Часть вторая. Сталкерские истории. Правда или вымысел

За несколько дней до этого…

Было ещё ранее утро. Около шести часов — Люба привык рано просыпаться.

Мы заночевали в лаборатории учёных на Янтаре. Последний год я засыпаю здесь с таким же трудом как в то время, когда только начал работать с учёными. Раньше здесь выли зомби, бредущие из лаборатории, находившейся под Янтарём. Они даже иногда забредали прямо к блокам лаборатории и стучали в стены. Поначалу это пугало, отвлекало ото сна, но минули годы, и без этих стонов, криков и неразборчивого бормотания ты уже не можешь уснуть.

Люба прошёл мимо меня, и я пожелал ему доброго утра.

— У тебя сообщение на ПДА. Посмотри, — Люба снова сел на свою койку. Сахаров посылал нас на задание три дня назад, а сейчас говорил, что работы не будет. Как долго Сахаров не знал, или не хотел говорить.

Да и разве это работа? Последнее стоящее задание, которое мы от него получали, так это: спуститься и обследовать лабораторию X-16, после того как пси-установка была отключена. Я долго злился на то, что Сахаров позволил какому-то сталкеру спустится вниз вместо нас. Это было не в первый раз. До этого он посылал вниз некоего Призрака, но тот так и не вернулся. Мы спустившись вниз нашли труп Призрака, а второго сталкера и след простыл. После того как мы поднялись на поверхность, Сахаров не давал нам чего-либо интересного.

Я взял в руки ПДА и начал читать новое сообщение. Оно было коротким: «Есть дело.»

Отправителем был Лысый. Да уж, давненько от него ничего такого не приходило.

Если у него есть дело, то обязательно срочное. Я не стал ждать: разбудил группу и предупредил Сахарова о своём вынужденном уходе, тот лишь сказал, чтобы мы были осторожней и по возможности оставались на связи.

Мы шли не быстро и только к вечеру заявились в Штаб. Спустились в комнату Лысого. Он естественно уже был оповещён о нашем приходе.

— Здорово, Лысый, — я пожал ему руку. — Зачем вызывал?

— Появилось очень серьёзное дело, — сразу же начал Лысый. — И я думаю, Хакер, оно должно тебе понравиться.

— Даже так? Интересно, что ты сможешь мне предложить?

Торговец повернулся к ноутбуку, потыкал по клавишам и повернул экран ко мне.

На экране была фотография. Фотография увесистых стальных дверей, встроенных прямо в небольшой холмик или насыпь.

— И что, фотография бронированной землянки? — я не совсем понимал, чего от меня хочет торговец.

— Эту фотографию принесла из Зоны одна из моих разведгрупп, — я сразу же понял, что Лысый имеет в виду наёмников. — По моим данным это одна из секретных лабораторий.

— И ради этого ты меня звал? Ты же знаешь, что мы находили в лабораториях. Они давно заброшены, в них нет ничего полезного: оборудование сломано, документация потеряна, да и вообще они давно разграблены сталкерами, — мне стало даже обидно, ведь я ожидал действительно стоящего задания, а не очередных скитании по обителям хлама и лишних проблем. — И зачем мне такое счастье. Вот и пошли свою разведгруппу снова, пусть себе разведывают.

— Я думаю у меня найдётся аргумент чтобы переубедить тебя, — мне кажется я точно увидел, как у торговца хитро блеснули глаза. — Эта лаборатория, по моим данным, пустует только три года. Весь её персонал был эвакуирован в момент отключения Выжигателя, — это действительно заинтересовало меня, я стал внимательнее прислушиваться к его словам. — Я не знаю какие эксперименты ставились в этой лаборатории, но я уверен, что ты сможешь найти там много интересного и полезного.

— Интересного и полезного? По-моему, я там больше другого найду.

— Может и найдёшь. Так ты берёшься?

— Как будто у меня есть выбор, ты же не сегодня обо всём узнал, раз позвал скорее всего и распланировать всё успел.

— Успел. Дело важное. Можешь просить у меня что хочешь: экипировка, оружие, оборудование. Всё.

— Насчёт оборудования не беспокойся, ты же знаешь, Сахаров даёт всё самое новое и проверенное. Костюмчики у нас с оружием тоже есть: всё своё родное.

— Ты у мужиков спроси может им чего надо, — я, зная манеру переговоров Лысого, понял, что наш брифинг подходит к концу, встал и направился к выходу. — И ещё одно вы будете действовать не одни. Зайди вечером, возможно будут новости.

Я остановился на месте и пристально посмотрел на него. После непродолжительной паузы спросил:

— Ты же точно знал, что я не откажусь, верно?

— Как в этом вообще можно сомневаться? — ответил Лысый вопросом. — Ты уже почти три года жалуешься и на мозги всем окружающим капаешь, должен же кто-то это прекратить? Ладно, мне ещё нужно кое с кем связаться.

— Так нечестно, Лысый, — наигранно возмущённо ответил я.

— Да иди ты уже, — слегка раздражённо ответил торгаш, и я не задерживаясь вышел из кабинета.

Когда стемнело, я вернулся к Лысому. Тот был не один. Перед ним стоял, держа руки за спиной Комбат. Он был командиром лучшей группы наёмников, подчинявшейся Лысому. Интересно, о чём у них был разговор? В любом случае я его прервал, точнее его прервало само моё появление. Комбат лишь слегка обернулся, услышав шаги за спиной.

— Здравствуй, Хакер, — наёмник был человеком серьёзным. Лысому всегда бы пригодился ответственный человек, но я думаю даже это не волновало

Лысого настолько, как его боевые качества. Группа Комбата выполняла самые важные поручения Лысого, и торговец настолько «бережно» относился ко всем её членам, что они являлись чуть ли не единственными, кто мог поспорить с торгашом, ну или во всяком случае их доводы всегда имели хоть какой-то вес, в отличие от остальных наёмников, которым приходилось соблюдать субординацию и молчать в тряпочку, выполняя приказы Лысого.

— Здорово, Комбат, — я перевёл свой взгляд на Лысого. — Неужели, ты и есть те самые новости, которые мне обещал Лысый?

— Планы слегка изменились и новость пока одна, Хакер. Прости, не сегодня, но завтра я полностью введу тебя в курс дела. А пока знай, у вас намечается пара дней для подготовки к серьёзной вылазке в Зону, — торговец стал глядеть в монитор, но, будто что-то вспомнив, снова обратился ко мне. — Насчёт нашего разговора днём. Какие-нибудь пожелания появились?

— Нам нужна экипировка.

— Ты сказал, у вас есть.

— Нет, ты не понял. Наша, которая хранится у тебя. Мы же к Сахарову уходили в других костюмах — научных, да и оружие другое брали. Нам нужна наша сталкерская, боевая, мы же не в совсем научную экспедицию пойдём, я правильно понимаю?

— А, ты об этом. Конечно. Скажи кому-нибудь из охранников — они тебя проводят. Ещё что-то?

— Кока-колу.

— Чего? — протянул торгаш. — Соса-солы тебе? А вот хрен. Скажу, чтоб тебе в «Клондайке» супу с радиоактивным мясом дали. Нет, ты, Комбат, посмотри. Живут тут на птичьих правах, и ещё цирк мне пытаются устроить. И неужели твоя башка такое родила? Да нет точно, не сам. Ух узнаю кто, я ему… — последние слова предложения Лысый пробормотал себе под нос, как бы рассуждая.

В голове мелькнула мысль. Лысый опять просто отмахнулся от меня. Слишком просто он посылает меня. Мы давным-давно знакомы, разве есть причины Лысому разводить со мной болтовню, он сам не любит разговоры без конкретики, а тут явно уводит меня куда-то в сторону.

Но почему? Чего же ты мне не хочешь говорить? Экипироваться, подготовиться — сказал. Цель — показал. Время и детали об этом думаю расскажет. Так что же сталкерское чутьё беспокоит?

Вот же трюкач! Пыли в глаза пустил своей фотографией. Он мне даже не сказал местонахождение этой самой лаборатории.

Я решил узнать всё, и поставить Лысому ультиматум, если он не захочет рассказывать:

— Где находится, эта твоя, лаборатория?

— Неподалёку, в Зоне. Не настолько далеко, чтобы ты не дошёл, — с лёгкостью бросил торгаш, как будто мне предстояло сходить в магазин за хлебушком. Но я давно изучил уловки Лысого, и эта была слишком очевидна.

— Ты мне зубы не заговаривай. Насколько неподалёку? Я и до ЧАЭС дойти могу, а это дорога совсем не близкая, — в моём голосе уже через край лилось недоверие и даже какая-то почти нескрываемая злоба на всю его эту игру. — Неподалёку от чего?

— Я надеюсь тебе знакома река Припять?

Ой как хотелось бы сейчас тебе шею-то скрутить — подумал я, но уже без всякой злобы и обиды.

— Знаю. Что дальше?

— Так вот, — Лысый приглашающе махнул мне рукой. — Карта практически новая, но я надеюсь ты поймешь, — он указал пальцем в монитор.

На экране была карта, в углу которой была написана пометка: Чернобыльская аномальная зона.

— И где? — в недоумении спросил я.

Лысый начал уменьшать масштаб. Карта показывала Свалку и Бар. Лысый переводил картинку к северу карты. Армейские склады, Радар, Припять… В верхней части начала появляться ЧАЭС, но торговец остановился и поправил карту вправо. Появились очертания пруда- охладителя, река.

— Смотри. Река проходит справа от города, — торговец вёл пальцем по экрану. — Где-то здесь причал, — он небрежно обвёл пальцем небольшой участок и повёл пальцем дальше. — Здесь река проходит близко к городу. Так потом пара сотен метров от реки по суше и вот твоя цель, где-то в трёх-пяти километрах за городом. — он снова ткнул пальцем в монитор и на жидкокристаллическом экране поползли разводы. — Там-то как раз находится желанная цель.

— Когда выходить в путь?

— Нет, ну ты посмотри на него. Ещё небось думает, почему же это я ему всё сразу не стал выкладывать? — с задором говорил Лысый Комбату, указывая на меня правой рукой. — И откуда в тебе такая черта только появилась. Неужели прямо настолько не терпится? Скоро, не переживай. Завтра — важный день. Не забывай. Всё обговорим завтра. Ты лучше бери всё что нужно и готовь парней, дело-то намечается ответственное. А теперь иди, мне нужно ещё кое-что обговорить с Комбатом.

Наёмник спокойно стоял немного позади меня, что я и забывал порой, что мы в комнате не одни с Лысым.

Я повернулся к нему, и мы молча попрощались. Закрывая дверь, я услышал слова Лысого: «Ну и чего ради я его заранее позвал. Ему ж не сидится теперь. Лучше, когда всё готово было бы, пригласил.»

После очередной короткой встречи, я отправился на склад за снаряжением, но обуявшая меня лень заставила задуматься, что вещи каждого мне и за две ходки не перетащить. И где же шляются эти «каждые»? В «Клондайке» поди зависают. В тоже время в голове никак не могла усидеть мысль о том, что Лысый был абсолютно прав, насчёт того, что раньше я предпочитал всё проверить по сто раз, нежели теперь. Что- то изменилось, а перемены я не любил.

На следующий день около полудня я, как и должен был, в третий раз отправился к Лысому.

Охранник пропустил меня, и я спустился под землю, где находился кабинет Лысого. Открыв дверь, я вошёл.

