Глава 8

Я поразительно четко помню момент, когда катапультировался из разваливающейся на части «Пустельги» и был затянут в бушующий над Курчатником смерч. Так же отчетливо мне врезался в память мой выход из забытья, случившийся в палате московского госпиталя имени Бурденко через месяц после вышеописанного крушения. То, что происходило между этими двумя событиями, я помню смутными урывками. Так, будто все это время тонул в водовороте и, отчаянно барахтаясь, лишь изредка выныривал на поверхность. Ненадолго – лишь затем, чтобы сделать один-единственный глоток воздуха и снова с головой погрузиться в мутную пучину.

Однако, как бы то ни было, я выплыл. Измученный, нахлебавшийся воды, искусанный акулами, но живой. Чем немало удивил и врачей, и тех исследователей новообразовавшейся Зоны, которых крайне заинтересовал мой феномен. Но самое главное: я несказанно обрадовал жену и дочь. Все это время они также находились в Москве, но не могли попасть ко мне в палату, потому что во избежание эксцессов меня содержали в условиях жесткого карантина.

Впрочем, мое возвращение к жизни ознаменовало вовсе не окончание моих злоключений. Нет, это было только начало обрушившейся на меня затем целой лавины неприятностей.

Странные светящиеся сгустки, на которые я напоролся, угодив в аномальный вихрь, меня не прикончили, а, наоборот, спасли. Пожалуй, я – единственный в истории Пятизонья человек, который осуществил не одну, а сразу несколько телепортаций подряд (точно это рекордное число не известно никому, но есть предположение, что я пересек тогда «преисподнюю» не меньше десяти раз). И при этом я не только выжил, но и остался в относительно здравом уме и трезвой памяти.

Более того – мне пришлось мотаться сквозь гиперпространство во время пульсации Узла, что было и вовсе немыслимо. Согласитесь, большая разница – переплыть вплавь, к примеру, Ла-Манш, в хорошую погоду или в шторм. И в первом случае это уже может считаться великим достижением, но во втором – делает рекорд многократно весомее.

Как сказали изучавшие мой феномен специалисты, причиной моей «челночной телепортации» послужил катапультный парашют. Из-за того, что я находился в плавном, свободном падении, стихия вышвыривала меня из «тамбура», а усиленный пульсацией смерч тут же затягивал обратно. И так до тех пор, пока при очередном выбросе я не достиг земли и мой парашют не запутался стропами за арматуру. Я повис вместе с пилотским креслом, к которому был пристегнут, на каких-то руинах и лишь по этой причине не угодил под колеса и гусеницы прущих из Узла биомехов.

Я мог очутиться где угодно. По анализам собранной с моего комбинезона грязи (эти дотошные ученые небось даже мои носки по ниточкам распустили и под микроскопом рассматривали!), за время падения мне довелось побывать во всех пяти аномальных зонах. Однако, по странному совпадению, я приземлился именно там, где и катапультировался – в Курчатнике. И провисел на краю кратера четверо суток, пока геройски отразившие первую волну биомехов военные не отправили по следам «Альфы-12» еще несколько разведгрупп. Одна из них меня и отыскала. Меня – единственного из первопроходцев, проникших в тот день за московский Барьер. Капитан Баграмов и его люди пропали без вести.

Поначалу вытащившие меня через баграмовский тоннель разведчики решили, что я мертв. По крайней мере, издали так оно и казалось: голова поникла, тело неподвижно висит на кресельных ремнях, а из прорех разорванного и залитого спекшейся кровью комбинезона торчат осколки оплавленного стекла. Еще один такой осколок вонзился мне в шею, а один – точно в левый глаз. Разумеется, что спасатели не намеревались бросать здесь даже мой труп, но, едва я был снят со стены и спущен на землю, выяснилось, что во мне еще теплится жизнь. Нитевидный пульс и редкое дыхание – никто и не подозревал в тот момент, почему я не умер, когда любой другой пострадавший на моем месте давным-давно окочурился бы.

Поверхностный медицинский осмотр показал, что извлечь из меня инородные тела в полевых условиях невозможно, и разведчики, так и не обнаружив следов «Альфы», поспешно ретировались обратно. Группы, проникшие за Барьер вместе с ними, тоже никого не нашли. А некоторые вдобавок снова столкнулись с биомехами и понесли потери. Миновала лишь неделя со дня Катастрофы, но уже было совершенно очевидно, что ее последствия сами по себе не утрясутся. Больше всего страшило то, что даже самые выдающиеся умы планеты понятия не имели ни о природе загадочного явления, ни тем более, как с этой заразой бороться.

