Глава 48

– Подать мне верблюда! Сейчас же! – прокричал Тэйкон.

Безумный император сидел на троне в окружении груды вещей, принесенных со всего дворца. В последние несколько дней он только здесь, в тронном зале, чувствовал себя в безопасности. Едва выйдя за порог, император слышал голоса; они звучали как бы издалека, и он не мог разобрать языка. А временами ему казалось, что в сумраке шевелятся тени – твари с щупальцами, клювами и клешнями. Вот почему в тронном зале день и ночь горели фонари.

Он ночевал и вершил суд посреди груды подушек, мятой одежды, битых стаканов, тарелок с гниющими объедками, книг и экзотических животных. Белый козлик, раскрашенный в черные полосы, радостно жевал страницу древнего манускрипта о пользе пшеницы. На другом конце зала стояла коробка, в которой ерзали и звали пропавшую маму котята. Пятифутовая ящерица, которую Тэйкон им подложил, котят не интересовала. На стропилах дремала, поджав ногу, пестрая певчая птица. Услышав вопль императора, она на короткое время открыла глаза, нагадила на кучу одежды внизу и снова уснула.

– И зеркало. Мне нужно мое особое зеркало, – надрывался Тэйкон.

В коридоре раздалось шлепанье сандалий, дверь распахнулась, и камердинер втащил в зал зеркало на подставке.

Ниррок, последний в длинном ряду королевских слуг, блестел от пота и старался не смотреть на императора, горы мусора и гниющий труп предыдущего глашатая, притулившийся в углу. Он также старался не замечать тучи мух, вонь и торчащее изо рта покойника яблоко.

– Что это? – спросил Тэйкон, когда Ниррок на цыпочках подошел к трону, осторожно обходя препятствия.

– Особое зеркало Вашего Святейшества.

Тэйкон с озадаченным видом положил руку на вздувшийся лоб.

– Да… Я приказал принести мое особое зеркало, но… это точно оно?

Ниррок на секунду задумался.

– То зеркало… разбилось.

– Убить тех, кто это сделал! – завизжал Тэйкон. – Заколоть, повесить, четвертовать! А потом принести мне их глаза в миске с гороховым супом! Холодным!

– Слушаюсь, Ваше Святейшество, – ответил Ниррок, хотя никак не мог исполнить приказ императора, поскольку сам Тэйкон в очередном порыве ярости зеркало и разбил.

– Что ж, это, пожалуй, тоже сгодится. Поставь его там. – Тэйкон неопределенно махнул рукой влево, где на полу громоздились книги. Ниррок, не найдя свободного места, осторожно сдвинул их в сторону. К счастью, ни одна не упала, и он вздохнул с облегчением.

– Верблюда скоро доставят? – спросил Тэйкон, разглядывая свое отражение. Ниррок, не отрывая глаз от пола, как и подобало в присутствии живого божества, ответил:

– Да, Ваше Святейшество.

– Зеленого? Я приказал найти зеленого.

И снова Ниррок задумался над ответом. Если он скажет правду, какие у него шансы остаться в живых?

– Мы не нашли зеленого, Ваше Святейшество.

– Как ты сказал? Не нашли?

– Нет, Ваше Святейшество. – Ниррок, глядя в пол и стараясь дышать как можно тише, покорно ждал своей участи.

– Посмотри на меня. Я приказываю.

Ниррок глубоко вздохнул и медленно поднял глаза на императора. Вид у того был еще более пугающий, чем в прошлый раз. Даже за такое короткое время в его лице многое изменилось. Черные рожки на лбу стали длиннее и начали по-бараньи завиваться к затылку. Корона, инкрустированная бриллиантами и драгоценными камнями, уже не сидела на бугристой императорской голове, а свисала с одного рога. Кожа Тэйкона приобрела болезненный синюшный оттенок и подернулась изломанной сетью черных линий, которые пульсировали, как вены. Только крови в них не было, и сами они извивались под кожей, словно жили своей жизнью. Ниррок, хотя совсем не следил за модой, все же видел, что пурпурный камзол и зеленые штаны императора плохо сочетаются с цветом его лица. Он весь напоминал гигантский синяк.

– Ты не нашел зеленого верблюда?

Ниррок сглотнул, приготовившись к смерти.

– Нет, Ваше Святейшество. Я везде искал.

– Ясно.

Повисла долгая тишина, которую нарушал только белый козлик, с аппетитом взявшийся за новую главу.

– Может быть, я еще посмотрю? – предложил Ниррок, пятясь к двери в отчаянной попытке выбраться из тронного зала раньше, чем удача от него отвернется. – Наверняка можно будет найти верблюда другого цвета, если это устроит Ваше Святейшество.