В комнате торговец снова был не один, но на этот раз это был не только Комбат. Перед торговцем на стуле спиной ко мне сидел незнакомец. Я прошёл вперёд и встал справа от него. Он даже не повернулся как будто меня и не было, он продолжал разговор, не смотря на то что на самом деле в комнате стало тише с тех пор как я вошёл. Лысый перебил и остановил его.

— Познакомься, Хакер. Это Стрелок, — представил мне незнакомца Лысый. Хотя какой он теперь незнакомец. Не лично конечно, но я знал этого сталкера, да и не я один.

Я сразу протянул ему руку:

— Рад знакомству.

После того как мы обменялись рукопожатиями, Лысый предложил мне тоже присесть и продолжил:

— Итак, Хакер, сразу же введём тебя в курс нашего дела.

— Немного хроники не помешает, — мягко возразил Стрелок. — Все мы должны иметь чёткое представление с чем будем иметь дело.

— Ну да. Ладно, восстановим в памяти, — посмотрел Лысый на Стрелка. — Время у нас есть пораспыляться на детали, — Лысый сложил ладони вместе и, сделав короткую паузу, продолжил. — Как всем известно, два года назад группировка «Монолит» неожиданно мобилизовала силы, атаковала сталкеров и военных находившихся на объекте «Кайманов», среди всех именуемый Выжигатель Мозгов, — я сразу вспомнил, что на картах, которые Лысый доставал у вояк, Выжигатель всегда именовался как «объект Кайманов» — по фамилии его ведущего разработчика и главного конструктора. — Через несколько часов после атаки установка вновь заработала, а ещё через несколько произошёл внеплановый Выброс. Связь с людьми, находившимися на и за территорией Радара была потеряна. До сих пор неизвестно есть ли выжившие, хотя светлых картин по этому поводу рисовать не приходится. Попытки преодолеть излучение Выжигателя провалились. Я не знаю как, но на этот раз «Монолит» защищает свои территории лучше, — торговца перебил Стрелок:

— Не «Монолит» — «О-Сознание». Сектанты лишь пешки. Они находятся под управлением «О-Сознания». Я думал, что уничтожил их, но как оказалось: я нашёл лишь одну группу, а есть и другие, — сталкер взглянув на торговца дал понять тому, что дальше говорить будет он. — Я работаю на НИИ Чернобыльской аномальной зоны, — теперь стало ясно откуда была та карта. — Насколько нам известно, устройство Выжигателя было дополнено новыми модулями, расширившими диапазон пси-излучения, тем самым, усложнив создание устройств, позволяющих противостоять ему. Но мы нашли способы. Не так давно, подчинённый мне отряд с прототипами новых устройств, отправился к Выжигателю. Они не вернулись, однако причина вовсе не в Выжигателе. Сама установка и дорога к Припяти охраняются множеством бойцов группировки. Проникнуть незамеченным оказалось невозможно. С этого и начинается наше сотрудничество.

И снова у Лысого всё не просто. Ну что ж послушаем дальше. Стрелок продолжал:

— Бойцы Лысого обнаружили свежую лабораторию «О-Сознания» ещё два года назад, — я даже и не думал, что фотография, показанная мне Лысым, была сделана так давно. — Это было сделано через некоторое время после включения Выжигателя, когда монолитовцы ещё не успели организовать тотальный контроль над северными территориями, и мы предполагаем, что внутри этой самой лаборатории может находиться весьма любопытная информация. Вашей задачей и будет её добыча.

— О, да. Просто-таки свежайшая. То-то её никто и не трогает. Я гляжу за два года никого сумасшедшего не нашёл? Не зря ты мне напомнил, что последнее время с выводами я тороплюсь. Всё ясно. Нашли дешёвых смертников, — сказал я. — Причём тогда река, Лысый, если он говорит о Выжигателе. Если ты подумал, что я теперь сунусь туда, то можешь сейчас начинать искать других дураков, которым свои мозги хочется поджарить или поработать у сектантов мишенями.

— После того как Выжигатель стал более совершенным уже ни у одного торгаша в Зоне и мысли не появилось, чтобы снова попытаться найти путь на Север. Слишком дорогую цену сталкеры заплатили, когда «Монолит» отбил установку обратно. Ни Сидорович, ни Бармен, да и никто из тех, кто раньше с ними сотрудничал в этой сфере больше хочет связываться с темой проникновения к центру, — Стрелок сделал небольшую паузу. Это и ясно. Каким бы крутым сталкером он раньше не был, воспоминания о тех ужасных событиях даже видавших виды ходоков не оставят равнодушными. — Когда-то я, сам того не понимая, стал в Зоне важной фигурой и связующей ниточкой. Повторить такое я не смогу, даже если и захочу, а нового Меченого в Зоне пока не появлялось. Много связей было разорвано и потеряно. Торгаши смирились, у учёных нет ни средств, ни информации, ни стимула, а сталкеры опустили руки от страха и боятся лишний раз воду взбаламутить.

— Говоришь, повторить не сможешь? А что ты тогда сейчас пытаешься сделать? Только роль сменил, а схема всё та же. Со стороны учёных — ты, Лысый — торговец, а моя группа — сталкеры и новый Меченый одновременно в одном лице.

— Возможно я и слукавил, но лишь слегка, — слегка улыбнувшись ответил Стрелок. — Я же не говорил, что схема не работает. Просто её нужно было немного обновить.

— Ладно, ты, давай дослушай и с выводами своими дерзкими прекращай дюже важный стал, — вставил Лысый, чтобы вернуть диалог на прежний курс. Стрелок снова продолжил:

— Думаю стоит объяснить тебе план действий, а вопросы можешь задать сам, — он достал ту самую карту Зоны, только эта была в бумажном, а не в цифровом варианте. — Вам нужно попасть сюда, — Стрелок ткнул пальцем в красный кружок, которым обвели область карты где-то за Припятью. — Есть два способа преодолеть опасную зону Радара: по реке, но при этом создаётся опасность в лице монолитовцев, которые находятся в городе — они определённо следят за рекой; второй способ: прорваться за Выжигатель в Припять и преодолев город попасть в лабораторию.

— Не подходит. Уж слишком очевидно, что нас всех положат, уже через пару минут как мы пересечём Барьер, — я поводил взглядом по комнате и снова вспомнил о Комбате. Меня даже начало пугать, то как тихо он стоял рядом с нами. В разговор вступил Лысый:

— Хакер, я же говорил вы отправитесь не одни. Вы пойдёте за группой Комбата, их задачей будет отвлечение «Монолита» и штурм лаборатории под Выжигателем, по мере возможностей — его скорейшее отключение или уничтожение. Отряд военных пойдёт тем временем по реке. Наёмники, создав опасность у Выжигателя, заодно отвлекут на себя всех монолитовцев, тех кто в городе — это и будет вашим шансом. Группа военных незаметно проберётся по реке, а вы преодолеете Радар и Припять.

— Сказочный план, — я высказал своё мнение. Слишком всё просто было, по словам Лысого. — Допустим по Радару мы пройдём во время этого переполоха. Возникает первый вопрос: как?

— Хакер, ты должен понять это не просто вылазка в Зону — это масштабная операция, в которую вовлечены несколько структур, работающих на территории Зоны, — слова Стрелка звучали куда убедительнее, чем это получилось у торговца, словам которого я предумышленно не верил — не потому что не доверял ему, а просто так, на всякий случай, дабы по возможности вытянуть его на редкие и короткие откровения. А вот авторитет Стрелка не был запятнан в моём сознании хитрыми уловками и «стратегическими недосказанностями», что возможно и не к добру, однако пока он только вызывал уважение как легендарный сталкер или была другая причина. Мне было безразлично, что именно и я верил ему. — Итак по порядку. Группа Комбата штурмует Радар, — он не успел продолжить как я перебил его:

— Ты же сказал это невозможно. Если они туда пойдут — это самоубийство. Сталкер лишь перевёл взгляд на Лысого. Тот взял трубку радиостанции и попытался с кем-то связаться. Послышался ответ, но разобрать слов не представлялось возможным, поэтому я попытался уловить суть разговора только из слов торговца.

— Да, это я…. Где мой «Урал»?… Ты чё с дуба рухнул?! С какой люлькой?

… Какой на хрен мотоцикл?!… Как нету? А Кулибин где?… Что значит не знаешь?! Ты командир части или где? — монолог прервал звук открывшейся двери. В проёме стоял Кулибин. — Всё отбой. Вот он. Лёгок на поминках. — Лысый отложил трубку в сторону. — Ты куда пропал?

— Так я ж сюда его перегонял.

— А почему в части об этом ничего не знают?

— Ну так я ж не говорил никому, — Лысый махнул рукой.

— Постой пока за дверью, — Стрелок продолжил излагать план:

— Как видишь наёмники отправятся не пешим ходом. Вы же отправитесь к месту начала операции и на своих двоих. Так мы собираемся дать время Комбату и его людям.

— Но они же начнут штурм намного раньше, чем мы подойдём.

— Да ты хоть понимаешь о чём тебе втолковать пытаются? — задал вопрос Лысый, постучав себя по голове. — Или по-твоему Комбат без тебя собирается штурм начинать?

— Тогда почему нам вместе его ребятами не отправиться вместе этим самым «не пешим ходом»?

Лысый устало вздохнул, опустил взгляд на стол и медленно покачал головой. Наверное, это был некий ментальный жест, который должен был побудить Стрелка закончить начавшуюся речь за него, но сталкер был непоколебим. Выждав несколько секунд, Лысый всё же продолжил:

— Во-первых, у нас в данный момент не получилось достать всех нужных ресурсов на вас шестерых. Во-вторых, я не собираюсь перегонять так много людей за раз к Барьеру. Это может привлечь не нужное внимание и осложнить ситуацию. В-третьих, это хорошая возможность Комбату со своими ребятами прямо сейчас отправиться к Барьеру и останется там до начала штурма. Сидеть без дела им не придётся: проведут разведку, расспросят «свободных» о последних новостях, углубятся за Барьер насколько это возможно, не потревожив монолитовцев. А ты тем временем останешься здесь и используешь это время, чтобы получше подготовиться самому и наставишь Кулинара, Любу… ну всех в общем. А завтра отправитесь. До Барьера доберётесь, с Комбатом переговорите, он вам все последние, новости в лучшем виде и выложит. Всё согласуете между собой и с нами. Наше дело — даём отмашку, вот тогда и погоните штурмовать Радар, прорываться в Припять… В общем там уже твоя работа, сам и разберёшься.

— А как мы все пройдём под действием Радара? Нам просто мозги выжжет.

— Ладно раз речь об зашла именно сейчас, тогда не стоит откладывать, — снова заговорил Стрелок. — НИИ предоставило в моё пользование новейшие прототипы пси-протекторов. Но прошу запомнить они лишь прототипы, — он обернулся. — Это касается и вас, Комбат. Действовать всем придётся быстро — максимум в вашем распоряжении полчаса.

Вблизи установки Кайманова и того меньше, там устойчивость защитных элементов прототипа крайне низка. Есть шансы, что нахождение в радиусе пятидесяти метров от Выжигателя снижает ресурс защиты до пяти-семи минут. А нахождение в радиусе двадцати и менее метров вероятнее всего невозможно вовсе. При полной перегрузке систем защиты, если, конечно, вам, так сказать, повезёт и встроенный анализатор посчитает, что особые контрмеры смогут помочь, то включится интегрированный миниатюрный излучатель, который заглушит Выжигатель, но подавление одних пси-волн другими как вы понимаете не может привести ни к чему хорошему. Через пять минут для вас всё кончится, если вы не покинете опасную зону. Ваш мозг не выдержит излучения прибора, а система, управляемая анализатором, не позволит ему отключить излучатель до тех пор, пока вы не окажетесь в безопасности, потому что дальнейшее воздействие Выжигателя Мозгов всё равно ваш прикончит, ну или во всяком случае ваш разум. Всё просто.

