Глава 9
Самый чудовищный на моей памяти снегопад, коему я стал сегодня свидетелем, протекал практически в полном безмолвии.
Хлопья снега размером, без преувеличения сказать, с шапку пены на пивной кружке падали так плотно, что уже в пяти шагах от нас не было видно ни зги. И при этом ни малейшего, даже слабенького дуновения ветра! Все звуки окружающего мира растворялись в снежной пелене, как в вате, и для того, чтобы переброситься друг с другом парой слов, нам приходилось всякий раз повышать голос.
Куда идти при такой отвратительной видимости — или, точнее, невидимости, — знал лишь свистуновский «Дока». Он держал у себя в памяти карту местности и отслеживал малейшее наше отклонение от выбранного курса. Вот почему, несмотря на то, что доктор был травмирован, пришлось именно ему поручить обязанности проводника. Мы торопились убраться подальше от места падения «Кайры», пока слой свежевыпавшего снега позволял шагать по нему, не проваливаясь. Поэтому оказание Тиберию полноценной медицинской помощи вновь было отложено на неопределённое время.
Всё, что мы успели, это напичкать его лекарствами, дабы он не свалился на полдороге от боли и лихорадки. Придерживая сломанную руку другой рукой, Свистунов стонал и шатался, словно пьяный. Но сознавал, чем вызвана наша спешка, и героически продвигался вперёд. А мы с Жориком даже не могли по-товарищески поддержать страдальца на марше. Но не потому, что были такими жестокосердными, а по вине всё тех же снегоступов. Они не позволяли нам идти рядом, поскольку неминуемо начинали цепляться друг за дружку, а мы при этом спотыкались и падали почти на каждом шагу.
Чтобы не разбрестись во мгле, я на всякий случай соединил всех нас за пояса парашютной стропой. И, шагая в конце связки, волочил на себе дополнительный груз — один из аэросанных парашютов. Который приходилось часто встряхивать, поскольку падающий на него снег заставлял тот периодически тяжелеть.
Товарищи были в курсе, зачем я усложнял себе и без того непростую задачу. И примерно через полкилометра убедились, что мои старания не пропали даром. Именно столько мы прошагали, прежде чем рыхлый покров молодого снега стал непроходим даже для снегоступов. Наткнувшись на верхушки очередных руин, доктор прокричал нам, что дальше ему идти невмоготу, и я, сжалившись над ним, объявил привал. А пока Тиберий доставал из ранца аптечку, мы с Жориком наскоро соорудили у него над головой тент: натянули парашют между торчащими из сугробов камнями и надёжно зацепили его краями за арматуру. Получилось что-то наподобие низкой беседки или шатра, следить за устойчивостью которого я взялся самолично. То есть раз в три-четыре минуты хлопал по полотнищу, дабы на нём не скапливался снег. Задача нетрудная, но дремать на такой работе не приходилось.
Можно было бы поручить это незамысловатое дело Чёрному Джорджу, но на нём лежала более ответственная задача: помогать Свистунову. Мне, по вполне понятным причинам, категорически запрещалось касаться медицинского оборудования, вроде шины-трансформера и автоматического инъектора. А без помощника, одной рукой да ещё на холоде Тиберию пришлось бы провозиться со своим переломом слишком долго.
Хорошо хоть обычные походные горелки в моих руках не ломались. И потому в перерывах между раундами борьбы со снегом я расчистил в центре нашей беседки небольшую площадку и разжёг огонь, дабы мы могли погреть над ним озябшие руки.
Снег не унимался, но и не усиливался. Цепочка следов, которая протянулась от места нашего падения до нынешнего убежища, исчезла ещё до того, как мы установили тент. Это обнадёживало. Такими темпами к концу снегопада от зарывшейся в сугроб «Кайры» останется торчать на поверхности лишь турбинное сопло. Да и то будет доверху засыпано снегом, как наполненный сахаром стакан. Оператору авиабота-разведчика потребуется быть чертовски остроглазым, чтобы обнаружить с воздуха этот ничем не примечательный объект. А нам — вдвойне остроглазыми, если мы намеревались заметить летающего шпиона до того, как он заметит нас.
О том, как мы будем передвигаться после снегопада, я пока не задумывался. Всё равно иного выбора, куда идти, у нас нет. И если Грободелу повезёт с ходу отыскать «Кайру», вполне вероятно, что до площади Маркса мы уже не доберёмся. Ну а не повезёт врагу, тогда нашей главной проблемой станет снежный покров. Не успев слежаться, он замедлит нашу и без того черепашью скорость и сделает нас уязвимыми для любого противника.
По идее, после лечения Свистунову следовало бы вздремнуть. Но пережитый им стресс и лекарства, которые мы давали доктору, дабы он не отключился раньше времени, начисто отбили у него сон. Разобравшись с травмированной рукой, Тиберий кивком поблагодарил Дюймового за помощь, после чего укутался в одеяло, придвинулся к горелке и замер в такой позе, похожий на мокрую нахохлившуюся ворону. В его подёрнутых поволокой глазах отражались отблески худосочного пламени, лицо по-прежнему оставалось бледным, а по телу то и дело волнами пробегал озноб. Трудно было понять, как он себя чувствует — лучше или хуже, — но спрашивать его об этом я не стал. И молча отозвал от него жестом Жорика, чтобы он тоже не беспокоил больного разговорами и дал ему побыть в тишине и покое.
