Глава 17

Все хорошо, что хорошо кончается…

Или вы принадлежите к тем закостенелым пессимистам, которые убеждены, что реальные жизненные истории крайне редко завершаются хеппи-эндом?

Позволю с вами не согласиться. Я многократно становился свидетелем того, как в Пятизонье сталкеры выбирались из, казалось бы, совершенно безнадежных передряг лишь благодаря счастливому стечению обстоятельств. А некоторые не просто спасали свою шкуру, но при этом еще и умудрялись остаться не в накладе, вынося с собой из пекла на зависть впечатляющую добычу.

Всякое случается в этих непредсказуемых краях, где каждый пройденный километр равносилен метанию жребия с поставленной на кон собственной жизнью. И потому, как в любой азартной игре, здесь также есть и свои везунчики, схватившие птицу-удачу за хвост, и те, кому от того вожделенного хвоста не перепало даже мелкого перышка.

Впрочем, ярый радикализм в духе «все или ничего» не является основополагающим жизненным принципом большинства вольных сталкеров. Эти бродяги не рискуют головой без особой нужды и довольствуются той добычей, какая сама идет к ним в руки. И пусть никто, в том числе я сам, никогда не причислял Алмазного Мангуста к сталкерской братии, тем не менее я тоже жил по ее любимому правилу «золотой середины» – разумного риска и политического нейтралитета. Обычные рутинные правила, повергающие в скуку тех, кто избрал для себя судьбу героя – яркую и насыщенную острыми ощущениями, но зачастую до обидного короткую.

Любит Фортуна таких храбрецов или нет, вопрос спорный, но она к ним определенно неравнодушна. Чего нельзя сказать об остальных сталкерах, с кем ей, судя по всему, попросту скучно общаться. И даже когда кто-нибудь из этого осторожного, прагматичного большинства отваживается порой заигрывать с удачей, ее это, похоже, не раззадоривает. Она не рукоплещет такому игроку и не стирает его безжалостно в пыль. Фортуна просто зевает и, махнув рукой, отворачивается от него со всем присущим этой даме высокомерием. А отвергнутый ею соискатель остается в итоге с тем, что имел – как тот сказочный старик со своей стервозной старухой и ее разбитым корытом.

Или как я со своими алмазами, сколь бесценными, столь и осточертевшими мне хуже кандальной гири…

– Кто бы мог предположить, что все обернется именно так! – сочувственно заметил Жорик, когда по прошествии двух месяцев, миновавших с того приснопамятного приключения, нашел меня в одном из моих потайных убежищ. – Оно ведь, ежели рассуждать логически, совершенно нелогично получилось. Вы своими глазами видели, как из меня тогда все импланты повыпали. И историю с Ипатовым братом и клещами-мозгоклюями я тоже не выдумал – чистая правда это; ни единого лишнего слова не приплел. Да вы и сами рассказывали, какие экстремальные шуточки Дьякон обожает вытворять со своим Граалем. Несправедливо: на всех он действует безотказно, а на вас – уперся и ни в какую! Прямо как нарочно! Кому он был больше всех нужен, именно тому он не помог, а уроду вроде Дьякона, поди, ни разу до этого в воскрешении не отказал!

– Все в порядке, Жорик, угомонись, – устало отмахнулся я, давно свыкнувшись со своим катастрофическим фиаско в последней схватке с моим алмазным паразитом. – Горячишься, будто это тебе, а не мне амнистию отменили. Ладно, не убил меня твой Грааль, и на том спасибо. Зато теперь я точно знаю, что у моих алмазов нет абсолютно ничего общего с мутировавшими сталкерскими имплантами. Какой-никакой, а все-таки результат. К тому же ты выдержал мое испытание – сказать по правде, я до конца сомневался, что ты устоишь перед таким искушением. Однако ведь устоял, шельмец! И даже дракона не попытался обмануть, хотя за те полчаса, что я валялся в отключке, можно было найти способ пустить ему пыль в глаза.