Мои спасители были уверены, что второго чуда не случится, и я – полумертвый и истощенный – ни за что не переживу путешествие через Барьер. Однако разведчиков ожидало очередное удивление. Я не отдал концы, даже пробыв полтора часа в зоне с утроенной силой гравитации, и, продолжая дышать раз в полминуты, не утратил своего чахлого пульса…

…Зато едва не окочурился на столе у лучших военных хирургов госпиталя имени Бурденко. Они взялись возвращать меня к жизни, решив для начала удалить из моего тела стеклянные, как тогда все считали, осколки. Но едва лазерный скальпель сделал первый надрез, как подключенные ко мне системы искусственного жизнеобеспечения забили тревогу, а на смену хирургической бригаде была срочно вызвана реанимационная.

Трудно сказать, кто меня откачал: врачи или же это сделали мои блестящие импланты после того, как их оставили в покое. Так или иначе, но, когда реаниматоры хотели уже умывать руки, мое сердце снова забилось, а легкие задышали. Я не вышел из комы, но, слава богу, и не отправился из операционной прямиком в морг, что тоже могло считаться большой удачей.

В течение последующих трех дней реаниматоры боролись за мою жизнь еще дважды – после того, как настырные хирурги неизменно передавали меня им на руки. Вины мастеров скальпеля и иглы здесь не было. Они искренне полагали, что имеют дело с обычными осколками стекла, которые необходимо срочно удалить из организма пациента. Ну а сердце у меня останавливается из-за того, что я истощен, перенес сильный стресс и потерял много крови. Вот почему и реагирую так остро на малейшее хирургическое вмешательство.

Хорошо, что мной интересовались не только хирурги, но и исследователи новообразованного Пятизонья, жадно набрасывающиеся на все, попадавшее в наш мир из-за Барьера. Они в итоге и выяснили, что я нашпигован вовсе не стеклом, а самыми что ни на есть натуральными алмазами. Огромными, да вдобавок непростыми, а соединенными между собой сложнейшей сетью опять-таки алмазных нановолокон.

Они пронизывали меня от макушки до пят и от кожных пор до мозга костей. Причем эти тончайшие нити располагались так выверенно, что совершенно не препятствовали работе органов, обмену веществ и не вызывали микротравм. Пытаясь вырезать из меня алмазы, эскулапы повреждали нановолокна и нарушали целостность этой загадочной системы, оккупировавшей мой организм и ставшей фактически его неотъемлемой частью. Что, видимо, и отражалось самым плачевным образом на моем и без того дерьмовом самочувствии.

Узнав эту сногсшибательную правду, хирурги не стали больше рисковать, пробуя избавить меня от паразитов (или паразита – один он, или их все-таки семеро, мне неведомо и по сей день). Воспалительных процессов алмазы в организме не вызывали, и я был оставлен в покое. Но помещен не в обычную палату, а в карантинный бокс, располагавшийся в особом, тщательно охраняемом отделении госпиталя. Там, где лечились лишь офицеры высшего командного состава Вооруженных сил.

Сделано это было из соображений секретности и безопасности как моей, так и окружающих меня людей. Никто ведь не знал, какой заразой я на самом деле инфицирован, зато многие уже успели выведать, насколько она уникальна. И, главное, что она собой представляет в пересчете на денежный эквивалент минус прилагающееся к ней в довесок тело лейтенанта-коматозника, которое после удаления из него алмазов и на органы не распродашь, поскольку все они будут пронизаны обрывками миллионов углеродистых нановолокон.

На момент, когда я очнулся, мое самочувствие по-прежнему оставляло желать лучшего. Несмотря на заботу врачей, я все равно оставался настолько плох, что они и не надеялись на мой скорый приход в сознание. Но спустя примерно месяц после того, как меня доставили в госпиталь, я открыл уцелевший глаз и увидел над собой лепной потолок генеральской палаты. И даже помню, что я при этом подумал. Мне почему-то показалось, что я все еще сижу в кабине «Пустельги» и гляжу с высоты на потрепанный Катастрофой лик Москвы, которую обильно засыпало снегом.

«И когда он только успел выпасть? – удивился я, взирая снизу вверх на вычурную гипсовую лепнину. – Стоило лишь на миг прикрыть глаза, как нате вам: все вокруг белым-бело! Но что ни говори, а под снегом мир внутри Барьера уже не кажется таким страшным, каким он впервые предстал передо мной…»

Иллюзия растаяла бесследно сразу, как только в палате появились врачи и санитары. Я был слишком слаб, чтобы понять, о чем вообще они толкуют, и не мог внятно отвечать на их вопросы. Уразумел лишь одно: меня изрядно потрепало, но левый глаз был единственной моей утратой; при уровне развития современных технологий – утратой вполне восполнимой. Все остальное осталось при мне, в том числе, кажется, и рассудок. По крайней мере, я напряг память и быстро восстановил всю цепочку своих последних воспоминаний еще до того, как обрел силы о них рассказать.

