Глава 15
Сталкеры называют эту уникальную тварь по-разному.
Дьякон, поговаривают, не мудрствуя лукаво, окрестил ее Левиафаном. И всякий раз при упоминании этого имени трижды осеняет себя крестным знамением.
Одержимый высокими технологиями лидер «Ковчега» Хистер, узрев однажды самого огромного из всех водоплавающих биомехов, пополнил список местной фауны определением «технокракен».
Наемники, торговцы, искатели артефактов и остальная прагматичная часть сталкерской братии выражаются с присущим им презрением к заумным научным словечкам: «Та здоровенная дрянь, что живет в воде».
Чуждые подобному вульгаризму ученые присвоили, в свою очередь, «дряни» длиннющее латинское название. Которое, пожалуй, только они сами и могли запомнить и выговорить.
Военные, будучи адептами строгой дисциплины и порядка, наградили могучее чудовище безликим канцелярским термином «изделие № 744». Ни больше ни меньше. Именно так, как и предписывал им приказ от 2054 года «О классификации совокупности самопрограммирующихся изделий (техноса) Зоны».
Питерцы и прочие следопыты, пашущие на мафию, переводя через Барьер новичков, вообще не верят в существование монстров, которых они не видели собственными глазами. И поскольку проводники в большинстве своем избегают труднопроходимых водных путей, значит, и до живущего там техноса этим парням нет никакого интереса.
И лишь Орден Священного Узла относится к механическому Левиафану за номером «744» подобно тому, как моряки древности относились к мифической грозе океанов тех лет – кракену. То есть с должным пиететом. Поэтому Командор Хантер и присвоил гигантскому водоплавающему биомеху почтительное звание – Император гидроботов. А любой из узловиков, который применит в отношении его оружие, был обязан немедля покаяться. Причем, согласно орденским традициям, просить прощения надлежало, пав на колени перед самим Императором. Который, разумеется, не питал ни малейшего человеколюбия как к узловикам, так и к кому-либо из сталкеров вообще и принимал извинения, унося кающегося с собой в водную пучину.
Чем же объяснялось подобное отношение Командора и его братства к этому монстру?
Никакой загадки здесь нет. Каждый сталкер знает, как истово ищет Орден вход в недостижимую ему пока святая святых – Узел. Настолько истово, что Хантер не гнушается использовать для этого любые, в том числе нестандартные методы.
Немалую долю своей легендарности Император гидроботов снискал за счет того, что был воистину вездесущ. Его не однажды видели баламутившим прибрежные воды Финского залива и Обского моря, у берегов полуострова Казантип, а также в черных омутах Москвы-реки и Припяти. И поскольку ни на сушу, ни даже на мелководье технокракен никогда не выползал, значит, он перемещался между локациями собственным, одному ему ведомым способом. Каким именно, и стремились разузнать узловики. Для чего у них также имелся свой способ, эффективность которого они, правда, до сих пор не доказали.
Существует, конечно, и альтернативная, причем более логичная версия, что вездесущность «изделия № 744» – это миф, и на самом деле Император не один, а их пятеро. По одному на Чернобыль, Казантип, Курчатник, Сосновый Бор и Академгородок. Чем, дескать, и объясняются загадочные перемещения тысячетонной стальной туши на тысячекилометровые расстояния без посредства привычной сталкерам системы «тамбуров».
Но Орден Священного Узла был с такой трактовкой категорически не согласен. Как не соглашался он с и любыми другими теориями, которые противоречили его представлению об Узле.
«Столь гигантские биомехи всегда уникальны и не могут существовать более чем в одном экземпляре!» – твердо настаивал на своем Командор. Еще одним веским контраргументом в защиту его правоты служил тот факт, что ученым никак не удавалось засечь синхронное появление в разных локациях даже двух Левиафанов, не говоря уж о большем их количестве. То, что они – или все-таки он? – вообще крайне редко выныривают из глубин на поверхность, Хантер в расчет не брал. Он и его люди верили, что у технокракена есть своя лазейка в Узел, а значит, рано или поздно она будет обнаружена. И поскольку сделают это, несомненно, узловики, то и принадлежать она по праву будет исключительно им.
Однако давайте не станем отвлекаться на бесполезные споры. Вернемся к способу, который Орден использует время от времени для поиска этой лазейки. Он не слишком сложен и основан на принципе «С паршивой овцы хоть шерсти клок». В роли жертвенных агнцев, с коих, впрочем, не одна шерсть стриглась, но и сдиралась вся шкура целиком, здесь выступали – опять же по традиции – отступники Священного Узла. Не только те, кто по глупости или с перепугу провинился перед Императором, а все, кому не посчастливилось вовремя унести ноги от бывших собратьев.
Стратегия Командора и его приоров – только они обладали правом решать, как поступить с отступником, – была на первый взгляд даже гуманной. Да, подсудимого отдавали в щупальца технокракену, но зато по возвращении из Узла (каким бы образом оно ни состоялось) отступнику гарантировались не только полная амнистия, но и пожизненный аксельбант героя, позволяющий тому отдавать приказания даже приорам.
Заманчивая перспектива? Для обреченного на смерть – да. И, если утянутый под воду монстром, он не захлебнется до тех пор, как Император затащит его в Узел, а потом, выжив и там, изыщет способ вернуться и поведать братьям о своих приключениях, значит, задача первопроходца будет считаться успешно завершенной.
Насколько мне известно, из множества отправленных на выполнение этой миссии отступников назад не возвратился никто. Вот почему я не питал надежд, что, возможно, именно брата Георгия угораздит стать подобным счастливчиком. Народная примета «Дуракам всегда везет» была в его случае неприменима, ибо он являлся неправильным дураком. Пускай ему действительно эпизодически фартило в мелочах, конечный итог неизменно складывался один, и все для Жорика оборачивалось бедой. А в случае с технокракеном беда Дюймового оказалась вдобавок ко всему, как сказал бы классик, обла, озорна, огромна… ну разве что не стозевна и не лаяла, зато плавала под водой и размахивала множеством длинных стальных щупалец.
