Глава 7

Второй раз за сегодня мне приходилось сверкать пятками, на которые нам наступали многочисленные враги. Прыгая с обломка на обломок и стараясь избегать ровных участков склона – некогда было проверять, есть там «Чертова топь» или нет, – я припустил перебежками к центру кратера. Рывок, короткая остановка, беглый осмотр местности, корректировка курса, следующий рывок… И, по возможности, никаких стычек. Любая из них, даже мимолетная, позволит врагам подобраться к нам еще ближе.

Алгоритм нашего прорыва был прост лишь на словах. На практике все это выглядело отнюдь не так безобидно. Без яростных столкновений никак не обошлось. Боты двигались с севера широким фронтом, но с разной скоростью, и в итоге некоторые из них оказались к нам гораздо ближе, нежели я рассчитывал. Стоило лишь одному заметившему нас биомеху учинить стрельбу, и на том месте, куда он палил, сразу сосредотачивали огонь все стрелки, способные в данный момент поддержать зоркого собрата.

Над нашими головами то бушевала, то опять стихала лазерная феерия. Накрытые концентрированными потоками энергии руины и груды хлама разлетались дымящимися осколками и брызгами расплавленного металла. Дым и пыль заволокли почти весь восточный сектор кратера. Это было и хорошо, и плохо. Отвратительная видимость сбивала биомехам системы наведения, но в то же время не позволяла нам отмечать местонахождение врагов. Ладно, хоть бежать приходилось все время под гору – какое-никакое, а преимущество.

Дважды мы сталкивались с ботами лоб в лоб. Осознавая, что разразившийся окрест нас хаос – его вина, Дюймовый старался теперь всячески ее загладить. Что, надо признать, ему отчасти удалось. Завидев первого вырулившего нам навстречу колесного бота, энергик выбросил руку вперед и шарахнул по нему из пальцевых имплантов пучком молний. За день мини-генераторы компаньона успели подзарядиться примерно на треть (лишь нормальный ночной сон или помощь сталкера-бионика могли теперь вернуть им полноценную боеспособность), так что кое-какую огневую поддержку он мне оказать мог.

И оказал. Уничтожить бота таким оружием было нельзя, но дезориентировать на короткий срок – очень даже запросто. И пока подпаленный Жориком противник не пришел в себя, я подскочил и в упор разнес ему из револьвера излучатель армгана – наиболее уязвимую деталь закованных в броню кибернетических солдат. Утратив возможность стрелять, этот биомех еще мог пуститься за нами в погоню, но настичь человека на такой пересеченной местности ему было не под силу.

Колесные боты не могли наброситься на нас также со стен руин и вершин завалов, а вот их шестиногие паукообразные соратники – за милую душу. Именно так намеревался поступить один подобный шустрик, когда мы схоронились от очередного обстрела под стеной высотки, накренившейся круче Пизанской башни, но упорно не желающей падать.

Мы не обратили внимания на посыпавшиеся сверху мелкие камни. В дюжине метров от нас свирепствовал порожденный лазерами огненный гейзер, от которого разлеталась уйма раскаленной «шрапнели». Однако, когда вслед за безобидными камешками прямо перед нами на землю спрыгнул стальной паук, дело приняло совершенно иной оборот.

Подстрелить нас со стены мерзавец не мог – турели его орудий не позволяли вести огонь под таким крутым углом. Рухнуть нам на головы боту также не удалось – помешали опоясывающие здание карнизы. Поэтому он был вынужден пожертвовать своим тактическим преимуществом и сначала предстать пред нами, а уже потом вступить в бой.

Само собой, мы здорово переполошились, когда эта страхолюдина с лязгом грохнулась оземь близ нашего укрытия, едва не задев нас своими растопыренными лапами. Но испуг испугом, а пребывающие на взводе наши инстинкты самосохранения не позволили нам с Жориком удариться в панику. Стрелять по более проворному, чем колесный бот, врагу было неразумно. Если мы не обездвижим его с первой же пули или молнии, паук сам пристрелит нас, причем сделает это практически в упор. Пришлось действовать более рискованным манером и сойтись с биомехом врукопашную, благо габаритами он не превышал средней величины свинью.

