Глава 6

Случилось и впрямь немыслимое – левая рука Жорика осталась при нем. Как, впрочем, и тайна местонахождения сектантской святыни. Раскрыть мне эти сведения сейчас он отказался по вполне очевидным соображениям. Тут я его прекрасно понимал и воздержался учинять ему допрос с пристрастием. Моя вина: я сам подмочил доверие брата Георгия ко мне, наотрез отказавшись признать нас друзьями. И чем сильнее я стал бы на него давить, тем сильнее была бы вероятность, что он направит меня по ложному следу и вконец разуверится в таком отвратительном компаньоне.

Я допустил просчет, и теперь мне приходилось об этом сожалеть. Чтобы добраться до локации Сосновый Бор, нам предстояло пройти через «тамбур», где с Дюймовым могло случиться все, что угодно (со мной – тоже, но, как бы то ни было, мои алмазы являлись более надежными «маяками», нежели сталкерские маркеры). Может статься, что парень попросту сгинет в гиперпространстве, как сотни других канувших там бедолаг-сталкеров, и унесет с собой свой секрет, который он не отважился мне доверить. После чего я утрачу выпавший мне редчайший шанс вернуться к нормальной человеческой жизни. Зыбкий, как первый ледок на осенних лужах, шанс этот был тем не менее достоин того, чтобы за него побороться.

Единственное, в чем признался Жорик: ему доподлинно известно, где спрятано сокровище праведников, в то время как Ипат этого еще не выяснил. Я терялся в догадках, как такое вообще возможно. Но уверенность Дюймового в собственной правоте – та самая уверенность, что подвигла его спорить со мной на собственную руку, – была вполне искренней.

К тому же я в любом случае ничего не теряю. Преследуемому по пятам Ипатом, мне так и так нужно сваливать из Курчатника. Поэтому невелика разница, рвану я с Жориком в Сосновый Бор или куда-нибудь еще. Рыцари Священного Узла чувствуют себя вольготно в любой локации Пятизонья. И раз уж они сели мне на хвост, отвязаться от них я могу, лишь хорошенько запутав следы. Сделать это в Сосновом Бору было не проще и не сложнее, чем в Академгородке или Чернобыле. Только на Казантип я сегодня поостерегусь соваться. Там узловики властвуют практически безраздельно, и бегать от Ипата вокруг цитадели Ордена было бы не самой разумной тактикой выживания.

Я, в свою очередь, не заключал с Жориком никаких договоров, лишь пообещал, что при любом исходе нашей авантюры Грааль останется у него. Дюймовый на это согласился и тоже в конце концов признал: сейчас вести речь о разделе моих алмазов еще глупее, чем делить шкуру неубитого медведя. Кто знает, что с ними станется, когда – а вернее, если я извлеку их из тела? В ходе этого эксперимента они могли и уцелеть, и обратиться в прах или в обычные камни. Равно как и я мог при этом либо выжить, либо запросто откинуть копыта. Любым способом: и естественным, и с помощью компаньона. Мало ли – а вдруг он все же не устоит перед искушением прикончить исподтишка Мангуста, как бы ни старался Жорик заверить меня в обратном.

Впрочем, для начала нам нужно хотя бы добраться до Соснового Бора.

Просто взять и приблизиться к «тамбуру» мы не могли, пускай сегодня я знал все тропки, протоптанные на склонах кратера, в котором очутился бывший научный центр «Курчатовский». Среди нагромождений тамошних руин нас, помимо Ипата, могли поджидать и биомеханические твари, и ловушки, коих там всегда скапливалось до неприличия много.

Считалось, что это неспроста. Многие сталкеры всерьез верили, что смерчи, беспрерывно вращающиеся вокруг входов в гиперпространственные тоннели, разумны. И потому якобы они нарочно окружают себя ловушками, оберегая подступы к святая святых Пятизонья – Узлу. Где именно располагается эта легендарная мистическая локация – место пересечения тоннелей и скопище неисчислимых богатств, – никто в Зоне не ведал. Однако и не сомневался, что «тамбуры» – ближайшие к ней точки. И все потому что иными путями попасть в Узел было нельзя. Так, по крайней мере, гласила все та же легенда, за чью подлинность лично я вряд ли поручился бы.