Однако Свистунов не пожелал оставаться наедине с собственными мыслями. И как только мы с Чёрным Джорджем тоже уселись возле горелки и протянули озябшие пальцы к пламени, доктор сразу же огорошил меня неожиданным вопросом:
— Ну и как вам, Геннадий, очередное доказательство моей теории насчёт вашего феномена? Согласитесь: очень впечатляющий аргумент, не так ли?
— Боюсь, не понимаю, о чём ты, — признался я, всмотревшись в его болезненное, осунувшееся лицо. — Извини, но в последние пару часов мне было совершенно недосуг думать ни о моём, ни каком-либо ещё феномене.
— Да, конечно — недосуг, — вяло кивнул Тиберий, не отрывая замутнённый взор от огня. — Как, впрочем, и всем нам… Ладно, не буду ходить вокруг да около, а просто спрошу: как вёл себя ваш симбионт, когда мы падали на землю с огромной высоты? Он предпринял хоть какие-нибудь меры для вашего спасения?
— Если ты имеешь в виду те меры, на какие он пошёл, спасая меня от Трояна, то — нет, не предпринял, — ответил я после короткого раздумья. — Но если бы я тоже получил травму, симбионт оказал бы мне медицинскую помощь безо всяких шин и инъекторов. Такой перелом, как достался тебе, при моей регенерации тканей срастался бы меньше недели. А травмированной рукой я начал бы пользоваться уже через пару суток.
— Но ведь симбионт не мог знать, что мы переживём это падение, разве не так? — продолжил допрос Свистунов. — И разбейся мы в лепёшку, вряд ли он сумел бы вас потом воскресить.
— Кто этого аномального парня разберёт, — пожал я плечами. — Может, и сумел бы. А вот если бы Троян распылил меня на атомы, тогда мне точно никакое, даже самое чудодейственное воскрешение уже не светило бы.
— И за какой срок ваше тело превратилось бы из кровавого месива обратно в полноценный организм? Сколько суток или даже недель вы пролежали бы под снегом, будучи не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой?
— Хм… — Я замешкался. Вопрос, что называется, не в бровь, а в глаз. Мой паразит был отменным целителем, но согревать своего носителя в холода он не умел. Что прекрасно доказали мои керченские пробежки, в которых меня спасало от переохлаждения лишь энергичное, безостановочное движение. Так что в предложенной Тиберием гипотетической — а точнее, едва не воплотившейся наяву, — ситуации я превратился бы в ледяную глыбу задолго до того, как в моём организме срослись бы первые кости.
Не верилось, что мой алмазный защитник допустил оплошность. Но факты говорили сами за себя. Он не перехватил у меня управление моим телом, как тогда, в битве с Трояном. Хотя мог бы это сделать, чтобы, к примеру, за секунду до столкновения с землей приказать мне оттолкнуться от кузова и подпрыгнуть вверх изо всех сил. Такой прыжок гасил по отношению ко мне скорость падения и, теоретически, обезопасил бы меня при ударе от гибели и травм. Сам я, естественно, рассчитать такой высокоточный манёвр не сумел бы — куда там! Но для моего симбионта, способного тягаться на равных даже с Трояном, подобная арифметика была из разряда элементарной.
И тем не менее благодарить за моё сегодняшнее спасение приходилось Жорика, а не аномальное существо, которое неизменно выручало меня из передряг на протяжении последних пяти лет.
— Пытаетесь найти ответ, отчего вдруг сплоховал ваш верный телохранитель? — поинтересовался Тиберий, без труда угадав, о чём я сейчас думаю. — Не ломайте голову и не ищите ему оправданий. Всё равно не найдёте, потому что их не существует в принципе. Глупо обвинять собственную аллергию в том, что она не уберегла вас при падении с высоты. Ваша болезнь усиливается прямо пропорционально усилению аномального раздражителя. Но в прыжке из поднебесья без парашюта нет абсолютно ничего аномального… если, конечно, не брать в расчёт способ, каким нас занесло под облака. А раз нет аллергена, нет и аллергической реакции. Вот и вся разгадка. Или у вас имеется на сей счёт более логичная теория?
— Более логичная — нет. И вряд ли она осенит меня в ближайшее время, — ответил я, отходя от горелки и стряхивая с тента очередной слой насыпавшегося на него снега. — Пока что твоя альтернативная версия мне вполне импонирует. Хотя бы потому, что она не подразумевает разрезание моего тела на куски ради извлечёния оттуда этой заразы. Однако, пока у нас есть свободное время, хотелось бы прояснить один вопрос, о котором мы недоговорили в НГУ. Об Умнике и его искусственном Городище. В смысле, о проекте «Исгор». Ты, кажется, обмолвился, что когда-то был знаком с этим человеком и успел поработать под его руководством.
— Совершенно верно — успел. Как и многие в Центре, — не стал отпираться Зелёный Шприц. — Настоящее имя Умника — Талерман Давид Эдуардович. Его «Исгор» был довольно любопытной теорией, но размах, стоимость и риск при её реализации вынудили «Светоч» отказаться от этой затеи. Крах «Исгора» был бы фактически равносилен краху самого Центра. Наше командование сочло, что мы ещё не готовы потянуть проект такого масштаба, и приняло решение заморозить его на неопределённый срок. А поскольку мы — контора военная, никто не разрешил Талерману забрать его перспективные разработки и отправиться искать для себя частного инвестора. А уж Давид такого быстро нашёл бы, будьте уверены. Даже не выходя из-под купола Барьера. С тем же Орденом негласно сотрудничает несколько авторитетных и гораздо более финансово обеспеченных, чем «Светоч», научных организаций. Половина из них могла бы при поддержке Командора Хантера превратить для Давида Керченский остров в нужный ему исследовательский полигон.