Паук еще разворачивался, когда я вскочил ему на спину и задрал спаренные стволы его бортовой пушки вверх, а компаньон без подсказок впечатал «Фрич» прямо в сенсорную панель бота. Орудие выстрелило длинной очередью, но лишь выжгло ряд окон на пятом или шестом этаже высотки. Брызги расплавленного пластика и стекол пролились на нас кратковременным обжигающим дождем. Но это была сущая ерунда в сравнении с тем, что нам могло угрожать, избери мы сейчас иной метод борьбы. А так, можно сказать, легко отделались.

Легко, в отличие от биомеха. Как только разрушительная волна холода дошла до орудийной турели и ослабила ее, я с треском выдрал пушку из паучьего корпуса и соскочил обратно на землю, пока сам не примерз к противнику. А затем, используя отобранное у него оружие словно дубину, разгромил заледенелую половину бота, как до этого намеревался поступить с «Перекати-Зоной». Брат Георгий едва успел отдернуть руку от брызнувших осколков застывшего металла, и только потом мы с компаньоном взялись отрясать с себя горячие капли, упавшие на нас из расплавленных врагом окон.

Я решил было, что караулящие нас неподалеку узловики не станут ввязываться в драку и перепоручат нашу поимку здешнему усердному техносу. Как бы не так! Даже если Ипат нас не видел, он запросто понял по неутихающей канонаде, что мы оказались на диво живучими и вполне можем добежать до выхода из локации.

Я не был удивлен, когда наконец-то узрел зависшего между нами и смерчем уже знакомого нам дракона, но его появление точно не прибавило мне оптимизма. Разгоняя винтами клубы дыма и пыли, мутировавший вертолет снижался над кратером, нацелив нос туда, куда самозабвенно палили его рожденные ползать собратья.

Вероятно, Ипат нарочно выжидал этот момент, дабы не тратить на наши поиски лишние силы. Хитрец не прогадал: сейчас две трети стражей «тамбура» обозначали узловикам наше местонахождение лазерными «указками» своих армганов. Мнемотехнику оставалось лишь навести по этому ориентиру укрощенного дракона, а потом отыскать мое мертвое тело и исполнить половину своего обета Командору. Причем самую трудную половину. Ведь, если верить Дюймовому, Грааль Дьякона не бегал от Ипата по Пятизонью, а преспокойно дожидался своего будущего владельца – неважно, старого или нового, – где-то в Сосновом Бору.

Винтокрылый дракон… Тварь, при виде которой содрогнулся бы сам Дьявол, ибо вряд ли в Преисподней когда-либо обитало нечто подобное. Неживое, ставшее живым, чтобы лишать жизни своих бывших создателей. Воистину, божественная комедия второй половины двадцать первого века!

Правы те, кто утверждает, что Зона меняет людей до неузнаваемости, но с машинами она поступает не в пример суровее. Будучи прежде обычной гражданской и военной техникой, ныне каждый из инфицированных нанопаразитами-скоргами механизмов являл собой уникальное искусственное существо. Причем изуродованное немыслимым по человеческим меркам способом, а то и не одним.

Биомехи… Что за разум ими управлял: то ли искусственный, но не в меру развившийся и вышедший из-под контроля, то ли и вовсе чужеродный – тот, что проник в наш мир из гиперпространства, приоткрывшегося при Катастрофе? Вопрос, не имеющий на сегодняшний день однозначного ответа. Одно было неоспоримо – этот разум не питал к человеку ни малейшей симпатии и считал его заклятым врагом. Отчего и не гнушался использовать против нас наше же оружие: от невидимых глазу нанороботов до тяжелых стратегических бомбардировщиков.