– Не будь дураком, – презрительно сказал Тэйкон. – Если ты не достал зеленого, значит, и стараться не стоит.

– Да, Ваше Святейшество.

Тэйкон глубоко вздохнул.

– Хорошо. Пришли моих генералов. Нам нужно обсудить окончание этой скучной войны.

На этот раз Ниррок решил не испытывать судьбу. Генералы давно были мертвы, так же как четыре комплекта их сменщиков вместе с еще тремя группами младших офицеров, получивших быстрое повышение. Старшие, узнав о судьбе начальства, решили остаться на фронте, но это их не спасло – Избранные очень скоро добавили их головы в императорскую коллекцию.

– Слушаюсь, Ваше Святейшество. Я немедленно их приведу.

Со всей прытью, какую позволяли его кривые ноги, Ниррок выскочил из зала. Охраны снаружи не было. Он бросился к выходу из дворца, не встретив по пути ни одной души, а затем припустил по улицам. Даже час спустя Ниррок все еще бежал.

Последний час Варгус наблюдал за капризами Тэйкона, прячась за ковром, закрывавшим секретный проход. Безумный король был настолько погружен в собственный мир, что ни разу не посмотрел в его сторону.

– Глупо, глупо, – пробормотал Тэйкон. Он стал прихорашиваться перед зеркалом, пытаясь уравновесить корону на бугристой голове.

Натянув пару толстых перчаток, Варгус вышел из-за ковра и направился к императору, отшвыривая барахло, которое попадалось ему на пути. Тарелки хрустели под сапогами, бокалы обращались в пыль. Белый козлик благоразумно решил поискать еду в другом конце зала. Тэйкон не замечал чужака, пока тот не поднялся по ступенькам к самому трону.

– А, вот и генерал, – сказал император, покачивая головой, будто говорил с непослушным ребенком. – Мне скучно. Скучно, скучно! От этой войны одна тоска. Неплохо бы ее оживить, а?

Не обращая внимания на его бессвязную речь, Варгус заглянул в глубь императорского тела, сквозь кожу и мышцы. Там, среди внутренностей, лежал артефакт, который медленно пожирал Безумного короля. Пока Варгус его рассматривал, на левой щеке Тэйкона вздулось еще одно щупальце. Несколько мгновений оно извивалось, потом заняло свое место и замерло.

– Ты который из них? Тот, что воняет? – спросил император.

Варгус схватил Тэйкона за плечо, а другую руку, сложив пальцы наподобие копья, вонзил ему в живот, легко пробив одежду и кожу. Из раны хлынула зеленая кровь. Варгус зашарил внутри в поисках артефакта. Тэйкон попытался оттолкнуть его и закричал – скорее в тревоге, чем от боли, – но на его крик никто не пришел. Оно и понятно: во дворце к крикам уже привыкли.

Больше, чем шум, Варгуса беспокоило то, что дырка в животе у Тэйкона стала затягиваться прямо вокруг запястья. Он выдернул руку, пока навсегда не прирос к Безумному королю. Края раны сошлись, и через несколько секунд от нее не осталось ни следа. Кровь высохла и побурела, короста стала отваливаться.

Тэйкон, закатив глаза и тяжело дыша, откинулся на спинку трона. Артефакт вновь начал пульсировать и выпустил еще больше щупалец, отчего тело императора свела судорога. Варгус вытащил меч и со всей силы рубанул Тэйкона по шее. Инстинкт самосохранения у Безумного короля, как видно, еще остался – в тщетной попытке защитить себя от удара он поднял руку. Меч срезал кисть и вошел глубоко в шею. Кровь брызнула Варгусу на лицо, и он быстро выплюнул сладковатую зеленую жидкость.

Однако голова отделилась не до конца. Варгус задвигал клинком, как пилой, но рана вновь начала зарастать. Отрубленная кисть императора почернела и стала разлагаться с поразительной скоростью, однако вместо нее из запястья показалось что-то белое. Из культи начали расти новые кости, мышцы вились вокруг них, словно невидимый паук плел паутину. Варгус достал из-за пояса кинжал, дюжину раз ударил Тэйкона в живот, а затем на всякий случай добавил еще. Даже артефакт был не всесилен: чем больше становилось ран, тем медленнее он их залечивал. Благодаря этому Варгус выиграл время и отрезал-таки голову Тэйкона, прижав его к спинке трона. Голова, не прекращая лопотать, шлепнулась на замусоренный пол, но тело осталось в прямом положении. Глубоко вздохнув, Варгус снова вогнал меч в живот полутрупа и широко разрезал его до самой груди. Он целую вечность копался в кишках и наконец ухватил скользкий камень. Упершись ногой в императора, Варгус с громким хлюпающим звуком вырвал из живота артефакт.