— Да уж совсем просто. Всего-то два варианта либо Выжигатель, либо ваш собственный мини-Выжигатель, — такие перспективы меня не радовали, но всё-таки меня обнадёживал тот факт, что я буду не штурмовать установку, охраняемую кучей безумных сектантов, незнающих пощады, за меня это сделают люди Комбата и если кому и можно доверить такое, то только им. Я же сам буду только должен незаметно пробираться мимо отвлечённых бойцов «Монолита», а значит мне с лихвой хватит той защиты, что есть. Я стал понимать, что сам мысленно уже давно согласен отправиться в путь, а докапываюсь до Стрелка и Лысого лишь потому, что идти мне придётся не одному. Со мной будут верные друзья, за которых я в ответе и подписывать им смертный приговор я не в праве. Это же никакое не дело.

— С Радаром я думаю теперь всё понятно? — я всё же кивнул в ответ.

— Далее вы преодолеваете город в то время, как отряд военных делает по сути тоже самое по реке. После вы объединяетесь с ними уже за пределами города и обследуете лабораторию.

— А назад? — я уже ждал последующего ответа:

— Назад вы будете возвращаться своим умом. Здесь мы не можем предугадать события никаким образом. Вам придётся действовать по обстоятельствам, — мой вопрос был практически риторическим, а ответ Стрелка устроил бы любого сталкера. Обратный путь — это всегда совсем другая история. И что-что, а возвращения и обратные дороги в Зоне уже давно никто не планировал. Не принято.

— Ещё вопрос: если Комбат отвлечёт монолитовцев от реки, почему бы нам с мужиками не отправится с вояками по воде? Зачем тащиться по городу? — эта часть мне сразу показалась странной и требовала объяснений.

Нужно было выяснить особые причины посылать нас в Припять. Город, контролируемый «Монолитом», город, жизнь в котором остановилась, и, по моему мнению, уже сама не хочет возобновятся. Город «одичал» и теперь враждебно относится к любым незваным гостям, а на моё имя от него пригласительного не приходило, значит и делать мне там нечего.

— Скажу честно, — Стрелок явно был готов рассказать мне больше, чем Лысый. Он был готов ответить на любой вопрос. Надеюсь, что это именно так, иначе мне только беспокойнее станет. — Вы станете дополнительным отвлекающим фактором. Монолитовцы не бросят все свои силы на оборону Выжигателя. Чтобы они ослабили свои западные дозоры, следящие за рекой, должна появиться дополнительная угроза. Ваше нахождение в городе жизненно необходимо тем, кто будет плыть по реке. Своим вмешательством вы заставите оставшихся монолитовцев биться на два фронта. Мы считаем, что к подобному прорыву монолитовцы настолько не готовы, что это приведёт к ошибочным решениям среди их руководства. По мнению привлечённых военных специалистов, при подобном раскладе, когда внезапно будет штурмоваться Выжигатель, «Монолиту» придётся укреплять свои позиции на Радаре дополнительными группами из Припяти. Тем временем посты, которые могут оказать сопротивление отряду, продвигающемуся по реке, не будут усилены, так как вашей целью мы ставим осуществление диверсии в городе. Ваш небольшой отряд как мне известно вполне может оказать сопротивление монолитовцам, к тому же повторюсь, ваша цель не война против них, а обычная диверсия. Это заставит монолитовцев рассредоточится по всему городу для поиска и перехвата, что позволит вам, не получив сильных помех, быстро пересечь город, даже возможно не будучи обнаруженными. В итоге будем иметь разбитые по огромной территории Радара и Припяти отряды врага, не имеющего чёткого представления о наших возможностях и количестве. Таким образом, возможно вас ждёт несколько рядовых перестрелок с неподготовленным к происходящему противником.

Тоже мне «рядовые перестрелки» — как будто я неуязвимым становлюсь при этих словах. Ну ничего, без этого никогда не обходилось, даже у Сахарова. А тут целая кооперация, просто-таки военный блок НАТО. Всех собрали: и Лысый с наёмниками и моей группой, и Стрелок со своим НИИ, даже вояк отправили. И всё же Стрелок лукавит не первый раз. Схему свою он не просто слегка изменил, а заметно проапгрейдил. В прошлый раз вояки были действующими лицами только при недолгом и провальном штурме ЧАЭС, к тому же выступали они против Стрелка, а теперь они полновесная ячейка со своей специальной ролью, которая мне пока неизвестна и самое главное действуют ли они с нами заодно.

Красиво Стрелок всё обставил. Неужели отвлечь сектантов в городе на себя возможно и настолько важно? Чушь всё это, вояки не сахарные, сами должны понимать на что подписались. К тому же я и сам знаю, на что способны военные сталкеры, сами бы прорвались. Вот только с чего мне быть уверенным, что послали именно военных сталкеров? А хрен с ним. Зря только голову ломаю. Всё равно я не руковожу здесь ничем, скорее всего и над ними кто-то стоит. Насчёт Лысого не уверен, но вот Стрелок вряд ли является заказчиком со стороны правительственного НИИ, посредник — ладно, а вот чтобы самому решить провести подобную операцию — не самая вероятное событие. Как и сказал: хрен с ним, да и со всеми. У меня теперь должны быть другие заботы.

— Я как понял разбор полётов закончен? — спросил я, переводя взгляд с Лысого на Стрелка.

— Да, Хакер. Я думаю, тебе стоит начинать готовиться. Обсуди всё со своими людьми, — сталкер повернулся к наёмнику. — Комбат, вы готовы? — Наёмник кивнул в ответ.

И почему он всегда такой серьёзный, нужно как-то попроще быть. Слышал он работает одним постоянным составом уже около восьми лет. Почти в одно время с Лысым в наёмники подался, но торговец в их наёмничьей организации званием постарше будет. Комбат его уважает, и я уверен на все сто не только из-за звания.

Неожиданно заговорил Комбат. Чего-чего, а его услышать я никак сегодня не ожидал. Голос был под стать владельцу и внушал уважения, но звучал тоже слишком серьёзно. И почему мне так кажется?

— Мы готовы. Отправляемся через три часа, как и было оговорено.

— Я зайду к вам позже и передам пси-протекторы. Вас же двенадцать? — уточнил Стрелок.

— Так точно.

Я решил, что мне здесь делать больше нечего и отправился к выходу. Рядом с дверью стоял Кулибин. Вот те на. Точно говорил же мужикам у меня с памятью что-то. Я и про него тоже забыл.

— Хакер, ты сейчас куда? — спросил техник.

— Пойду всё расскажу мужикам.

— Пойдём лучше покажу, что прикатил, пока они не уехали.

Я уже собрался выходить, как голос Стрелка за спиной заставил меня ненадолго остановиться:

— Хакер, мы готовим эту операцию уже около двух лет. А тебе и твоим людям отведено не больше двух дней. Надеюсь вы успеете подготовиться?

— Придётся, — слова Стрелка заставили меня задуматься над всем, что меня ждало. Готовят два года? Значит всё будет даже ещё серьёзнее, чем я сейчас могу себе представить.

Мы поднялись и оказались в служебном помещении бара, которое находилось на первом этаже здания. Вышли на улицу и отправились к гаражам. Здесь их было много и почти все разные. Большие и те что поменьше, старые, которые того гляди и развалятся, и совсем новые. И во всех что-то шумело, искрило. В общем, что-то происходило. Как говорится: работа кипела. Кулибин был здесь, так сказать, старшим техником, который заведовал всем, что происходило на территории гаражного комплекса, но далеко не единственным.

Сталкерам постоянно нужна помощь в ремонте, и не только, а Лысый и Кулибин за отдельную плату, могут наверно здесь и адронный коллайдер собрать. Небольшой, карманный. Лысый предоставляет материалы, а Кулибин делает из них всё, что душе угодно. Простая система, зато надёжная как Калашников.

Мы шли дальше мимо гаражей. Я даже начал понимать, в какую сторону идти. По крайней мере пока мы шли туда же, куда вели совсем свежие линии грязи, оставленные колёсами большой машины.

— Вот и пришли, — сказал техник, остановившись напротив большого гаража для грузовых машин. — Смотри, какую штуку я с солдафонами для Комбата собрал. Даже отдавать не хочется.

Передо мной стоял грузовик «Урал».

— Смотри, это ж чудо какое! Урал-4320, движок ЯМЗ-238, можно выжать до 110 километров. Ну перед тем как я до него добрался, — техник видимо очень сильно гордился тем, что прикатил. — Проходимость бешеная. Просто зверь — а не машина.

— А как насчёт защиты. Комбата не по буеракам отправляют ездить, а под огонь, — я отнёсся к восхвалениям машины довольно скептически.

Кулибин повернулся и корящим взглядом уставился на меня, как будто я в чём-то сильно провинился:

— Ты чё дебил? — фраза прозвучала неожиданно и произвела на меня мощнейший эффект. — Думаешь я не знаю, куда вы все отправитесь?

— Думаю, знаешь.

— На тот свет вы все отправитесь, — засмеялся техник, хотя меня эта шутка не сильно радовала, потому что есть множество шансов, что это окажется правдой. — Да шучу я, не боись. Мы всё перебрали. Вся обшивка из бронированной стали. Это ж передвижной штаб как никак. Я даже у Лысого заказывал кевларовые пластины и самые важные места бронировал дополнительно. Самый что ни на есть танк собрал. Комбату нечего и волноваться.

— Ты вставлял кевларовые пластины?

— Я ж говорю, самые важные места. Ну те чтоб вам там ничего не по отрывало. А то ж как вам с девками-то потом «общаться», — техник снова остался доволен своей шуткой и, отдышавшись, продолжил описывать преимущества своего детища. — Смотри, двери достал со старого «Урала», на котором ещё аварию восемьдесят шестого ликвидировали.

— И что в них такого? — мои слова прозвучали довольно равнодушно, но техник действительно начал вызывать во мне интерес к его «самоделке».

— Двери освинцованные, да ещё и кевларом усилены — это ж мощь. Хрен пробьёшь. Стёкла заказные, пуленепробиваемые. Гля, как я интересно сделал.

Мы подошли к грузовику. Вблизи я начал понимать, что над техникой прошла большая работа, я бы даже сказал переработка.

— Приварены дополнительные рамы. Я же по несколько комплектов стёкол заказывал. И сюда мы вставили второе стекло. Видишь?

И вправду, у грузовика было обычное лобовое стекло и второе, которое было вставлено в специально приваренную раму. Между стёклами был зазор в несколько сантиметров. Как объяснил Кулибин, расчёт бы на то, что пуля, которая всё же пробьёт первое бронестекло встретиться со вторым, и окончательно остановившись, просто выпадет вниз через зазор на капот или сразу на землю. К стеклу, от стойки в местах крепления были приделаны жёсткие пружины, которые позволяли ему от удара немного продавливаться вдоль рамы, тем самым амортизируя и смягчая удар. Ну Кулибин, вот это придумал систему.

— И так везде?