– Ага, а потом ваша Марга меня сама по Сосновому Бору распылила бы! – буркнул Дюймовый, но по его довольной физиономии было видно, что мое признание ему здорово польстило. – Но я все равно никак не возьму в толк, почему вы так спокойно на это отреагировали. Или просто передо мной крепитесь, а когда один остаетесь, небось локти от отчаянья кусаете и в подушку рыдаете? Не бойтесь, мне вы можете в этом признаться – я же ваш друг и готов в любую минуту вас утешить.

– Послушай-ка, утешитель! – вмиг посуровел я и вперил в собеседника ледяной взор. – Ты говори, да не заговаривайся! Дружба дружбой, но моим исповедником тебе не быть! Ишь, размечтался! Да о чем ты вообще толкуешь? Я что, по-твоему, похож на слизняка, который станет кусать себе локти и жаловаться подушкам на несправедливость жизни?

– Нет, конечно! И близко не похожи! Это я, Геннадий Валерьич, совершенно не подумавши, сдуру брякнул, – поспешил откреститься от своих слов брат Георгий. – Только верите, нет, а мне до сих пор нормально заснуть не удается. Все размышляю, как с вами судьба отвратительно обошлась. Не из-за алмазов переживаю, которые я не получил, боже упаси – было бы о чем волноваться! Просто, выходит, я вроде как вас подвел, не сказать – обманул. Вы ради меня столько раз жизнью рисковали – от Ипата и Дьякона спасли, до Грааля проводили, против брата Глеба и технокракена в мою защиту выступили, – а я вам взамен – никакой благодарности… Но вы не думайте: я долги привык возвращать и теперь это дело просто так не оставлю!

– Ладно, Жорик. Раз ты не послушался моего совета и не свалил из Зоны, когда у тебя был шанс, возможно, однажды и впрямь пригодишься, – смягчился я, потому что не привык сердиться на идиотов, а на потенциально полезных идиотов тем более. – Но не в счет уплаты долга, которого за тобой, в общем-то, и не числится. А исключительно в качестве дружеской поддержки или взаимовыгодного сотрудничества. Вояка ты, конечно, аховый, но зато на тебя можно положиться. А это в Зоне гораздо более редкостное и ценное качество, чем меткий глаз и продвинутые импланты.

– То есть как это понимать, что я вам ничего не должен?! – удивился Дюймовый. – Или вы просто пошутили?

– Какие тут могут быть шутки? – ответил я со снисходительной ухмылкой. – Все наши взаимные долги давным-давно погашены. Грааль я испортил? Испортил. А ведь это был твой артефакт, поскольку я от своих прав на него еще загодя отрекся. Ты говоришь, что остался должен мне, а я, как видишь, кое-что задолжал тебе. Вот и подбей баланс нашего взаиморасчета – ты же, как-никак, потомок денежного воротилы и в таких делах кумекаешь получше меня.

– Но как вам удалось узнать, что Грааль все-таки испортился? – продолжал недоумевать Жорик. – Я вам об этом еще только собирался рассказать, а вы будто мои мысли прочли. В тот день, когда мы распрощались, это еще не было известно. А когда назавтра артефакт и на мне перестал срабатывать, я сбагрил его за пятнадцать баксов Упырю. Который, могу ручаться, в упор не заподозрил, что имеет дело с бывшим Граалем Дьякона!

– Все верно – не заподозрил, – подтвердил я. – И когда до Тимофеича дойдет, какую на самом деле драгоценную вещь он упустил, старика наверняка инфаркт хватит.

– И чего в той чашке теперь осталось ценного? – пожал плечами брат Георгий. – Да, старая она, да, антикварная, ну и что? В куче барахла, куда ее Упырь швырнул, такие красивые вещицы валялись, рядом с которыми наш Грааль – все равно что консервная банка.