О том, что вместо утраченного глаза я заполучил взамен то, за счет чего мог бы купить сотню лучших в мире глазных имплантов, выяснилось чуть позже. Поначалу ситуация показалась мне крайне забавной. Я даже загнал врачей в тупик вопросом, обязан ли сдавать три четверти своих алмазов государству, как велит закон о нахождении кладов, или все эти сокровища являются исключительно моей собственностью. И лишь когда до меня дошла вся серьезность и безысходность моего положения, я понял, что радоваться здесь совершенно нечему. После чего погрузился в такое беспросветное отчаянье, что хоть ложись да помирай… Вернее, просто помирай, поскольку в те дни я так и так лежал не вставая.

Ходить – в смысле ковылять на костылях – я начал спустя еще месяц. За это время мое здоровье почти не улучшилось. Я оправился от последствий комы и пережитого стресса, мало-мальски свыкся с судьбой и начал банально сходить с ума от скуки. Поэтому и решил, стиснув зубы, заняться посильными тренировками, дабы научиться на первых порах самостоятельно доходить хотя бы до туалета.

Врачи не возражали при условии, что я не буду перенапрягаться. Наблюдающая за мной группа исследователей тоже была «за» – им давно не терпелось узнать, как отразится возросшая физическая нагрузка на мне и моем паразите. Прикончит он меня или нет, в любом случае «толстолобики» – так я их прозвал для себя – получат конкретный результат. А если все-таки прикончит, то они еще и разживутся лишними внебюджетными средствами, ибо вряд ли меня уложат в гроб вместе с моими алмазами.

Упомянув про костыли, я имел в виду именно их – настоящие антикварные костыли, – а не современные, во стократ более удобные кибернетические ходунки. Нет, я вовсе не хотел усложнить таким образом себе задачу. Причина крылась в том, что врачам стало попросту жаль переводить на меня современное оборудование, ведь я и так нанес в этом плане госпиталю большие убытки.

В первые же дни моего пребывания в нем было замечено, что любое подключенное ко мне медицинское оборудование вскоре начинает барахлить, а потом выходит из строя. Поначалу этому не придали значения. Грешили на сбои в подаче электричества и мощные магнитные бури, неподалеку от Барьера практически не утихавшие. Однако нельзя было не отметить, что я притягивал подобные неприятности сильнее прочих больных.

А вскоре обнаружилась еще одна любопытная закономерность. Замененная после очередного отказа моя новая система искусственного жизнеобеспечения оказалась на сей раз далеко не самой современной. Но, несмотря на это, она проработала без сбоев чуть ли не в пять раз дольше предыдущей.

Когда же пришел и ее черед сломаться, мой смекалистый лечащий врач решил проверить кое-какие свои догадки и подключил ко мне еще более древний агрегат. И не прогадал. Та машина прослужила вдвое дольше предшественницы, что позволило сделать вывод: эксперимент удался.

Его итоги вызвали куда более живой интерес у «толстолобиков», пускай они, в отличие от врачей, списали по моей вине не так много оборудования. И потому в день, когда я наконец-то взялся за костыли, на моем счету значилась уйма испорченной в научных целях техники, правда, уже не такой дорогостоящей.

Контактируя с ней, я с равным успехом выводил из строя и нанороботов, созданных для работы в открытом космосе, и предназначенные для аналогичных условий сверхзащищенные компьютеры. Как мне это удавалось – поди догадайся. Разумеется, всему виной был мой алмазный паразит. Но способ, которым он воздействовал на любые электронные приборы, лежал за гранью понимания жрецов современной науки.

Я не испускал электромагнитные импульсы, не светился радиоактивным излучением, не служил источником распространения компьютерных вирусов и вредоносных нанороботов. Я всего-навсего прикасался к подопытным устройствам, и через какое-то время – от пяти минут до полусуток – они выходили из строя. Одно лишь правило оставалось неизменным: чем высокотехнологичнее и современнее были приборы, тем быстрее они накрывались.

Я безропотно участвовал во всех экспериментах «толстолобиков», уповая на то, что им удастся найти способ вынуть из меня распроклятые алмазы. Видит Бог, я был готов пожертвовать их науке все до единого, лишь бы снова оказаться нормальным человеком. Что мне проку от моих нечаянных богатств, если при этом меня содержат под охраной в карантине и позволяют общаться с семьей исключительно через бронированное, герметичное стекло?

Чтобы не напугать своим уродливым глазом дочку, мне приходилось надевать повязку, а торчащий в шее алмаз заклеивать пластырем. Спасибо подполковнику Сафронову: он подыскал Лизе жилье и работу в ближайшем к госпиталю военном гарнизоне, и они с Аней навещали меня почти каждый день. Я усиленно тренировался с костылями еще и затем, чтобы самостоятельно ходить на эти встречи. Не хотелось выглядеть в глазах жены и дочери беспомощным калекой, а хотелось всем своим видом внушать им оптимизм. Ведь они уже столько из-за меня натерпелись, а больше мне радовать их было, увы, нечем.