— Ага. Я, если что, в салон протянул рычаг, который открывает задвижки в раме и стекло можно сменить, ну или если того требует ситуация просто на ходу отбросить его, чтобы не мешало. Штаб, ну то есть будка, тоже прошла модернизацию. Но только броневую, больше ничего, — техник обошёл машину по кругу, я отправился за ним и встал рядом, около переднего колеса. — Смотри как работает. Сам делал.

Кулибин дернул что-то в салоне. В раме что-то разжалось и стекло вылетело как из пушки.

— Чинить ту Люсю! Хакер, лови его! — я рефлекторно кинулся ловить здоровенное стекло, но было поздно: оно пролетело около полутора метров, а потом неожиданно резко упало вниз, ударилось об капот и с грохотом приземлилось. Техника в этот момент накрыла волна истерического смеха. — Классно, да? Ты прикинь прям на ходу откинуть. Колотитька, что будет. Ладно давай поставлю обратно, — Кулибин обернулся и крикнул. — Мозоль, где ты шляешься?! Иди сюда. И ключ мой неси. Я его тут оставлял.

Газовый ключ, наверное, уже стал неотъемлемой частью техника. Всё, что ему не удавалось сделать обычными методами, он делал газовым ключом, даже если тот был совершенно не пригоден для данной работы. Я даже удивился, что Кулибин оставил ключ, а не взял его с собой в армейскую часть. Это для него должно быть, как оставить ногу или руку полежать дома.

— Стекло же бронированное, зачем ты мне крикнул его ловить?

— А хрен его знает. Разобьётся ещё.

Кулибин удивительный человек. Со стороны бешеный, абсолютно невменяемый, но на деле человек с золотыми руками, да и по жизни отличный мужик.

Я нашёл в гараже ведро и, перевернув его, присел наблюдать, как Кулибин со своим подручным вставляли стекло на место. Поставив его, техник стал проверять работоспособность машины, на всякий пожарный. Проверил бензин в баках, которые он переместил внутрь будки, что бы их кто-нибудь не подстрелил. Баков внутри было два. Второй начинал подавать топливо, только когда его подключали из салона ещё одним рычагом. Так же его можно было перекрыть и слить всё в первый бак и наоборот. Так техник пытался сохранить топливо если один из баков всё же будет пробит.

В то время как я изучал конструкцию переделанного Кулибиным «Урала», на дорогу между гаражами вышла толпа людей. Впереди шёл Комбат. Подойдя к машине, он постучал по капоту. Услышав стук, Кулибин сразу же прибежал.

— Всё готово? Нам пора выезжать.

— Щас погоди, — техник полез в карман. — Вот возьми ключи. Водитель-то есть?

— Есть, — наёмник повернулся ко мне. — Хакер, к завтрашнему утру ты должен быть готов. На сегодня и завтра Лысый договорился с «Долгом». Для нас будет открыт «коридор». Вас не тронут с парнями. Встретимся на Армейских Складах. И не волнуйся у вас будет достаточно времени, чтобы проникнуть в город. Мы с парнями об этом позаботимся. — пока мы говорили все наёмники расселись по местам, машина завелась. Комбат сел в кузов и взялся за ручку двери:

— Удачи, Хакер.

— Удачи, Комбат. Ещё встретимся.

Комбат захлопнул бронированную дверь. Стартер начал раскручивать двигатель, машина дёрнулась и тут же заглохла. Открылась водительская дверь и почти одновременно с ней дверь будки.

— В чём дело? — Комбат был явно рассержен непредвиденным происшествием.

— Слых, Кулибин, ты что за туфту пригнал. Хочешь, чтоб я так на Радаре заглох?! — кричал водитель наёмников.

— Капот открой, колотитькин грёбанный, а не ори.

Техник ненадолго заглянул под капот, поковырялся и захлопнул его обратно.

— Клемму на аккумуляторе набросил, а закрутить забыл. Она там просто болталась и соскочила. Можешь ехать.

— Уверен? — водитель всё ещё не доверял, что всё исправно.

— Езжай давай.

Загудел стартер и машина снова завелась. Водитель захлопнул дверь и «Урал» тронулся с места. На этот раз всё было нормально: грузовик не заглох. Через несколько секунд он скрылся за поворотом.

— Смотри, солнце вон выглянуло. — сказал подошедший Кулибин. — Кто знает, вернётесь ли вы.

— Я об этом не думаю.

— С чего так? Неужели тебе безразлично как всё это закончится?

— Кто знает, что для нас лучше. Рано думать о том, как всё закончится. Ладно, мне нужно идти готовиться, пойду к мужикам. Завтра будет непростой день, — я протянул технарю руку и тот пожал её своей, как обычно перепачканной в масле.

— Думаю даже не один, Хакер.

— До встречи.

— Захаживай как вернёшься.

Я направился в «Клондайк», надеясь найти там моих друзей, в противном случае перекусить чего-либо. После предстояло всё обдумать и наконец завтра отправиться на выполнение задания. Возможно я зайду в этот бар в последний раз. Радар, Припять и оставленная учёными «О-Сознания» лаборатория. Я даже не знаю пройду ли я со своей группой список этих «достопримечательностей». Меня это не интересует. И почему?

— До встречи? Значит не безразлично тебе, Хакер. Посмотрим, что приготовит для тебя Зона, — пробормотал Кулибин, закрывая двери гаража.

Вокруг уже не было никого. Солнце снова скрылось за тёмными дождевыми облаками. Ветер поднимал листву. Техник медленно побрёл по дороге…

В баре я застал Кулинара. Он спокойно сидел за столиком в углу. Просто сидел, даже ничего не заказал.

— Здорово, — я протянул ему руку.

— Так виделись уже, — сказал он, но руку пожал. — Завтра значит?

— Ага. Чего один сидишь? Где остальные-то?

— Хирург в медотсеке. Танцор? Не знаю, мож девок каких заказал. Левша с Любой пошли ставки в Колизее делать. Там сейчас просто-таки бой судьбы.

— Прямо вон как? И в чём же интрига?

— Какой-то долговец прикатил, говорят ещё вчера. Так тут сразу о нём все узнали. Ходил, свою пропаганду орал, ну а все что? Всем весело — ходит шизик народ веселит, говорит Зону на колени поставит. Дурачок в общем. Слух прошёл, его, наверное, из Долга попёрли. Да и как объяснить ту странность, что обычно из-за Лысого все так называемые «борцы с заразой Зоны» эти места за километр обходят, чтобы якобы случайно на наёмников не напороться. А этот вот сам пришёл, нажрался… — я перебил друга.

— А что за бой-то?

— Так я тебя к этому и подводил. Долг они ж у нас против Зоны, все дела. Вот долговца и подбили на бой с мутантами сходить.

— И кого на него пустят?

— Слепых псов.

— И сколько?

— Мужики упросили, короче, всех что отловили выпустят. А там за последний месяц в клетки двадцать собак поймали.

— А чернобыльского?

— Да ты местных выдумщиков обижаешь, самого уродливого сунули. Его, когда ловили, ранили, но он уже второй месяц в клетке, Лысый сказал его раскормить. Так это теперь такая махина. И умный зараза, — Кулинар хлопнул меня по плечу. — Слушай, что-то мне посмотреть на это «чудо», захотелось. Почесали глянем?

— Конечно, форменное самоубийство — самое лакомство для зевак. Пойдём глянем раз не терпится, заодно и игроков наших азартных глядишь разыщем.

— Вот-вот и я говорю: там сейчас не бой, а бойня развернётся. Я, не буду скрывать, знаешь люблю на эти схватки посмотреть, и когда это пса выпустят не первый день жду, но то во что его звёздный час превратят, это меня огорчает. Сто пудов, кто-то из местных запивак проплатил, потому что обещаю, если Лысый об этом произволе узнает быстро всех разгонит. Он сам говорил, что ему там нужна охота и красивые зрелища, с блистательной презентацией сталкерских навыков, а не откровенные убийства. Честное слово, сказать ему, чтобы он всех этих извращенцев самих в загон с кровососами посадил?

Мы быстро дошли до места. Вокруг столпились сталкеры всех мастей, которые по-видимому пришли поглазеть на то, как долговец будет карать исчадий Зоны, потому что считает их главной угрозой нашего с вами мира, но тут я себя поправлю мой мир и ваш это две разные вещи.

Бои проходили зачастую между людьми и мутантами. Люди против людей — это редкость, ибо это оставалось по большей части привилегией и фишкой Арены на территории Долга, а разборки обычно вежливо просили перенести на территории, находящиеся за охраняемым периметром. Почему? Ответ прост: это слишком опасно для наблюдающих. Любой человек приходящий взглянуть на схватку автоматически подписывался под тем что никто из других людей, а уж тем более Лысый за его жизнь ответственности не несёт. И снова вопрос в чём же опасность? Да в том, что место, где проводились бои, в народе прозванное Колизеем, было сооружено из обычных металлических решёток, в отличие от огромного здания в той же ранее упомянутой Арены. Прутья клеток были довольно тонкими, но упругими. Сам забор опоясывал площадь земли примерно чуть больше величины трети футбольного поля. Некогда он был в высоту чуть больше человеческого роста, но после случая, когда вместо того, чтобы пытаться убить людей внутри Колизея, пять снорков выпрыгнули за ограждение и начали рвать на куски зрителей, поставивших на тотализаторе деньги, и вместо зрелища получивших в лучшем случае укусы и царапины, а в худшем билет на тот свет, Лысый отдал указание, человеку отвечавшему за Колизей, его звали просто Счётчик за постоянную работу со ставками и деньгами, чтобы либо уровень безопасности был повышен, либо закрыть к чёртовой матери эту мясорубку. Торговец не желал портить репутацию территории, на которой он вёл бизнес, и охранял, всячески повышая, безопасность своих клиентов, тем самым увеличивая количество этих самых клиентов. Клетку пересобрали и теперь Колизей был огорожен сооружением высотой в метров пять, а вокруг постоянно дежурили наёмники, вооружённые дробовиками. У решёток по всему периметру были прикреплены блоки бронестекла, защищавшего от стрелкового оружия сравнимого по пробивной способности с автоматами Калашникова или ниже. Чтобы хоть как-то сэкономить Лысый ставил стёкла только метр в высоту, поэтому чтобы защитить сталкеров от попадания пуль, в двух метрах от Колизея землю прорыли ещё где-то на метр, создав таким образом огромный широкий окоп, откуда теперь и велось наблюдение за так называемыми матчами.

Искать Левшу и Любу не пришлось, они сами окликнули нас с Кулинаром. Видимо уже сделав свои ставки, они шли к нам от палатки Счётчика.

— Тоже глянуть захотели?

— Вроде того. Что вам перед выходом не сидится? Может я вам каких вестей принёс? — начал я заунывно, как будто бы каждое сказанное мной слово имело глубочайший смысл.

— Харе заливать, тоже мне вестник. Кто знает, когда я сюда в следующий раз загляну, — Люба перевёл на меня неоднозначный взгляд. В нём читались лишь глубокая тоска по местам, в которые, как он думал, ему было не суждено вернуться. С ним такое иногда бывало перед дальними вылазками. Что поделать преждевременная ностальгия она такая. Он отвернулся и уставился куда-то вдаль. — Мы с вами друзья мои, далеко пойдём.

— Ты про что?

— Как про что? До Припяти не два шага поди.

