятков техномонстров. Но вряд ли он отправился следом за нами, набрав по дороге себе в подмогу армию. Я был почти уверен, что, помогая нам, этот хитрец заодно использовал нас в качестве разведчиков-первопроходцев, чья судьба позволит ему решить, что делать с Ангаром. Либо атаковать его со своим «клубом жженых», если мы вернемся и принесем обнадеживающие новости, либо послать сюда еще одну, более опытную разведгруппу, если наша сгинет бесследно.
Впрочем, томиться в неведении, гадая, кто верховодит этой сворой, не пришлось. Ее пастырь объявился сразу, как только тоннель покинул арьергард группы: пара бронезавров, один гигантский «носорог», в котором угадывались черты ракетного тягача, и небольшой дракончик – бывший легкий разведывательный вертолет. Последний выглядел неповрежденным и явно мог летать, но делать это в Ангаре ему было тесновато. А учитывая то, какая судьба ожидала весь этот технос, можно сказать, винтокрылый биомех и вовсе свое отлетал…
…Чего нельзя было сказать о пригнавшем его сюда Трояне. Он выглядел таким же бодрячком, как в тот день, когда мы с ним впервые познакомились. Первый мой день пребывания в Зоне и последний день, когда лейтенант Хомяков проснулся обычным, полноценным человеком…
Черный, бесформенный и стремительный – так я описывал Трояна в своем предыдущем рассказе. Такой была эта тварь 15 сентября 2051 года. И именно с такой я встретился сегодня, спустя шесть лет, что миновали с того судьбоносного дня.
Крупный, постоянно меняющий очертания и перемещающийся по воздуху со скоростью стаи стрижей сгусток промчался над биомехами и, мерцая, завис над палубой, на которую все они только что прибыли. Будь я проклят, если это привидение не было озадачено тем, что здесь происходит и почему весь уровень усеян останками ботов. Что ж, наша канонада быстро наведет не в меру сообразительную агломерацию скоргов на правильные выводы.
«Шестнадцатый» издал яростный рык, явно тоже заметив вернувшегося в Ангар хозяина. Кто бы сомневался в том, что Марга не забыла тварь, которая однажды превратила нашу красавицу-«Пустельгу» в груду обломков. Мы проиграли ту битву в считаные секунды, и, самое обидное, не имели ни единого шанса взять сегодня у Трояна реванш. Даже у одного, без поддержки армии биомехов. А с ними он был и вовсе могущественным богом, в чью обитель мы нахально вторглись.
Но как бы то ни было, никто из нас не намеревался сдаваться без боя. Поприветствовав вражеского главаря свирепым ревом, дракон прибавил ходу и, сшибив мимоходом еще парочку гарпий, выполз на верхнюю палубу. Усеянная гранитными глыбами и обломками ботов, она выглядела как натуральная свалка. Но, к счастью, была относительно проходима. Блокировав обитателей нижнего яруса, мы успели малость перевести дух и выбежали вслед за «шестнадцатым» на финишную прямую, будучи готовыми преодолеть и ее. А затем без остановки рвануть дальше, в какие бы дебри ни завел нас этот дьявольский кросс.
Едва мы, сигая через препятствия, двинули к воротам, как все оставшиеся в воздухе авиаботы вдруг, словно по команде, прекратили огонь, развернулись и полетели вниз – туда, откуда мы только что выбежали. Было ясно без подсказок, кто отдал им приказ отступить и поберечь боеприпасы. Троян и так растерял половину своей штатной охраны плюс две трети ботов-рабочих, и, вероятно, намеревался отправить в бой более могучие, свежие силы. Или, что еще вероятнее, урегулировать проблему самолично.
Проем приближался. Я ожидал, что прежде чем проникнуть за стену, мы столкнемся с ботами-привратниками, но из уходящего во мрак коридора в нас не раздалось ни одного выстрела. Ну, хоть какое-то утешение. Мелочь, а все равно приятно.
Мне казалось, что наше завоевание Ангара продолжится таким же боевым порядком: дракон впереди, Динара – на нем, а остальные под защитой брони бегут сзади. И потому я был немало удивлен, когда перед самой стеной «шестнадцатый» вдруг остановился и, развернувшись к ней хвостом, прохрипел:
– Планы меняются, лейтенант! Дальше вам придется идти одним! Здесь есть ворота! Заприте их потом – это задержит Трояна. А я тоже постараюсь задержать его, пока вы разберетесь с запорным механизмом! Удачи вам, лейтенант! Как я уже не раз говорила: служить под вашим командованием было для меня огромной честью!
– Эй, погоди-ка! – опешил я, рассудком осознавая, что Марга права, но в душе решительно отказываясь с ней соглашаться. – Но ведь ты не выполнила свою главную задачу! Ты же только что твердила, что хочешь вырваться из Ангара и поставить сигнальный маяк для привлечения сюда твоих друзей! Как же так? Разве это разумный план – драться в одиночку с Трояном и его армией?
– Это наиболее разумный из всех возможных для нас выходов, лейтенант! – отрезала Железная Леди. – Нам ни за что не оторваться от Трояна, не заперев ворота. Вам не запереть ворота, если кто-то не задержит Трояна перед ними. Да, я не смогу исполнить свою главную задачу и уничтожить Ангар. Но я еще сумею позаботиться о вас, как предписывает мне одна из моих главных директив. Это мой служебный долг, лейтенант! И даже вы не вправе запретить мне его исполнить!.. А теперь поспешите! Я не сумею задержать Трояна больше чем на две с половиной – три минуты.
– Что ж… Ну раз иначе никак… – Я глянул на свои ладони и заметил, что они дрожат. Но виной тому была отнюдь не револьверная отдача, которая била мне по рукам во время недавней стрельбы. – Тогда, выходит, прощай. В прошлый раз не успели проститься, зато сегодня, как видишь… повезло. И ты знай: я тоже горжусь тем, что нам довелось служить вместе… Спасибо тебе за все, Марга! И от меня, и от всех нас!
И, дотронувшись в последний раз до израненной морды «шестнадцатого», я поспешил к стоящим у входа в коридор товарищам. Горло мне сжимал спазм, а единственный глаз слезился, но виновата в этом была не пыль, затянувшая Ангар после устроенного нами обвала.
Две с половиной – три минуты…
Ровно столько оставалось жить самоотверженному «борту номер шестнадцать». А возможно, и нам, если мы не успеем закрыть люк. Так что придется хорошенько поднапрячься. Если не ради собственных жизней, так хотя бы из уважения к Марге, которая все это время их заботливо оберегала. И будет столь же истово оберегать их еще…
Две с половиной – три минуты.
А затем в Пятизонье станет на одного дракона меньше. Дракона, с которым я так никогда и не рассчитаюсь за все то добро, которое он для меня сделал…