Усердия не пропали даром. Еще через месяц я ходил без костылей и почти не держась за стену. Физические нагрузки мало-помалу вернули меня в форму, однако на общем моем состоянии это никак не отражалось. Я продолжал портить подсовываемую мне «толстолобиками» различную аппаратуру. Я видел алмазным оком окружающий мир в странном спектре белесых аур. Вселившаяся в меня углеродистая тварь позволяла себя изучать и даже брать на анализы участки моей кожи и кровь. Но стоило кому-то из ученых дотронуться до любого из семи алмазов, как мое здоровье резко ухудшалось.

И больше ничего! Никакого прогресса! Непроходимый, глухой тупик!

Спустя пять месяцев комплексного изучения моего феномена он так и остался загадкой для ученых, а я – еле переставляющим ноги инвалидом. Убедившись, что я не заразен, врачи наконец-то позволили мне общаться с семьей и играть с дочерью безо всяких ограничений. Только радости от тех встреч было мало. Меня по-прежнему держали под усиленной охраной, словно арестанта, не выпуская за пределы госпиталя и выводя на прогулки лишь в сопровождении конвоя.

Через полгода работающая со мной группа «толстолобиков» была и вовсе расформирована из-за отсутствия каких-либо новых результатов. Ее сотрудников перебросили на другие горячие научные фронты, где прогресс постижения тайн Пятизонья был гораздо существеннее. За мной остался приглядывать лишь один великовозрастный аспирант по имени Аристарх Кукуев. В его задачу уже не входил поиск способа, как мне помочь. Кукуев всего лишь отслеживал и фиксировал все происходящие у меня в организме изменения. И поскольку таковые отсутствовали, работенка у парня, сами понимаете, была не бей лежачего.

Ученые расписались в своем бессилии, врачи – тоже. Любого другого неизлечимого больного на моем месте попросту спровадили бы домой, под опеку родственников. Любого, только не меня – носителя сокровищ, средняя оценка коих зашкаливала за триста миллионов долларов (безусловно, скрупулезные ученые не забыли и это подсчитать).

Я был реалистом и прекрасно осознавал: за мной давно внимательно следят не только наука и медицина, но и те государственные структуры, которые вправе распоряжаться и той и другой. И мой не афиширующий себя высший покровитель печется вовсе не о моей жизни, которой я гарантированно лишусь, оказавшись на свободе, а о том, что он лишится при этом «своих» алмазов. Именно так: своих, а не моих, потому что, даже сросшись с моим телом, они мне не принадлежали.

Теперь, когда врачи и «толстолобики» не возились со мной круглые сутки, я был переведен с больничного на фактически санаторный режим, и у меня появилось еще больше времени на раздумья. Чем я и занимался, когда был предоставлен сам себе.

Алмазный паразит не выедал изнутри мое тело, но мало-помалу вытягивал мои жизненные силы. Мое здоровье нисколько не улучшалось. Покамест мне еще удавалось держаться на ногах, но, боюсь, скоро эта непреходящая слабость меня доконает.

Наверняка врачам был известен приблизительный срок моей кончины, с которым они ознакомили и главных претендентов на мое сверкающее наследство. И сейчас они всего лишь милостиво позволяли страдальцу дожить свой земной век. В награду, так сказать, за будущий щедрый и безвозмездный дар государству. Ну, а если я вдруг не откину копыта согласно врачебным прогнозам, мне устроят внезапный сердечный приступ, и дело с концом. Уверен: тот, кому в итоге достанутся мои алмазы, уже разработал в отношении их далеко идущие планы.

Я обречен на смерть и на свободе, и здесь. Но в стенах госпиталя мне была предоставлена хоть какая-то отсрочка. Только как использовать ее с максимальной выгодой, если я понятия не имею, что вообще на этом свете может меня спасти?

Сидя в изоляции, я не испытывал недостатка в поступающей из внешнего мира информации: смотрел телепередачи, читал газеты и журналы, слушал новости, которые рассказывала в часы посещений жена. Был только по описанным выше причинам лишен доступа в Интернет. Хотя сомневаюсь, что мне его предоставили бы, даже не ломайся в моих руках компьютеры и прочие средства связи. А вдруг меня угораздит загнать свое драгоценное тело на каком-нибудь виртуальном аукционе и обеспечить тем самым свою семью деньгами на пару поколений вперед? Впрочем, и без Интернета я не ощущал себя отрезанным от всемирного информационного поля.