И пусть пока наша война с неведомыми силами шла в границах Барьера, не стоило забывать, что установлен он не нами и без нашего на то согласия. А коли так, значит, и расширен Барьер может быть в любой момент и до любых размеров. Например, на целую страну или материк. А то и на весь мир – почему нет? Разум, который легко поработил то, что мы создавали и совершенствовали на протяжении тысячелетий, рано или поздно поработит и нас. Да что там – он это уже делает. Возьмите, к примеру, хотя бы меня – человека, способного жить лишь в ирреальном, жутком мирке Зоны и начинающего медленно умирать за ее пределами…

Узел – заповедное для сталкеров место, где якобы сходятся все гиперпространственные тоннели. Вот он – машинный ад и колыбель большинства биомехов. Во время периодических пульсаций Узла, которые, по мнению ученых, являются отголоском бушующих в гиперпространстве штормов, вихри вокруг «тамбуров» усиливаются и захватывают всю оказавшуюся поблизости технику и нанороботов. После чего прогоняют их через Узел и выбрасывают обратно такими, какими мы их представляли разве что в ночных кошмарах.

Сколько всего за шесть лет пульсация поглотила вертолетов, не знают, наверное, даже те статистики, которые обязаны скрупулезно подсчитывать ущерб, причиняемый Зоной России и Украине. И все потому, что многие канувшие под куполами Барьеров «вертушки» успели побывать в Узле не по одному и даже не по два раза.

Дракон, который преградил нам путь к «тамбуру», принадлежал к биомехам-ветеранам. Трудно было сегодня опознать в нем старенькую «Пустельгу» – одну из тех «Ка-85», каких немало разбилось здесь и до нашего с «Альфой-12» трагического рейда, и после, когда Узел исторг из себя первую волну техноса. Ту самую огромную орду первых зараженных скоргами машин, которые тут же ринулись на прорыв Барьера. И были остановлены ценой воистину героических усилий и немалых человеческих жертв (начало этого легендарного вторжения как раз и засвидетельствовали тогда мы с Баграмовым).

И все же перед нами была именно «Пустельга», а не какой-либо ее близкий или дальний – из семейства «Ми» – родственник. Уж мне ли не быть в этом уверенным наверняка. Те же хищные очертания, тот же на диво изящный для столь свирепой машины стиль полета… Какая разница, что теперь ее корпус покрывали пупырчатые, кристаллического вида пластины, и впрямь напоминающие драконью чешую, а вместо колес под брюхом у «вертушки» торчали… самые настоящие лапы! Маленькие, кривые и четырехпалые, но зато обладающие изогнутыми стальными когтями! И явно не бутафорскими, а способными запросто разорвать напополам сталкера в полном боевом облачении.

Небо, в которое воспарило чудовище, было затянуто дымом и испещрено красными росчерками лазеров, но мне удалось рассмотреть на теле одраконившейся «Пустельги» еще кое-что любопытное.

Во-первых, у нее сильно видоизменился хвост. Теперь его конец был изогнут не вверх, а к земле, и вместо киля на нем находился устрашающий крюк – плоский и зазубренный, как гарпун. И крюк этот плавно мотался при маневрах из стороны в сторону и вверх-вниз вместе с хвостовой балкой, подобно настоящему драконьему хвосту – мощному и гибкому оружию, действующему по принципу исполинского кистеня! Как при этом вертолет умудрялся сохранять равновесие, уму непостижимо, но держался он в воздухе ничуть не хуже, чем прежде.

Во-вторых, орудийные и ракетные консоли стали значительно больше, обросли уродливыми шипами и двигались, как рыбьи плавники. Вооружение на них выглядело незнакомым и чужеродным, будто его переставили на «Пустельгу» с какого-нибудь инопланетного космического корабля. Невозможно было даже предположить, чем она сегодня стреляет, а узнавать это на собственном опыте не хотелось и подавно.