Диаметр кратера был довольно велик, и вряд ли Ипат предугадает, с какой стороны мы вздумаем прошмыгнуть к смерчу. Чтобы держать под контролем все подходы к нему, мнемотехнику и двум его уцелевшим бойцам придется поручить обязанности дозорного их прирученному дракону. Но сейчас он почему-то не барражировал в небе, и это выглядело подозрительно.

Я не верил, что три богатыря и их дрессированный Змей Горыныч прекратили погоню и отложили охоту за мной до нашей следующей встречи. Узловики не такие. Во-первых, крепко взявшись за дело, они просто так не отступятся, ибо это не в их принципах. Во-вторых, после того, как Ипату не удалось изловить жертву, используя фактор внезапности, ему оставалось лишь блокировать меня в Курчатнике. Вы ведь тоже небось, гоняясь по дому с мухобойкой за мухой, перво-наперво попробуете пришибить ее по-тихому, пока она не раскусила ваших коварных намерений. А уже потом, потерпев фиаско, закроете все двери в той комнате, куда залетело мерзкое насекомое, и покажете ему настоящую кузькину мать. Наглухо перекрыть «тамбур» мнемотехнику было не по зубам, но сильно усложнить нам проникновение в него преследователи могли.

И в-третьих, их побуждала к этому вопиющая об отмщении кровь павших товарищей. Для рыцарей Священного Узла она всегда была веской причиной, чтобы развязать войну против кого угодно и оправдать ее потом перед кем угодно. Впрочем, давно в Зоне миновали времена, когда сталкерские кланы требовали от Ордена каких-либо оправданий. Теперь судьи и подсудимые поменялись местами, но стало ли здесь от этого больше порядка, вопрос весьма спорный…

Отсиживаться в убежище и выжидать, когда у Ипата иссякнет терпение, не резон. К утру он смирит гордыню и вызовет себе на подмогу всех собратьев, какие околачиваются поблизости. Судя по всему, у наших преследователей не оказалось при себе необходимого оборудования, чтобы вычислить местонахождение Дюймового по имплантам, вшитым ему в Цитадели. Ипат явно не ожидал, что ему придется охотиться еще и за бывшим собратом, так как в противном случае на этот час живучего ренегата уже выследили бы.

Утром, когда здешний приор пришлет охотникам подкрепление, подобный сканер у них появится. До рассвета нам нужно было кровь из носу прокрасться к «тамбуру» и слинять из Москвы. У Ипата был в запасе такой же срок, чтобы изловить нас ценой лишь собственных усилий, сохранив тем самым верность данному Командору обету. Короче говоря, ночка назревала бессонная и крайне нервозная…

– Где же дракон? – поинтересовался Жорик, ведя на пару со мной наблюдение из-под обломка здания на кромке кратерного склона. Средств дальнего наблюдения ни у кого из нас не имелось. Дюймовый, по его словам, попросту брезговал вшивать себе в глаза усиливающие зрение импланты. Я не таскал с собой даже самый примитивный бинокль, потому что при моем образе жизни они имели моду часто разбиваться. Да и, болтаясь на поясе, этот увесистый анахронизм больше мешался мне, чем приносил пользу.

– Твой винтокрылый зверь караулит нас в засаде где-то неподалеку, – ответил я. – Ипат нарочно посадил его на землю, чтобы мы почувствовали себя смелее и высунулись. Знаем мы ваши рыцарские выкрутасы! Видали и не такое.

– Ух ты! – вдруг оживился Дюймовый. – Вот это удача! Гляньте, Геннадий Валерьич, вон туда! – Он указал пальцем на нечто, расположенное левее тропы, по которой мы планировали сразу, как стемнеет, спуститься со склона. – Возле столба, скрученного в штопор… Видите?