Кожа Тэйкона тут же начала чернеть и разлагаться. Голова на полу перестала кричать, и на лице появилось выражение крайнего изумления, словно он не мог до конца поверить в то, что случилось. К тому времени как Варгус обтер меч о камзол императора, от того осталась только кучка одежды и несколько клочков черных волос.

Варгус крепко сжал артефакт между ладонями и надавил. Из осторожности он не касался камня голыми руками, но даже через толстые кожаные перчатки чувствовал, как тот дергается и извивается. Паразит внутри искал способ вцепиться в него. Без всякой жалости Варгус давил все сильнее, чувствуя, как набухли мышцы на руках, пока наконец не услышал громкий треск. Яркий багровый свет просочился сквозь пальцы и озарил тронный зал мерцающими цветными волнами.

Что-то пыталось проникнуть в разум Варгуса, зацепиться за его мысли; он отмахнулся от этой слабой попытки и еще сильнее сжал ладони. Вслед за новым треском в голове раздался пронзительный визг, однако скоро он затих. Свет угас. В руках у Варгуса лежали осколки цветного стекла. Он швырнул их на пол и, бросив последний взгляд на беспорядок в тронном зале, вышел.

Геракиону, столице Зекоррии, посчастливилось стать пристанищем Главной Церкви Святого Света – огромного собора, построенного в подражание древнему храму Создателя. Безвкусная домина затмевала все прочие здания города. Ее тень не дотягивалась лишь до халуп, стоявших на самом отшибе. Так и с людьми – те, кто не следовал Пути, оказывался на обочине жизни. Их считали отщепенцами. Было гораздо проще признавать на словах Пресветлого Владыку, чем ловить на себе презрительные взгляды, какими смотрят на прокаженных.

Печально покачав головой, Варгус на всякий случай надвинул на лицо капюшон. Хотя к иностранцам в городе были привычны, лучше не мозолить глаза, учитывая цель его прихода.

Огромные двери храма легко отворились. Здесь не было ни замочных скважин, ни засовов, ни задвижек. Церковь всегда ждала прихожан, а священник днем и ночью был готов предложить наставление. Взгляду Варгуса предстали высокий изогнутый потолок, витражи и длинные ряды жестких деревянных скамей. Пол, выложенный золотистым камнем, блестел от света тысячи свечей. Не довольствуясь тем, что в его честь воздвигли огромный храм, Пресветлый Владыка пошел еще дальше. Весь потолок церкви занимали картины, живописавшие то, как он сотворил мир, научил первых людей сеять хлеб, разводить огонь, пахать землю и далее в том же духе – всего девять благодеяний, на которые он бессовестно заявлял права. Варгус лишь скользнул по ним взглядом, но остановился перед маленькой фреской в самом дальнем углу.

Вот она, истина – или, во всяком случае, что-то близкое к ней. Хотя цвета потускнели, краска облупилась и фреска на первый взгляд представляла собой сплошное черное пятно на белом фоне, Варгус различил на ней фигуры, пировавшие за длинным столом. Двадцать восемь мужчин и женщин. Собрание, какое ни один смертный, кроме художника, не видел от начала времен. Мимолетный каприз одного самолюбия, которому другие потворствовали. Эта встреча никогда не повторится – некоторых ее участников уже нет в живых. Фреска изображала богатый пир: тяжелый стол был уставлен едой со всего мира. Зал озаряли свечи на столе и фонарь в руке маленького мальчика. Возле камина, следя за огнем, сидела девочка с лицом, измазанным сажей. Пламя омывало зал золотым сиянием и разгоняло тени до самых дальних углов, где маячили еще несколько лиц.

С тяжелым сердцем Варгус отвернулся от фрески. Не обращая внимания на золотые узоры, мраморные статуи и прочую безвкусную роскошь, он уставился на сгорбленную фигуру в первом ряду. Хотя человек за все это время не шелохнулся, Варгус не сомневался: его заметили.

Несмотря на поздний час, они были не одни – поодаль склонили головы в молитве еще несколько верующих. Не глядя на них, Варгус сел на скамью за спиной у человека в первом ряду. Молодой и слишком услужливый священник кинулся было навстречу, но Варгус метнул в него такой взгляд, что тот внезапно вспомнил о каком-то срочном деле и поспешил прочь.

– Помнишь ту ночь? – спросил Варгус. – Мы несколько дней пировали. Еды было столько, что стол трещал.

Сгорбленный человек распрямился и откинул с головы белый капюшон.

– Не люблю об этом вспоминать, – сказал Пресветлый Владыка.

– Столько всего случилось с тех пор, – продолжал Варгус. – Кое-что – чуть ли не вчера.