И в-третьих, кабина пилота… Похоже, что ее и вовсе не было. Или все-таки была, но предназначалась она, по всем признакам, не для пилота-человека. Глубокие симметричные вмятины, изменившаяся конфигурация стекол, жабровидные прорези, напоминающие ноздри нашлепки на носу… Прямо не кабина, а… крокодилий череп с надетыми на него модными солнцезащитными очками! Вот только при взгляде на него смеяться совсем не хочется. А хочется немедля задать стрекача и спрятаться так, чтобы эта летучая тварь вовек тебя не отыскала.

Впрочем, бегство и прятки – совсем не то, что мне и Жорику в настоящий момент необходимо. Некуда нам бежать, да и прятаться, в общем-то, тоже негде. Боты планомерно подбирались к нам все ближе и ближе, но и смерч находился от нас теперь всего в полутора сотнях шагов. И если бы не этот проклятый дракон!..

Будь у меня в эту минуту время на ностальгические воспоминания, я, безусловно, отметил бы, что мы очутились примерно на том месте, куда пилоту потерпевшего крушение вертолета Хомякову предстояло приземлиться на парашюте после катапультирования. Однако ж! И впрямь, было бы очень символично погибнуть именно там, где шесть лет назад мне чудесным образом посчастливилось избежать смерти.

Что есть сие: кармическая неизбежность, гримаса фортуны или просто-напросто роковое стечение обстоятельств? Да хрен бы их знал! Мысли, которые роились сейчас у меня в голове, касались отнюдь не символики и глупых предрассудков, а нарисовавшегося у нас на пути монстра. Который и впрямь грозил не на шутку подпортить мне карму, если я срочно не изобрету какой-нибудь финт и не запудрю им драконьи мозги.

Увы, не изобрел. Даже мало-мальски сносной идейки в голову не пришло. Пытаться ошеломить дракона, рванув врассыпную, означало отправить Дюймового на верную погибель. Без моего зоркого алмазного глаза он был в этом лазерно-дымовом хаосе потенциальным покойником. Да и не станет винтокрылый охотник терзаться дилеммой, кого из нас преследовать. Слишком сильно отличались мы с братом Георгием, чтобы перепутать шустрого и жилистого носителя алмазов с неуклюжим увальнем, ценность коего для Ипата была равна нулю.

Неужто придется распрощаться со своей надеждой вернуться к нормальной человеческой жизни и спасаться самому, бросив компаньона на произвол судьбы? Не знаю, как от вертолета, но от ботов я в одиночку наверняка улизну…

Хотя нет, не все еще потеряно ни для меня, ни для знатока местонахождения Священного Грааля. Есть менее рисковый путь, по которому мы можем прорваться к «тамбуру» даже под огнем дракона. Нельзя, правда, назвать его прямым, но это не беда. Если моя уловка сработает, Сосновый Бор будет сегодня нами взят!..

– Что с вами, Геннадий Валерьевич? Вы… меня слышите? – обеспокоенно поинтересовался брат Георгий. Взмокший, чумазый и запыхавшийся, он устало прислонился к стене и смотрел на меня так, словно я вдруг начал превращаться в бота.

– И слышу, и вижу, хотя радости мне от этого никакой, – ответил я и, в свою очередь, осведомился: – А в чем, собственно, дело?

– Да нет, уже ни в чем, – отмахнулся компаньон. Явно с облегчением. Кажется, до этого он действительно заметил за мной нечто странное и встревожился. – Просто вы смотрели на дракона так, словно он вас загипнотизировал. И тогда, днем, когда я вам о нем рассказывал, у вас тоже взгляд был такой… немного бешеный. Я даже испугался, все ли с вами в порядке.

– Со мной – да. Ты лучше за собой приглядывай, а то влечет тебя ко всяким помойкам, как муху на дерьмо! – огрызнулся я, после чего скомандовал: – Ладно, вперед! На сей раз отстанешь – ждать не буду!