– Ага, нашел все-таки! – недовольно пробормотал я, не став уточнять, на что обратил внимание брат Георгий. Это и так было понятно. Рядом с вышеуказанным столбом растеклась по земле серебристая, будто подернутая ледком лужица. «Фрич»! Ценный артефакт, кто бы спорил. Я заметил его гораздо раньше, но решил не говорить о нем Жорику. Как и любой другой нормальный сталкер, он вряд ли пройдет мимо такой находки. Однако сейчас я был категорически против того, чтобы компаньон ее подбирал. «Фрич» лежал на ровной площадке в стороне от выбранной нами тропы. Отклонившись от нее, мы рисковали попасться на глаза вражеским наблюдателям, чье усиленное имплантами зрение могло высмотреть нас здесь даже ночью.

– Эх, давненько мне такое везение не выпадало! – Дюймовый потер ладони в предвкушении ценной поживы. Как я и боялся, ее близость затуманила молодому сталкеру рассудок. Теперь он смотрел не на «тамбур» и не по сторонам, а только на обнаруженный нами артефакт.

– Забудь о «Фриче», Жорик! – настоятельно порекомендовал я заерзавшему в нетерпении сталкеру. – Нехай себе и дальше там лежит. Не до него нам сейчас. Да и опасно: слишком уж на видном месте он валяется. Ипат и его бойцы разглядели бы этот артефакт даже с противоположного склона кратера. Однако никто из них тебя не опередил. Почему, как думаешь?

– Да мало ли почему, – пожал плечами брат Георгий. – Может, мы зря насчет Ипата беспокоимся, и его тут поблизости нет. Только «Фрич» мне сейчас очень пригодился бы. Мои импланты лишь к утру полностью перезарядятся, а я без оружия ходить по Зоне не привык.

– Мертвым ты по ней вообще ни шагу не ступишь, – заметил я. Но, видя, что мои слова Жорика не убеждают, сострожившись, добавил: – Сказано тебе: даже не мечтай! И не стыдно: замахнулся на миллионный куш, а собираешься рисковать головой ради нескольких тысяч!.. Короче, объясняю тебе твою задачу на ближайшие несколько часов: идешь за мной след в след, как привязанный, и делаешь все, что я тебе скажу! Уяснил?

– Да, – шмыгнув носом, буркнул Дюймовый, но так и не отвел взгляд от артефакта. – Понимаю, что тут неясного? Я ж не маленький.

Я пристально посмотрел на него, но мои дурные предчувствия не только не исчезли, а, напротив, укрепились еще сильнее.

Вот ведь обуза! Ежели зреть в корень, получается, что до недавних пор Жорику помогали выживать в Зоне лишь деньги его отца. Командиры-узловики, в чьих отрядах довелось служить брату Георгию, наверняка получали от Командора негласный приказ не спускать с богатенького неофита глаз и держать его исключительно на подхвате. В противном случае, воюя плечом к плечу со старшими соратниками, этот охламон вряд ли протянул бы в наших краях так долго.

Впрочем, когда на Курчатник опустилась ночь и мы, покинув убежище, двинули к смерчу, мои сомнения начали мало-помалу рассеиваться. Компаньон вел себя в точности, как я ему наказал, не отступая от меня ни на шаг. Мы медленно крались в темноте друг за другом от камня к камню, обходя все подо-зрительные объекты и участки склона, где нас могли подстерегать ловушки. Это значительно замедляло нашу скорость, но иначе было нельзя.

Трижды нам на пути попадалась «Чертова топь» – расплавленный участок асфальта, так и не остывшего за шесть лет, что миновали со дня Катастрофы. Наступив ненароком в эту горячую липкую заразу, сталкеры рисковали не только испачкаться в гудроне и обжечься, но и могли напрочь лишиться ступни. Вырваться из этой ловушки иным способом, кроме ампутации увязшей в ней конечности, невозможно. Наши ноги были нам еще дороги, и мы постоянно пребывали начеку, тщательно исследуя впередилежащий путь.