Наиболее пристально я следил за сведениями, которые касались Пятизонья и всего, что вокруг него творилось. Несмотря на исходящую оттуда угрозу, жизнь там бурлила могучим гейзером. Чуть ли не ежедневно за Барьеры уходили военные рейды и научные экспедиции. Репортажи оттуда казались стилизованными под документалистику киноужастиками. Ожившая и подвергшаяся невероятным мутациям техника! Взбесившиеся нанороботы, которые объединялись в колонии и отстраивали из подножного материала целые фортификации – так называемые городища. Смертоносные энергетические сгустки, появляющиеся из ниоткуда и исчезающие в никуда. Непрекращающиеся смерчи, бушующие в центрах пяти огромных территорий и засоряющие их всякой аномальной дрянью, как полвека назад химические комбинаты засоряли своими выбросами воздух и водоемы…

Но сделанные под барьерными куполами сног-сшибательные находки вынуждали ученых презреть страх и вновь отправляться навстречу опасностям ради очередных «открытий чудных».

Открытия эти интересовали, однако, не только служителей науки. В первых же теленовостях, которые я увидел после того, как пришел в сознание, уже вовсю обсуждалась проблема так называемых сталкеров – лихих искателей приключений и легкой наживы, неистово рвущихся за Барьеры сквозь армейские кордоны.

Постоянно говорилось и о буйно расцветшей на почве этого явления мафии. Она помогала чокнутым экстремалам проникнуть в Пятизонье за процент с будущей добычи. А также снабжала их оружием и боевыми имплантами, облегчающими выживание в тех диких краях.

И кто только туда ни рвался! Опьяненные историями о несметных богатствах, которые в Зоне валяются прямо под ногами, безумцы всех мастей превращали себя в киборгов. Они шли на любые имплантации, лишь бы гарантированно вернуться из рейда с победой и с кучей уникальных трофеев! Что ни говори, а риск в современном мире стал не только благородным, но еще и весьма дорогостоящим делом.

И все бы ничего, но все сталкерские импланты подвергались за Барьерами тем же мутациям, какие претерпела в Зоне вырвавшаяся из-под контроля техника. Пришедшие подзаработать на жизнь охотники за сокровищами становились заложниками Пятизонья, ибо не могли теперь безболезненно его покинуть. Намертво прирастающие к организму видоизмененные импланты было невозможно удалить, а в нормальном мире они функционировали крайне нестабильно. Да еще и подвергали своего носителя жутким мучениям.

Завлекающая в свой бизнес толпы легковерных, мафия уверяла их, что военные нарочно распускают подобные слухи, чтобы отвадить от Зоны желающих стать сталкерами. А военные всячески предостерегали их от необдуманных действий, чреватых трагическими последствиями. Кандидаты в сталкеры предпочитали верить первым, потому что мафия встречала своих протеже с распростертыми объятьями и сулила им золотые горы. А солдаты стреляли по приближающимся к Барьеру нарушителям из пулеметов.

Зло сверкало дружелюбной улыбкой, добро огрызалось свинцом… Ничего нового под солнцем.

Но ни пули, ни трехкратная гравитация Барьеров не останавливали рвущихся в Зону современных «джентльменов удачи». Сами либо с помощью работающих на мафию проводников они находили лазейки, о которых военные и не подозревали. Изрезанная тектоническими разломами, загроможденная руинами карантинная территория позволила бы при желании провести через нее незаметно даже слона. Вот и стекались в Пятизонье сталкеры со всех концов России, Украины и соседних с ними стран, а затем – и со всего остального мира…

С особым любопытством я внимал историям о людях, которые пережили Катастрофу и все дальнейшие перипетии, находясь в радиусе поражения. Этих счастливчиков осталось не более одной сотой процента от того населения, которое угодило под удар стихии, – вот почему у нас с Баграмовым и не получилось их тогда отыскать. В основном они представляли собой молодых, крепких мужчин и женщин, следовавших за модой и носивших в себе всевозможные импланты. Но не ультрасовременная техника, а отменное здоровье и нахождение в момент катаклизма глубоко под землей – в метро и подвальных помещениях – стали для этих людей спасительными факторами. Которых, увы, оказались лишены прочие миллионы погибших.

Что же испытали они в тот злополучный день, когда это произошло?

Выбравшиеся из-за Барьера беженцы утверждали, что в минуту Катастрофы на них ни с того ни с сего вдруг навалилась неимоверная тяжесть. После чего все они не удержались на ногах, будучи не в силах ни сопротивляться, ни закричать. А тяжесть продолжала расплющивать, казалось, каждую клетку их тел, вынудив в конце концов даже самых стойких своих жертв лишиться сознания.

Очнулись они нескоро, в кромешной тьме, среди уже начавших разлагаться трупов (куда бесследно испарились мертвые тела, оставшиеся наверху, никто тогда не ведал). Некоторые сошли с ума и погибли еще до того, как выбрались из-под земли на поверхность. Многие стали жертвами порожденных Узлом биомехов и скоргов. Кое-кого убил Барьер. Но те выжившие, которые сумели вырваться из Зоны, становились потом благодаря средствам массовой информации настоящими звездами.