— А, ты вот про что…

В рупорах, развешанных по базе, как у Долга в Баре, раздался голос Счётчика:

— Ставки сделаны, ставки больше не принимаются, господа. Всех, не насмотревшихся в Зоне на смерть и ужас, прошу пройти к Колизею. Повторяю, моральные уроды, маньяки и прочие психически неуравновешенные личности, — оратор как всегда не мог удержаться от своих «чёрных» подколок. — Ждём вас в окопах вашего любимого Колизея. Подходите, только сегодня и только у нас: боец Долга будет сражаться со стаей слепых псов, под предводительством матёрого чернобыльца, не раз уходившего от смертоносных сталкерских пуль, — Счётчик говорил всё это свойственным только ему голосом, подсознательно вынуждающим заинтересоваться происходящим в Колизее. От этого возникало чувство, что ты находишься не в Зоне, а на какой-нибудь ярмарке, где торгаши заманивают к своим прилавкам, и одновременно с этим смотришь боксёрский поединок.

Мы присели на землю свесив ноги в окоп и стали ждать начала наметившегося шоу. Вокруг стремительно увеличивалось количество людей, сделавших ставки, и простых зевак, которые привыкли в Зоне к постоянному адреналину в крови и теперь пришли сюда получать его новую дозу на отдыхе за Периметром, бывали здесь и те, кто ни разу в Зоне не бывал, но знал он ней чуть не больше некоторых сталкеров, в теории — жители близлежащих поселений частенько отдыхали или просто проводили своё время в «Клондайке». Несмотря на то, что сами сталкеры часто жалуются на плохую жизнь в Зоне, они и дня не смогут просидеть вне её границ, без её драйва, без тех приключений, что она исправно обеспечивает их задницам. Человек, если даже и скрыто, под социальными адаптациями, по натуре — зверь. А Зона, усиливающая проявление различных качеств человека, просто-таки силится выкрутить на максимум всю животную сущность человека. Любого человека, желающего стать сталкером можно поставить перед фактом, что его ждут лишь два исхода: Зона с лёгкостью переломит тебя и заставит грызть своих напарников, товарищей и любого на своём пути, либо с такой же лёгкостью она раздавит тебя. Эти пути давно известны. Те, кто выбрал первый, стали бандитами, ренегатами, изгоями общества даже здесь, в Зоне. Выбравшие второй путь уже давно мертвы. И только настоящий сталкер в обход всей правил и законов идёт своей, никем неизведанной тропой…

Люба, вывел меня из раздумий лёгким хлопком по плечу:

— Смотри, кто, ну, идёт. Не думал, не думал…

К Колизею в сопровождении трёх вооружённых до зубов наёмников на инвалидном кресле подкатывал Лысый. Обычно если торговца и видели, то сидящим за столом, который скрывает его нижнюю часть тела, в частности то, на чём он сидит, и лицезреть его в инвалидном кресле для как минимум половины собравшихся было как минимум необычно. Человек, который держит в кулаке наёмников, тот кого боятся и уважают, сейчас выглядел бы весьма жалко и плачевно, но авторитет штука сильная. Глазами обычного сталкера, даже не был заметен тот контраст, что создавали здоровенные наёмники, идущие рядом с ним.

— Что, так готовишься к предстоящим делам? — спросил у меня подъехавший торгаш.

— Ты мне лекцию собрался прочитать?

— Нет, конечно. Мы же здесь ради одного, пытаемся утолить жажду любопытства. Да и давно я на улицу не выходил. — Лысый поднял голову и стал смотреть на тучи, сковавшие небо над Зоной железным занавесом.

— Воздухом подышать, от работы отдохнуть. Я же без выходных, а на пенсию рановато ещё, — торговец улыбнулся своей собственной шутке. — Ну что там за задержки? — немного подождав, он послал одного из наёмников, поторопить Счётчика начать бой, иначе, пригрозил Лысый, он его самого на разогрев пустит, перед долговцем.

Наёмник отправился к небольшой палатке откуда Счётчик говорил в рупор, привлекая сталкеров делать ставки на бой. С моего места услышать слов наёмника не удалось бы и при всём желании: расстояние великовато, да и собирающиеся вокруг Колизея сталкеры своими разговорами создавали много шума. В тоже время зачем слушать разговор, содержание которого я отлично знал. Голос в рупорах оборвался на полуслове, когда подошёл наёмник и несколько секунд спустя он снова заглушил шум толпы, призывая всех, кто хочет взглянуть на шоу, отправляться к Колизею как можно скорее, потому что всё должно было вот-вот начаться.

— И ты здесь не для того чтобы весь этот балаган прекратить? — с непониманием спросил Кулинар.

— Долгу здесь не место, а раз этот балбес здесь для того чтобы исчадий Зоны убивать — вот пусть делает что должен, а не орёт во всё горло, пьяным в баре. Так что прекращать проведённое с моего позволения не собираюсь.

— Вон даже как? Что за исключительные правила?

— Можешь называть это политикой. Судьба «должников» меня мало заботит, так что пускай все посмотрят, чего стоит их хвалёная пропаганда и как же дело обстоит на практике.

— Ясно в общем, — сухо закончил Кулинар.

Когда наёмник вернулся, слева от нас сталкеры расступились, пропуская вперёд человека. Достаточно было один раз на него взглянуть и становилось ясно, что именно он будет звездой сегодняшнего представления.

Это был совсем молодой парень, лет двадцати пяти, наверное, плюс- минус два года, на нём был одет комбинезон «Долга». Я когда-то видел несколько таких, их конструкция была основана на защитном комбинезоне «Сева», который появился в Зоне благодаря учёным. Насколько я знал, такие костюмчики кому попало не раздавали. Обычно старшим офицерам или же личной охране высших чинов «Долга». Я не мог себе и представить за какие заслуги такой молодой парень получил дорогой комбез, но ещё труднее было понять за что его после этого из «Долга» выперли, да и комбез этот самый не конфисковали. Ещё немного присмотревшись я понял, сталкеры не врали, сказав, что долговец напился. Напился громко сказано, но когда он шёл, походка его была немного скованная, будто он следит за каждым шагом, а по немного расфокусированному взгляду было видно, что в крови у этого парня содержание алкоголя превышало норму. Хотя какая норма для сталкера, оказавшегося в такой близости с любым баром? В здешних местах для половины только что пришедших из Зоны именно такое состояние норма, а для особо удачливых в рейдах, вообще всё это цветочки.

Долговец тем временем уже зашёл внутрь клетки и, забросив на плечо дробовик, осматривал своим мутным взглядом сталкеров, находящихся по другую сторону решётки. С противоположной стороны вкатывали на больших тележках клетки, в которых держали собак, в сделанный для мутантов предбанник, где их должны были освободить. В самой последней из клеток был большой с чёрной жёсткой шерстью псевдопёс. За два месяца привыкнув к заточению, он даже не завыл на людей. Он копил свою ненависть и злость, не растрачивая её попусту.

Когда все мутанты поочерёдно были выпущены в предбанник. Сталкеры потянули проволоку примотанную к шпингалету, закрывавшему дверь в основную часть Колизея. Теперь, когда дверь ни что не удерживало, она медленно со скрипом отворилась. Но ни одна собака не поторопилась выскочить и напасть на сталкера.

С этой скрипучей дверью, а точнее с державшим её закрытой шпингалетом была связана отдельная история. Именно она всплыла у меня в голове. Авось, голову сейчас можно забить чем угодно. Собаки никак не решались проявлять агрессивности. Это не похоже на обычных собак, по крайней мере без вожака. А вот вожак здесь был матёрый, никуда видимо не торопился, поэтому в их поведении не было ничего не обычного. А пока обещанный зрелищный бой не начинался, в мысли снова проникла история с дверью. И почему в последний день перед ходкой творятся вещи, которых я никак не ожидал. Я представлял себе, что когда-нибудь отправлюсь с группой на сверхзадание, мы будем тщательно планировать свой выход, подготовимся к этому событию как к важнейшему в нашей жизни, и весь день будем напряжённо всё прокручивать в голове стараясь не упустить ни одной детали. А что на деле? С утра сходил к Лысому и там как из ведра на меня выплеснули планы, задачи, в составлении которых я даже не принимал участия, после проводил взглядом наёмников, уехавших на Военные Склады, затем решил собрать мужиков и хотя бы остаток дня обсуждать с ними сложившуюся ситуацию, а вместо этого сижу и собираюсь смотреть сражение долговца с мутантами, а друзья ко всему прочему уже обо всём знают и при этом с такой лёгкостью относятся ко всему, что уму не постижимо. Так ещё, к довершению теперь в башке засела глупая история про дверь. Венец абсурда. Что за бардак? Это просто какой-то бред. Может так оно и должно быть, от внутреннего волнения?

Смирившись с тем, что про дверь мне не удастся забыть, а псы как на зло всё не торопились нападать, я решил прокрутить эту историю в голове, надеясь, что тогда она наконец исчезнет, и я всё же смогу продолжить осознанно следить за происходящим в Колизее.

История, не история… В общем случай был совершенно идиотский и его развязка предсказуема. Все произошло по вине алкоголя, которого в Зоне целый океан и из-за особого пристрастия некоторых личностей к данной отраве. История уходила в глубину, ещё к тем доисторическим временам как здесь появился Кулибин. Он же не возник вместе с базой Лысого, а некогда был случайно приглашён для выполнения технических работ «особой» важности за кругленькую сумму. Работал он около месяца, жил тут же и всем сталкерам полюбился. Сделал бы работу может и раньше, но халтурил: сталкерам чинил поломки разной сложности, Лысому просил об этих маленьких услугах ничего не говорить, да это и так ясно было. В общем закончив работу, получил он от Лысого деньги, но так и не успел выбраться за ворота. Торгаш прознал про его занятия «на стороне» и про отличные познания во многих видах техники. Вот так предприимчивость торговца позволила ему обзавестись личным техником и плюс к этому дополнительной прибылью. Заключили договор, но по большей части всего лишь устно оговорили условия работы. Договор на первый взгляд получился совершенно однобоким и аферным. Техник был обязан отдавать торговцу до девяноста процентов с прибыли. Опа. Рэкет девяностых в сверхъизвращённой садистской форме? А вот и нет. Кулибин с радостью согласился, услышав второй пункт. Он проживал на территории базы и прилегающих окрестностей абсолютно бесплатно. А также с услугой «ол инклюзив». Это означало лишь одно: техник получал огромные привилегии. Своей работой он оплачивал сразу и жильё, и прокорм себе, и всё, что душа пожелает. Эксклюзивный заказ на Большую землю? Пожалуйста. И так во всём. Огромным плюсом было и то, что техник решил завязать со сталкерством и в деньгах переставал нуждаться, а если что понадобится, всегда можно попросить об этом Лысого. Так и началось.