Периодически мы натыкались на опутывавшие руины обрывки проволоки. Нельзя было определить издалека, обычные ли это провода или облепленные скоргами «виселицы», способные изловить в петлю и удушить любого проходящего мимо человека. В тот раз я не солгал Жорику: мой бесценный помощник – стальной трос – был действительно сделан из подобной «виселицы», вся нанофауна на которой была расплавлена в сверхпрочную оболочку пропущенной через нее энергией «Сердца Зверя». Препятствующие нам проволочные заграждения никто подобной процедуре, естественно, не подвергал, и потому мы одинаково опасались каждого из них без исключения.

Пару раз мы замечали среди мрачных руин мерцающий свет «Голубых огоньков» – ловушек, разминуться с которыми было уже сложнее. Похожие на экран телевизора, эти светящиеся прямоугольники возникали порой в самых неожиданных местах. Как правило, на потолках, полах и стенах. И если вы, заметив «Голубой огонек», не успевали мгновенно отвернуться или хотя бы прикрыть глаза, то рисковали угодить под зомбирующее воздействие его мерцания. После чего либо надолго впадали в ступор, либо начинали выполнять неведомо чью волю (Узла? Атомного Демона? А может, того, кто втайне властвовал над ними и всем Пятизоньем?). Волю, которая, согласно местному обыкновению, никогда не была доброй и отправляла вас, невменяемого, на какое-нибудь злодейское самопожертвование.

Хорошо, если в этот момент рядом с вами оказывался не угодивший под излучение «Голубого огонька» товарищ, способный по-быстрому вывести вас из транса крепкой терапевтической затрещиной. В таком случае вы отделывались лишь кратковременной потерей памяти и головной болью. При отсутствии дружеской поддержки вы доживали остаток своего века – максимум считаные дни – безвольной, но крайне агрессивной сомнамбулой. И в итоге гибли от тех напастей, в которые, находясь в здравом уме, отродясь не вляпались бы.

«Голубой огонек» являлся одной из немногих ловушек, к которым у меня – носителя аномального паразита – сохранялся стойкий иммунитет. Единственным неудобством, какое он мне причинял, было легкое жжение, возникающее под засевшими в теле алмазами. Однако Жорика зомбирующие экраны могли запросто подчинить себе. Обогнув один такой «огонек», я переполз через завал обломков и почти сразу же заметил прямо по курсу аналогичную ловушку. После чего забеспокоился и решил на всякий случай убедиться, что мне в спину дышит не зомби. Восприимчивость к здешним «телепередачам» – штука субъективная. До зловещего мерцания было еще далеко, но кто знает, с какого расстояния оно начинает влиять на олухов и простофиль…

Обернувшись, я обнаружил, что позади меня никого нет. Решив, что брат Георгий всего-навсего отстал, преодолевая каменную груду, я терпеливо выждал полминуты… Затем еще полминуты… Затем еще… И лишь когда по прошествии полутора минут этот увалень так и не объявился, я понял, что вопреки моей осторожности, он все-таки во что-то влип.

Но во что? Дюймовый начал штурмовать преграду сразу после меня и полз точно по моему следу. Или не полз? Или же полз, но не туда?

Да, последняя догадка, пожалуй, ближе всего к истине, и я рано обрадовался покладистости компаньона. Слишком уж недвусмысленно таращился он на тот «Фрич», чтобы скрыть от меня свой коварный умысел. И тем не менее я посчитал, что у Жорика хватит ума прислушаться к моим словам. Ну и кто из нас двоих, спрашивается, после этого более наивный человек?

Чертыхнувшись, я покарабкался обратно на вершину завала. Как я уже упоминал, мой алмазный глаз видел мир в особом спектре. Это помогало мне пребывать настороже днем и лучше ориентироваться ночью. Сейчас на монотонном полотне темноты я видел четкие, белые силуэты, высвечиваемые аурами попадающих в поле моего зрения предметов – так, словно смотрел на черно-белый негатив. Характерные следы, что обычно оставляли поверх этой бледной мешанины быстро движущиеся объекты крупнее яблока, отсутствовали. Однако ползущего к артефакту сталкера я все равно заметил. Просто потому, что знал, куда нужно глядеть и какого конкретно размера объект искать. А обнаружив его, чертыхнулся снова. Если я сумел легко засечь движущегося по открытому пространству Жорика, наши враги тоже сделают это без труда. И явно не станут пассивно наблюдать за его похождениями.