— Но Талерман, уйдя от вас, предпочел почему-то не связываться с рыцарями Священного Узла, — заметил я, — а выбрал менее очевидный путь для претворения в жизнь своих наполеоновских планов.
— Менее очевидный для нас с вами, но не для него, — поправил меня Свистунов. — Могу предположить, что Давид просто-напросто не захотел угодить в рабство к Командору. Вряд ли тот сделал бы его своим равноправным деловым партнером. Скорее всего, закабалил бы, как обычного бродягу, вшив ему навечно какие-нибудь хитрые орденские импланты. Поэтому Талерман избрал другую стратегию — такую, которая не лишала бы его свободы и статуса полноценного хозяина «Исгора».
— И как это его вполне нормальное желание вяжется с его же странным намерением пригласить себе в союзники Трояна?
— Говорят, король скоргов восстал против Узла. Искусственное Городище, которое вознамерился отстроить в Крыму Давид, тоже являлось бы вызовом настоящим хозяевам Пятизонья. Революционной, по их меркам, конструкцией. Возможно, Троян и Талерман заключили договор, согласно которому первый активно помогал второму засаживать Керченский остров окультуренными автонами, а второй в обмен на это устраивал в неподконтрольном Узлу «Исгоре» свою повстанческую базу. Обитающие на ней, укрощённые Трояном биомехи заодно охраняли бы полигон Давида от вражеских посягательств. Не знаю, как вам, а мне подобное сотрудничество двух отщепенцев из враждующих лагерей людей и техноса кажется вполне реальным.
— Ну, хорошо, допустим с этой загадкой мы разобрались. — Я тоже не нашёл, к чему придраться в выдвинутом доктором предположении. — Но как вообще отставной сотрудник военного института мог спеться с самым жестоким и коварным монстром Зоны? Кто свёл их вместе? Ведь столкнись они друг с другом случайно, Троян наверняка прикончил бы Талермана без разговоров.
— Вы правы, Геннадий, — согласился доктор. — Всё именно так и произошло бы, в каком бы районе пустоши они ни встретились. Но кто, по-вашему, мог организовать встречу обычного учёного, не имеющего связей со сталкерским миром, и ни много ни мало самого Трояна?
— Допустим, что контакты с сильными мира сего у Умника всё-таки имелись, — предположил я. — Просто ни тебе, ни «Светочу» о его секретных друзьях ничего не известно.
— Крайне маловероятно, — мотнул головой Тиберий. — Я, кажется, уже рассказывал вам, каким жёстким проверкам регулярно подвергается весь персонал Центра? И Давид не являлся в этом плане исключением. Наоборот, как директора отдела, а значит, сотрудника с высоким уровнем допуска, его всегда проверяли с особой щепетильностью. Так что, окажись Талерман замечен в порочащих его связях, командование не оставило бы его безнаказанным… Впрочем, поскольку я тоже приложил руку к проекту «Исгор», у меня есть кое-какие соображения и на этот счёт. Давида и короля скоргов свёл не некто, а нечто. И называется это нечто «Лототроном».
— Та самая ловушка, к которой мы идём?! — воскликнул Жорик.
— Не та же самая, разумеется, а одна из её предшественниц, — поправил его Свистунов. — Она возникла на Керченском острове два года назад, спустя примерно месяц, как Талерман ушёл в отставку. В тот день наши полевые сканеры тоже зафиксировали в атмосфере признаки появления в локации «Лототрона». Но когда наша экспедиция прибыла на место, выяснилось, что никакой ловушки там уже нет. Причин её внезапного исчезновения могло быть много. Но, судя по обнаруженным поблизости характерным свежим следам, она была снята или деактивирована при помощи специального научного оборудования.
— И вы сразу же заподозрили Умника! — вырвалось у меня. — Но почему?
— Нет, конечно, не сразу… — Тиберий с кряхтением привстал со своего ранца и переложил его поудобнее, будто сбившуюся подушку. — И далеко не все наши сотрудники верили, что это именно Давид подложил им такую свинью, ведь он, как тогда считалось, уже находился за Барьером. К тому же тот «Лототрон» наверняка обнаружили сканеры других институтов, чьи группы могли попросту нас опередить. Была лишь одна деталь, которая указывала, что за несколько часов до нас там побывал Талерман, и никто другой. По крайней мере я и ещё примерно дюжина моих коллег по Центру в этом не сомневаемся.
— Не сомневаетесь, хотя улика, что навела вас на эту мысль, вовсе не очевидна?
— Неочевидна для тех, кто плохо знал Давида и не был знаком с его научными трудами. А ведь помимо прочих своих достижений именно он разработал технологию извлечёния и транспортировки некоторых некрупных ловушек. Включая, как вы понимаете, и «Лототрон».
— Всё ясно: вы раскрыли подлянку Умника по авторскому почерку! — понимающе кивнул я.