– Сразу видать, юноша, что вы прессу не читаете. И очень напрасно делаете. Положим, что биржевые сводки нам с вами сегодня малоинтересны, но за новостями следить никогда не помешает. А они порой бывают гораздо любопытнее, чем здешнее сарафанное радио, – с укоризной заметил я и выложил перед Дюймовым на стол двухнедельной свежести газету. Одну из тех, которые я подобрал неподалеку от Обочины – крупнейшего сталкерского рынка Пятизонья. – Открой передовицу и поищи в заголовках знакомое слово из шести букв или фотографию не менее знакомого предмета. И заметь: я дал тебе не какую-нибудь «желтую» газетенку, а весьма серьезное печатное издание, которому можно доверять. Впрочем, ты читай, читай, а я пока посмотрю, не завалялся ли у меня в аптечке валидол. Кто знает, вдруг он тебе потом потребуется.

Конечно, насчет валидола я пошутил, и ничего подобного у меня в убежище отродясь не имелось. Но глядя на то, как белеет, а потом покрывается багровыми пятнами физиономия читающего газету Жорика, можно было умозаключить: на здоровье старика Упыря эти новости и вовсе скажутся самым разрушительным образом. Как бы действительно не накаркал я насчет инфаркта. Несмотря на наши, мягко говоря, сложные взаимоотношения с Тимофеичем, у меня не было никакого резона желать ему преждевременной кончины.

В рекомендованной мною Жорику и крайне противопоказанной Упырю статье раздувалась очередная сенсация. И раздувалась, надо заметить, не на пустом месте. Поскольку газеты мне в руки попадаются, как вы понимаете, нерегулярно, начало этого занимательного скандала я пропустил. Хотя оно и к лучшему. На момент, когда мною была найдена эта газета, к освещаемой ею истории успели подключиться ученые. Что избавило меня от необходимости отделять зерна от плевел – их сепарация была уже скрупулезно проведена авторитетными экспертами.

Все началось с одного антикварного интернет-аукциона, на котором месяц назад была выставлена на продажу старинная бронзовая чаша. Ее продавец пожелал остаться неизвестным, однако едва лот появился в аукционных каталогах, как на него тут же заявили права двенадцать весьма солидных и, что характерно, ничем не связанных друг с другом компаний. В поданных ими требованиях говорилось примерно одно и то же: данная чаша по праву принадлежит им и в данный момент числится украденной. Поэтому ни о какой ее продаже не может идти речи. А хозяевам аукциона, во избежание проблем с законом, надлежит как можно скорее снять вышеуказанный предмет с торгов и вернуть его правомочным владельцам.

Само собой, каждая претензия была подкреплена всеми необходимыми документами. С юридической стороны – совершенно безупречными. Разнились они лишь датами зафиксированного похищения чаши, самое раннее из которых состоялось двести лет назад, а последнее – во втором десятилетии нынешнего века.

Ситуация выдалась воистину уникальной. Да, случались в истории аукциона подобные скандалы – не без этого. Но чтобы количество претендентов на спорный лот – да еще столь влиятельных претендентов! – составляло дюжину, такого устроители сего мероприятия – тоже, к слову, довольно уважаемые люди – на своем веку не припоминали. Причем молниеносная реакция, с какой откликнулись на начало продаж чаши все ее якобы настоящие владельцы, свидетельствовала: каждый из них давно и неусыпно следил за тем, когда информация о ней всплывет на просторах Мировой паутины.

Попытка выйти на контакт с продавцом и призвать его к ответу не удалась. Прознав каким-то образом, против кого ему придется иметь дело, нынешний владелец чаши предпочел исчезнуть и тщательно замел за собой следы. Надо полагать, он понятия не имел, что за вещь очутилась у него в руках, а иначе вряд ли вообще стал бы сбывать ее таким рискованным путем.

Зато проведенная дотошная экспертиза яблока этого раздора имела куда более любопытный результат.