Судя по тому, как брат Георгий уверенно перемещался, огибая обломки и торчащие повсюду прутья арматуры, он неплохо видел в темноте и без глазных имплантов. Надо отдать ему должное: он не преминул позаботиться о дополнительной маскировке, накинув на себя сверху, как покрывало, обрывок проволочной сетки. Жаль только, пользы от этого было чуть. Возможно, Ипат и не обнаружил «Фрич», но открытый участок склона, на котором лежал артефакт, узловики наверняка изучили со всей дотошностью. И медленно ползущий по нему кусок металлолома, который прежде отсутствовал и вдруг откуда ни возьмись нарисовался, наши враги точно не проморгают.

За несколько часов слежки мы насчитали в кратере множество биомехов. В основном это были всевозможные боты – армейские боевые роботы как колесные, так и паукообразные. Вторые чувствовали себя в труднопроходимых каменных лабиринтах посвободнее первых, чем и компенсировали свое более слабое вооружение.

Ближе к вечеру пришедшая с севера крупная – и удачливая – группа вольных сталкеров с боем прорвалась к «тамбуру», не потеряв при этом ни одного человека. Большинство взбудораженных биомехов стянулось на тот сектор кратера и, по моим прикидкам, все еще оставалось там. На его восточном склоне – том, по которому сейчас спускались мы, – в настоящий момент царило относительное затишье. И потому вероятность наткнуться на бота у нас была куда ниже, нежели влететь в аномалию.

Была, да сплыла. Выгодное нам соотношение потенциальных угроз продержалось ровно до того момента, пока Жорик не пошатнул это хрупкое математическое равновесие своей идиотской выходкой. Мы разминулись с десятком аномалий и, скорее всего, не пересеклись бы с биомехами, но так некстати обнаружившийся на нашем склоне «Фрич» все испортил. Один неверный ход, и наша тактическая игра моментально рассыпалась в прах. Ее сменило прямолинейное, безудержное бегство под плотным огнем противника – последний способ, каким я планировал достичь «тамбура».

Поначалу мне даже стало казаться, что все обойдется и нам еще повезет сохранить в тайне наше присутствие. Укрытый проволочной сеткой Дюймовый подполз к «Фричу» и, закатав правый рукав, недолго думая, по самый локоть погрузил руку в лужицу. Она лишь выглядела застывшей, а на самом деле была мягкая, как повидло. Артефакт полностью обволок предплечье и кисть сталкера, приняв форму мотоциклетной перчатки. Изменился ли при этом ее цвет, я не видел, но, скорее всего, нет, поскольку прежде за «Фричами» подобного не замечалось.

Жорик шел на риск, потому что вместо «Фрича» ему вполне могла подвернуться и маскирующаяся под него ловушка «Хамелеон». Надевшись на руку, она затем оттяпала бы ее или сжала так, что раздробила бы в ней все до единой кости.

Однако нет – этой ночью фортуна подсунула брату Георгию настоящий артефакт, который и впрямь мог стать для него хорошим подспорьем. Вдобавок, как я уже упоминал, этот «Фрич» оказался крупнее обычного. Это означало, что его мощность тоже была выше, и цена, за какую компаньон мог сдать его перекупщику, отличалась бы от стандартной цены на подобный товар в выгодную сторону. Если, конечно, Дюймовый не израсходует раньше времени весь энергетический потенциал своей артефактной перчатки. После чего ее останется разве что спихнуть за бесценок какому-нибудь малоопытному и доверчивому сталкеру. Да и то не всякому. Ныне даже едва пересекшие Барьер салаги были наслышаны, что такое «Фрич» и с чем, фигурально выражаясь, его едят.