Короче говоря, не самый жизнеутверждающий эпиграф для уготованного Жорику путешествия из Петербурга в Узел…
Я был наслышан о том, где в Сосновом Бору у Ордена находится «стартовая площадка» для убывающих под воду отступников: Ленинградская АЭС, чей комплекс сооружений протянулся с севера на юг вдоль Финского залива почти на пять километров. Не столь зловещая, как Чернобыльская, но тоже крайне малоприятное место. Классическая индустриальная архитектура ЛАЭС с преобладающими в ее дизайне прямыми углами и линиями, плоскими бетонными стенами, хитросплетением металлоконструкций и торчащими в небеса трубами навевает уныние даже при рассказе о ней. А при взгляде на нее – серую и заброшенную – можно и вовсе удавиться от тоски.
Давно замечено, что во время спорадических пульсаций Узла в энергоблоках ЛАЭС, ничуть не пострадавших ни при Катастрофе, ни впоследствии, начинают происходить необъяснимые процессы. В эти часы станция словно оживает и напоминает исполинский трансформатор, в который плеснули ведро воды. Корпуса, сравнимые по габаритам с ангарами для аэробусов, озаряются изнутри всполохами сотен молний. Не меньше их буйствует и снаружи. Высоковольтные опоры, эстакады и прочие железные сооружения гудят, дребезжат и раскачиваются; повсюду, будто многотысячные стаи светляков, мельтешат искры, а треск от электроразрядов стоит такой, что его слышно аж на противоположном краю локации.
И тем не менее каждый подобный катаклизм заканчивается для ЛАЭС без тяжких последствий. Реакторы, которые, по идее, должны были перегреться и взорваться еще шесть лет назад, продолжают жить своей нынешней непонятной жизнью, как, очевидно, и обслуживающие их системы, без которых они попросту не функционировали бы. Чудеса да и только! Даже по здешним, довольно-таки завышенным в этом плане понятиям.
Если бы не сотрясающие станцию аномальные припадки, ее уже давно оккупировали бы военные или Орден. Но сегодня этот объект считается стратегическим разве что для тех загадочных сил, которые учиняли в нем вышеописанное бесчинство. Они же, как можно было догадаться, и поддерживали энергоблоки в работоспособном состоянии.
Изредка – обычно сразу после пульсаций – сюда наведывались для замера радиационного фона вояки и ученые. Близко к ЛАЭС они подходить не рисковали – ее округа всегда кишела биомехами, – оперативно делали свою работу и убирались восвояси.
Узловики забредали сюда лишь при крайней необходимости. Как, например, сегодня – для того, чтобы проводить на исполнение рыцарского долга брата Георгия, чье великое грехопадение вопияло о безотлагательном искуплении.
Четырьмя километрами севернее станции находился длинный пирс, куда я, как вы помните, хотел удрать вчера от захватившего меня врасплох Ипата. То место тоже вполне подходило для выманивания технокракена, к тому же оттуда до резиденции приора Глеба было практически подать рукой. И тем не менее всякий раз при проведении этого ритуала он предпочитал совершать опасный рейд на юг, рискуя нарваться по пути на биомехов или застать станцию в ее активной, «припадочной» ипостаси. Почему?
Тут тоже не было никакого секрета. Риск, которому в этих походах подвергал себя и братьев Глеб, был не чета той угрозе, какая нависала над ними, когда чудовище откликалось на зов и подплывало к берегу. Ни одному, даже самому могучему мнемотехнику не удавалось подчинить себе Императора гидроботов, а если таковые удальцы когда и выискивались, история о них умалчивала. По этой причине узловикам приходилось держаться подальше от вызванного из глубин технокракена и поближе – к укрытиям, способным в случае чего обезопасить людей от его щупалец. На открытом всем ветрам северном пирсе защитить себя было нельзя. Вот рыцари и плелись на станцию, где таковая проблема перед ними не стояла.
Подводящие и сбросные каналы, по которым в систему охлаждения реакторов поступала и сливалась обратно морская вода, были закованы в бетон. Края канальных ограждений уходили в море наподобие пирсов, а на берегу, почти у самой его кромки, имелось множество строений. Оттуда можно было следить за появлением Императора, не показываясь ему на глаза. И блокировать отступнику дорогу, если тот вдруг запаникует и рванет на попятную.
Впрочем, перед тем, как отпустить кандидата в первопроходцы навстречу судьбе, ему предельно доходчиво разъясняли: альтернатива путешествию под воду с технокракеном станет значительно болезненнее и растянется на несколько суток. В то время как искупительная миссия может завершиться в считаные секунды. И пусть тогда ее, увы, нельзя будет назвать успешной, но в любом случае попытка – не пытка. Зато отказ от попытки – это уже совсем плачевное дело…
Дабы не попасться на глаза узловикам и прочим нежелательным свидетелям, мы с Маргой рванули к ЛАЭС ночью. Алмазный паразит продолжал неустанно выхаживать мою сломанную лодыжку, словно стараясь доказать мне, что идея расстаться с таким незаменимым помощником, как он, была откровенно глупой. И потому на момент нашего вылета я уже смог не только встать на обе ноги, но и неуклюже ковылять, ни за что не держась и ни на что не опираясь.
Но идти при таком помощнике, которого я себе вчера отыскал, никуда не пришлось. Поразмыслив с ним на пару, как решить проблему отсутствия пилотского кресла, мы не придумали ничего практичнее все тех же драконьих лап. Сплетя передние конечности вместе, «шестнадцатый» соорудил для меня вполне пригодное сиденье, в котором даже имелась спинка. Учитывая, что в границах Барьера полеты на большие расстояния были невозможны в принципе, я мог довольствоваться и такими незамысловатыми удобствами. Главное – пореже задумываться над тем, что мою задницу поддерживают когти биомеха, которые способны в любой миг шутя порвать ее на части, – и я обрету необходимый комфорт и душевное равновесие.
Второй раз мне пришлось совершать воздушную прогулку под брюхом «Пустельги», словно какой-нибудь подвешенной к оружейной консоли бомбе или ракете. Непривычно было очутиться в роли пассажира, неспособного – ну, или почти неспособного – управлять вертолетом, на котором я когда-то успел налетать немало часов. И все-таки снова почувствовать себя частью сокрушительной боевой машины было чертовски приятно. Даже если нынешние хозяева Марги сотрут у нее в мозгу охраняющую меня директиву, я не стану сожалеть перед смертью о том, что связался с биомехом. Честное слово, за те изрядно подзабытые, ностальгические ощущения полета, которые подарил мне дракон, было не жаль пожертвовать и жизнью.