И припустил к лежащей неподалеку от нас гигантской кирпичной трубе. Она не развалилась при падении, как многие здания в кратере, и была настолько широкой, что по ней можно было пробежать из конца в конец, не сбавляя скорости и даже не пригибая головы. Жаль только, грохнулась эта громадина не туда, куда нам хотелось бы. Упади она точно на запад, и ее вершина угодила бы аккурат в смерч, а мы получили бы в свое распоряжение превосходную дорогу к «тамбуру». Но труба завалилась намного южнее, нацелившись дальним концом на корпуса научного центра – такие же незыблемые, как и в тот злополучный день, когда я впервые увидел Курчатовский кратер.

Чтобы засечь в дыму две бегущие человеческие фигуры, развернуться и ринуться в погоню, дракону потребовалось секунд восемь. На то, чтобы добежать до трубы, мы потратили на три секунды больше. И когда я и Жорик юркнули под свод этого стихийно возникшего тоннеля, дракон уже шел на бреющем полете и вовсю поливал по нам из носовой скорострельной пушки.

Прежде она являла собой стандартное импульсное орудие калибра тридцать миллиметров. Чем оно заряжалось ныне, неизвестно, но слабее и медленнее стрелять точно не стало. Нас неумолимо настигал стелющийся по земле, грохочущий вихрь. Он раскалывал и расшвыривал на своем пути камни, обращал в крошево руины и взрывал грунт не хуже траншеекопателя. Вихрь не просто несся вперед – он еще змеился из стороны в сторону на случай, если мы кинемся от него врассыпную. Но мы добежали до трубы и, не останавливаясь, помчались по ней дальше, стараясь поскорее убраться от опасного входа.

Достигнув тоннеля, вихрь в ярости искромсал его жерло так, словно надкусил вафельную трубочку, после чего стрельба сразу прекратилась. Последние снаряды отгремели по покатому боку трубы, но пробить ее из носового орудия дракону не удалось. Немудрено – будь это обычная кирпичная кладка, она развалилась бы еще при падении громадины. Но те аномальные силы, что закалили ее до неимоверной прочности, не позволяли дырявить ее даже такому мощному «ИПК», как вертолетный.

К несчастью, у дракона имелась не только эта пушка. Помимо нее, монстр, как и в бытность его «Пустельгой», нес на борту и куда более разрушительное оружие. Едва по нашей крыше отбарабанил пулевой град, как до нас донеслась череда пронзительных и хлестких шипений. Так, будто некий исполин взялся яростно стегать по воздуху плетью величиной с ванту Живописного моста. Причем, когда раздалось последнее – шестое или седьмое – раскатистое «вж-ж-жих!», первое еще не стихло. И теперь эти протяжные шумы звучали в унисон, не предвещая абсолютно ничего хорошего.

Ракетная атака! Быстро шпарит, дьявольское отродье, – обычный «Ка-85» с его плазменными ракетами так не мог. Впрочем, не думаю, что подчиняющийся мнемотехнику дракон станет жечь нас плазмой. Она превратит эту часть кратера и все, что здесь находится, в кипящее, расплавленное море. Которое потом застынет и образует монолитную плиту площадью в несколько гектаров. Как думаете, сколько времени понадобится Ипату, чтобы раздолбить ее в крошки, затем их просеять и отыскать среди них мои алмазы? Нет, плазменная граната при охоте на Мангуста – еще куда ни шло, но ракета – явный перебор. А тем более полдюжины таких свирепых малышек.