Жорик завладел вожделенным артефактом, но на этом его, а заодно и мое везение иссякло. Не успел еще обрадованный энергик налюбоваться на свою добычу, как из-за руин, примыкавших к пятачку, на котором он находился, выкатилось нечто большое и шарообразное. Двигалось оно медленно и довольно тихо. Находясь от него на гораздо большем расстоянии, чем Дюймовый, я вообще не расслышал никакого шума. А обнаружил я этот объект лишь потому, что он возник в той же стороне, куда я в данную минуту таращился.

Искатель сокровищ и неприятностей тоже заметил, а также наверняка расслышал появление неподалеку от него стального шара диаметром более трех метров. Вернее, это был не вполне шар. Конструкция имела форму огромной головки одуванчика: сферическая сердцевина и торчащие из нее во все стороны длинные – в рост человека – и острые шипы. Множество шипов. Их было ровно столько, чтобы объект, опираясь на них, мог без проблем раскатывать в каком угодно направлении. И куда он покатится теперь, стало понятно, как только я присмотрелся и понял, что именно вижу.

Мы с братом Георгием пялились вовсе не на обломок какой-нибудь авангардистской скульптуры и не на деталь сельскохозяйственного комбайна, как можно было ненароком подумать. Это был незамеченный нами ранее один из армейских ботов-охранников. Некогда он патрулировал периметр Барьера, а затем, мутировав, сумел добраться аж до центра локации. Неплохое достижение, учитывая избирательную проходимость этого бота, способного перемещаться лишь по относительно ровным участкам местности.

Мне было неведомо официальное название подобной узкоспециализированной техники, но здесь ее уже давно окрестили по-простому: «Перекати-Зона». Пребывая большую часть времени в состоянии покоя, она реагировала на любые доносящиеся до нее подозрительные звуки и движение. После чего устремлялась во весь опор к обнаруженной цели и приканчивала ее, насаживая сразу на десяток шипов. Будучи телескопическими, они при необходимости втягивались внутрь сердцевины бота, очищаясь таким образом от скапливающегося на них «мусора». И следующей жертвой этой «Перекати-Зоны» должен был стать Жорик.

– Замри и не двигайся! – пошептал я под нос, затаив дыхание и следя за дальнейшим развитием событий. Дюймовый, естественно, меня не расслышал, но предостеречь его окриком я не имел возможности. В округе могли таиться и другие, еще не замеченные нами боты с чуткими акустическими сенсорами и меткими лазерными установками. – Главное, не шевелись! Если бы эта тварь тебя засекла, она бы не мешкала, а катилась прямиком к тебе. Задумайся над этим, кретин! Ну же, включай соображалку!

Кажется, Жорик поймал-таки мой телепатический посыл и застыл без движения под маскировочной сеткой, словно забившаяся в панцирь черепаха. «Перекати-Зона» тем временем выехала на не загроможденный обломками участок склона и медленно покатила вдоль его края, руководствуясь, очевидно, оставшейся у нее в памяти охранной директивой. Ничего сверхъестественного: практически у всех биомехов сохранились остатки заложенных в них до мутации программ, так же как у напрочь сошедшего с ума человека не пропадают навыки ходьбы и речи. Разве что теперь безумец делает это, повинуясь лишь своей непостижимой большинству нормальных людей логике.

Я мысленно похвалил брата Георгия, затаившегося в центре патрулируемой ботом территории, и отправил компаньону посредством телепатии новый приказ. Или, если быть точным, продублировал для верности старый. Все, что требовалось сейчас от сталкера, это терпеливо выждать, пока биомех не уберется с глаз долой, а затем осторожно уползти назад, под защиту руин.