Совершив посадку на плоскую крышу одного из гигантских корпусов станции, мы огляделись. Над Сосновым Бором занимался рассвет, а значит, приор Глеб и его команда либо уже выступили в путь, либо вот-вот это сделают. Или, возможно, отложат экспедицию до завтра или послезавтра, и мне придется томиться здесь в ожидании, пока они не объявятся.
Однако делать нечего. Напасть на хорошо укрепленный штаб Ордена у нас элементарно не хватит сил. Отбить Жорика у его конвоиров по дороге тоже не получится. Какой тропой они пойдут, мне неведомо. Начни мы барражировать над берегом, узловики засекут нас раньше, чем мы их, и фактор внезапности будет утерян. А затешись среди них Ипат – что вероятнее всего и случится, если он вчера выжил, – наш коварный замысел и вовсе окажется под угрозой срыва.
Нет, наш удар должен быть нанесен тогда, когда его никто не ждет. В самый драматичный момент, который наступит лишь после появления технокракена. Это будут идеальные условия для спасения Жорика. Он явно не побежит вприпрыжку на встречу с монстром – напротив, начнет всячески ее оттягивать. Тут-то мы отступника и схватим. Стрелять в нас узловики не будут, поскольку побоятся попасть в Императора. А мы, изловив компаньона, повернем затем не в сторону берега, а обогнем пирс и на бреющем полете помчимся над морем так, чтобы всплывший гигант продолжал маячить между нами и противниками. И когда он снова погрузится в воду, позволив бойцам приора Глеба выйти из укрытий, нас уже и след простынет. Повезет, так мы и вовсе провернем нашу авантюру за считаные секунды и без единого выстрела. Вот почему никак нельзя допустить, чтобы я и «Пустельга» попались на глаза рыцарям раньше времени.
Приказав… э-э-э… то есть вежливо попросив дракона отойти подальше от края крыши и спрятаться за надстройками, сам я занял наблюдательный пост и устремил взор на север. Даже скройся солнце за тучами, я все равно останусь незаметным в своем потертом черном комбинезоне на грязной, выцветшей кровле. Да и «шестнадцатый», улегшись на брюхо и сложив лопасти винтов, будет напоминать в тени надстроек груду железного хлама, но никак не горделивого повелителя здешних небес.
И если бы к моей незаметности добавить еще неиссякаемое терпение, каким обладала Марга, мне явно не составило бы труда пролежать в засаде и двое суток, и больше. К сожалению, наличие у меня далеко не бездонного мочевого пузыря и отсутствие такового органа у биомеха не позволяли нам устраивать соревнование, у кого из нас двоих крепче выдержка.
– Запрещено, – ответила Железная Леди, когда я спросил, разрешено ли ей открывать огонь по технокракену. – То уникальное существо, какое вы мне описали, лейтенант, принадлежит к особой – неприкасаемой – категории существ, которых вы именуете биомехами. Я не имею права ввязываться с ним в бой даже в целях самозащиты. Также примите к сведению, что мною будет проигнорирована любая ваша просьба атаковать не проявляющего к вам агрессии биомеха…
– …поскольку это противоречит твоим новым директивам, – закончил я за «шестнадцатым». И с ходу озадачил его вторым, более каверзным вопросом, логически вытекающим из драконьего ответа: – А если вдруг случится так, что неприкасаемый биомех набросится на меня? Какой из двух директив ты тогда подчинишься?
– Если у меня будет возможность спасти вас от неприкасаемого, не прибегая к оружию, я сделаю это. Если нет, мне придется отступить и считать миссию по вашей охране проваленной, – без колебаний разобралась с дилеммой Марга. – Прошу меня простить, лейтенант, но при необходимости одновременного соблюдения двух взаимоисключающих директив я всегда руководствуюсь той, которая считается приоритетной.
– То есть не моей. Что ж, спасибо. Хорошо, что наконец-то все встало на свои места, – поморщился я, начиная мало-помалу привыкать к фирменному цинизму этой стервы. Он и прежде был для нас – пилотов – равносилен скрипу железа по стеклу, а после посещения Железной Леди Узла, похоже, вышел на новый виток своего развития.
– Однако, проанализировав все детали вашей просьбы, – добавила Марга, – хочу заверить вас, что на уничтожение бойцов Ордена Священного Узла у меня ограничений нет. Можете принять во внимание данное обстоятельство и внести в ваш план соответствующие коррективы.
– Отставить уничтожение! – отрезал я, но спохватился и, мысленно шлепнув себя по губам, тут же поправился: – В смысле, покорнейше благодарю, но все же должен попросить тебя воздержаться от этого. – И пояснил: – Видишь ли, дело в том, что я тоже вынужден соблюдать кое-какие обязательные директивы. И одна из них запрещает мне убивать приоров Ордена и их приближенных. Конечно, многие скажут, что эти люди заслуживают смерти, да я и сам не расстроюсь, если однажды их не станет, но бросать столь дерзкий вызов Командору я сегодня не готов. Не хочу усугублять свое и без того дерьмовое положение. Короче говоря, приор Глеб и его бойцы для меня вроде как тоже неприкасаемые. Даже Ипат. Понимаешь?
– Понимаю, – ответил дракон. – Невыгодное стечение обстоятельств вынуждает вас пойти на стратегическое милосердие. Не беспокойтесь – будет учтено.
– Очень хотелось бы на это надеяться, – пробормотал я…
Всему свое время, как сказал мудрец Екклесиаст. Банальнейшая, ежели вдуматься, истина, но сегодня я был вынужден в который раз признавать ее правоту. Сколь бы велика ни была моя ненависть к Ипату, дерзко убивать его на глазах стольких собратьев – означало еще пуще разъярить приора Глеба. А ведь он и без того осыплет нас завтра ужасными проклятьями. Такими, что не летай я с драконом по воздуху, земля Соснового Бора начнет гореть у меня под ногами похлеще пороха.
