Глава 16

– Это здесь! – уверенно заключил Жорик после того, как спустя полтора часа «шестнадцатый» опустил нас на землю в сотне метров от Андерсенграда. – Так, по крайней мере, мне сказал сектант Гефер. И я ему верю, ведь он поклялся в правдивости своих слов именем Господа. А для праведника, сами знаете, подобная клятва священна. Священнее даже, чем… э-э-э… – Дюймовый наморщил лоб, подбирая нужное сравнение, но оно так и не пришло ему в голову, обработанную кулаками бывших собратьев. – Ну, в общем, вы понимаете, о чем я говорю.

– И когда ж ты, юноша, расстанешься наконец со своей патологической наивностью? – Я покачал головой и помассировал затекшую в полете больную ногу. – Неужто никогда не слышал о такой банальной истине, как ложь во спасение? Твой Гефер под дулом «страйка» в чем бы угодно не моргнув поклялся. И при этом остался бы чистым пред Богом, потому что врал, спасая собственную шкуру. А это, как ни крути, вполне простительный грех… Кстати, как тебя угораздило познакомиться с этим праведником? Кто он такой, мне тут добрые люди уже на ухо шепнули. Но вот с какого боку к его исчезновению причастен ты и почему о твоей тайне не ведает Ипат, я, признаться, теряюсь в догадках…

Высадив нас, дракон заглушил турбину, сложил винты и, будто огромная ящерица, уполз в ближайший овраг. Туда, где «шестнадцатому» было проще всего спрятаться и, дожидаясь нашего возвращения, не попасться на глаза сталкерам, которые могли прибыть сейчас в Сосновый Бор. Обнаружить нашего винтокрылого товарища они могли лишь в том случае, если, покинув «тамбур», уйдут отсюда ненароком по той же траншее, в какой притаился биомех. Учитывая, что от Андерсенграда отходило не менее сорока подобных рвов, шанс нарваться на дракона у новоприбывших бродяг был невелик. Разве только они окажутся хроническими неудачниками наподобие Жорика… Но тут, как говорится, на все воля Фортуны. Зона всегда была сродни русской рулетке, и раз уж вы сели играть, будьте добры, крутите барабан и спускайте курок.

В общем, не прошло и полутора суток, как мы с компаньоном снова стояли там, откуда стартовал каскад наших злоключений в Сосновом Бору. Возвратились, так сказать, на исходную. Само собой, что мы приперлись в Андерсенград не просто так, а по наводке Жорика. После предпринятой мной в одиночку охоты за Граалем, завершившейся для меня сокрушительным фиаско и сломанной ногой, пришлось опять вручить все карты в руки инициатору этой авантюры и покорно следовать его указаниям.

Я по-прежнему не доверял брату Георгию. И считал, что он, еще толком не очухавшись, привел меня сюда лишь затем, чтобы освежить себе память и начать поиски Грааля с точки отсчета. Жорик, в свою очередь, не доверял дракону и откровенно его побаивался. Но поскольку даже я – человек, который знал этого биомеха, образно говоря, с его промасленных заводских «пеленок», – ныне вздрагивал при любом его резком движении, то и драконобоязнь Дюймового была совершенно естественной реакцией.

Доверял ли нам «шестнадцатый», неведомо, но страх перед нами он точно не испытывал. И я ни на миг не забывал, что наша дружба с драконом есть результат его программного сбоя, являющего собой, вероятно, негативный побочный эффект общения с мнемотехником. Как скоро хозяева Марги устранят поломку? И, главное, успеем ли мы понять, когда это произойдет, прежде чем избавленный от неподобающих мыслей биомех оторвет нам головы? Я надеялся, что, пока Узел не призовет его к себе для «мозговой перезагрузки», наш с Жориком спаситель не причинит нам вреда.