Однако на сей раз в нашей едва установившейся телепатической связи произошел досадный сбой. Жорик не последовал инструкциям, какие я пытался внушить ему силой своей мысли, и повел себя крайне неосмотрительно. Объезжающая границы своих владений «Перекати-Зона» постепенно очутилась вне поля зрения лежащего ничком Дюймового, и он занервничал. Решив не упускать врага из виду, сталкер начал понемногу разворачиваться на животе в направлении, противоположном движению бота. Так, чтобы как можно скорее снова его увидеть. И все бы ничего, но треклятая Жорикова неуклюжесть сводила на нет всю аккуратность, с какой он старался поменять позицию.

– Что творит этот болван, а? – задал я сам себе вопрос, ответ на который был и так очевиден. – Нет, вы гляньте на него! Он бы еще рукой биомеху помахал, конспиратор хренов!

Впрочем, даже вздумай вдруг брат Георгий нарочно привлечь к себе внимание «Перекати-Зоны», это было бы уже лишним. Незначительное расстояние между нею и зашевелившимся человеком позволило боту расслышать поскрипывание железной сетки, а затем и заметить ее перемещение. Резко остановившись, огромная самоходная колючка крутанулась на месте и устремилась к источнику подо-зрительного движения.

Теперь скрываться под ненадежным покровом Дюймовому не имело смысла. Двухтонный биомех шутя пробил бы шипами и проволочную сетку, и рыцарские доспехи, расставаться с которыми за неимением других ренегат пока не торопился. Скинув с себя ржавую маскировку, он сделал сначала несколько перекатов вбок и лишь потом вскочил на ноги и рванул оттуда прочь. Очень грамотный маневр! Надумай брат Георгий поступить иначе, «Перекати-Зона» врезалась бы в него тогда, когда он только встал бы на четвереньки. Но благодаря осенившей увальня находчивости он сумел выиграть у проворного врага первый раунд.

Проскочив мимо Жорика, бот насадил на шипы отброшенную им сетку и, прежде чем остановиться и развернуться, промчался по инерции еще с десяток метров. А отринувший скрытность сталкер метнулся сломя голову к груде обломков, при преодолении которой он давеча от меня по-тихому отстал.

– Ну, Жорик! – в отчаянии прорычал я. – Если выживем – сам тебя, гада, убью!

После чего тоже вскочил на ноги и протянул компаньону руку, готовясь подсобить ему перемахнуть через завал.

На выяснение отношений у нас не было ни секунды лишнего времени. Я ухватил Дюймового за запястье левой руки (излови я его за правую – ту, на которую был надет «Фрич», – и мог бы моментально обратиться в ледяную глыбу), когда «Перекати-Зона» была уже у подножия груды. Взобраться на нее при обычных условиях этот капризный в плане проходимости бот не сумел бы. Но с разгона и вдобавок мчась под откос, тяжелая сферическая колючка грозилась легко преодолеть такую преграду.

Второпях я так сильно рванул брата Георгия за руку, что не удержал равновесие и, перетянув беглеца через груду обломков, покатился вместе с ним по ее противоположному склону. А в этот момент разогнавшийся биомех, не сбавляя скорости, въехал на завал, мгновенно достиг его вершины и, использовав ее как трамплин, взмыл в воздух.

На наше счастье, мы не успели достигнуть подножия завала, а иначе подпрыгнувшая «Перекати-Зона» приземлилась бы точно на меня или компаньона. С грохотом вонзившись в грунт, она сразу рванула обратно, намереваясь дотянуться до нас. Мы валялись от нее всего-навсего в пяти шагах, но без разгона и в крутую гору колючка двигалась уже не так прытко. Ей удалось лишь немного сократить между нами дистанцию, а затем на пути у монстра встали глыбы и прочий хлам, усеивающий подножие завала. Бот в ярости скреб по нему шипами, но дальнейшее его продвижение застопорилось.

– Жорик – «Фрич»! – прокричал я на ухо энергику и для пущей доходчивости отвесил ему легкую затрещину. Слегка растерявшись, он стоял на четвереньках и ошалело таращился на беснующуюся рядом с нами «Перекати-Зону». – Хватай эту тварь за ногу! Живо!