И все-таки усугублять свою грядущую участь смертью, а то и смертями узловиков я решительно отказывался (вчерашняя бойня у Коваши, как хотелось надеяться, была приписана вышедшему из-под контроля мнемотехника дракону, а не мне. Так что с Ипата за нее и спрос). Похищение Жорика во время орденского ритуала и так будет являть собой брошенное Священному Узлу оскорбление. Но все же не объявление войны, которое грозило случиться, пролей я вдобавок при этом кровь рыцарей. Их обиду я еще могу пережить – одной больше, одной меньше, невелика разница. Но спровоцированную мной на самого себя полномасштабную охоту по всем локациям – вряд ли. Отсюда и проистекал мой сегодняшний гуманизм. Или, вернее, «стратегическое милосердие», как назвала его чуждая гуманистическим принципам Марга…
Просто здорово, что мои вчерашние прогнозы оправдались, пусть и делались они мной лишь на основе собственных догадок. Причем можете считать, что повезло не только мне, но и вам. Явись приор Глеб со товарищи и братом Георгием к ЛАЭС не этим утром, а следующим или, того хуже, послезавтрашним, и пришлось бы вам выслушивать мой долгий и скучный рассказ о том, как я часами изнывал от безделья, пролеживая бока на продуваемой всеми ветрами крыше. А так я даже сам не успел толком заскучать, как глядь – узловики уже тут как тут!
Они подступили к станции тремя группами, по десять бойцов каждая; судя по всему, этот рейд рыцари проводили в том же составе, что и вчерашний. Два отряда двигались друг за другом, соблюдая дистанцию, вдоль береговой кромки, а один – прикрывающий – параллельно им, держась сотней шагов западнее. Жорик со скованными за спиной руками находился в головной команде. Разглядеть его лицо не удавалось – мы с драконом засели слишком высоко и далеко. Но, судя по согбенной фигуре, понурой голове и прихрамывающей походке, ночка у Дюймового выдалась бессонная. Вчера, когда его уводили от церкви, он выглядел на фотографиях Марги значительно бодрее и не таким забитым.
В отличие от дважды порадовавшего меня своей предсказуемостью брата Глеба, Ипат повышать мне настроение наотрез отказался. Он не издох вчера у Коваши, как его невезучие напарники. И теперь, живой и на вид вполне здоровый, тоже следовал к станции, шагая одесную приора по прибрежному песку.
Ладно, одержимый ублюдок, позже свидимся и окончательно выясним, кто ты на самом деле: бессмертный герой или просто не в меру скользкий мешок с дерьмом. Не до мести мне сейчас, а жаль. Вдобавок ты мне еще должен спасибо сказать. За то, что сегодня я отвел от тебя гнев обиженного тобой дракона, а иначе за Маргой точно не заржавело бы…
Приблизившись к северной границе станции, отряды противника собрались вместе, после чего принялись осматриваться и совещаться. Притихший в центре крыши «шестнадцатый» был с той точки уже не виден, но я, лежа на краю, затаил дыхание, пригнул голову и еще сильнее припал к кровле. В этот момент лучше полностью воздержаться от наблюдения. Неизвестно, с какой тщательностью узловики изучают местность. Если по пути сюда им удалось засечь на ЛАЭС что-либо подозрительное, они не успокоятся, пока не обшарят взорами каждое потенциальное вражеское укрытие.
Обошлось. Когда спустя пару минут я рискнул высунуться и взглянуть на прибывшую делегацию, она уже топала дальше и почти достигла первого подводящего канала. Очевидно, там приор Глеб и планировал остановиться.
Местечко являлось для узловиков удобным во всех отношениях. Бетонные стенки водозаборного сооружения уходили в море на четыре сотни метров двумя узкими, параллельными стрелами-пирсами, в то время как ширина канала не превышала пятидесяти. Неизвестно, как до Катастрофы, но сегодня течение в нем было неимоверно сильным – забор воды для охлаждения «мутировавших» реакторов шел колоссальными темпами. Дрогни вдруг Жорик и прыгни в воду, она за считаные секунды вынесет его обратно, к началу пирса. Туда же прибьют отступника и морские волны, омывающие канальные ограждения с севера и юга. Иными словами, все, даже море было в это утро против разнесчастного брата Георгия.
Осмотрев береговые укрытия и, видимо, оставшись ими довольным, брат Глеб поручил половине бойцов рассредоточиться на берегу и приглядывать за подступами к каналу. Остальные, включая Ипата и Жорика, отправились вместе с приором на конец пирса. Там им предстояло заняться самой ответственной частью ритуала – вызовом из морской пучины Императора гидроботов.
Тонкости этой процедуры Орден всегда хранил в тайне. Что давало его врагам лишний повод утверждать, будто Командор опасается, как бы завладевшие его секретом ученые не доказали существование других технокракенов, синхронно выгнав их из воды сразу во всех локациях. Так оно на самом деле или нет, было доподлинно известно лишь Хантеру и его приближенным. Но в любом случае таинство призыва одного из самых могучих монстров Пятизонья являлось стратегически важной технологией. И Священный Узел имел полное право ни с кем ею не делиться.
Одну лишь ее деталь не могли скрыть узловики: чтобы подманить Императора, требовались усилия как минимум десяти сталкеров. И часть из них непременно должна была являться метаморфами – специалистами по изменению молекулярной структуры предметов. Водрузить перед собой и товарищами щит из окаменелого до кристаллического состояния воздуха или превратить землю под ногами врага в жидкую трясину – одни из множества боевых способностей этих по-своему талантливых личностей.
Что за фокусы проделывали с морской водой метаморфы приора Глеба и чем помогали им маячившие на подхвате энергики, я вряд ли определил бы, даже стоя у них за спинами, а со своей нынешней «колокольни» не мог сделать этого и подавно. Мне были видны лишь последствия их коллективного десятиминутного труда. Весьма энергоемкого, надо отметить. Когда компания будораживших море сталкеров отступила от края пирса, все они утирали с лиц пот и тяжело дышали, словно пересекшие финишную прямую бегуны.
Между тем в радиусе полукилометра от входа в канал волны Финского залива окрасились рубиновым цветом и натуральным образом закипели. Я мог оценить это зрелище сверху во всей его своеобразной, прямо-таки инфернальной красе и поневоле им восхитился. Миллионы вырывающихся из глубины, лопающихся пузырей были величиной с яблоко, а бурлящая вода фосфоресцировала багрянцем так, будто под ней текли негасимые потоки лавы.
Только это была вовсе не лава, поскольку над взбудораженным непонятной стихией морем не поднялось ни единого облачка пара. Я засомневался, не повредит ли аномальная вода охладители реакторов. Но, несмотря на, казалось бы, стремительное течение, в канале она моментально становилась прежней, как будто на входе в него стоял невидимый фильтр. Морская граница зоны водных метаморфоз тоже была отчетливой – так, словно они происходили внутри гигантской прозрачной чаши, а не в открытом море.