И когда часть из них внезапно объединилась и решила возвратиться в Зону, их эпатажный и громкий поступок породил даже не волну, а целое цунами последовавших за ними сталкеров.

Вел эту команду храбрецов сталкер Семен Пожарский по прозвищу Мерлин – талантливый программист и бывший директор довольно известной фирмы по производству компьютерного обеспечения.

Катастрофа едва не похоронила Пожарского в подземном гараже его рухнувшего многоэтажного офиса. Семен выбрался оттуда лишь через пять суток, пролежав все это время без сознания в своей заваленной обломками машине. Лишившись в одночасье практически всего, Мерлин, однако, не впал в отчаянье и вновь проявил себя истинным, несгибаемым лидером. Прежде чем выдвигаться к Барьеру, он собрал вокруг себя всех выживших, кого сумел отыскать, вооружил их, разграбив какой-то охотничий магазин, оснастил водой и припасами и только потом выступил в дорогу. Возглавляемая Пожарским группа из двадцати человек потеряла в пути всего трех своих членов и спустя два дня с боем прорвалась к Барьеру, где ей незамедлительно пришли на помощь патрулирующие территорию военные.

Пресса, телевидение и Интернет превратили Пожарского в известного на весь мир народного героя. На волне своей популярности он мог бы организовать новый бизнес и за счет мощной саморекламы быстро покрыть все понесенные убытки. Но Семен рассудил иначе и вознамерился круто изменить собственную жизнь, отчего обрел еще большую известность. А зарождающееся сталкерское сообщество Пятизонья и вовсе присвоило Мерлину культовый статус, сделав своим кумиром.

Что двигало тогда Семеном? Желание еще больше прославиться? Или, может, это Зона призвала его к себе, пометив неким клеймом, как и всех, кому довелось с ней соприкоснуться? Я склонен полагать, и то и другое. А также стремление получше узнать ту силу, которая отобрала у Пожарского друзей, и отомстить ей. Но отомстить без слепой, самоубийственной злобы, а так, чтобы потомки извлекли для себя из этого урок. И заодно получили в свое распоряжение действенное оружие и тактику для борьбы с этой угрозой.

Чуть позже подобных Мерлину «жженых» сталкеров назовут универсалами или джиннами. А пока они были лишь самыми сильными и опытными из всех вольных первооткрывателей Пятизонья. Катастрофа опалила им импланты, вынудив те стремительно мутировать и наделить своих хозяев целым рядом могучих, почти сверхъестественных способностей.

Семен и его соратники-универсалы могли небрежным жестом поджигать предметы на расстоянии и посредством телекинеза перемещать их с места на место. Они были в силах сделать железо мягким, как желе, и обратить воду в камень, играя с их молекулярными структурами. Джинны умели заживлять любые раны и подчинять себе биомехов, замечали издалека ловушки и чуяли сокрытые глубоко в земле артефакты. Мерлин со товарищи могли практически все. И они это по праву заслужили, ибо не они пришли в Зону, а Зона ворвалась в их жизнь, сломала ее и теперь компенсировала таким способом свое вероломство.

Чтобы довести свои умения до такого совершенства, будущим сталкерам придется годами закаляться в гиперпространственных тоннелях, «перековывая» свои импланты в надежде пусть недорасти, так хотя бы приблизиться к уровню Мерлина. Но никому из сталкеров второго и последующих поколений уже не удастся стать легендой после первого же рейда в Пятизонье, как это удалось Семену Пожарскому и его ближайшим соратникам.

Возвращения первопроходцев ждали миллионы людей во всем мире. К этому событию было приковано столь пристальное общественное внимание, что армейские патрули даже получили приказ беспрепятственно пропустить команду Мерлина через охранный периметр. Все сгорали от нетерпения, что же расскажет Пожарский, а за эксклюзивное интервью с ним телекомпании были готовы рвать друг другу глотки.

И Семен не разочаровал своих поклонников. Сделанное им на весь мир заявление было сенсационным. Пожарский заверял – и подтверждал это документальными видеоматериалами, – что догадки ученых насчет связи пяти аномальных зон верны, поскольку ему удалось побывать за один рейд под тремя из пяти существующих куполов-Барьеров.

Иными словами, Мерлин фактически повторил подвиг Гагарина и был официально признан первым в мире человеком, который пересек гиперпространственный тоннель и при этом выжил.

Единственное, о чем сожалел Пожарский, – это что ему не удалось совершить целенаправленный скачок, а все время приходилось полагаться на авось. Однако он заверил общественность, что у него есть кое-какие идеи насчет упорядочивания телепортации между локациями. И в следующем своем рейде он непременно опробует их на практике. Если, конечно, не будет арестован властями за свою незаконную деятельность и разглашение тайн, которые ученые наверняка намеревались скрыть.