Дюймовый вздрогнул и, сбросив оцепенение, потянулся дрожащей рукой к забуксовавшему биомеху. После чего заработал от меня второй подзатыльник вкупе с уточнением:

– Да не той рукой, бестолочь! Сказано же: «Фричем» его хватай! И поосторожнее! Смотри, чтобы бот не утащил тебя вниз!

Теперь наученный уму-разуму энергик сделал все как положено. Выждав момент, когда колючка снова завязнет в камнях, Жорик изловчился и поймал ее за конец одного из шипов. «Фрич» тоже не подвел. Едва он вошел в контакт с врагом, как тот начал стремительно покрываться густой белой изморозью. Сначала заиндевел шип, за который держался брат Георгий, а через несколько секунд у «Перекати-Зоны» уже замерзли сердцевина и остальные шипы. Только они обрастали инеем не от острия к основанию, как захваченная энергиком конечность, а наоборот.

По мере того как растекающаяся по стали волна лютого холода пробирала биомеха насквозь, его рывки становились все слабее, а сам он – все белее и инистее. Можно было бы поздравить компаньона с удачной находкой, если бы неприятность, в которую мы угодили, не являлась прямым следствием Жорикового корыстолюбия. И не породила, в свою очередь, целый каскад злоключений, посыпавшихся на нас, будто картошка из мешка.

Пока Дюймовый замораживал противника до сверхнизкой температуры, я подобрал увесистый булыжник, собираясь расколошматить им обращенного в ледышку бота, ставшего теперь не прочнее хрустальной вазы. Но едва я занес камень над головой, как в этот момент окутывающее нас пылевое облако прочертил ярко-красный проблеск боевого лазера. Прилетев откуда-то с севера, луч впился в «Перекати-Зону» с другого бока и опередил меня. Раздалось громкое шипение, в воздух взметнулось облако густого пара, и биомех, растрескавшись, начал быстро распадаться на части.

Брат Георгий, судя по его реакции, не заметил, от чего развалилась колючка, и с недоумением уставился на оставшийся у него в руке обломок заледенелого шипа. Зато мне вполне хватило и одного лазерного всполоха, чтобы адекватно оценить надвигающуюся на нас угрозу.

Другие боты! Те самые, сквозь заслон которых два часа назад к «тамбуру» пробилась группа сталкеров. Привлеченная шумом – а может, вызванная сюда по тревоге «Перекати-Зоной» – разношерстная армия роботов-мутантов двигалась к нам, готовясь отразить очередное вторжение в кратер. Прекрасно ориентирующиеся в темноте, водруженные на шасси и оснащенные лазерным оружием, эти малыши охотились, как правило, стаями и могли доставить проблем не меньше, чем полдюжины носорогов или парочка бронезавров. Воевать с двумя десятками ботов в кишащих ловушками каменных дебрях, да еще в темноте, было бы сущим самоубийством. И потому нам оставалось лишь исполниться отваги и идти на прорыв. Но перед этим хотя бы приблизительно разведать, как далеко отсюда стражи «тамбура» и с какого фланга они нас обходят.

– Ложись! – отбросив непригодившийся булыжник, скомандовал я компаньону и распластался на земле, подальше от осколков колючки; задев их невзначай, можно было заполучить серьезные обморожения. Жорик тоже выронил шип и без лишних вопросов плюхнулся ниц в трех шагах от меня.

Еще несколько ослепительных красных росчерков прочертили небо над нами, но, даже стой мы в полный рост, лучи все равно прошли бы мимо. Ага, значит, засекшие нас стрелки еще довольно далеко. Это обнадеживает. Не сказать, чтобы сильно, но тем не менее.

– Достань маркер и держи его наготове. В «тамбур», скорее всего, придется сигать с разбегу, так что гляди, не ошибись с координатами. Соберись: пробежка будет жаркой… А теперь вперед! – Я не стал повторять, чтобы Дюймовый бежал за мной след в след и не отставал. Захочет жить, сам догадается. А снова отвлечется на сбор артефактов – его проблемы. Я больше не намерен рисковать своей шкурой из-за такого своенравного напарника…