Его кипение продолжалось около четверти часа. За это время волнение в заливе заметно усилилось, хотя ветер по-прежнему дул слабый и ничто не предвещало шторм. Тем не менее волны, что били сейчас в пирсы и обрушивались на берег, выглядели довольно внушительно и грозно. А те из них, которые имели багровый цвет и пузырились, были вдвойне зловещими – прям бери и рисуй с них иллюстрации к библейскому Апокалипсису.
И запах со стороны моря исходил довольно странный. Не похожий ни на один из известных мне запахов, он не вызывал отвращения и все равно пробуждал во мне чувство тревоги. И это здесь, в полукилометре от кромки прибоя! Нетрудно догадаться, какому испытанию подвергалась в эти минуты психика Жорика, который и без того был охвачен полнейшей безнадегой.
А затем вдали над бушующим морем выросла и вновь осела блестящая черная гора. Ее тоже можно было бы принять за крупную волну, вот только двигалась она, сильно выбиваясь из общего ритма, с каким катились к берегу пенистые валы. Да и цвет ее заметно контрастировал с красными водами, на фоне которых она возникла и сразу пропала.
Пропала, правда, ненадолго. Следующее появление черной громадины состоялось спустя пять секунд, и произошло оно уже на сотню метров ближе к оконечности пирса, на которой к этому времени из полутора десятков человек остался лишь один, тогда как остальные со всех ног дружно бежали к берегу.
Впрочем, вряд ли стоящий на оконечности четырехсотметровой бетонной стрелы человек был храбрецом. Обдаваемый рубиновыми брызгами Жорик глядел на запад, но вид у него при этом был отнюдь не героический. Вжатая в плечи голова, ходящие ходуном руки, полусогнутые колени и нервозное дерганье выдавали, что отступнику тоже хочется припустить наутек, вдогонку за бывшими братьями. Но обещанная ему в случае малодушия жестокая кара не позволяла Дюймовому ослушаться приказа приора Глеба.
Бедолага сталкер угодил между Сциллой и Харибдой и, похоже, не мог окончательно решить, какую участь себе избрать. Не удивлюсь, если оставшиеся на берегу узловики уже заключили между собой пари насчет того, что в итоге возобладает над братом Георгием: паника или верность долгу. И в некотором смысле это была действительно азартная игра, подтасовать результат которой не смог бы никто. Глядя на судорожные метания отступника, совершенно нельзя было предугадать, как он поступит. Так что наверняка соотношение ставок у спорщиков держалось сейчас в пропорции один к одному.
Любопытно, рискнул бы кто-нибудь из них сделать ставку на столь маловероятную ситуацию, как вмешательство в грядущее действо третьей силы? Пусть даже не на ее победу, а всего лишь на участие? Найдется среди узловиков такой провидец или нет, но этот счастливчик гарантированно оказался бы сегодня в выигрыше.
Возможно, впервые за всю историю Ордена в Пятизонье отыскался наглец, осмелившийся сорвать эту рыцарскую церемонию. Причем сорвать сознательно, отдавая полный отчет в своей несусветной дерзости. Едва Жорик оказался на краю пирса в полном одиночестве, как наступил мой черед вступать в игру. Махнув рукой неотрывно следящей за мной Марге, я дал ей понять, что настала пора действовать, и чем решительнее, тем лучше. Пока одни узловики неотрывно таращатся на приближающегося технокракена, а другие несутся во всю прыть с пирса, мы с «шестнадцатым» провернем свой «финт ушами», оставив ни с чем и Сциллу и Харибду.
Развернув винты, дракон воспарил над крышей станции, завис ненадолго у края, дождавшись, пока я влезу в свое «пилотское кресло», после чего задрал хвост, нацелился на канальные ворота и по крутой дугообразной траектории пошел на снижение. За два наших предыдущих коротких полета я успел немного обвыкнуться с неподконтрольными мне виражами новой «Пустельги», и все равно, до полного привыкания к ним мне было еще далеко.
Шесть лет – шесть долгих лет! – я не испытывал ничего подобного. И хоть при моей теперешней сноровке не приходилось жаловаться на вестибулярный аппарат, от лихого драконьего полета у меня моментально захватило дух, а к горлу подкатила тошнота. Конечно, имелась в этом и изрядная доля ностальгии, но момент предаваться ей был откровенно не подходящий. В отличие от приора и прочих «церемониймейстеров», мы неслись сейчас не от Императора гидроботов, а навстречу ему. Что придавало нашему и без того головокружительному полету еще большую остроту ощущений.
Пока я подзывал дракона и усаживался в кресло, море у станции прекратило кипеть и багроветь, но вызванный узловиками рукотворный шторм не унимался. Жорик так и стоял, съежившись от страха и вздрагивая при каждом ударе волн в бетонное ограждение. «Пустельга» шла в крутом вираже, и мир у меня перед глазами был развернут так, что водная поверхность не лежала подо мной, а стояла слева высоченной наклонной стеной. И все же, несмотря на это, я сумел разглядеть, как очередное явление черной горы произошло всего в сотне метров от входа в канал. Но меня страшила не покрытая уродливыми наростами и шипами спина технокракена, а его длинные стальные щупальца. Вытянув их под водой на всю длину, он вот-вот сможет достать отступника, так что нам нельзя было мешкать ни мгновения.
«Шестнадцатый» нарочно пронесся как можно ниже над головами узловиков, чтобы те грохнулись в испуге наземь и не расстреляли нас в небе на подлете. Шутка удалась. Рев шторма заглушил свист винтов низколетящего дракона, и он, нарисовавшись откуда ни возьмись, произвел на бойцов приора Глеба должное впечатление. Опустись Марга на полметра ниже, я точно зацепил бы кроссовками шлемы некоторых из них.
Впрочем, враги и без моих оплеух бросились врассыпную и попадали ниц. При этом каждый, наверное, успел мысленно распрощаться с жизнью, а затем несказанно удивиться, что все обошлось. И благодарили рыцари за это, естественно, Всевышнего, но никак не меня – своего подлинного спасителя, чьему милосердию они были обязаны слагать хвалебные песни отныне и до конца своих дней.