Реакция поклонников на это заявление оказалась чрезвычайно бурной, а народная любовь к дважды герою Пятизонья столь пылкой, что власти предпочли оставить Пожарского в покое и наказали военным не чинить ему никаких препон. И совершенно разумно поступили. Действительно, зачем выставлять себя в глазах всего мира гонителями известного правдолюба, если он добровольно рвется туда, где в любой момент сам может лишиться своей буйной головы?

Но, несмотря на его пристрастие к тому, чтобы покрасоваться перед телекамерами, Мерлин был настоящий человек-кремень, способный драться с Зоной почти на равных. Заручившись поддержкой крупнейших мировых телекомпаний, Семен стал воистину неприкасаемым. И теперь каждая его экспедиция являла собой беспрецедентное реалити-шоу, вмиг снискавшее бешеную популярность на всех континентах.

Всякий раз по возвращении Пожарского из Зоны он раскрывал уже не одну, а сразу несколько ее тайн; впрочем, тех загадок, какие ему еще предстояло разгадать, оставалось столько, что их с лихвой хватило бы на документальный сериал длиной в целую «Санта-Барбару». Благодаря Семену мир увидел Пятизонье таким, каким видят его сталкеры. Без прикрас, во всей его мрачной суровости и неприглядности. Мерлин не был журналистом. Он рассказывал о том, что повидал собственными глазами, с педантичностью программиста, которым и был в своей прошлой жизни. И эта предельная искренность лишь укрепляла его и без того огромную популярность.

За год, что я провалялся в госпитале, Мерлин совершил пять походов за Барьер и обратно, разведал все локации и, изобретя-таки способ точной телепортации, пересек не по одному разу каждый гиперпространственный тоннель. Пытливый ум Пожарского разработал немало приемов борьбы с монстрами и методов обнаружения ловушек, а также открыл полезные свойства десятков артефактов.

Собратья боготворили своего кумира за то, что его открытия спасли впоследствии множество сталкерских жизней. Ученые были благодарны пронырливому альтруисту за уйму ценной и, главное, бесплатной информации о Зоне. Военные поскрипели зубами, но в итоге все же признали, что беспристрастные, лишенные всякой романтики репортажи Семена значительно снизили количество рвущихся в Зону искателей приключений. Поэтому и власти в конце концов согласились с тем, что общественная полезность Пожарского сполна искупает все числящиеся за ним правонарушения.

Даже барьерная мафия, которая, казалось бы, лишалась из-за Семена множества потенциальных клиентов, тем не менее не питала к нему злобы. И все потому, что в действительности она не несла никаких убытков, а, наоборот, лишь укрепила свой доход. Да, теперь через ее каналы в Зону проникало куда меньше идиотов. Зато, насмотревшись передач о похождениях Мерлина, каждый желающий пойти по его стопам требовал себе только лучшие импланты, оружие и обмундирование. А уменьшившаяся среди сталкеров смертность стабилизировала поток поступающих от них мафии отчислений.

Не прошло и года со дня образования Пятизонья, как Пожарский превратился из обездоленного Катастрофой беженца в общепризнанного лидера борцов с этой аномальной угрозой. После второй экспедиции ему вручили Пулитцеровскую премию за выдающуюся подачу сенсационного материала. После третьего похода Семен был награжден Российской Академией наук за беспримерный героизм, проявленный при освоении гиперпространства, и безвозмездную помощь в сборе фактических данных о нем. Вернувшись из пятого рейда, Мерлин при поддержке своих покровителей добился открытия пяти бесплатных клиник для пострадавших в Зоне сталкеров; по одной – неподалеку от каждого аномального «пузыря». И в день, когда стряслись описанные далее события, благодетель сталкерской братии готовился к очередной экспедиции – не менее опасной и интригующей, чем предыдущие…

Почему я вообще завел рассказ об этом уникальном человеке? Да потому, что, вконец отчаявшись, решил искать помощи у него. Бесспорно, сегодня Пожарский являлся самым сведущим в мире экспертом по Пятизонью. Так что наверняка он мог если не избавить меня от паразита, то хотя бы дать авторитетную консультацию, где и каким образом это можно попытаться сделать.

Ну и, что также немаловажно, я был почти уверен: даже прознай вдруг Мерлин, что я инкрустирован не стеклом, а алмазами, он не прикончит меня из-за них. Не мог сталкер, который тратил львиную долю своих нынешних доходов на содержание пяти благотворительных клиник, так поступить со мной!