Оказавшись перед толпой воинствующих истцов, для которых было впору открывать отдельные торги на право владения чашей, аукционисты не поскупились и исследовали ее у лучших экспертов на ультрасовременном оборудовании. Выяснилось, что возраст данного бронзового изделия исчисляется двумя тысячами тридцатью годами и отлито оно было на Ближнем Востоке, а конкретно – в Палестине. Также не осталось секретом и то, что совсем недавно чаша была вынесена из Пятизонья, откуда вот уже пять лет тек неиссякаемый ручеек «черного» антиквариата.

Само по себе это, конечно, еще ни о чем не говорило. Мало ли было сделано в тот эпохальный для человечества период в Палестине бронзовой посуды? Однако знаковый возраст находки и неожиданная – синхронная и бурная – реакция на нее акул делового мира вызвали у аукционистов закономерную оторопь. Кому бы из двенадцати истцов они ни передали чашу, одиннадцать других ее зубастых соискателей это дело явно так не оставят и покажут заложникам непредвиденных обстоятельств кузькину мать.

И загнанные в угол антиквары приняли единственное спасительное для них решение: переложили свою проблему с больной головы на здоровую, сдав злополучную чашу в Интерпол вместе со сведениями о всех претендентах на нее.

Откуда при этом произошла утечка информации в прессу – уже из полиции или от самих решивших подстраховаться аукционистов, – пока никто не выяснил, но шумиха поднялась знатная. Охочие до сенсаций журналисты быстро разнюхали, что половина компаний-соискателей Святого Грааля (а иначе его теперь никто не называл) была тесно связана с высшими кругами различных церковных течений, а то и вовсе основана их представителями. Выведать подноготную прочих участников скандала было намного сложнее. В итоге дотошные репортеры высказали предположение, что эти фирмы вполне могут принадлежать каким-нибудь тайным мистико-религиозным орденам и обществам. Подобная версия легко объясняла повод, побудивший, казалось бы, никак не связанных между собой солидных людей со всех концов света затеять этот закулисный спор.

История сенсационного артефакта, наличие у него чудодейственных свойств и причина, по которой он очутился в России, а впоследствии – на территории Зоны, – в данный момент выяснялись. Активно, но пока безуспешно. Церковь и оскандалившиеся дельцы благоразумно воздерживались от каких-либо комментариев, дожидаясь окончательных результатов расследования. А взбудораженный научный мир и обычные, желающие поверить в чудо люди взывали подключиться к разбирательству…

Правильно – Мерлина!

Только ему – общепризнанному эксперту по Пятизонью – было по силам пролить свет на московский этап одиссеи Грааля. И именно Пожарского, а не Жорика дожидался я в своей чернобыльской берлоге, собираясь как на духу рассказать Семену все, что мне известно о нужном ему и прочему миру артефакте…

– Не могу в это поверить! – ошалело молвил Жорик после шумного, протяжного выдоха, коим он подытожил прочтение сенсационной статьи. – Матерь Божия! Да ведь я держал в руках тот самый Грааль и даже пил из него!..

– И теперь, согласно легенде, ты должен обрести вечную жизнь, – добавил я. – Хотя то, что ты, балбес, не послушался меня и остался в Зоне, вряд ли даст тебе шанс проверить, доживешь ли ты до следующего миллениума или поединка с Дунканом Маклаудом. Впрочем, меня больше тревожит не то, что ты загнал Упырю величайшую историческую реликвию за пятнадцать баксов, а то, что я, испив из нее, лишил Грааль всей его чудодейственной энергии. Вполне вероятно, что навсегда. Ты хоть представляешь, Жорик, что я наделал? Да Герострат по сравнению со мной – малолетний поджигатель скворечников!

– Ну… вы ведь это не нарочно, – робко попытался утешить меня брат Георгий. – Мы же изо всех сил старались не «убить» артефакт. Но кто бы знал, что ваша зараза может с такой скоростью передаваться по воде!