А вот для нас с Жориком все самое страшное было еще впереди, и Божья помощь нам очень даже не помешала бы. Благодаря тому, что «Пустельга» заходила на цель без моего участия, у меня имелась возможность глядеть по сторонам. И то, на что я таращился сейчас во все глаза, вряд ли позволило бы мне сохранить хладнокровие, управляй я вертолетом, как прежде. Прямо по курсу у нас вырастала черная, шевелящаяся стена, с которой низвергались потоки воды. И чем выше она поднималась, тем ничтожнее казались омывающие ее волны, пирс и торчащий у него на краю остолбеневший от ужаса человек.
Наткнись я в одном из своих прежних боевых вылетов на подобную преграду, перво-наперво, не раздумывая, отвернул бы от нее, а уже потом выяснял, с чем мне пришлось иметь дело. У дракона нервишки были явно покрепче. Даже исполняя не приказ, а всего лишь просьбу, Марга полагала, что риск, которому она себя подвергает, вполне приемлем и у нас нет повода идти на попятную.
По идее, это должно было меня утешить. Расчетливая Железная Леди не сунулась бы в пекло, отсутствуй у нее реальный шанс оттуда выбраться. Вот только никакого спокойствия не было в помине. Чем ближе подлетали мы к нашей цели, тем сильнее укреплялся я в мысли, что задуманный мной спасательный план был заведомо обречен на провал. Но ни я, ни Марга так и не сумели понять эту, казалось бы, очевидную истину.
Щупальца, щупальца, куда ни плюнь – одни сплошные шевелящиеся щупальца… Толстые, как трубы нефтепровода, имеющие в длину более тридцати метров, эти стальные отростки способны в считаные секунды затопить катер и за пару минут прорвать здоровенную дыру в обшивке военного корабля. Вместо присосок на щупальцах технокракена – сотни крючьев, коротких и загнутых, будто серпы. И если он опутает своей конечностью, к примеру, бетонный столб, а потом стиснет его, то тот моментально обратится в крошево. Наличествуют у Императора и другие отростки – потоньше и без шипов, – но среди чудовищных «орудий главного калибра» они меркнут и кажутся безобидными – все равно что лобзики рядом с зубастыми двуручными пилами.
Пасть растопырившего щупальца монстра нам не видна. Возможно, она скрыта под водой, как гласят легенды, а возможно, ее и вовсе нет, ибо к чему вообще технокракену рот? Согласно другим, более правдоподобным слухам, он питается от собственного ядерного реактора, поскольку являет собой бывшую подводную лодку – экспериментальную высокоскоростную модель, существовавшую на момент Катастрофы лишь в виде прототипа. Как прежде выглядела эта субмарина, никто в Пятизонье понятия не имеет, но явно не такой уродиной, какой «изделие № 744» описано в современных армейских инструкциях.
Многие сталкеры бахвалились, что им доводилось повидать Императора, но никто по сей день не ведает, как он выглядит целиком. Гигантский клубок щупалец; приплюснутая, будто мыльница, макушка продолговатого черепа; спина, напоминающая по форме вершину горного хребта, и хвостовой плавник, похожий на оперение крылатой ракеты, – вот и все, что высовывает из воды технокракен. Всем известно, что он огромен, но насколько в действительности, боится предположить даже всезнающий Мерлин.
Впрочем, в данный момент меня волновала лишь морда водоплавающего исполина, и ничего кроме нее, ведь исключительно благодаря морде он завоевал свою одиозную репутацию. Которая, готов поспорить, ничуть не пострадает, даже если вдруг наш Левиафан растеряет половину своих щупалец.
Как бы крепко ни стискивал я зубы, стараясь удержать стремящийся наружу крик ужаса, он все равно вырвался у меня из глотки, словно ветер из лопнувшего пополам паруса. Да и кто из смертных сохранил бы на моем месте невозмутимость, когда рядом с ним творилось такое? На каком кругу Ада грешников поджидает подобный мучитель, я не знал, да и знать не хотел. Но если уже на первом, мне следовало срочно начать искупать свои смертные грехи, дабы застраховаться от экскурсии в самые дебри Преисподней.
Марга отнеслась к моему, мягко говоря, не слишком героическому поведению с пониманием – то есть деликатно промолчала. А может, что и сказала по этому поводу – не знаю. За грохотом волн, свистом вертолетных винтов и леденящим душу скрежетом стальных щупалец я и свой-то вопль едва различал, не говоря уж о прочих доносящихся до меня звуках. Полагаю, Дюймовый в эту минуту вопил ничуть не тише. Но я не только его не слышал, но и, к моему великому стыду, вообще позабыл от страха, зачем мы сюда явились.
Хорошо хоть драконья память не была подвержена таким досадным провалам и предательским эмоциям. Пока я, глядя на вздыбившуюся вблизи шипастую гору, трясся и орал благим матом, «шестнадцатый» упорно шел к цели. И, уворачиваясь от щупалец, демонстрировал такие чудеса автопилотажа, какие никогда не исполнил бы под моим командованием.
Только теперь я окончательно сообразил, какие преимущества мутировавшей «Пустельге» дает ее гибкий хвост. Благодаря ему маневренность вертолета с двумя соосными винтами возросла на порядок. Один взмах утяжеленного крюком хвоста, и контролируемая драконом сила инерции мгновенно разворачивала его в нужную сторону на какой угодно угол. Раньше от таких стремительных выкрутасов я махом потерял бы управление, после чего непременно во что-нибудь врезался бы и уронил машину на землю. Ну так то раньше! А сегодня «Пустельга» могла вращаться в полете относительно вертикальной оси со скоростью жонглерской булавы. И при этом удерживала равновесие, на какое, подозреваю, конструкторы этой техники и близко не рассчитывали.
Исполнив в воздухе череду головокружительных петель, дракон увернулся от растопыренных щупалец и спикировал на оконечность пирса, буквально на голову Жорику. Перед глазами у меня все мельтешило и плыло, поэтому момент похищения отступника с эшафота я проморгал. И лишь когда вой винтов стал усиленно нарастать, а сам вертолет вновь пошел на взлет, я понял, что, кажется, мы своего добились. Или же безнадежно опоздали, и теперь самое время проваливать отсюда, пока нас не постигла участь, аналогичная Жориковой. Иными словами, что бы тут ни произошло, наше участие в этом спектакле подошло к концу, и мы удалялись со сцены.