Хотя, конечно, все мои прогнозы писались на воде вилами, и риск, которому мы себя подвергали, был весьма велик. Как, впрочем, была велика и оказанная нам драконом помощь. Так что одно сполна искупалось другим. Мы остались в живых и продолжали поиски Грааля лишь благодаря самоотверженности «шестнадцатого», и он, при всем нашем к нему недоверии, заслужил и наше уважение. Причем немалое…

– …Я не люблю вспоминать эту историю, – признался Жорик, когда мы с ним, оставив биомеха в овраге, двинули к Андерсенграду. – Но раз вы настаиваете… Погодите-ка: а откуда вы сами-то узнали про Гефера? Ведь я вроде бы никогда при вас о нем не упоминал!

– Болтать меньше надо, когда в кому впадаешь, – ответил я, после чего справедливости ради все же поправился: – Не сказать, конечно, что ты бредил без умолку, но несколько важных слов все же проронил. Вернее, их было три: Грааль, крест и Гефер. Сам понимаешь, что последнее слово меня очень заинтриговало. Особенно после того, как схватившие тебя праведники и папаша этого самого Гефера так бурно отреагировали на твой бред.

– Во-о-он оно, значит, как! – протянул компаньон. – А я что, и про крест заикался? Вот дурак!

– Заикался, – подтвердил я. И, заметив, как при упоминании этого, казалось бы, самого малозначительного из трех вышеупомянутых слов Жорика охватило волнение, поинтересовался в ответ: – А в чем дело? Почему именно крест, а не Гефер тебя вдруг так обеспокоил?

– Потерпите еще немного, Геннадий Валерьич, – попросил Жорик. – Скоро сами все узнаете, я вам обещаю… А с Гефером у нас не слишком красивая история получилась. Пару месяцев назад все это произошло. Мы тогда с братом Ипатом и его командой в Чернобыле торчали, выжидали удачный момент, чтобы в Казантип вернуться. В тот день у тамошнего «тамбура» шибко неспокойно было, наверное, еще хуже, чем позавчера у московского. Сидели мы, можно сказать, без дела, от скуки маялись, вот я и решил до ближайших развалин тихонько прошвырнуться, посмотреть, нельзя ли там чем-нибудь поживиться. За два дня до этого как раз пульсация случилась, ну я и подумал, что бродяги в округе еще не все добро успели собрать, а значит, наверняка и на нашу долю что-нибудь осталось. Ипат не возражал и отпустил меня на полчаса – чем черт не шутит, а вдруг мне и впрямь повезет?.. Короче, в тех руинах мы с Гефером и столкнулись. Прямо нос к носу. Этот сопляк тоже к «тамбуру» подбирался, но нас не заметил. А когда я на него из-за угла случайно налетел, он хотел было удрать, но споткнулся и упал. Ну а я не будь дураком мигом накинулся на него и ствол ко лбу приставил. Смотрю: доспехи у пленника сектантские, и потому хочешь не хочешь, а придется его грохнуть. Так, мол, и так, говорю, извини, пацан, пускай у тебя еще молоко на губах не обсохло, но раз ты не на нашей стороне, значит, и разговор у нас с тобой будет короткий. А он вдруг взял и заплакал. Жалобно, прямо как девчонка. И о пощаде начал молить. «Не стреляйте, – говорит, – пожалуйста! Ради всего святого, отпустите! А я, Христом Богом клянусь, вам такую тайну открою, что вы потом меня век за это благодарить будете!» Представляете себе картину: распустивший нюни праведник?.. Вот и я малость растерялся и вместо того, чтобы пристрелить засранца, решил его сначала выслушать…

– Занятно. Что ж, теперь понимаю, как тебе удалось завладеть этим секретом в обход Ипата, – пробурчал я, однако в искренности Дюймового не усомнился. Судя по его неохотному тону, компаньон действительно не горел желанием вспоминать эту историю, и я был почти уверен, что знаю, чем она закончится. Но удостовериться в своей правоте все-таки не преминул. – И что же случилось потом? Пацан раскрыл тебе душу в обмен на пощаду, а ты не сдержал данное ему слово?