– Стой! – приказал я бегущему за мной Дюймовому и сам замер на месте как вкопанный. Мы углубились в трубу шагов на двадцать, но я и не собирался идти дальше, а тем более добегать до ее противоположного края. Этот маневр был всего лишь уловкой, рассчитанной на продвинутый, но все же предсказуемый интеллект биомеха. – Давай назад! И как выскочишь наружу – сразу за укрытие, а то…

Я не договорил, потому что мои слова потонули в сотрясшем трубу грохоте. Метрах в десяти впереди кирпичная кладка разлетелась в обломки, свод тоннеля рухнул, и в пробой ударило пламя. Обычное – плазма сверкнула бы подобно солнцу. Похоже, выпущенные по нам ракеты были старинного образца, какие повсеместно сняли с вертолетного вооружения сразу после введения импульсных орудий, лазерных установок и плазменных ракетно-ударных комплексов.

Где дракон разжился этими раритетами? В Узле, конечно, где ж еще! Мне доводилось видеть превращенные в бронезавров танки, чей возраст исчислялся сотней лет. Я видел носорогов, сотворенных из автомобилей, безнадежно устаревших еще во времена моего отца. Я даже видел одного дракона, выродившегося из вертолета «Ми-8», который доселе встречался мне лишь в музеях. Так что навешанные на нашего винтокрылого преследователя допотопные НАРы и ПТУРы не являлись здесь чем-то из ряда вон выходящим.

Как и когда подобный антиквариат попал в Узел? Кто-то наверняка знал разгадку сей страшной тайны, но мне она была неведома. В Пятизонье полным-полно всяческих тайн, и эта являлась далеко не самой удивительной из них…

Взрывы я видел лишь краем глаза, поскольку мы с Жориком во весь опор неслись в обратном направлении. Уже на выходе нам в спины ударила упругая волна пронесшегося по трубе горячего воздуха. Нас обоих сбило с ног, и мы со всего маху плюхнулись ниц в проделанные вертолетной пушкой глубокие выбоины. А затем были накрыты вырвавшейся вслед за нами из тоннеля тучей дыма и пыли.

Хороший дракоша! Разозлился, разбушевался, но меня не подвел. Все рассчитал правильно и логично: учел скорость, с которой мы вбежали в трубу, и прилежно расстрелял ее там, где мы, по его мнению, должны были очутиться на момент попадания ракет. Одного только не учел – того, что это не бегство, а фортель, но тут уже биомех не виноват. Пилот-человек наверняка смекнул бы, что беглецы могут его дурачить, и повременил бы открывать огонь вслепую, до тех пор, пока снова не обнаружит цель. Интеллект машины, каким бы модернизациям он ни подвергся в Узле, на такое нестандартное мышление был неспособен. Да, дракон стал метче стрелять и виртуознее маневрировать, но без пилота-человека многие нестандартные тактические задачи были ему не по зубам.

Легкая контузия, которую мы оба получили, угодив под ударную волну, оглушила и ненадолго дезориентировала нас. Однако было слишком самонадеянно разлеживаться в надежде, что дракон сочтет нас погибшими и улетит. Когда биомех просканирует местность в инфракрасном режиме, он живо обнаружит в пыли два человеческих тела. И для острастки выпустит по ним пулеметную очередь. Да и потерявшие нас из виду боты должны вот-вот приблизиться на расстояние прямого огневого контакта. Эти вояки тоже отличаются завидным упорством и нипочем не отвяжутся от своих жертв, не увидев их мертвыми.

Пока не осела вздыбленная взрывами пыль, нужно любой ценой встать на ноги и шпарить к «тамбуру». Толкнув в плечо трясущего головой, дабы поскорее очухаться, Жорика, я без слов указал ему на вращающуюся громаду смерча. После чего поднялся и, пошатываясь, припустил к центру кратера. До него оставалось не больше сотни шагов – куда меньше, чем даже полминуты назад.

Голова гудела и кружилась, но ноги не заплетались, и ладно. У Дюймового дела обстояли похуже. Он нашел в себе силы последовать за мной, только уверенность в его движениях была уже не та, что прежде. Компаньона мотало из стороны в сторону, он часто спотыкался, хватался за стены руин и арматуру, мимо которых мы пробегали, и бранился чуть ли не на каждом третьем выдохе. Ладно, хоть при этом неизменно, как ванька-встанька, возвращался в вертикальное положение и не забыл приготовить маркер.