И, хвала Марге, не с пустыми руками… или, точнее, лапами! На сей раз перед ней стояла куда более сложная задача, нежели вылавливание из реки человека. Но дракон и здесь не ударил мордой в грязь, сцапав брата Георгия с той же впечатляющей сноровкой.
Оглянувшись, я заметил, как Жорик отчаянно вырывается из драконьих когтей, решив, по-видимому, что это технокракен дотянулся до него одной из своих конечностей. Впрочем, вряд ли Дюймовый обрадуется, когда поймет, что заблуждается. Как пить дать решит, что стальная «валькирия» и меня где-то по дороге сцапала и прихватила с собой. Ладно, лишь бы он от страха при этом не умер. В такое суматошное и насыщенное адреналином утро подобная трагедия могла легко постигнуть не только Жорика, но и меня.
А теперь – прочь отсюда! Технокракен не умеет летать, и стоит «шестнадцатому» сделать один стремительный рывок, как все сегодняшние ужасы останутся далеко позади. Сожмутся в точку и исчезнут за горизонтом. Несколько секунд, и можно будет с чистой совестью улюлюкать от радости и горланить победные песни…
Однако как же все-таки долго тянется время!
Дракон вновь берется отчаянно маневрировать, и мы с Жориком мотаемся у него в лапах так, будто монстр нарочно решил взболтать наши внутренности. Трижды вертолет со скрежетом врезается во врага бортами, дважды винты задевают за щупальца и высекают из них тучи искр, а однажды эта шипастая дрянь проносится прямо у меня под ногами, едва не задев подошвы кроссовок. Давно доказано, что повредить закаленные в Узле броню и винты летающего биомеха довольно проблематично. Но ведь, как гласит поговорка, против лома нет приема, если нет другого лома, а технокракен бывает в обители Атомного Демона намного чаще любого дракона.
«Шестнадцатый» стойко претерпел все удары, и вот я замечаю, как за сонмом колышущихся щупалец становятся видны торчащие из воды макушка и спина чудовищной твари. Мы облетаем ее по дуге с юга, как и намеревались, выставляя Императора в качестве щита между нами и пушками узловиков. Уже не всякая его конечность может до нас дотянуться, и с каждой секундой шансы на это у него тают.
Врешь, проклятая железная каракатица-переросток, тебе нас не взять! Уплывай обратно в свой Узел несолоно хлебавши или, если хочешь, стребуй компенсацию за ложный вызов у тех, кто выманил тебя к берегу. А нас оставь в покое, ибо я, Жорик и Марга тебе не по зубам!..
Я набрал в грудь воздуха, чтобы испустить победоносный клич, но в этот миг из дебрей толстых щупалец выскочил гораздо более тонкий, похожий на плеть отросток. Будучи толщиной всего с фонарный столб и не имея шипов, он оказался почти в два раза длиннее своих более грозных собратьев и на порядок проворнее их. Хлестанув по драконьему хвосту, коварная конечность обернулась вокруг него в несколько оборотов и потащила «Пустельгу» обратно, в колючий ад, из которого мы только что чудом вырвались.
Не придав поначалу значения этим мелким щупальцам, после такой убедительной демонстрации я был вынужден резко изменить свое мнение об их боеспособности. Как, очевидно, и угодивший в капкан дракон. Его турбина взвыла на пределе мощности, а хвост яростно заходил из стороны в сторону – все указывало на то, что сдаваться без борьбы Марга не собиралась.
Она решила взлететь как можно выше, дабы вновь не очутиться в зоне досягаемости главной ударной силы монстра, и попыталась стряхнуть с себя его цепкую плеть. Первое у «шестнадцатого» практически получилось. Тонкий отросток был значительно слабее остальных конечностей Императора. Дракону не удалось вытянуть привязь как струну, но наше снижение существенно замедлилось. А вот избавиться от нее, трепыхаясь, оказалось невозможно. Даже не имея крючьев, щупальце вцепилось в вертолетный хвост так основательно, что держало его мертвой хваткой, несмотря на все драконьи старания.
– Лазер!!! – истошно заорал я, выпуская из груди тот самый воздух, что изначально был приготовлен для триумфального вопля. – Чего медлишь: жги эту дрянь лазером!
Ни пулемет, ни ракеты «Пустельги» до конечности технокракена не дотянулись бы. Турель же лазерной пушки позволяла ей разворачиваться на сто восемьдесят градусов и стрелять назад. Мы могли бы отделаться от приставучего чудовища за считаные секунды, но нашу проблему усугубляло одно немаловажное для Марги обстоятельство.
– Операция невозможна! – отозвалась Железная Леди столь же железным, усиленным почти до грохота голосом. – Применение оружия в отношении неприкасаемого биомеха запрещено на директивном уровне! Ваша безопасность может быть соблюдена лишь при строгом регламентировании защитных действий!
– Хорошенькая защита! – вскипел я, ерзая в раскачивающемся, как поповское кадило, кресле. – Какой такой, на хрен, регламент?! Ведь это не мы касаемся неприкасаемого, а он – нас! К тому же твой лазер – не оружие, а инструмент инженерной поддержки, о чем ты и без меня прекрасно знаешь! Подумаешь, чуть-чуть подрежем Императору один из его коготков! Да он этого даже не почувствует!
– Операция невозможна! – упрямо талдычила свое Марга. Ладно, хоть бороться не прекращала, что, правда, больше напоминало не борьбу, а судорожное барахтанье утопающего. – Применение оружия в сложившейся ситуации строго запрещено!..
– Вот напасть! – в сердцах воскликнул я, готовый от безысходности рвать на себе волосы. Турбина «Пустельги» свистела, как проклятая, винты рубили воздух изо всей мочи, хвост мотался на привязи без остановки, но все было тщетно – шипастый ад продолжал неумолимо приближаться. – Да пропади пропадом все твои директивы!..
– Операция невозможна! У вас нет прав на удаление моих директив!..
Я издал протяжный, нечленораздельный звук – нечто среднее между злобным рычанием и тоскливым воем – и открыл было рот, намереваясь разразиться потоками брани, но в последний момент передумал. После чего, чуть помедлив, озадачил Железную Леди очередным вопросом:
– Эй, а что будет, если я нападу на неприкасаемого? Ты меня убьешь?