— Не столько по почерку, сколько по скорости, с которой был извлечен и убран «Лототрон». Лишь Талерман мог проделать эту тонкую, кропотливую работу не за сутки, а за считаные часы. К тому же оставленные его оборудованием следы свидетельствовали: оно было распределено вокруг аномалии в таком порядке, в каком обычно любил расставлять свои приборы Давид. То есть в наиболее оптимальном из всех возможных. Бесспорно, с тех пор наш профессионализм в этом деле тоже заметно вырос. Но на тот момент специалистов уровня Талермана по извлечению и транспортировке ловушек во всей Зоне насчитывались от силы двое-трое. Вот некоторые из нас и решили, что Давид пустил нам пыль в глаза: сначала ушёл за Барьер, а потом втайне вернулся с одному ему известными целями.
— Любопытная история. Но при чём здесь Троян?
— «Лототрон» — очень редкая и неустойчивая аномалия. Обнаружить её — большая удача, а извлечь и сохранить — редкостный успех. Однако за шесть лет существования Пятизонья мы выявили кое-какие связанные с этой ловушкой закономерности. И одна из них — непременное появление Трояна там, где она образовалась. Не всегда его фиксируют в непосредственной близости от аномалии. Не всегда король скоргов нападает на тех, кто приближается к «Лототрону». Но география всех подобных случаев как правило укладывается в радиус пять-шесть километров от ловушки.
— И у вас, естественно, имеется версия, которая всё это объясняет?
— Версий много, но ни одна из них пока не проверена, — покачал головой Тиберий. — С какой целью аномальное существо может тянуться к источнику аномальной энергии? Уверен, даже вы — человек, не принадлежащий к научным кругам, — можете придумать этому массу вполне правдоподобных объяснений. И вообразить не меньше ситуаций, как Талерману удалось не погибнуть при первой их встрече с королем скоргов. Предположим, тому просто стало любопытно, что будет делать с «Лототроном» этот странный человек. И когда вдруг оказалось, что Давид способен на то, что самому Трояну явно не по зубам — извлекать и перемещать уникальную ловушку, — тогда-то, вероятно, король скоргов и решил заключить с полезным ему человеком взаимовыгодный альянс. Что в итоге и привело к созданию Жнеца и началу строительства полигона для «Исгора»… Хотя вынужден повториться: всё, что я вам тут нафантазировал, — всего-навсего теория, основанная на сплошных подозрениях и домыслах.
— Ничего себе! — Жорик с опаской обернулся. — Это что ж, получается, Троян бродит сейчас где-то совсем рядом?
Воцарилось гнетущее молчание. Все невольно затаили дыхание и прислушались — не доносятся ли из-за пелены снегопада какие-нибудь звуки? Глупое занятие: тот, кого мы надеялись таким образом обнаружить, звуков не издавал. Впрочем, помимо него вокруг нас могли ошиваться и другие монстры, для которых даже такая погода являлась, образно говоря, лётной.
Сквозь лёгкий, воздушный шелест ложащихся на землю снежных хлопьев и впрямь пробивался приглушённый шум. Определить, откуда он доносится и как далеко от нас находится его источник, не удавалось. Характер шума тоже был странным. Сколько я ни вслушивался, так и не подобрал ему адекватное сравнение. Больше всего он напоминал шуршание песка, падающего на жестяной лист неравномерной, прерывистой струйкой. Шорох и одновременно едва уловимое дребезжание то усиливались, то ослабевали, то вовсе умолкали, но тут же начинались опять.
Шум настораживал, но зловещим не казался, поэтому никто из нас не вскочил и не вскинул оружие. Возможно, это всего лишь снег ссыпался с какой-нибудь наклонной поверхности, но я всё равно от греха подальше потушил горелку. Холодная стена снегопада была способна скрыть нас от инфракрасного зрения биомехов, но вот огонь мог легко выдать им наш бивуак.
— Может статься, Троян сейчас гораздо ближе к нам, чем мы думаем, — нарушил наконец молчание Свистунов, не изменившись в лице. — А может быть, и нет. Так или иначе, мы не выясним это до тех пор, пока король скоргов не соизволит лично с нами познакомиться. Хотя о нём я волнуюсь в меньшей степени, чем о прочих уготованных нам впереди опасностях. Всё-таки господин Хомяков уже однажды доказал, что знает способ, которым можно отпугнуть этого хищника.
— Если только за время, что мы с ним не виделись, он не додумался, как можно обойти мою защиту, — добавил я. И, стряхнув в очередной раз с тента снег, спросил: — Ну ладно: для чего Умник спелся с Трояном, теперь понятно. Для чего Трояну нужен «Лототрон», нам не выяснить, да и чёрт с ним. Но зачем Давиду понадобилось уводить у вас из-под носа эту ловушку? Уж не на её ли основе он создал Жнеца? И что вообще представляет собой эта штука — «Лототрон»? Он такой же огромный, подобно «Лестнице в небо», или, наоборот, маленький, как «Чёртова топь»?
— Потерпите ещё чуть-чуть, Геннадий, и вы всё увидите собственными глазами, — устало прикрыв веки, попросил Тиберий. Похоже, наша беседа начала его утомлять, и он решил использовать остаток выпавшего нам отдыха с умом, попытавшись вздремнуть. — Увидите и, возможно, сами ответите на многие свои вопросы без моих подсказок… А сейчас вы меня извините: я хотел бы отключиться минут на пять-десять. А то после всех этих гонок, прыжков и падений я чувствую себя натуральным выжатым лимоном. Если вдруг что-то случится, просто толкните меня в плечо, хорошо?…
Небеса проявили к покалеченному доктору снисхождение и позволили ему наслаждаться дремотой не десять минут, а вдвое дольше. Всё время, пока он спал, мы с Жориком просидели молча, прислушиваясь к странным прерывистым звукам, пока те в конце концов не стихли. А вскоре за ними утих и снегопад.