Я знал, что хитрые врачи не откажут мне во встрече с Мерлином – с чего бы вдруг? Вот только вряд ли моя просьба до него дойдет. И, прождав в тщетной надежде пару месяцев, я получу примерно такой ответ: дескать, извините, но господин Пожарский слишком занят и не сможет в ближайшее время вас навестить. Или он будет пропадать в очередной экспедиции. Или отыщется еще какая-нибудь причина, но мне так или иначе придется подохнуть, не поведав Семену о своем горе.

Логика моих надзирателей была элементарна до безобразия. Ишь, чего захотел – Мерлина ему подавай! Перебьется. Когда на кону стоят триста миллионов долларов, количество игроков в игре определяет тот, кто ее затеял. И этим инициатором был, к сожалению, не я. Я являлся всего-навсего самым слабым игроком, чьи шансы на победу были практически нулевыми.

И все же выбывать из игры без боя мне не позволяла гордость и жажда жизни, которая лишь обострилась после того, как от меня отвернулись врачи и ученые.

Помочь мне сегодня могла только Лиза. Ей предстояло съездить к Мерлину и добиться у него аудиенции, пока он не отправился в свой шестой рейд по Пятизонью. Сфотографировав меня украдкой во время нашего обычного свидания, она поклялась, что в лепешку расшибется, но сделает так, чтобы Пожарский непременно узнал о человеке, который побывал и выжил в гиперпространстве на пару месяцев раньше его.

– Гагарин обязан пожать лапу Белке, – грустно пошутила жена, целуя меня на прощанье во впалую щеку. – И он ее пожмет, клянусь! Если придется, я отыщу Мерлина даже в Зоне и пригоню его к тебе под дулом пистолета…

Клятва Лизы и ее самоотверженность утешили меня лучше любого успокоительного. Я, правда, волновался, что за нею будет организована слежка и ей попросту не позволят сдержать данное мне обещание. Нет, конечно, никто Лизе вреда не причинит – будь мои покровители настолько жестокими, они давно без лишних церемоний спровадили бы меня к праотцам. Но ее могут поместить в карантин под фиктивным предлогом, что она якобы заразилась от меня какой-нибудь «забарьерной» инфекцией, и вся наша авантюра вмиг накроется медным тазом.

Нашему единственно возможному ходу мои противники по игровому столу были способны противопоставить десяток хитроумных защитных уловок. А надумай мы от отчаянья обратиться в прессу, от чего нам уже неоднократно советовали воздержаться, Лизу вмиг объявят сумасшедшей, а меня – пропавшим без вести в Зоне еще год назад. И это подтвердят даже те, кто впоследствии видел лейтенанта Хомякова живым.

В отличие от Семена Пожарского, о моем возвращении из-за Барьера знали немногие. И каждый из них являлся заложником служебного долга, обязанным подчиняться приказам своего командования. Даже подполковник Сафронов не сумеет в случае чего вступиться за мою жену, если она ослушается выданных нам свыше рекомендаций и обнародует обо мне всю правду. Не говоря об остальных. Вряд ли кому-то из обычных врачей или ученых захочется идти на конфликт с Системой ради какого-то лейтенанта, дни коего на белом свете и так сочтены…

Три дня обивала Лиза порог приемной Пожарского, чья резиденция располагалась в Балашихе, в большом особняке на берегу пруда. Как мы и опасались, встретиться со всемирно известной личностью оказалось крайне нелегко. Рабочий график сотрудничающего с дюжиной телекомпаний Мерлина был расписан по минутам, а поскольку сам он не являлся чиновником, то и никаких часов приема у него не имелось. И вообще, все общение народного героя непосредственно с народом, не относящимся к сталкерскому миру, ныне протекало по принципу «кому из поклонников как повезет».

Все, чего сумела добиться жена благодаря собственной настойчивости, это оставить в приемной Семена мои фотографии, краткую справку обо мне и номер своего телефона. А также взять с секретаря обещание, что он ознакомит босса с историей моей болезни до того, как тот вновь уйдет в Зону. Конечно, не слишком обнадеживающий результат, но на большее мы пока и не рассчитывали. Главное, Лиза трижды добиралась до штаба Пожарского, и никто ей в этом не воспрепятствовал. Хотелось надеяться, что так продлится и дальше.

Дошла бы в итоге до Пожарского моя просьба о встрече или нет, выяснить не удалось. Вполне возможно, что и впрямь дошла бы, кто знает. Однако через неделю после того, как легла она на стол секретаря Мерлина, случилось нечто такое, что круто форсировало ход дальнейших событий. И заодно вернуло меня в реальный мир, от которого я, признаться, успел за минувший год изрядно отвыкнуть.

Готовясь бороться с нависшей надо мной угрозой, я и не подозревал, что она подберется ко мне оттуда, откуда не ожидалось. Причем настолько неожиданно, что ее проморгала даже моя охрана, которая круглосуточно не спускала с меня глаз…

Но это уже другая глава моих не слишком приятных воспоминаний о прошлом…