– Я бы его сдержал, Богом клянусь! – вспыхнул явно задетый за живое Жорик. – Просто этот Гефер… он сам виноват в том, что мне пришлось в него стрелять! Даже не знаю, что на него вдруг нашло: то ли он вдруг испугался и пожалел, что выдал мне тайник с Граалем, то ли просто не поверил моему обещанию – кто теперь разберет? Я всего на миг отвернулся, а праведник схватил камень и ка-а-ак заедет им мне по голове! Благо, по шлему попал, а не по лицу, так что я лишь назад отлетел. Оружие не выронил и на ноги почти сразу вскочил, но поздно. Гляжу – а Гефер уже к «тамбуру» со всех ног чешет. И ведь добежал бы, точно вам говорю! Вся нечисть в эту минуту куда-то на другую сторону вихря дружно шарахнулась. Но до него праведнику было еще далеко, а «шторм» вот он – у меня в руках и на боевом взводе стоит… Вам когда-нибудь приходилось убивать в спину?

– Ты бы еще, друг сердешный, спросил бродячего кота о том, ловил ли он воробьев! Да я, почитай, у каждого второго из тех, кого мне здесь довелось прикончить, лица не видел! – кисло усмехнулся я, припомнив ненароком и коварно убиенного мной пять лет назад аспиранта-шантажиста Кукуева, и вчерашнего дозорного сектанта, чей труп, видимо, все еще лежал на крыше церкви.

– А я вот до Гефера еще ни с кем так подло не поступал, – сказал Дюймовый. – И до сих пор не могу забыть, как он тогда упал. Молча, даже не вскрикнул. Лишь руками взмахнул, и все. Бежал – был еще жив и надеялся, что выживет. А через мгновение – бац! – лежит, и уже мертвый. Он, наверное, даже боль почувствовать не успел… Глупая смерть.

– Вполне обычная для здешних мест. Причем далеко не самая плохая, – заметил я в утешение помрачневшему компаньону. – Можно сказать, что Гефер еще счастливо отделался. Нарвись он тогда впопыхах у «тамбура» на бота или химеру, те его гораздо худшим способом умертвили бы… Ладно, давай забудем про пацана. Это его родной отец за собой в Зону притащил, вот пусть он теперь локти и кусает… Итак, завладел ты Геферовым секретом, вернулся к Ипату и что дальше?

– А что Ипат? – пожал плечами Жорик. – Ну да, хотел я ему поначалу обо всем случившемся доложить. Только пока назад шел, подумал: а вдруг Гефер все-таки наврал и никакого тайника там на самом деле нет? И что тогда? Ладно, просто легковерным идиотом обзовут, по шее накостыляют и на этом все. Так ведь и такой позор был мне даром не нужен. Вот я и решил, что лучше сейчас промолчу и тем самым не нарвусь на головомойку. А потом, когда нас в Сосновый Бор отправят, первым делом, как из «тамбура» выйду, проверю, солгал мне сектант или нет. Тем более что тайник, по его словам, расположен всего в сотне метров от вихря. В кресте, который находится на одной из башен.

– Э, да, похоже, Жорик, твой Гефер перед смертью и впрямь тебя круто поимел! – вмиг огорчился я. – Где ты, спрашивается, видел в Андерсенграде кресты? Это ж как-никак детский городок, а не монастырь!

– Вот тут вы, Геннадий Валерьич, не правы! – возразил брат Георгий, и его распухшие от братских побоев губы расплылись в победоносной улыбке. – Есть здесь один крест, и вы, ручаюсь чем угодно, сами не однажды мимо него проходили. Просто он не бросается в глаза, как крест на Неопалимой Купине, и потому его легко не заметить. Но если я вам чуть-чуть намекну, где именно его искать, вы мигом все вспомните… А впрочем, к чему эти дурацкие игры в шарады? Мы ведь и так уже почти пришли…

Замерев ненадолго у низенькой крепостной стены, мы навострили уши, пытаясь расслышать, нет ли за ней кого-нибудь, кто мог бы нам помешать. Проведенная нами воздушная разведка не выявила в этот час окрест вихря ни одного сталкера, но они могли прибыть сюда за те десять минут, пока мы добирались от места посадки до городка.