Он прекратился столь же внезапно, как начался. Мрак стал рассеиваться раньше снежной пелены. И когда она, продолжая двигаться на север, оставила нас в покое, над южной частью локации уже вовсю сияло возвратившееся на небо солнце. Однако теперь мы обрадовались ему не так сильно, как на рассвете, когда на наш след ещё не вышли чистильщики. Ну да ладно: если площадь Маркса осталась такой же, какой я видел её в последний раз, вскоре проблема нашей заметности с воздуха перестанет быть для нас актуальной. Разумеется, при условии, что мы преодолеем оставшийся до цели путь без происшествий.
Стараясь не слишком высовываться из-под маскирующего нас запорошенного снегом тента, я осмотрелся. Нет, кажется, гигантский стеклянный купол, который накрывал собой площадь Маркса, ещё не развалился. И даже на треть засыпанный снегом, он возвышался над сугробами, отличаясь от них строгой, геометрически правильной формой. Примерно так, как египетские пирамиды отличаются от окружающих их песчаных барханов.
Как и большинство переживших Катастрофу строений, эта напоминающая огранённый бриллиант полусферическая конструкция также понесла ощутимый урон. Часть стеклянных панелей на ней разбилась, и теперь на их месте зияли бесформенные провалы. Из-за них поверхность купола походила на незаконченный пазл. Но те её стёкла, что уцелели, были крепки, как танковая броня. А удерживающий их каркас весь густо оброс автонами, что не только не подточило, но, напротив, ещё больше его укрепило.
Верхушка не утонувшего в сугробах сегмента купола была покрыта снеговой шапкой. Там, где его поверхность становилась более покатой, края этого покрова постоянно откалывались и съезжали вниз. Правда, не везде. Местами эти обвалы задерживались, зацепившись за выступающие наружу обломки, оставляя для проникающего на площадь солнечного света совсем немного открытых участков — как застеклённых, так и нет. Через одну из таких брешей нам и предстояло проникнуть под купол.
Ждать, когда свежевыпавший снег слежится до более-менее плотного состояния, было некогда. Мы выступили в путь сразу, как только осмотрелись и набросали примерный маршрут нашего финального рывка. Дабы дозорные из экспедиции «Светоча» не засекли нас на подступах к площади, мы держались в тени торчащих из сугробов руин. Каждый шаг давался нам с большим трудом, особенно для Тиберия. Но поскольку финиш, а вместе с ним и укрытие от авиаботов, были уже близко, это нас обнадёживало и заставляло презреть усталость.
Охваченная азартом — повезёт — не повезёт? — наша компания шла друг за другом след в след, утопая снегоступами в рыхлом снегу. Теперь мы со Свистуновым поменялись местами: я встал во главе колонны, а он переместился в арьергард. Ослабевшему доктору было проще идти по уже проторенной тропе, а я, бросив парашют на стоянке, зашагал бодрее, чем во время снегопада. Дюймовый же, пыхтя и вполголоса матерясь, тем не менее продолжал демонстрировать нам одно из своих лучших качеств — непоколебимую уверенность в моей правоте. Которая в нём после нашего бегства из «Светоча», похоже, лишь укрепилась. Но, говоря начистоту, сегодня напарник верил в меня гораздо больше, чем я сам, ибо наше будущее по-прежнему казалось мне столь же беспросветным, как стена удаляющегося от нас снегопада.
Свежий слой снега только-только замёл все старые следы, а на сугробах уже отпечатались новые. И явно не человеческие. Они двумя извилистыми полосами шли в одном направлении — с севера на юг (я понял это по тому, как был взрыхлён снег вокруг них), то и дело пересекаясь между собой и не отдаляясь друг от друга.
Глубина следов была больше, чем у наших, ширина каждого из них составляла порядка полутора метров, но оставили их не колеса, как можно было подумать, взглянув на эти отпечатки издали. Вблизи они оказывались не сплошными, а, скажем так, рваными. Видели когда-нибудь мокрую полосу, какую оставляет на гладкой поверхности хорошо выжатая половая тряпка? А теперь представьте, что она была вымочена не в воде, а в кислоте, которая, размазавшись по полу продолговатыми кляксами, проела затем в нём углубления. Именно такой узор оставили на снегу две неведомые мне особи техноса, успевшие к этому моменту скрыться с наших глаз за торчащими южнее руинами.
— Встречал когда-нибудь такие? — осведомился я у Жорика, указав на петляющие следы, которые нам предстояло пересечь.
— Не-а, ни разу, — помотал головой напарник, склонившись над одной из уходящих вдаль, неровных канавок. — Немного похоже на «Перекати-Зону», только вряд ли она проехала бы по такому снегу. Да и парами они вроде бы не охотятся.
— Всё правильно, — подтвердил я. — «Перекати-Зона» и по обычной земле не везде пройдёт. А нынешней зимой этим тварям и вовсе противопоказано соваться в Новосибирск. И ещё обрати-ка внимание: траектория следа ровная, будто у колеса, но в нём нет ни одной одинаковой выемки. О чём это говорит?
— Биомехи э-э-э… ездят на неправильных колесах? — наморщив лоб, брякнул простофиля первое, что взбрело ему на ум. И, немного подумав, добавил: — Или вы хотите сказать, у них вообще нет колес?