Стискивая его в кулаке, брат Георгий ковылял к смерчу, словно вконец обессилевший, но гордый и упрямый марафонец – к маячившей впереди финишной ленточке. Глядя на него, я даже был готов простить парню все его недавние выходки – настолько растрогала меня его целеустремленность. Хотя, говоря по существу, для полного искупления Жориковой вины одного лишь этого подвига явно недостаточно.

Да и плевать – главное, чтобы сталкер доковылял до «тамбура». И желательно, не лишился сознания при телепортации. Что или кто встретит нас в Сосновом Бору – неведомо, но в девяноста случаях из ста подобные встречи сулили сплошные неприятности.

Последний, решительный бросок перед финишем… Да, чувствуется, что эти двадцать шагов будут намного горячей, чем предшествующая им сотня. Лазерные всполохи, мелькающие над головой и по обе стороны от нас, проносились все ближе и ближе. А самих всполохов с каждой секундой становилось все больше. Свист вертолетных винтов тоже стремительно нарастал. Пушка дракона пока молчала, но могла заговорить в любой момент. Мне стоило огромных усилий, чтобы сосредоточиться на бегстве и не оглядываться. Бегство, и ничего, кроме бегства, пусть даже весь мир позади меня сей же миг провалится в тартарары…

Я уже взирал не на смерч, а на сплошную серую стену, проносящуюся передо мной с огромной скоростью слева направо. Однако как ни крути, а оглянуться пришлось.

– Ген… дий Вал… ер… ич! – жадно хватая ртом воздух, из последних сил позвал меня Жорик. Как глупо: лучше бы компаньон потратил их на преодоление этих решающих финальных метров. – Постой… те! Я… боль… ше… не… могу!..

Только не сейчас! Десять секунд, Жорик! Неужто нельзя было вытерпеть еще каких-то злосчастных десять секунд?

Негодующе зарычав, я обернулся. Опять споткнувшийся Дюймовый на сей раз не сумел подняться и, стоя на четвереньках, тянул мне вслед руку с зажатым в ней маркером. Лазеры ботов жгли камни всего в нескольких метрах от обессиленного сталкера. Дракон развернулся мордой к нам, и его черный силуэт с каждым мгновением становился все огромнее. Финита ля комедия! Опускайте занавес!

Жорик не может идти. Он обречен. Я могу плюнуть на него вместе с его Граалем и с разбегу нырнуть в «тамбур». Никто не посмеет упрекнуть меня в этом! Никто, даже Господь Бог, из-за глупой шутки которого я здесь нахожусь. У Алмазного Мангуста своя мораль и свои принципы. И если они разнятся с вашими, искренне сожалею!..

И все-таки я возвращаюсь. Даже не знаю, почему. Все происходит будто само собой и независимо от моей воли. Мое сознание рьяно противится этому, а ноги не желают нести меня обратно. Но тем не менее я преодолеваю те несколько шагов, что разделяют меня и Жорика, хватаю его за шиворот, поднимаю с колен и, поддерживая под руку, волоку к «смерчу». Меня раз за разом обдает раскаленными осколками камней. Армганы ботов лупят без остановки, но пыль и дым все еще мешают им прицелиться как следует. Зато, в отличие от них, дракон видит нас превосходно. Его пушка вновь открывает огонь, и сокрушительный вихрь вновь змеится по земле вслед за нами.

Не буйствуй вокруг «тамбура» ветер, чьи сумбурные порывы, помнится, стали первыми неприятностями, с какими я столкнулся в Зоне, дракон шарахнул бы в нас из пушки прямой наводкой. Но воздушная болтанка в центре кратера сильна, и потому биомех корректирует свою стрельбу по оставляемому пулеметной очередью следу. Этот досадный для противника фактор и подарил нам несколько лишних мгновений форы, которые стали для меня и Жорика решающими.