Поначалу Кулибин тщательно выполнял свои обязанности: следил за техникой на территории, выполнял поручения, в целом занимался техническими вопросами, чинил вся и всё, что у сталкеров и Лысого ломалось. Но всё гладко идти не могло, появились за ним, скажем так, «косяки» разного рода, однако торговец незаметно для всех их решал, кстати незаметно и для техника. Но однажды напившись и проиграв большую ставку на тотализаторе, Кулибин решил денег просто не отдавать, ибо сделать это было нечем. Счётчику это очень даже не понравилось, он и обратился к Лысому, тот немного подумал: выгонять техника не хотелось категорически по двум причинам: и сдружились они, да и техники такие на дороге не валяются, но решили Кулибина припугнуть. Поставили условие, или он отрабатывает долг у Счётчика или проваливает куда подальше, а скорее до ближайшей аномалии (Кулибин по Зоне уже год как не ходил и до этого особыми достижениями в сталкерстве не отличился). Тот перепугался, что в клетку к мутантам кинут ради шоу, но мужика успокоили, что ничего выходящего из рамок его прямых обязанностей не будет. Кулибин, недолго думая, согласился: двух зайцев убивал, и работу свою выполнял и долг отдавал. Делал поручения потихоньку не жаловался, но последнее поручение от Счётчика озадачило техника чуть ли не на неделю. Всего-то сделать замок на дистанционном управлении для двери предбанника. Причин этому было несколько: во-первых, некоторые, так скажем, «гладиаторы» не решались подходить к двери и выпускать мутантов на себя, а из сталкеров за них этого никто делать не собирался, во-вторых, часть из тех, кто всё-таки отваживался открыть дверь, зачастую тут же бывали разорваны выскочившими из заточения мутантами. И никакого вам цирка — тигры съели дрессировщика. В Зоне платят не за это, суть ведь сокрыта в самом процессе, многие получают удовольствие от самого созерцания боя, того как люди со звериной силой противостоят самой смерти. А без этого смотреть как рвут очередного бедолагу — никакого удовольствия, а вот уже без удовольствий нет желающих отдать свои деньги, а без денег беда Счётчику, придётся разбираться с Лысым, а кто ж этого захочет? Так и свалил все заботы организатор тотализатора на Кулибина. Техник сначала думал электронный замок поставить, так ведь нету ничего нужного, а поди у торговца попроси в той ситуации, так ответ известен: сам заварил, сам и разгребай. Что только не придумывал и замок на электромагнитах. Их авось не трудно сделать: взял катушку медную с сердечником, проблема в другом: сделать легко, но только слабый слишком магнит, сильный мутант с одного удара выбьет, а тут нужно по команде открывать. Ничто в итоге толком не работало. Счётчик над ним посмеиваться начал и других поджучивал, мол, техник ещё называется, такие механизмы по заказу собирал, а тут замок сраный сделать не может. Вот и сидел Кулибин лупил глаза на шпингалет. Он на двери надёжный, прочный. Такой можно достать покрупнее, что хрен выбьешь. Только ему же не объяснишь, когда открываться, а когда нет. Сидел в руках катушку крутил. Не придумал ничего, да как с размаху даст катушку об землю, та и лопнула. Он медь смотал, глядишь пригодится ещё, как его осенило. И медь сразу пригодилась.

Прибегает к Счётчику и, улыбаясь, ему говорит:

— Пойдём глянешь. Сделал твой заказ на высшем уровне.

Приходит главный по ставкам, стоит ни черта не понимает. Тут Кулибин пальцем тычет, мол, видишь от шпингалета проволока тянется к самой решётке. Рассказал Счётчику, что принцип работы прост, а сам скалиться ехидно, намахал Счётчика, да ещё как, тот в себя не приходит, ждал-то чего этакого, высокотехнологичного. А тут проволока к шпингалету примотана, потянул из-за решётки и дверь открыта. Так вот с Кулибина долг списали, а Счётчик потом ещё месяц на него обиженным ходил: деньги-то Кулибин так и не вернул, если не считать цену потраченной проволоки и шпингалета. Выходило, что начальник тотализатора за него и расплатился. Но как показывает практика, на Кулибина долго злиться невозможно, так после помирились. Кулибин подумал и понял, что в следующий раз так легко не отделается поэтому в запои и в долги уходить перестал. Вот вроде и вся история.

И вправду помогло, теперь в голове не было больше воспоминаний об абсурдных случаях, произошедших за период моего проживания в Зоне. Но с этим не было и воспоминаний о минутах, прошедших с начала поединка. Я прозевал момент, когда собаки выскочили из своих клеток. Люди вокруг весело кричали, кто-то посвистывал, а в данный момент меня чуть не оглушило громогласное: О!

Долговец крутился вокруг себя у ближней ко мне стороны арены. Собаки окружили парня и теперь готовились напасть. Псы рычали, ходили по кругу около сталкера, понемногу замыкая смертельное кольцо. Если приглядеться можно было понять, что даже для таких хитрых тварей как собаки, они слишком уж медленно приближались к долговцу. Ага, так вот в чём проблема! Крепкий орешек этот парень. Внутри кольца неподалёку от парня лежали три собаки. Двоим псам повезло поймать заряд дроби своей острой мордой и скончались те быстро, а вот третья издыхала в большой луже крови и собственных внутренностях. Судороги время от времени проходили по телу, унося с собой последние силы этой твари. Тело всё реже вздымалось от вздохов, которые с трудом и огромной болью давались псу. После такого псы больше долговца на реакцию поймать не пытались.

Грудь сталкера была перепачкана грязью. На комбинезоне появились глубокие порезы от когтей, но внутренние кевларовые вставки на совесть выполнили свою работу: защитили тело сталкера от смертельных ран. Его руки крепко сжимали дробовик. Гадкая палка, выпускающая из своего жерла смертоносный свинец на огромной скорости и с неимоверной силой, единственное, что всё ещё удерживало собак на своих местах в строю. Нет не так, единственное, что заставляет хитрого псевдопса удерживать своё войско от нелепых потерь. Эта сволочь сидит в куче мусора в другом конце Колизея, знает небось, что дробь ему на таком расстоянии не страшна. Так ещё он и мысли читать умеет: не успеешь прицелиться, как он нырнёт за мусор и скроется из поля зрения.

Парень резко крутанулся и выстрелил в собаку, прыгнувшую со спины. Клыки первыми встретили надвигающуюся погибель. Дробинка аккуратно сколола зуб собаки. И всё бы хорошо обошлось для псины, если бы дробинок не было бы так много и если бы все они летели по касательной, лишь скалывая зубы, которые у слепого пса уже через пару дней были бы новенькие и лучше прежних. Разлетавшаяся дробь пробивала череп, разбивала колени и распарывала плоть, превращая всё это вместе в кровавую массу, которая становилась всё большей частью ото пса. Секунду спустя от передней части собаки не осталось ничего, что могло бы хотя бы выглядеть жизнеспособно. Мучиться мутанту не пришлось — испытывать боль уже было нечему. Изменив от выстрела траекторию своего полёта, тело плашмя упало в метре от сталкера. Всё вокруг меня замирало, я как будто сам был на месте долговца: в кровь выплёскивалось всё больше и больше адреналина, я успевал детально рассмотреть каждое движение. Ни один миг не мог даже посметь ускользнуть от меня, жаль в повседневной жизни я был рассеянным, не настолько как до Зоны, но всё же. Эта тварь заставит стать внимательным или убьёт.

Парень пропал. Человеческий инстинкт самосохранения позволил псевдопсу, ловко сыгравшему на нём, вывести сталкера из равновесия. Хитрый чернобыльский мутант использовал рефлекс человека так, что долговец даже на секунду позабыл о собаках вокруг, он оставил мутантам свою спину. Отбив атаку лишь одной из тварей, он подставил себя под удары остальных. А мы говорим безмозглые мутанты. Изуродованный радиацией и аномальной энергией Зоны пёс выиграл партию у человека. Пожертвовал пешкой, чтобы уничтожить врага. Успешный гамбит, и сталкеру поставлен мат. Эх, он даже не успеет выстрелить ещё раз, чтобы отбить на время собак, что уже перед его собственным лицом. Я хорошо знаком с дробовиком SPAS-12 и не раз видел, как Люба орудует им в деле, и уже знаю, что парень не успеет перезарядить помповый механизм. Теперь он окружён, но и это не важно, потому что псы, нацелившиеся на шею паренька, уже прыгнули, и им до достижения своей цели оставались считанные мгновения. Боковым зрением я уловил, как на лице Любы начинает расплываться улыбка. Ах ты шакал, нашёл время, когда посмеяться, ты тот самый человек, с которым никто и не решиться поспорить в мастерстве владения этим оружием. Ты настолько натренировался использовать его, что можешь выпустить все восемь патронов за считанные секунды. Этому парню по ту сторону решётки явно не достаёт сейчас твоих профессионализма и ловкости обращения со СПАСом. Тут плакать надо, а не смеяться.

Прозвучал громкий хлопок. Выстрел состоялся. Двух наскочивших псов отбросило от сталкера, и путь впереди был свободен, но радоваться было рано, слепой мутант, запрыгнувший сзади, повалил сталкера на землю и вцепился пастью в прочный материал комбинезона. Когтями и клыками царапая и разрывая защиту сталкера, пёс пытался добраться до лакомой человечинки. Однако сейчас, происходящее снова отступило на второй план. Мой безмолвный вопрос повис в воздухе: как же долговец успел выстрелить? Я отчётливо видел, он не успевал перезарядить ружьё. Ответ всплыл в голове сам по себе. Люба, ты во всём виноват! Никогда не пользуешься автоматическим режимом стрельбы, я к этому настолько привык, что и забыл о нём подумать. А парень молодец, решил не идти по тому пафосному любимому пути, где нужно красиво передёргивать ручку дробовика, чтобы ощущать свою охрененность после каждого выстрела, когда на секунду в воздухе появляется этот звук, манящий мальчишеский слух с самого детства — щелчок помпового механизма. Не до понтов было, вот и возможно жизнь себе теперь сохранит.

Псевдопёс осмелел и, забыв о любой предосторожности, сам и не заметил, как потихоньку вылез из-за кучи мусора, до этого служившей ему неприступной крепостью и троном, с которого он правил своими подданными.

Сталкер выпустил из рук дробовик. Закинув руки за спину, он пытался схватить тварь, запрыгнувшую сзади. Парень барахтался в грязи, извиваясь как змея. Вслепую, водя руками и пытаясь схватить мутанта, он совершенно не задумывался о других монстрах, обступивших его по кругу. Пёс бешено царапал его спину и пытался вырвать кусок защищающего костюма. Остальные собаки, повинуясь приказам своего вожака-садиста, лишь ждали своей очереди и даже не пытались рвануться, чтобы поудобней схватить сталкера. Этого и не требовалось: впавший в панику человек с тупым упорством пытался выгнуть руки на невероятный градус и стащить собаку со спины. Он забыл обо всём, его движения были такими, словно он отбивался от роя бешеных пчёл. Со стороны было ясно, что такими темпами собака может и разорвать комбинезон.

Ещё долгие десять секунд ничего не менялось, но видимо рассудок каким-то невероятным образом вернулся к обезумевшему от страха смерти человеку. Это же в нём почуял и псевдопёс. Он остановился и медленно начал пятиться к своему убежищу. Долговец поднялся на одно колено и как можно сильнее выгнул вперёд спину. Предпринятая попытка возымела успех: руки, наконец, нащупали мутанта. Рыча и заваливаясь вперёд, сталкер швырнул пса, что было сил. Когти не смогли зацепиться за комбинезон и мутант, сделав в воздухе кувырок, со шлепком упал в лужу грязи, но тут же вскочил на ноги. Окружавшие сталкера мутанты так и не сделали ни единого шага. Видимо псевдопёс и сам не знал, как отреагировать на произошедшее. Воспользовавшись замешательством мутанта, долговец схватил с земли свой СПАС и, не прицеливаясь, выстрелил от бедра по ближайшей твари. Она даже не попыталась уйти с линии огня. С таким высоким содержанием свинца в теле у той не было даже шанса, хотя бы на предсмертный хрип. Труп плашмя упал на землю, и так остался лежать. Остальные псы не отреагировали на потерю никоим образом. Они стояли и глядели на сталкера с равнодушием, не присущим мутантам Зоны. Обычно они либо боятся тебя, либо наоборот, но уж точно не проявляют безразличия.