Не обнаружив ничье присутствие, я и компаньон вошли в ворота Андерсенграда – столь же низенькие и потешные, как и все здешние постройки. Миновав арку, Жорик уверенной походкой направился прямиком к ратуше – той самой башне с часами, чей образ, как вы помните, я использую в качестве путеводного маяка при телепортации в Сосновый Бор.

Я недоверчиво хмыкнул: уж чего-чего, но крестов на этой постройке точно нет. Флюгер, парочка стилизованных под старину фонарей, большие часы со стрелками и бутафорским маятником, балкон – все это есть, а вот кресты… Нет, не припоминаю.

Однако зачем гадать? Не проще ли пройти полсотни шагов и самому в этом убедиться, дабы раз и навсегда отринуть всяческие сомнения.

– Вон он – крест, который нам с вами нужен, – с азартным блеском в глазах изрек Дюймовый, встав под башенным балконом и указав пальцем на часы. Они прекратили свой ход, очевидно, еще в день Катастрофы, но выглядели так, будто все последующие годы за ними продолжал вестись тщательный косметический уход.

Я всмотрелся туда, куда был нацелен перст компаньона. И, разглядев то, что он мне демонстрировал, скептически заметил:

– Вообще-то, это больше напоминает не крест, а цветок с четырьмя лепестками или нож от мясорубки… Ну да бог с тобой: будем считать, что здесь Гефер тебя не обманул. Сектантам и впрямь кресты и распятия могут мерещиться где угодно. Итак, мы нашли условный знак. Что дальше?..

Жорик был прав. Надумай мы поиграть-таки с ним в шарады, возможно, я действительно припомнил бы этот крестообразный узор, украшавший маятник на ратушных часах. Спаянный из медных или бронзовых полос – с земли было не определить, – простенький символ-свастика: расходящиеся в четыре стороны листообразные концы и полая сердцевина – квадрат со вделанной в него вогнутой полусферой. Размах лепестков «цветка» не превышал полуметра, а диаметр центральной части фигуры был величиной с кокосовый орех. Обычное бесхитростное украшение, не несущее в себе абсолютно никакого скрытого смысла…

Хотя, пожалуй, Дьякон мог бы со мной сейчас поспорить. Для него даже любые перекрещенные между собой палки могли стать знамением, а подобная символика – так и вовсе Господней печатью.

– Грааль хранится в кресте – так мне было сказано, – приоткрыл Жорик еще один фрагмент своей страшной тайны. – И, кажется, я уже вижу, где Гефер мог его припрятать… Ваша нога сильно болит? До часов добраться сумеете?

– Постой-ка! – встрепенулся я после того, как хорошенько припомнил тот образ часовой башни, который отложился у меня в памяти еще во время моего первого похода с Мерлином. – Матерь Божья! Провалиться мне на этом месте, если ты, сукин сын, ошибся!.. Что ты сказал? Нога? А, ничего страшного! Эта башенка все же не Эверест – раз надо, я на нее и на трех конечностях взлезу. Но вынимать артефакт, если, конечно, он там, все равно будешь ты. Мне к таким ценным вещам прикасаться крайне противопоказано.

– Да вы, Геннадий Валерьич, только проверьте, а все остальное я сам сделаю, – махнул рукой Жорик, пританцовывая от нетерпения. – Достану, не волнуйтесь. Дело нехитрое – главное, было бы что доставать…

Уверенность моя окрепла после того, как я вспомнил, что пять лет назад узор на часах выглядел определенно иначе. Являясь бесполезной декоративной деталью, их маятник представлял собой лишь часть часового корпуса и был накрепко приделан к стене. Нужный нам металлический символ был припаян поверх него, и раньше в квадратной сердцевине четырехлистника не наблюдалось ничего лишнего. Можно утверждать это совершенно уверенно, поскольку на том месте, где сейчас находилась полусфера, прежде была видна белая корпусная обшивка. Ныне ее заслоняла объявившаяся там невесть откуда круглая деталь. Тоже медная или бронзовая, но явно чужеродная. Даже с земли было заметно, как выгнулись пластинчатые бока квадрата, когда в него втискивали эту не вполне подходящую по размеру штуковину.