Вздымаемый снарядами вихрь находился в пяти шагах от нас, когда мы буквально ввалились в другой вихрь. Тот самый, что ограждал собой «тамбур» и был порожден куда более могущественными силами. Последнее, что я слышу, прежде чем мы отдаем себя на милость гиперпространству, старт ракет. Судя по всему, дракон выпустил их, дабы компенсировать неточную наводку своей пушки и не дать нам увеличить наши шансы на победу. Сколько было ракет и куда они в итоге попали – этого мы уже не узнаем. И слава богу, ибо нужно быть полным извращенцем, чтобы испытывать тягу к подобным знаниям…

А затем меня полностью парализовало, пронизало до мозга костей жутким холодом, и я, заледенев, начал стремительно распадаться на атомы…

Нет, вы неправильно подумали: Жорик и его «Фрич» были здесь ни при чем. Конечно, недотепа-компаньон вполне мог по неосторожности задеть меня своей артефактной перчаткой, но сейчас он такой оплошности не допустил. Я был в этом абсолютно уверен, поскольку уже не впервые претерпевал подобные «криогенные» муки и атомный распад собственного тела…

Говорят, будто каждый человек переживает телепортацию по-разному. По крайней мере, мало кто из сталкеров, рассказывая собратьям о своих переходах из локации в локацию, может услышать в ответ: «Ух ты! Да ведь я всегда при этом точь-в-точь то же самое чувствую!» Если и случается такое единство мнений в сталкерских беседах, то очень и очень редко.

Вот и я не встречал пока в Зоне бродягу, который описывал бы свои путешествия через гиперпространство аналогично мне. Много чего наслушался я за минувшие годы. «Тамбуры» сжигали людей, растворяли их в едких субстанциях, топили, душили, выворачивали наизнанку, иссушали в прах, расчленяли, скручивали в жгут, расшибали в лепешку, разрывали изнутри, выдирали из них кости и внутренности, ослепляли, оглушали и еще проделывали много всяких гнусностей и членовредительств. Были сталкеры, которые после проникновения в «тамбур» тоже замерзали и превращались в ледяные глыбы, как я. Были и те, кто рассыпался в пыль, разлетался по всему гиперпространству, а затем снова «склеивался» за тысячи километров от точки входа в него. Изредка мне попадались даже такие, кто и замерзал, и рассыпался одновременно. Вот только делали они это все равно иначе, нежели я.

Мы гибли и воскресали. Без конца гибли и воскресали в гиперпространственных тоннелях, мечась в разбросанном по миру Пятизонье, как перепуганные рыбки в аквариуме. Погибали все без исключения, но возвращался к жизни не каждый. Кто-то пропадал бесследно, войдя в «тамбур» и не объявившись затем ни в одной локации. Кого-то выносило оттуда калекой, безумцем или мертвецом, и хорошо, если выносило целиком, а не по частям. Еще, говорят, встречаются и такие, кто вернулся в наш мир живым спустя очень долгое время, хотя, возможно, это лишь обыкновенные сталкерские байки.

Для тех же из нас, кому удавалось не пополнить собой скорбный список погибших и канувших без вести, периодические телепортации стали с годами обыденной и чуть ли не физиологической потребностью. Неизменно болезненной, опасной, но необходимой для полноценного существования в Зоне. Со временем отдельные переходы между локациями сливались для нас в единое воспоминание, как для жителя мегаполиса – его ежедневные поездки на метро. И Алмазный Мангуст в данном плане не исключение. Я давно перестал вести учет тому, сколько раз, превратившись в льдину, разлетался на атомы, а потом снова возвращался из небытия целым и невредимым.

Только одно такое путешествие мне никогда не забыть.

Самое первое.

То, с какого все началось и из которого я до сих пор так и не вернулся…