Естественно везде бывают исключения. Даже у мутантов. Лично я сталкивался с таким редко, но у собак такое я уже видел и даже знал научное объяснение такому поведению от Сахарова.

Психическое воздействие разной степени довольно обыденное для Зоны явление. Их можно разделить на три основных вида: психотронное, пси- воздействие физиологического происхождения и аномальное. На данный момент самым мощным является психотронное излучение в лице Выжигателя Мозгов. В районе действия мощнейшей установки способны выжить лишь бойцы группировки Монолит и некоторое время люди, снабжённые специальными устройствами защиты, мутанты туда не суются, в том числе и контролёры, особо чувствительные к излучению, не могут справиться со смертельными волнами. Второе место делят физиологическое и аномальное воздействия ввиду наличия у обоих равноценных достоинств и недостатков. Первое присуще живым организмам, и является частью их физиологии. Обычно это существа с достаточно сильно проявляющимися ментальными способностями, например, контролёры. Третий вид воздействия относят к некоторым местам, объектам и даже к обширным территориям в Зоне, которые под аномальным влиянием стали проявлять сильное пси-воздействие, на попадающие в поле их действия живые организмы. В данный момент долговца окружали псы с явными пост-эффектами физиологического пси- воздействия.

Мутанты начинали понемногу приходить в себя, но опасными для человека они станут не раньше, чем через пару минут. Сейчас к ним так сказать возвращается память: они ничего не понимают и абсолютно отрешены от мира вокруг. Их нервная система ещё не справилась с сильным стрессом, обусловленным пси-контролем вожака, поэтому их движения могут быть сильно заторможенными и грубыми, не точными. Мозг не может функционировать нормально ещё некоторое время, а вот, например, для людей такие сильнейшие нагрузки могут вообще крайне плачевно окончится. Были случаи, когда мозг при восстановлении активности, переставал выполнять свои основные функции: не мог поддерживать дыхание, сокращения сердечной мышцы, а о логическим мышлении или хотя бы «нелогическом» не было и речи, это значило, что даже инстинкты переставали действовать. Несколько минут без боли и страха, без возможностей и мыслей. Несколько минут без жизни.

Сталкер верно оценил ситуацию. Он подошёл к одной из собак и вбил ей в череп нож. Мучения бедной твари окончились быстрее, чем она пришла в себя. Небольшими перебежками он оказывался перед мутантами. Ещё восемь псов закончило своё существование с перерезанными глотками, всё равно они ничего не чувствуют. Времени всё меньше. Решив плюнуть на это дело, долговец стал выслеживать главную цель — псевдопса. Пять оставшихся в живых собак не проблема, к тому же оставить их живыми — в этом есть свой скрытый смысл. Если мутант почувствует опасность, он обязательно попытается вернуть своё войско, в этом и уловка. Контролируя собак, он становиться чуть менее внимательным, так его легче выследить и убить, а после добить снова впавших в транс слепых псов.

Долговец начал обегать наваленные кучи мусора, он двигался прямо в сторону врага, об этом свидетельствовали восторженные крики сталкеров, следивших за боем с другой стороны Колизея.

Парень перекатился через плечо и прицелился. Ствол оружия цель не нашёл. Пёс чует его и ещё лучше предугадывает действия соперника. Медленным шагом сталкер начал обходить искусственное препятствие. Все вокруг затихли, давая возможность прислушаться к звукам, которые тотчас заполняли пространство вокруг, как только бессмысленный гул толпы затихал. Говорят, сама Зона может заговорить с тобой в этот момент и если ты верно поймёшь её слова, то считай она подарила тебе ещё несколько дней жизни. Вокруг полная тишина, лишь звуки ветра шелестят по просторам, только движения двух врагов колеблют воздух. Мне кажется, я отчётливо слышу тяжёлые вздохи сталкера, который находиться метрах в пятнадцати от меня. Мягкие звуки, раздающиеся, когда пёс едва слышно касается земли лапами, уверенно шагая назад, но при этом с некой нервозностью от подсознательного страха оступиться и выдать своё положение. А есть ли у него подсознание или нет? Зачем мне это знать? Лучше всеми мыслями болеть за сталкера. Говорят, мысль материальна, а мне кажется он достоин, того чтобы выжить.

Звёзды сегодняшнего шоу продолжали идти по кругу: один двигался вперёд, второй отступал. Каждую секунду сталкер был готов встретить в мушке своего прицела мутанта и распрощаться с ним спустив курок, но решающая встреча всё не наступала и не наступала. И вот у человека сдали нервы. Он быстрым рывком ускорился в предположении настигнуть врага и действительно нагнал пса, тот уже был на линии огня, прогремел выстрел.

Но мутант не упал. Он, не сводя взгляда с человека ловким прыжком, присущим скорее кошкам, ушёл от выстрела. Долговец не растерялся и повел стволом в сторону, чтобы мутант опять оказался в прицеле. Выстрел. И снова промах, в этот раз пёс мощным пси-ударом заставил сталкера в последний миг перед выстрелом поднять ствол оружия перпендикулярно в небо, чуть не заставив того выстрелить себе в голову. Когда долговец опустил взгляд к земле пса и след простыл. Он снова затаился в мусоре.

Неожиданно долговец издал тихий стон сквозь зубы. Он опустил голову к левой ноге. Громко рыча и вцепившись зубами, на икре его левой ноги дёргался во все стороны слепой пёс. Он уже пришёл в себя после пси- контроля и с силой впился ногу сталкера. Стрелять из дробовика в пса и зацепить свою ногу парень побоялся. Долговец перехватил дробовик за ствол и используя его как дубину со всего маха ударил по голове пса. Тот с разбитой головой отлетел от ноги на землю, и лишь судорога прошла по его телу. На сталкера уже неслись во весь опор другие сородичи мёртвого мутанта. Подбежавшая на метра три собака прыгнула на сталкера и сбила его с ног. Ещё одна тут же вцепилась в раненую ногу, остальные оценивали происходящее со стороны.

Долговец недолго поборолся с напрыгнувшей тварью. Скрутив ей шею, он отбросил тело. Второго пса ждал оглушительный удар пяткой тяжёлого армейского ботинка. Через боль боец вскочил на ноги. Три собаки, одна ещё оглушённая ударом, оружие лежит в двух метрах, не успеешь схватить как тебя порвут. Впереди враг, в глазах ярость, в крови адреналин.

Парень первым бросился в атаку. Он в два прыжка преодолел расстояние до оружия, но времени, чтобы его поднять, собаки ему не дали. На него неслись два пса, третий остался на месте. Один из них, повторяя трюк своего собрата, растянулся в длинном прыжке. Но парень не глуп и на одни и те же грабли не наступает.

Небольшой замах. И быстрый зубодробительный удар приходится прямо в голову мутанта так, что тот пролетел дальше под рукой долговца, крутясь в неловком сальто. Удивительно как ему не сломало шею от такого удара. Второго пса долговец попытался пнуть, но не дотянулся. Теперь псы оказались с двух сторон. Не оставляя им в этот раз лишнего шанса, резким движением ноги сверху вниз, сталкер раздавил голову лежащего рядом пса подошвой сапога. Из-под неё тут же потекло что-то вязкое и перемешанное с кровью, скорее всего это текли мозги твари, которых ей и так не хватало.

Долговец перекидывал взгляд с одной собаки на другую. Дробовик теперь был близок как никогда, осталось только поднять его. Собаки не решались начать, они терпеливо выжидали ошибки парня. Ему снова пришлось начинать первым. Стремительно присев на одно колено, он схватил оружие и снова выпрямился в полный рост, плотно прижав приклад своего СПАСа к плечу. С каждой секундой мутанты сокращали дистанцию до цели и до собственной смерти. Прозвучал выстрел и один из атакующих перекувырнулся через себя, упал и так остался лежать: истекая кровью, громко хрипя и готовясь принять свою смерть.

И снова смертельный прыжок в спину. Но и в этот раз он не увенчался успехом. Долговец точно почувствовав время, с разворота что было сил ударил пса локтем по морде. Мутант, упав на землю, снова вскочил, но поспевший вслед за ударом выстрел навсегда утихомирил его. Слепых псов больше не осталось. Тяжело дыша сталкер снова поднял ствол дробовика целясь перед собой. Прямо перед ним на мусоре стоял последний из противников. Оба смотрели друг другу в глаза.

В этот раз первым начал не человек. Псевдопёс рванул с места, сталкер навёл мушку прицела точно на голову твари. Выстрел.

За секунду до этого пёс снова провёл пси-атаку. Долговец смотрел прямо себе под ноги, туда же куда он и выстрелил. На его лбу сильно проступил пот от волнения и страха, что-то застопорилось в нём. Сталкер застыл то ли от осознания произошедшего, то ли от других неизвестных причин, но было лишь очевидно одно: он не застрелил пса, тот всё ещё бежит к нему, и вот он уже слишком близко.

Псевдопёс сбил человека с ног и моментально вцепился ему в глотку. И в эту же секунду череп мутанта разлетелся как разбившаяся хрустальная ваза, только грязная, облезлая, с клоками жёсткой чёрной шерсти и небольшой мочалкой прогнивших мозгов, разлетавшихся во все стороны.

К умирающему сталкеру подъехал на своей каталке Лысый. Его сопровождали я и оба его телохранителя. Сталкер лежал перед нами, хрипя и постанывая. Из его рта и шеи текла кровь, но пёс не добрался до сонной артерии, поэтому его жертва всё ещё мучилась в предсмертной агонии. Вот и не получится взять его с собой. А ведь какой был кадр, такие на дороге не валяются. Да хрен с меркантилизмом, жалко парня самого. Молодой ещё, да и произошло всё так глупо так глупо. Так дрался и в решающий момент впал в ступор, словно осознал что-то до того неведомое, даже не верится, что это всё от пси-удара.

Один из наёмников по приказу торговца склонился над телом умирающего и осмотрел рану на шее, которую теперь проще было назвать зияющей дырой.

— Неоперабельное, — сухо диагностировал наёмник, не отрывая взгляда от долговца. Глаза паренька мутным взглядом бегали с одного лица на другое. Он начал поднимать руку и тянуть её к Лысому. Тот, не отводя от него взгляда, пробурчал:

— Андрей, пистолет. Возможно некоторые из Долга всё же дорого стоят, — сказал Лысый и другой наёмник расстегнул кобуру и отдал своё оружие торговцу. — Нечего ему от этой вшивой твари, — затихающим голосом проговорил Лысый.

Слабеющими губами, не издавая звука, умирающий долговец, что-то попытался ответить. Направив пистолет ему в лицо Лысый выстрелил, бывший сталкер лишь слегка дёрнулся и перестал хрипеть. Рука бессильно упала на землю, а задравшийся порванный рукав оголил небольшую татуировку на запястье «1102». На лице, как и перед прыжком псевдопса, вновь возникло удивление, а в глазах читался лишь страх. Казалось, что парень не умер, а просто заворожённо уставился в небо, наверное, туда он и отправился.

— Что он сказал? — спросил я у одного из наёмников, лучшие из окружения Лысого, как и сам торгаш, имевшие поразительную подготовку, могли и по губам читать.

— Дороже чем ты мог бы себе позволить, — ответил Андрей и сразу же посмотрел на Лысого, который уже смотрел на наёмника с некоторым недовольством.

Все начали расходиться, Лысый уже почти укатил из Колизея и скорее всего направился обратно в свой кабинет, два наёмника уже несли сюда носилки, я тоже пошёл прочь от тела погибшего храброй смертью бойца. Храброй, но безусловно глупой. Меня ещё ждали дела на сегодня, а у него впереди была целая вечность.