Опустив ненужные подробности моего восхождения на башню, стоит лишь заметить, что, будучи здоровым, я проделал бы этот вертикальный путь раза в четыре быстрее, без брани и со спокойным, а не перекошенным от боли лицом. Зато мучения мои были не напрасными. Нам действительно удалось обнаружить искомый тайник сектантов – незамысловатый и в то же время воистину гениальный. И в нем оказалось-таки то, ради чего мы отмахали весь этот проклятый путь и претерпели столько невзгод.

Я подозревал, что, когда военные гнали праведников из Соснового Бора, у последних оставалось крайне мало времени на то, чтобы припрятать свою святыню. Но у меня и в мыслях не было, что они сделали это практически в двух шагах от «тамбура» и даже оставили артефакт на виду! Представляете, как все могло бы у нас сложиться? Ведь не угоди позавчера брат Георгий в посттелепортационную кому, и моя история была бы наполовину короче!

Да ладно, к чему теперь оттаптывать самому себе больную мозоль. На нас обоих и так живого места не осталось, чтобы еще вдобавок терзаться мыслями о том, чего мы были не в состоянии изменить.

Кубок… или, нет, все же лучше назвать его чашей… так вот, эта чаша была засунута в сердцевину узора подставкой внутрь так, что, глядя на него снаружи, мы видели лишь небольшую вогнутую полусферу, и больше ничего. Опознать в ней сосуд было возможно, лишь зная, что конкретно вы ищете. В противном случае ваш взор не задерживался на этом символе, ибо сокрытый в нем артефакт никоим образом не нарушал его примитивной гармонии.

Описывать реальный Грааль праведников будет еще скучнее, нежели ту жестяную фальшивку, которую я украл из-под носа у самого Дьякона. Грубая, помутневшая от времени полулитровая бронзовая посудина с ножкой. И все. Ни гравировки, ни выцарапанных инициалов и прочих опознавательных знаков и отметин. Хотя простых царапин, потертостей и вмятин на ней хоть отбавляй. Да, это был однозначно не спортивный приз, а церковная утварь, которой лет сто пятьдесят, а может, больше. Не будь наш трофей артефактным, можно было бы сдать его Упырю баксов за двадцать. Он хоть и не разбирается в антиквариате, но подобное старье старательно копит. После чего сдает так же за бесценок оптом мафиозным перекупщикам – какой-никакой, а доход.

Что ж, теперь осталось выяснить, оправдает ли этот артефакт наши ожидания. Возложенные на него надежды были столь же велики, как и усилия, затраченные на его розыск.

– Порядок! – доложил я топчущемуся в нетерпении под балконом Жорику. – Грааль на месте. Надеюсь, ты уже придумал, как сюда забраться, поскольку я тебе в этом деле не помощник. Разве что трос могу одолжить да помолиться, чтобы ты шею себе не свернул…

Впрочем, то, что однажды удалось ныне покойному Геферу, в конце концов получилось и у его убийцы. Брат Георгий действовал по принципу «тише едешь – дальше будешь», что при его неуклюжести было оптимальной стратегией для занятий альпинизмом. Мне даже не пришлось давать компаньону советы. Действуя ответственно и старательно – иными словами, не в своем обычном разгильдяйском амплуа, – Жорик, к его чести, не нуждался ни в рекомендациях, ни в понукании.

Однажды, когда верхолаз уже почти достиг цели, ему пришлось поспешно бросать все и ретироваться внутрь башни, а мне – залегать в укрытие у ее подножия. Причиной нашей тревоги стала возникшая неподалеку группа егерей Ковчега. Они вынырнули из «тамбура» и наверняка заметили бы нас, не успей мы затаиться, пока боевики Хистера продирали глаза после гиперпространственного перехода.