– Это нецелесообразно, – невозмутимо ответила Марга. Так, словно она не вырывалась сейчас из смертельной вражьей хватки, а давала мне дежурную предполетную консультацию. – Я обязана вас защищать. Я обязана также защищать любого неприкасаемого биомеха. Я воспользуюсь компромиссным решением: как можно быстрее разведу вас и вашего врага на расстояние, исключающее любую вероятность нанесения вами друг другу каких-либо повреждений.
– Отлично! – оживился я. – Спасибо: именно это мне и хотелось от тебя услышать! Что ж, в таком случае приготовься нас разнять! Сейчас я задам твоему Императору трепку!
И, подтянув ноги, взобрался на кресло. А затем, стараясь не глядеть вниз, оттолкнулся здоровой ногой и перепрыгнул на держащую Жорика, заднюю пару драконьих конечностей. Дабы не причинить боль сломанной лодыжке, я сначала крепко обхватил лапу монстра руками и лишь потом нашарил кроссовками худо-бедно надежную точку опоры – один из когтей. На словах это, конечно, кажется не так уж сложно. Но на деле, с учетом высоты и болтанки, какую мы испытывали, даже эта примитивная акробатика заставила меня изрядно понервничать. И потому пришлось весьма кстати, что на бронированной чешуе «шестнадцатого» хватало неровностей, за которые можно было уцепиться пальцами без опаски, что они соскользнут.
– …надий…ерьич?! – донесся до меня сквозь шум удивленный возглас Жорика. Он находился в сознании и, болтаясь в когтях, подобно тому, как вчера болтался в них я, глядел на меня вытаращенными от изумления глазами. Наверняка он был убежден, что перед ним – галлюцинация. Поймавший его дракон еще мог быть настоящим. Но висящий под брюхом у чудовища Мангуст явно казался Дюймовому горячечным бредом его помутившегося от ужаса рассудка. И тем не менее во взоре сталкера из-под пелены страха просвечивала надежда. Действительно, на что еще уповать обреченному на смерть отступнику, как не на блаженное безумие, способное оградить его разум от жестокой реальности?
Некогда было объяснять брату Георгию, что он еще не окончательно сошел с ума. Да и разве поверил бы он на слово собственной галлюцинации? Развернувшись лицом к технокракену, я ухватился покрепче и вытащил из кобуры револьвер. До опутавшего «шестнадцатого» щупальца было почти пять метров. А до остальных, к которым оно нас тянуло – и которые, в свою очередь, яростно тянулись к нам! – в два раза дальше, но это расстояние быстро сокращалось. Дракону оставалось трепыхаться не больше минуты, и было совершенно очевидно, что ему не вырваться из этого капкана своими силами.
Однако для чего, спрашивается, существуют на свете друзья? Или скажете, что у биомехов их нет и не может быть в принципе? Ошибаетесь: у этого дракона один такой друг теперь имелся. И, в отличие от него, не питал ни малейшего почтения к неприкасаемым особям здешней технофауны.
Обняв обеими руками драконью лапу, я таким образом освободил их и встал в относительно устойчивую позицию. После чего направил «кольт» на щупальце и взвел курок. Можно было, конечно, попросить Маргу поумерить пыл, но я и так достаточно уверенно держал цель на мушке. К тому же метания биомеха, напротив, приходились мне очень кстати. Даже если пули не отстрелят привязь, а лишь надорвут ее, пара-тройка хороших ударов хвостом непременно довершит начатую мной работу.
Старушка «анаконда» не подвела. Марга – тоже. Перфорация, которую я проделал пятью точными выстрелами перед первым витком щупальца, не выдержала такой нагрузки и лопнула, едва его пробила последняя пуля. Купированный на полдюжины метров отросток тут же, извиваясь, улетел вниз. А получивший свободу дракон рванулся ввысь во всю мощь, какую он на данный момент развил.
Просто здорово, что при этом, больше похожем на катапультирование старте я держался за лапу с передней стороны, а не наоборот. Ураганное ускорение чуть ли не до реберного хруста вжало меня в опору, но не сбросило с нее, что непременно случилось бы, смотри я сейчас вперед, а не назад.
И пусть дышать при такой перегрузке было трудно, я все равно не мог не заорать от переизбытка чувств, что нахлынули на меня при виде стремительно удаляющегося технокракена. А также берега, на котором маячили не отважившиеся стрелять в нас узловики. Наш план едва не пошел коту… или, точнее, технокракену под хвост, но мы выкрутились! Выкрутились и оставили приора Глеба, Ипата и их кодлу недоуменно чесать затылки и гадать, что за, мать ее, свистопляска здесь происходила.
Узнают, конечно, ведь наверняка кто-нибудь из рыцарей протоколировал церемонию на видео и успел заснять с берега наше беззастенчивое хулиганство. Вот только случится это тогда, когда ни нас, ни Жорика поблизости уже не будет, и стрелять узловикам придется разве что в небо. Тоже от переизбытка чувств, правда, далеко не таких радостных, как мои.
Оторвавшись от Императора, Марга, как и было задумано, сразу понизила уровень полета так, чтобы гигант продолжал прикрывать нас своей тушей от пуль. Лишенная эмоций, а потому мыслящая во сто крат трезвее меня, Железная Леди четко следовала своему предписанию, разводя нас с технокракеном по разным углам ринга. Дабы, как накануне она выразилась, мы с «неприкасаемым» не могли наносить друг другу повреждений. Звучало, конечно, смешно, особенно с учетом разницы наших весовых категорий и количества боеспособных конечностей. Но так или иначе, а разок врезать громиле я все-таки успел. И был собой весьма горд, что бы там ни думала по этому поводу Марга.
А она тем временем уносила нас с Жориком все дальше и дальше и повернула к берегу лишь тогда, когда я начал ощущать первые признаки усиления гравитации. Но нет, преодолевать Барьер мне было еще рано. Пять лет назад я поклялся себе, что сделаю это лишь после того, как избавлюсь от алмазного паразита. И вот теперь я с боем выбил на это у судьбы еще одну попытку. Так что, если бывшие собратья не отшибли Дюймовому память, а дракон составит нам компанию хотя бы до завтра, мы добудем Грааль праведников в течение ближайших часов.
Или даже часа – все зависело от того, как скоро брат Георгий оклемается от пережитого ужаса и вновь сможет безошибочно ориентироваться на местности…