– Ты мне угрожаешь?

– Делюсь наблюдениями.

Владыка, ни разу не взглянув в его сторону, смотрел на идола себя самого, застывшего в благословляющем жесте.

– Зачем ты пришел?

– Сказать тебе, что война окончена. На западе еще неспокойно, но со временем все уляжется.

– Рад это слышать. Мне было очень тревожно наблюдать, как Тэйкон извратил мою веру и религию Всеблагой Матери. – Пресветлый Владыка поежился. – Спасибо за добрые вести.

Варгус выдержал долгую паузу и наконец произнес:

– Я знаю, что это был ты.

Пресветлый Владыка впервые повернулся к нему.

– О чем ты?

– Ты обучил Чернокнижника. Ты показал ему Искусства, которые люди забыли много веков назад. Грезохождение, например. И артефакт-паразит с той стороны Завесы – твоих рук дело.

– Что за нелепость? Зачем мне это?

Варгус пожал плечами.

– Молодость, невежество и алчность. Несмотря на всю свою силу, ты хочешь большего.

– Я с каждым днем становлюсь все могущественнее. Зачем мне рисковать и посвящать в тайны простого смертного?

– Это единственное, чего я не знаю.

– И у тебя есть доказательства? – усмехнулся Пресветлый Владыка.

– Артефакт уничтожен. Безумный король и Чернокнижник мертвы, да и вряд ли ты был настолько глуп, чтобы учить их напрямую.

– Я уважаю тебя, Варгус, но твои обвинения глубоко оскорбительны. Ты считаешь, что я вмешался в дела смертных, а это запрещено, как всем нам недавно напомнили.

Варгус, зарычав, подался вперед, однако Пресветлый Владыка не шевельнулся.

– Да, это запрещено, мальчишка, и наказание тебе не понравится.

– Вижу, ты очень любишь угрозы… Вряд ли тебе есть чем подкрепить их, – насмешливо произнес Владыка. Здесь, в самом центре своего культа, в стране, где почти все население составляли его последователи, он чувствовал себя в полной безопасности.

Однако его самоуверенность пошатнулась, когда на губах Варгуса заиграла ухмылка.

– Ты прав, – согласился тот, заставив Владыку еще больше нахмуриться. – Доказательств у меня нет, но это и не суд. Нет ни судьи, ни присяжных – только исполнение завещания.

– Ты не посмеешь.

– Правда? – Варгус с хладнокровным видом откинулся на спинку скамьи. – Что, по-твоему, случается с теми из нас, кто живет в одном теле слишком долго? Ты представляешь, как это влияет на разум?

– Не понимаю тебя, – сказал мальчишка.

– Ну, еще бы. Ты дитя, тебе нет и тысячи лет. Но Создатель – он был здесь почти с самого начала. За это время он стал могущественнее всех нас вместе взятых – и все же попал в ловушку собственного искалеченного тела. Его разум гнил заживо. Бывали и прояснения, но с каждым годом все реже.

Все свечи в храме дрогнули, как одна. Лицо мальчишки исказилось от ужасного прозрения.

– Это был ты, – прошептал Пресветлый Владыка.

– Он умолял меня, – хрипло сказал Варгус. – Жизнь стала для него невыносима. Он сам вложил мне в руку оружие.

Вся краска сбежала с лица Пресветлого Владыки, и оно стало одного цвета с его плащом.

– Но… с такой силой, как у него, он должен был вернуться.

– Он почти сразу родился заново – у бесплодной женщины, – однако прошло слишком мало времени. Его разум не успел оправиться. Он позвал меня с другого конца света, и я пришел на зов. Я задушил его в колыбели. Это повторялось снова и снова. Наконец, он родился целым, ибо он вечен. Он, но не ты.

– Пощады! – взмолился Пресветлый Владыка. Варгус понял его по-своему.

– Да, я пощадил его, когда убил первый раз. Тело погибло, и я развеял его сущность, а Лето разнесла его по всему свету.

– Сжалься, Плетельщик!

Варгус опять подался вперед, и Владыка отпрянул в страхе.

– Если ты еще раз сунешься в дела смертных, я тебя уничтожу. А потом найду младенца, в которого ты переродишься, и разобью тебе голову. Я буду убивать тебя снова и снова, пока твоя звезда не зайдет, а силы не угаснут. Ты останешься в Пустоте, глухой, слепой и немой, а потом превратишься в Ничто. Ты меня понял?

Пресветлый Владыка судорожно закивал.

– Я с тебя глаз не спущу, мальчишка.

Не дожидаясь, пока тот начнет оправдываться или умолять о пощаде, Варгус отвернулся и медленно вышел из церкви.