К счастью, обошлось: прибыв в Сосновый Бор, эта компания не стала задерживаться в Андерсенграде и сразу убралась куда-то на восток. Что она забыла здесь – в землях, где хозяйничали Орден и вояки, – нас совершенно не волновало. Едва окрест городка снова воцарилось безлюдье, Жорик продолжил выемку артефакта из тайника, а я – оказание компаньону столь нужной ему там, в горних высях, моральной товарищеской поддержки…

Спустя полчаса я и Дюймовый сидели друг напротив друга неподалеку от равнодушного к нашим затеям дракона и с чувством выполненного долга взирали на стоящий между нами артефакт. Прежде чем лететь в Андерсенград, я велел Марге приземлиться на берег Коваши и запасся речной водой, поэтому ничто не мешало нам опробовать целебную силу Грааля прямо здесь. Чем мы и намеревались заняться с минуты на минуту.

А сейчас нам обоим требовалось немного времени, чтобы прийти в себя и обрести душевное равновесие. После всего случившегося с нами сегодня унять нервный мандраж было не так-то просто, если не сказать – невозможно. Но очень уж не хотелось подходить к судьбоносному делу сгоряча, с трясущимися руками и все еще храня в душе осадок из пережитых страхов, злобы и взаимных подозрений.

– Если вы позволите, то я хотел бы быть первым, – с решимостью в голосе заявил Жорик после долгого, усталого молчания. – Можно, конечно, начать и с вас, но мы ведь не знаем, действует ли вообще эта штука. Да и вдруг вы ее сразу прикончите, а я тоже хотел бы свои синяки подлечить и остатки бурной студенческой молодости из печени вывести.

– Не возражаю, – ответил я. – Мой папаша тоже всегда любил приговаривать: береги, сынок, кроссовки снову, а печень – смолоду… Только перед тем, как к чаше прикладываться, ты бы водичку на всякий случай электричеством продезинфицировал. Это мне она хоть бы хны, а тебе запросто внутренности выжрет, если наша драгоценная посудина вдруг не целебной, а бесполезной окажется. Выглядит-то, сам видишь, не слишком презентабельно. За Барьером я бы из такой посудины даже кота поить поостерегся, не то что сам из нее стал бы пить.

– Ваша правда, – кивнул сталкер и, открыв стоящую подле него вертолетную канистру, поднес к ее горловине один из своих боевых пальцевых имплантов.

Восприняв мое предостережение со всей серьезностью, Дюймовый почти минуту сверкал молнией, прикончив в воде, надо полагать, даже самые живучие наноорганизмы, какие только в ней плавали.

Я внимательно пронаблюдал за тем, как компаньон наполняет Грааль до краев, усаживается поудобнее и, резко выдохнув, словно в чаше была не вода, а водка, большими глотками осушает сосуд. После чего аккуратно ставит его рядом и, откинувшись навзничь на склон оврага, замирает в ожидании животворного эффекта. Немигающий взгляд брата Георгия при этом с надеждой устремлен в небо. Так, будто испытатель пытается рассмотреть витающих там ангелов или еще какое знамение, обязанное сопровождать чудотворную очистку Жориковой печени.

Я же с нескрываемым интересом взялся следить за лицом компаньона. Оно хранило на себе памятные «автографы», наверное, всех узловиков, кто вчера рисковал жизнью, освобождая этого бесстыжего отщепенца и клятвопреступника из лап Дьякона. Только усеянная синяками и кровоподтеками физиономия Жорика должна была стать для меня первейшим мерилом нашего сегодняшнего успеха либо, наоборот, неудачи.

Конечно, неплохо бы заодно для пущей гарантии проверить у Дюймового и печень, но это было, увы, выше моих возможностей. Впрочем, даже обладай я рентгеновским зрением, вряд ли сей жизненно важный орган компаньона подошел бы на роль лакмусовой бумажки. Во-первых, я не являлся врачом-диагностом, а во-вторых, понятия не имел, насколько в действительности бурной была у Жорика юность. Не исключено, что он, как и многие его ровесники, всего лишь корчил передо мной прожженного гуляку, а на самом деле печень у него была чиста и непотрепанна, как парадное одеяние римского папы.