— Хочу сказать, я не знаю, что и сказать, — честно признался я. — В этих следах есть лишь две закономерности: они непрерывны и имеют одинаковые размеры. Но их вид противоречит всем моим представлениям о техносе. Прибавим сюда странный звук, который мы слышали во время снегопада, и объединим обе загадки в одну, поскольку они явно связаны напрямую. При столь уникальном способе передвижения и шум наверняка будет специфический.
— Ладно, хоть эти ублюдки не слишком крупные, — заметил Чёрный Джордж, всматриваясь в руины, среди которых терялись загадочные отпечатки. Познаний Дюймового в физике вполне хватило на то, чтобы по ширине и глубине следа вычислить примерную массу и габариты нашего нового потенциального противника. Который теоретически не должен был превосходить по всем параметрам малолитражный автомобиль.
Действительно, в среде биомехов наследившие здесь твари могли считаться мелкими. Вот только в отличие от животного мира, в мире техноса величина и вес агрессивной особи имели для человека уже второстепенное значение. Скорость и боеспособность — вот главные показатели, по каким оценивали люди опасность того или иного биомеханического создания. Ничего подобного о пересёкших нам путь существах мы не знали. Заикнувшись об их незначительных размерах, Жорик не столько радовался, сколько занимался самоуспокоением. Особенно после того, как я — его наставник, — расписался перед ним в полном незнании характера новой угрозы.
Второй раз мы пересекли загадочные следы уже практически у подножия купола (вернее, там, куда его подножие сегодня поднялось — на уровень снежного покрова). Это были те же переплетающиеся между собой, «рваные» канавки. Только теперь они шли не с севера на юг, а с юга на север. Вычислить, какая из двух пар отпечатков — эта или предыдущая, — появилась раньше, не представлялось возможным. Обе они возникли ещё на исходе непогоды и были запорошены снегом. Оставалось надеяться, что бегающие туда-сюда биомехи удалялись от площади Маркса, а не приближались к ней, поскольку у нас и без них хватало неприятностей.
Диаметр торчащего над сугробами сегмента купола был не менее полукилометра. Дыр в нём имелось предостаточно, и какой из них воспользовалась группа Динары, я мог лишь догадываться. Беря во внимание курс, которым она вела экспедицию, та должна была проникнуть на площадь с юга. Мы приближались к ней с северо-востока. И потому имели основания полагать, что даже если Грободел предупредил исследователей о нашем побеге, вряд ли у них хватит солдат оцепить всю полусферу. А вот расставить в местах нашего вероятного вторжения дозорных — это им вполне по силам. Но интуиция подсказывала мне, что они в первую очередь остерегаются всё-таки не нас, а биомехов и егерей Ковчега. Поэтому, дабы не распылять зазря огневую мощь, «светочи» возьмут под контроль лишь территорию, прилегающую к «Лототрону», и организуют оборонительный периметр внутри купола, а не снаружи.
У нас не осталось времени выбирать, где входить под свод этого монументального сооружения. Рискуя в любой момент быть обнаруженными и с воздуха, и с площади, мы двинули к ближайшей бреши. Но, прежде чем достигли её, нам пришлось, как и в НГУ, взбираться на снежную гряду, образованную у подножия купола сходящими с него лавинами. А их за зиму скатилось столько, что сегодня этот вал, опоясывающий купол, напоминал плохо обработанный драгоценный камень в столь же грубой оправе.
В отличие от ветра, создающего из снега аккуратные барханы, лавины превращали воздвигаемый ими курган в сплошное нагромождение снежных глыб. Достаточно крепких, чтобы по ним можно было карабкаться без снегоступов, но сваленных в таком беспорядке, что на преодоление этой кручи мы затратили немало времени и сил. Вдобавок прошедший снегопад как назло засыпал большинство пригодных для восхождения выступов и трещин. Я был вынужден прокладывать дорогу практически на ощупь, разгребая предательский снег и руками, и ногами.
Для ускорения штурма пришлось опять прибегнуть к тактическому перестроению, поменяв местами арьергард и центр. Теперь на труднопроходимых участках склона Жорик подсаживал Тиберия, а я одновременно тянул его вверх за здоровую руку. После чего помогал напарнику, если ему это было необходимо. А потом вновь брался ворошить снег, выискивая под ним необходимые мне точки опоры.
Однажды, когда мы преодолели примерно две трети склона, он содрогнулся под нами, а со стороны невидимого нам противоположного края площади послышался низкий зловещий гул. Тут же справа и слева от нас скатились две небольшие осыпи. Но это были лишь безобидные отголоски той лавины, что сошла с вершины купола где-то в западном его секторе.
Перед тем, как лезть на кручу, я удостоверился, что у нас над головами не нависает ничего подобного. Однако предугадать наверняка, где разразится очередной обвал, было нельзя. Какой бы монолитной ни выглядела венчающая полусферу снеговая шапка, от неё где угодно и когда угодно мог оторваться и скатиться вниз кусок весом в полсотни тонн. Неведомо, сколько тел оттает весной вокруг площади Маркса, но то, что их будет немало у подножия купола, можно не сомневаться. И у нас также имелись все шансы пополнить эту мрачную статистику своими скромными именами.
К счастью, нам не довелось сложить свои головы в шаге от цели. Что, по большому счёту, неудивительно. Вырваться из жуткой ловушки, упасть относительно невредимыми с огромной высоты, а потом отдать концы, банально получив по башке снежной глыбой — разве это справедливо?… Хотя для Фортуны — плёвое дело выкинуть такой кульбит с любым человеком: и с нищим оборванцем, и с Наполеоном. Но, как бы то ни было, всё же не каждый день она разыгрывает с нами такие злорадные шутки, и пока что мы продолжали пользоваться её благорасположением.