– Я знал, – признался я, – но до последнего момента надеялся, что Грааль окажется сильнее моего паразита. И что он за тварь такая, если против нее спасовала реликвия, прежней мощи которой хватило бы на то, чтобы сокрушить даже Сатану? Или, может быть, Дьякон говорит правду: в меня действительно вселилась сатанинская сущность, напрямую причастная к Катастрофе и образованию Пятизонья?.. Тогда, мой друг, пожалуй, ты тоже прав: мне и впрямь пора начинать кусать локти и рыдать в подушку. А еще лучше взять револьвер и вышибить себе мозги, покамест я не натворил в мире еще больших бед.

– Зря вы так думаете, Геннадий Валерьич! Очень даже зря! – категорически не согласился со мной Дюймовый. – Не знаю, сколько вы успели в Зоне зла наделать, но, уверен, – намного меньше, чем тот же Дьякон или этот маньяк с нацистскими замашками – Хистер. Но ведь они-то по-настоящему добрые дела неспособны совершать в принципе. А вы, когда захотите, вполне это можете. Почти как Механик, только он, конечно, гораздо реже вас сталкерам в помощи отказывает.

– Чтобы творить добро, Жорик, надо иметь к этому расположенность, – возразил я в свою очередь. – У меня же за годы моей «алмазной» жизни развилась настолько тяжелая форма мизантропии, что отпало всякое желание становиться местным супергероем. Уж извини за прямоту, но и тебя я спас не из дружеских побуждений, а исключительно потому, что ты знал, где находится настоящий Грааль. И кабы ты выболтал мне в бреду свой секрет до того, как тебя схватили праведники, боюсь, сегодня мы с тобой вряд ли разговаривали бы.

– А если бы на моем месте вдруг оказался Мерлин, который ничего не знал о дьяконской чаше? – с коварным прищуром вопросил брат Георгий. – Ему, полагаю, вы помогли бы безо всяких предварительных условий, так?

– Мерлин – это совсем другой разговор, – ответил я. Жорик был в курсе того, кто является моим покровителем. Я сам рассказал Дюймовому об этом еще в первый день нашего знакомства, когда пытался дать понять компаньону, кого он прогневает, если заманит меня в западню. – Даже твой всемогущий отец, Жорик, не сумел бы сделать для меня и половины того, что в свое время сделал Пожарский. Прими это к сведению и впредь не задавай мне больше глупые вопросы.

– Ага! – непонятно с чего оживился вдруг сталкер. – Стало быть, если я попрошу вас пойти со мной и помочь мне отыскать Мерлина, вы согласитесь? Я угадал?

Несмотря на мое подавленное настроение, я не мог не засмеяться. Но смех мой по большей части был горьким. Святая простота и наивность этого оболтуса выглядели бы забавными за пределами Зоны, но здесь они являлись верными признаками того, что однажды брат Георгий плохо кончит. Хотя сегодня я, пожалуй, не стал бы утверждать это с прежней уверенностью. Мы не виделись с Дюймовым два месяца, и пусть за это время ума у него явно не прибавилось, тем не менее он – узловик-ренегат – умудрился каким-то образом выжить и не попасться опять в плен к бывшим собратьям. Это означало, что кое-каким жизненным опытом Жорик все-таки обогатился. Не знаю, как вас, но меня сей факт не мог не порадовать.

– Не хочу даже спрашивать, зачем тебе, раздолбаю, вдруг понадобился Мерлин, – продолжая посмеиваться, сказал я. – Но если ты согласишься побродить в этих краях еще денек-другой, я, так уж и быть, устрою вам очную встречу. Только заранее предупреждаю: Пожарский отвергнет любое твое деловое предложение с вероятностью девяноста девяти процентов.