Как именно случилось то, что затем случилось, я, к своему великому сожалению, проморгал. В полном смысле этого слова. Не сводя глаз с «индикатора», я самым обыкновенным образом моргнул. А когда через долю секунды распахнул веки, лицо Жорика было чистым и розовощеким, как будто он только что вышел из бани. С него сошли не только ссадины и синяки, но даже грязь! Ну и плюс к этому его исцелившееся тело исторгло из себя – прямо сквозь кожу! – кажется, все до единого импланты! Причем на месте тех, которые заменяли Дюймовому ампутированные за ненадобностью пальцы, эти самые пальцы отросли заново! В единое мгновенье и без единой опять-таки капли крови!

Чудо? Еще какое! Но свершилось оно настолько обыденно, что я не на шутку оторопел. А потом разразился бранью, хотя любой другой на моем месте наверняка взялся бы сейчас истово молиться.

– Жорик, сукин ты сын! – воскликнул я, подскакивая к компаньону и тряся его за плечо. – Получилось, дери тебя за ногу! Сущая правда: у нас действительно все получилось! Ну, как ощущения? Да говори же, не тяни мне нервы!

Брат Георгий молчал, пребывая без движения и таращась в небеса выпученными, немигающими глазами.

И не дышал!

– Чтоб тебя! – Я отпрянул от исцеленного и очистившегося «мертвеца», словно он не сидел истуканом, а попытался меня укусить.

Должно ли было все закончиться именно так? Кто знает, ведь мы действовали на свой страх и риск, а инструкция к Граалю не прилагалась. Черт побери! За что, спрашивается, боролись? За то, чтобы избавиться от всех ран и болезней, после чего, извините за каламбур, не сходя с места, сойти в могилу?.. Вам смешно? А вот мне как-то не очень. Но что ж поделать, если у судьбы испокон веков столь плоские шутки…

Я не стал продолжать трясти брата Георгия и испробовать на нем приемы искусственного дыхания. К чему эти бессмысленные действия? Когда вас убивает могучий целитель, посвященный в самые сокровенные тайны жизни и смерти, будьте спокойны: никакая реанимация вам уже не поможет. А поможет лишь тот, кто вас прикончил. Если пожелает, конечно. И каково было на этот час настроение у похищенного нами Грааля – мстительное или великодушное, – поди-ка разберись…

Впрочем, на этом фокусы нашего трофея не закончились. И хвала Небесам, потому что следующий преподнесенный им сюрприз, вопреки ожиданию, оказался приятным.

Я уже начал высматривать поблизости подходящую яму для могилы, как компаньон внезапно вздрогнул всем телом, словно по нему пропустили заряд электричества, и сделал резкий, глубокий и шумный вдох. После чего рывком вскочил на ноги, но не удержал равновесие и, упав на колени, зашелся в надрывном кашле. Я решил было, что воскресший мне на радость «мертвец» чем-то поперхнулся и хотел постучать ему по спине. Но Жорик лишь отмахнулся, дав понять, что все в порядке и помощь ему не требуется.

Отдышавшись и прокашлявшись, Дюймовый утер с лица пот, снова уселся на склон и, покачав головой, с неимоверным облегчением вымолвил:

– Вот, блин, хренотень! По мозгам шибает так, что ой-ей-ей! Полный отвал башки, как говорил один мой школьный приятель. Честное слово, Геннадий Валерьич, нечто подобное я чувствовал, когда на свет рождался! Пускай и не помню, как это происходило, но что-то такое в памяти, видать, все равно отложилось. Даже заорать хотел, но, слава богу, мысли вовремя прояснились, поэтому и не заорал, а то точно бы…

– Ну и как самочувствие? – в нетерпении перебил его я.

– Так это… нормально вроде бы… – Жорик подвигал руками и ощупал лицо. – Ух ты! Да нет, вру: очень даже не нормально, а гораздо лучше! Будто и впрямь второй раз родился… И пальцы, вы гляньте-ка, заново отросли! Только колется что-то по всему телу непонятное, будто репьи или еще какая мелкая зараза за шиворот попала… Нет, так нельзя – надо бы с этим разобраться.