Проникнув под купол через брешь величиной с гаражные ворота, мы скатились по наметённому в неё сугробу на первую из четырёх внутренних галерей, что опоясывали полусферу изнутри ярусами-кольцами. Самым широким было нижнее кольцо, самым узким соответственно верхнее. Правда, верхним оно стало лишь недавно. Прежде эта галерейная система обладала ещё и пятым уровнем: оборудованной под самым сводом смотровой площадкой, которую соединяли с четвертым ярусом несколько ажурных лестниц. Сегодня и она, и лестницы валялись разбитыми на земле. Прямо посередине площади — там, куда они рухнули либо при Катастрофе, либо уже после.
Галереи также претерпели немало разрушений, и теперь ни одно из колец-уровней не являлось сплошным. Перекосившиеся, прогнувшиеся, а кое-где и обвалившиеся, они топорщили прутья лопнувшей арматуры и зловеще скрежетали болтающимися на ней фрагментами настила. Ранее все ярусы соединялись между собой десятками лифтов. Большинство из них сохранилось поныне, но, само собой, не функционировало. Так же, как сохранились местами и накренившиеся лестничные переходы. Но пользоваться ими сегодня можно было лишь на свой страх и риск.
Растущие вдоль внутренней поверхности купола металлорастения оплетали его каркас и повышали устойчивость пострадавшей в Катастрофе конструкции. Но на всё остальное, что находилось под полусферой, они влияли пагубным образом. Растущие автоны прорывали настил галерей, корежили их опорные балки, прорастали сквозь каждое уцелевшее на площади здание, а саму её изрыли настолько, что через возникшие по их вине провалы была видна находящаяся под площадью станция метро. Удручающая картина, если вдобавок представить, каким красочным, веселым и многолюдным было это место до сентября 2051 года. Теперь же оно ничем не отличалось от прочих уголков нынешнего Новосибирска и его накрытых Барьером окрестностей.
Снега по сравнению с тем, что творилось снаружи, тут было немного — столько, сколько его намело и нападало за зиму в купольные бреши. Здесь можно было безо всякого бурения измерить уровень выпавших за зиму в Новосибирске осадков, просто глянув на город изнутри сквозь прозрачную стену. На левобережье творилось то же самое, что и по другую сторону Оби: оно было погребено под слоем снега высотой с четырёхэтажный дом. Полусфера была погружена в чудовищные сугробы примерно на треть, и сегодня площадь Маркса находилась словно под водолазным колоколом. Он позволял сидевшему в нём наблюдателю изучать снежную толщу в разрезе практически на любой глубине, вплоть до самой земли.
Сектор нижней галереи, на который мы выбрались, был повреждён упавшими на него фрагментами верхнего яруса. Они пробили настил и, снеся заодно несколько опорных балок, согнули пролёт почти под прямым углом. В месте прогиба скопилось множество обломков, среди которых можно было укрыться, передохнуть и осмотреться получше. Чем мы, дабы не маячить на виду, и воспользовались.
Несмотря на то что за пределами площади был ещё день, здесь уже царили сумерки. Лучи клонящегося к закату солнца проникали в бреши и не заметённые снегом стёкла купола, но этого света едва хватало на то, чтобы осветить его изнутри. Впрочем, для беглого изучения обстановки этой иллюминации вполне хватало, а большего нам пока и не требовалось.
Первое, что бросилось мне в глаза, — странное световое мельтешение в центральной части площади. Несколько неярких огней метались хаотично во все стороны, но не выходя за некий отведённый им предел. Первая мысль, что пришла мне в голову при виде их, была о всполошившихся охранниках экспедиции. Они не заметили нас, но, возможно, наше вторжение зафиксировали какие-то датчики. И теперь чистильщики, включив фонари, суматошно бегали туда-сюда, запрыгивали на камни и спрыгивали с них, пытаясь высмотреть среди окрестных руин приближающегося врага…
Нет, ерундовая гипотеза. Не стали бы часовые носиться по лагерю с фонарями, будто ошалелые паникёры. Всё-таки они — солдаты, а не сброд пугливых, неопытных сталкеров. Да и движение огней было не хаотичным, как показалось вначале, а равномерным и упорядоченным. Все они вращались с неодинаковой скоростью по отдельным эллиптическим орбитам вокруг невидимого мне отсюда общего для них центра. Плоскость каждой орбиты была разная, но их размеры выглядели одинаковыми, и, значит, все они явно пересекались между собой. Тем не менее летающие источники света не сталкивались. Либо они просто проходили один сквозь другой, подобно двум солнечным зайчикам, либо разность их скоростей была настолько выверенной, что в этой движущейся замкнутой системе не возникало никаких конфликтов.
Огни не врезались друг в друга, зато лихо пролетали через все встречающиеся у них на пути препятствия. Я пригляделся получше: нет, это происходило не бесследно. Везде в местах их столкновений виднелись сквозные отверстия диаметром с абрикос. Торчащий вертикально обломок площадки пятого яруса — этакая гигантская железная долька — находился возле гипотетического центра вращения «светляков» и был испещрен дырами, будто его обстреляли картечью. Но больше всего меня заинтересовали огни, плоскости чьих орбит пересекались с землей. Пролетая через неё, «светляки», похоже, не испытывали особых затруднений, поскольку сумели пробить для себя в земной тверди каналы. Довольно длинные и глубокие для того, чтобы сделать уверенные выводы о заключённой в каждом из этих огней энергии.