– Про себя вы тоже, помнится, так говорили, – ехидно заметил сталкер, после чего, однако, сразу посерьезнел и продолжил: – Спасибо, конечно, вам, Геннадий Валерьич, за доверие, вот только боюсь, что ни завтра, ни послезавтра Мерлин тут не появится. Тоже уверен в этом примерно на девяносто девять процентов… А вы не иначе его дожидаетесь, да?

– Как прикажешь это понимать: «не появится»? – насторожился я. Жорик пришел ко мне со стороны Обочины, а значит, он, в отличие от меня, знал все последние здешние новости.

– Позавчера Пожарский со своим отрядом бесследно исчез где-то на севере этой локации, – сообщил, нахмурившись, брат Георгий. – На Обочине и в «Пикнике» нынешним утром все только про них и трепались. Многие видели, как группа Мерлина вышла из «тамбура» и, переправившись через Припять, двинула на Кулажин. Там их вроде бы ждали три проводника, но они своих клиентов так и не встретили. И на связь Мерлин больше с ними не выходил, а ведь он – человек добросовестный и пунктуальный. Короче говоря, он и все его люди как сквозь землю провалились. Причем без единого выстрела! При мне двое сталкеров, хорошо знающих Пожарского, несколько раз пытались с ним связаться – все без толку. Вот такие пироги.

– Хреновая начинка у твоих пирогов. Такая хреновая, что и не прожуешь, – помрачнел я, не видя резона сомневаться в правдивости Жориковых слов. И, посидев немного в угрюмой задумчивости, догадался: – Теперь понимаю, что ты имел в виду, когда сказал, что хочешь найти Мерлина! Спасательно-поисковую экспедицию, значит, решил организовать! Похвальная инициатива! Нет, правда, Жорик: действительно похвально – ты идешь на выручку человеку, с которым даже не знаком! Благородно, слов нет. Снимаю перед тобой свою несуществующую шляпу. Однако с чего ты так уверен, что тебе удастся отыскать Пожарского?

– Мне одному – разумеется, не удастся, – ответил брат Георгий. – Но с вашей помощью, могу поспорить, мы его быстро отыщем… Ну, или, на худой конец, то, что от него осталось. Разве не так?

– Очень хотелось бы надеяться на первое, – пробормотал я. – Но даже если не отыщем, попытаться все равно нужно. Непременно нужно. Безо всяких, как ты сказал, условий и причем незамедлительно. – Я решительно поднялся со стула. – Но сначала мне тоже будет нелишне кое с кем связаться… Вот что, Жорик: сейчас я сбегаю в одно место – тут неподалеку – и до темноты вернусь. А ты посиди пока здесь, газетку почитай и хорошенько припомни все, о чем еще сегодня болтали сталкеры на Обочине и в «Пикнике». Наверняка в твоей могучей памяти сохранилось еще много чего любопытного – такого, что нам обязательно поможет в поисках… Ладно, бывай!

– Что вы еще задумали? – осведомился Дюймовый, обеспокоенно встрепенувшись.

– Подам условный знак и назначу встречу одному нашему общему другу, – отозвался я, направляясь к выходу из убежища. – Кладезь моего опыта плюс твой кипучий энтузиазм – это, безусловно, великая сила. Но с драконьими крыльями, когтями и пушками мы добьемся гораздо большего, чем на одних голых теориях и энтузиазме. Так что надо этим пользоваться, пока Марга играет на нашей стороне. Или ты против?

Жорик лишь молча развел руками. Естественно, он не возражал. А я, бросив ему «До скорого!», подался на переговоры с «шестнадцатым». И хоть тот понятия не имел, кто такой Мерлин и на кой он нам сдался, я был уверен, что Железная Леди вновь не откажет в моей просьбе.

Лихо одноглазое, Змей Горыныч и Иванушка-дурачок! Что ни говори, веселая подобралась компания для спасения сгинувшего невесть куда знаменитого на все наше тридевятое царство волшебника!

А впрочем, как люблю я приговаривать в таких случаях, это уже совсем другая история…