Брат Георгий снял доспехи и взялся с глупым смехом вытряхивать из-под одежды не репьи, а импланты, которые, как и их пальцевые разновидности, вышли у него через кожу, не оставив на ней никаких шрамов.

– А я в них и в их апгрейд столько «бабок» вбухал! – разочарованно заметил он, глядя на сыплющийся с него мусор. – Это ж как мне теперь без «начинки» быть? Я ведь к ней привык и теперь все равно что голый или инвалид какой-нибудь.

– Радуйся, дубина, что избавился от этой дряни, пока она у тебя в организме никаких необратимых осложнений не вызвала, – посоветовал я. – Сколько бы доктора с тебя за эту процедуру содрали, знаешь? А ты прошел ее сегодня совершенно бесплатно, да еще и с полным восстановлением здоровья в придачу!.. – И, собравшись с духом, добавил: – Ладно, напарник, не будем мешкать – давай теперь моими паразитами займемся. Словами не описать, как ты меня сейчас обнадежил. И если все у нас устаканится, клянусь: ты получишь то, что просил у меня за свою услугу. Только, главное, не забывай во-о-н про ту железную зверушку. Будь уверен: она не спускает с тебя глаз и ей очень не понравится, если, пока я буду в отключке, тебе на ум взбредет что-нибудь нехорошее.

– Эх, Геннадий Валерьич! – укоризненно произнес Жорик. – Мы с вами уже не первый день друг друга знаем, разве не так! Не один пуд соли, можно сказать, на пару съели, а вы до сих пор обо мне всякие гадости думаете! Я ж к вам от чистого сердца, с добром, а вы меня так обижаете! И как только вам не совестно, а?

– «Не первый день» – это, Георгий Осипович, еще не «не первый год», – ответил я. – Хотя про поедание соли – это ты, пожалуй, в точку подметил. Давненько на мою долю таких горячих деньков не выпадало. Впрочем, сейчас у тебя будет великолепная возможность заслужить мое доверие, так что постарайся ее не упустить. И не забудь, о чем я полчаса назад тебе говорил: когда станешь поить меня из Грааля, следи, чтобы он не касался моих губ. Чем черт не шутит: может, и удастся не прикончить артефакт. Ну и, само собой, не дай мне захлебнуться, а то такому неуклюжему детине, как ты, ненароком утопить товарища – раз плюнуть.

– Не волнуйтесь – все будет исполнено в лучшем виде, – с воодушевлением отозвался Дюймовый, показав мне большой палец – тот самый, что отрос не далее как пять минут назад. Меня это не слишком обнадежило, но выбирать ассистента, к сожалению, не приходилось. – Только вы, когда очнетесь, постарайтесь не дергаться и не махать руками, ладно? А то разлетятся ваши камни по оврагу, ищи-свищи их потом в этой грязи.

– Постараюсь, – пообещал я, но тоже без особой уверенности. После чего, следуя примеру компаньона, улегся поудобнее спиной на склон, уставился в небо и приготовился к перерождению.

Будь что будет. И прочь сомненья – разве не к этой переломной минуте я шел целых долгих пять лет?

Жорик наполнил Грааль по второму разу и, четко придерживаясь моих рекомендаций, стал аккуратно, тоненькой струйкой вливать мне в рот живительную влагу. А мне оставалось лишь пить и вновь между делом отмечать, как обыденно и неромантично выглядят порой даже самые судьбоносные моменты в нашей жизни. Сделал несколько глотков обычной воды из бронзовой чашки, лежа в грязной канаве, – глядь, и через пять минут превратился в совершенно другого человека. Самого что ни на есть обычного, зато по-настоящему счастливого. А если вконец повезет, то еще и богатого.

Говорите, чудес не бывает? А вот сейчас мы это и выясним! Тем более что на сей раз провести такую проверку – проще простого, а усомниться в грядущем чуде не сумеет никто…