— Здесь что-то не в порядке! — негромко произнёс Тиберий, проводя разведку местности посредством сканеров «Доки». — «Лототрон» на месте, но вокруг него нет ни единой живой души. Это, смею вам заметить, категорически ненормально! Так не должно быть!
— А если все они просто собрались в палатке перекусить или обсудить какую-нибудь проблему? — робко предположил Жорик. Странное безлюдье на площади — или, говоря точнее, отсутствие там Динары, — обеспокоило Дюймового больше всех нас.
— Тиберий не ошибся: тут и впрямь никого нет, — сказал я, прекратив наблюдать за летающими огнями (без сомнения, это и была нужная Свистунову ловушка) и переключив внимание на то, что происходило рядом с ними. — Даже перемещайся мы со скоростью молний, обогнать экспедицию нам не удалось бы. И она не могла пройти мимо «Лототрона». Стало быть, напрашиваются три версии: либо «светочи» досюда не дошли, погибнув по дороге, либо дошли, но, по какой-то причине здесь не остались, либо они заметили нас на подходе к куполу и попрятались, чтобы устроить засаду. Так или иначе, но пока мы не подойдём ближе, нам это точно не определить.
— Боюсь, тут вы не правы, — неожиданно возразил доктор, продолжая глядеть на площадь через полупрозрачный дисплей «Доки». — И очень сильно не правы… Конечно, мой мини-комп может и ошибаться, но, согласно проведённому им анализу, рядом с ловушкой лежат э-э-э… как бы это помягче выразиться… в общем, свежие человеческие останки. И их э-э-э… Их…
Тиберий осёкся, нервно заёрзал и, судорожно сглотнув, отёр потное лицо рукавом. После чего, однако, не заговорил, а продолжил молчать, хмурясь и покусывая губы. Казалось, он пожалел о том, о чём только что обмолвился. И потому вёл себя так, будто надеялся, что мы не придадим его последним словам значения, переключив разговор на иную, менее щекотливую тему.
Тщетно надеялся. Я и Дюймовый буравили Свистунова выжидающими взглядами и не собирались говорить с ним ни о чём другом, пока он не сообщит нам всю правду.
— И останков там… довольно много, — обречённо вздохнув, договорил наконец Зелёный Шприц. — Вдобавок они э-э-э… пребывают не в самом приглядном виде. Что, как понимаете, чрезвычайно затрудняет подсчёт количества погибших.
— Ну хотя бы примерно скажи, сколько трупов ты насчитал! — Голос Жорика дрожал, а морозный румянец на его круглощекой физиономии сменила тревожная бледность.
— Не знаю, Георгий, клянусь тебе, — с неохотой отозвался Тиберий, не желая встречаться взглядом с допрашивающим его сталкером. — Может, десяток, но, скорее всего, больше. Я же говорю: тела сильно растерзаны, причём многие — прямо с доспехами. И кому какие останки принадлежат, отсюда не определить.
— В таком случае я иду туда! — заявил Чёрный Джордж, решительно поднимаясь на ноги. — Если Динара где-то там и ещё жива, возможно, ей необходима наша помощь! Срочно необходима! Так ведь, Геннадий Валерьич?
И посмотрел на меня недвусмысленным умоляющим взором.
В иной ситуации я воспротивился бы подобному героизму напарника, как делал это всегда, когда его безрассудные порывы шли вразрез с моими прагматичными планами. Но сейчас хватило одного лишь взгляда на исполненного отваги Дюймового, чтобы понять: мне не удержать его здесь ни угрозами, ни даже силой. Он не подчинится и будет с пеной у рта рваться спасать свою пассию. А встану у него на пути — наверняка кинется в драку. А то не ровен час ещё за оружие схватится. Думаете, в здравом уме он на подобное не способен? Ошибаетесь! Стояли бы вы сейчас рядом со мной и тоже глядели в глаза Чёрному Джорджу, у вас не осталось бы ни малейших сомнений насчёт его намерений.
Именно такое сумасбродство скрывалось за безмолвной мольбой напарника, отчаянно призывающего меня поддержать его благородную миссию. И я опять сдался. Как и вчера, в вертолёте, когда Дюймовый уговорил меня отправиться с ним в Новосибирск, моё нежелание подвергать себя риску ради какой-то питерской следопытки было сломлено другим нежеланием: оставить без поддержки своего второго после Мерлина лучшего друга. Глупого, неуклюжего, излишне самоуверенного, но тем не менее храброго и на редкость честного и надёжного. Друга, который всегда, когда это требовалось, без разговоров брался прикрывать мою спину и ничего не требовал за это взамен. Ну а после сегодняшнего его подвига на «Лестнице в небо» отпускать парня одного навстречу смертельной опасности мне и подавно было бы стыдно.
— Да, конечно, идём, разнюхаем, что там почём, — кивнул я, вновь решив не разочаровывать понадеявшегося на меня напарника. — Не зря же мы, в конце концов, сюда припёрлись. Я и сам хотел тебе это предложить, но ты, как видишь, меня опередил. Только одна просьба: что бы тебе ни померещилось, вперёд меня не бежать и шум не поднимать. Трупы трупами, но возможность западни исключать всё равно не следует…