В это же время на ПДА главы «Долга» генерала Воронина, поступило анонимное сообщение: «На территории бара „Клондайк“ убит офицер группировки „Долг“. Убийца сталкер по кличке Хакер.»

— Вот ты и допрыгался, Хакер. Теперь тебе и твоей шайке никакой

«лысый», ни «волосатый» не поможет, — генерал вызвал к себе бойца. — Лейтенант, подготовьте допросную, завтра к нам должен поступить арестант, подозреваемый по обвинению в убийстве. Обвиняемый обладает важной информацией о Лысом, и я хочу, чтобы вы не упустили шанса узнать всё возможное, понятно? На эту инфу уже есть заказ. А пока доложите мне: как проходит подготовка?

— Всё проходит по плану. Уложимся к сроку. Товарищ генерал, разве было верным пропускать наёмников через нашу территорию? Это же помощь врагу. И разрешите поинтересоваться с кем мы «беседовать» собираемся?

— С тем, кто расскажет мне всё об этом грёбанном торгаше. А о наёмниках рекомендую вам и другим офицерам не задумываться. Эта кучка ничего не решает, к тому же они нам заплатили достаточно много, и эти деньги уже вложены в дело. Не забывайте: наш мир изменчив, всё может поменяться уже через несколько минут. Приступайте, лейтенант.

— Есть, товарищ генерал.

— Зрелищно, — улыбался Люба, когда я вышел из Колизея.

— Да ничего там подобного нет. Просто очередная напрасная смерть, которой можно было избежать.

— Эт ты конечно прав, но от смерти не убежишь. Да и что поделаешь такова уж наша сталкерская жизнь, — Люба только развёл руки в стороны. — Ладно пойдём куда-нибудь, надо успеть прогуляться, а то вот так же загрызёт тебя кто-то и будешь себе лежать скучать.

— Пойдём, только не куда-нибудь. Ты дуй за Хирургом и разыщи Танцора, а мы с Кулинаром снарягу получим и сразу к нам. Посидим, обговорим, ну и отдохнём, что ж мы не люди, а, Кулинар? — спросил я у сталкера.

— Пойдём, пойдём, — отрешённо проговорил он. Его мысли сейчас были далеко отсюда, а где мне было невдомёк.

Мы зашли в здание склада и спустились на два уровня в охраняемый сектор. Здесь находились стратегические запасы торговца: горы артефактов, оружия, всевозможной аппаратуры. Отсюда можно наверно и войну вести, плюсом к тому: все здания соединены коммуникациями, поэтому отсюда можно попасть даже в сам бар или при надобности вылезти из люка где-то в двухстах метрах отсюда (таких туннелей было только два, но я старался не думать, что они когда-нибудь понадобятся, и Лысый тоже крайне не желал ими воспользоваться). За этими мыслями я совсем пропустил дорогу до пункта выдачи. Кладовщик уже знал, что мне понадобиться и начал таскать вещи, часть из них он уже подготовил.

— Ну что ребятки, снова в поход? — кряхтя под весом тяжёлого экзоскелета спросил он.

— Да Лысый с НИИ одним сговорился, а я иди с мужиками, что да как выясняй.

Кладовщик расспрашивал, что в Зоне твориться. Что нового и что старое переменилось до неузнаваемости. Так время и скоротали. Как оно за этой болтовнёй летит, я поражаюсь.

— Ну-с с чего изволите начать?

— С личной экипировки.

— Так-с, смотрим: комбинезон повышенной защиты на основе «Севы», четыре штуки и один не стандартного размера, ну здесь сами разберётесь что чьё. Экзоскелет боевой компьютеризированный с усиленным каркасом и сервоприводами, — пока я с Кулинаром нагружал тележки этим добром, кладовщик, заполняя инвентарную документацию, с грустным взглядом посмотрел на нас и вздохнул. — Видать плохо всё?

— С чего вдруг? — спросил Кулинар.

— Так вы ж уже года как два-три такой комплект не брали.

— Так ведь незачем было.

— А теперь зачем это понадобилось-то.

— Мне-то откуда знать? У него вон спрашивай, — кивком указывая на меня, переадресовал вопрос Кулинар.

Кладовщик медленно перевёл на меня взгляд. И так же медленно поднялась его левая бровь, и левый уголок рта пополз вверх, вытягиваясь в улыбке. Все морщинки его лица как будто ожили. Во взгляде этого человека было что-то нечеловеческое. Такое ощущение, что его призвание заставлять людей говорить, а не вещи здесь таскать. Но где как не здесь он узнаёт много интересного. Здесь все условия: сюда приходят только по важным делам, а значит интересным, здесь нет лишних глаз и ушей, поэтому человеку легче открыть тайну, и напоследок этот взгляд, который просто-таки побуждает на разговор, крича тебе: «Ну давай, колись!» А может кладовщик и правда подрабатывает у Лысого шпионом? — подумал я.

— Ну давай, колись! — меня передёрнуло от услышанной фразы. — Чего у вас там?

Ладно, так ему расскажу, а то он ещё мысли наверно читать умеет.

— Да что говорить-то? У Сахарова работы никакой: образцы уже все достали какие можно, опыты провели, артефакты там можно сказать на складах тухнут. А всё что не исследовано, как всегда осталось там, за Выжигателем. На деле и там тоже научная лаборатория была, только не долго.

— До второго включения? — взгляд кладовщика стал мутным, равнодушным. Видимо у него были друзья, которые погибли при тех событиях. Да скорее всего у каждого сталкера был друг, который так и не вернулся оттуда. Старый кладовщик запер все эмоции глубоко в себе, но было ясно, что за этой маской равнодушия сейчас вновь бушевали проснувшиеся чувства, безжалостно терзающие его душу изнутри.

Уже давно я слышал от Сахарова, что у окрестностей завода «Юпитер» была лаборатория. Тогда сталкеры были везде: на Янове, в Припяти, во всех тамошних посёлках и на всех объектах инфраструктуры. И сколько их пропало. Выбравшихся почти не было. А тех, кто был можно пересчитать по пальцам. Вот три года прошло и снова Зона стала похожа на муравейник, за Радар больше никто не суётся, решили всё оставить как есть, а точнее как было до отключения Выжигателя в две тысячи двенадцатом. Кто-то хмуро и обиженно за стаканом говорит, что обленились сталкеры, а на деле же все просто боятся, наверное, как говорил сам Стрелок ждут нового «Меченого».

— Да, до второго. А сейчас вот работы больше не было, только по личным просьбам для Сахарова что-то носили. Он там свои эксперименты ставил. А вчера к тому же уже ночью неожиданно новость пришла с Янтаря.

— И что за новость? — поинтересовался кладовщик.

— В Зоне были свёрнуты все исследовательские программы. Сегодня в экстренном порядке последней была вывезена лаборатория на Янтаре. Теперь единственные кто ведут здесь работы, так это одно из ответвлений НИИ ЧАЗ подконтрольных лично Стрелку, остальные были также закрыты. Считай, только от Сахарова ушли как тут же без работы остались. Он сам ничего не подозревал. Говорит, что меня первым же делом оповестил. Сам сейчас небось на валерьянке, что тут скажешь? Шесть лет труда, самый первый оплот учёных в Зоне.

К концу мне осталось только развести в стороны руки, показывая, что ситуация кризисная. Работы нет.

— А что Лысый?

— А что Лысый? С ним только в наёмники на полставки. Ему мои исследования не особо-то нужны. Раз учёным нечего искать, значит и ему тоже.

— Понятно, тогда забирай остальные вещички, вот здесь сразу распишись и отдыхай пока время есть, — кладовщик указал пальцем на заполненный им лист распечатанной бумаги и продолжил подносить мне вещи. — Так, разберётесь сами: ОЦ-14, «Винторез», две модифицированные модели АК, модифицированная модель СВД и ПКМ. Что на заказ делали?

— Тут всё на заказ.

— Ах, ну раз так. Теперь импортные пошли: UMP45, M79, Desert Eagle, M9, Python и SPAS-12. Остальное у вас.

— Я знаю. Мы пойдём, удачи.

— Это вам удачи, Хакер.

Только нам стоило выйти со склада, я подумал о сказанном кладовщику. Вести о сворачивании научной лаборатории были правдой. Сообщение от Сахарова пришло в три ночи. А в остальном? Знать от том, что я теперь работаю именно на Лысого и Стрелка никому не нужно.

Мы с Кулинаром вернулись к себе. Нас там уже ждали. С мужиками мы обсудили все детали. Я рассказал им всё, что знал сам. Они все были готовы, я знал точно, что никто из них меня не подведёт.

— Выходим во сколько? — спросил Люба.

— Часиков так в десять я думаю? — поинтересовался Танцор.

— Ну да. Только учтите вставать в шесть придётся. Сами понимаете.

— Да, да. Тебе бы дали время мы бы ещё месяц никуда не вышли. Перестраховщик хренов. Из-за тебя ещё и в шесть вставать, — Любу понесло. — Хотя нет. Какие шесть? В пять!

— Зачем тебе в пять?

— А с собакой погулять. Я её и так как ушли Кулибину отдал. Что с ней там сейчас? Когда я её теперь увижу?

— Мож он её сожрал уже давно? — вставил Кулинар. Все тихонько обернулись. Вся соль была в том, что никто не знал, что ожидать от Кулибина. А если учесть, что Люба боится за своего пса как за себя, то можно понять почему он через секунду же вылетел из комнаты как ошпаренный и побежал уже известно куда.

Вернулся он с радостным лицом и небольшим щеночком. Но посмотрев на нас сразу переменился.

— Что всё в порядке?

— Всё! — гаркнул Люба.

— А что тогда?

— Да вы идиоты! — у нас на лицах обозначились истинно удивлённые гримасы. Люба продолжил. — Дебилы! Я к нему прибегаю, говорю, где пёс мой? Он спокойно ответил, вон гуляет рядом с гаражами, спрашивает, когда я его ещё принесу, тут он типа как развлекалово для Кулибина и его работников, дурачится целыми днями. И спрашивает, чего это я такой переполошенный. Я ему и говорю, что подумал, что он его съел. Он заорал, чуть меня газовым ключом своим не прибил, я еле успокоил его.

Так до вечера мы и просидели в разговорах. Лечь спать пришлось пораньше. Просыпаться рано. Нужно время на финальную подготовку: экипироваться, получить последние инструкции и в путь. Надеюсь завтра над Зоной будет ясное небо.

Я позволил себе расслабится. Мой сон не был чутким как в Зоне, месте где никогда не стоит расслабляться. Я не слышал, как проснулся Люба, как он разбудил всех своим копошением. Всех, кроме меня. Я не слышал, как заходил наёмник, посланный Лысым, чтобы передать его послание. Я даже не сразу проснулся, когда меня толкал Кулинар.

Причин будить меня было две: сообщение от заходившего наёмника и недовольство Танцора.

— Почему это Хакер должен спокойно дрыхнуть в отличии от меня? — так и не разлепив глаз, сонным голосом нудно тянул он. — Что привилегии нынче выдавать стали? Нам знаете ли вы, вместе топать.

— Да что ты заладил? — ответил Кулинар, не прерывая монотонных толканий в плечо, которые видимо и заставляли меня проснуться. — Вот и его разбудили, — он перевёл взгляд обратно на меня. — Хакер, давай вставай, а то он не угомонится. Ты уже полчаса лишних дрыхнешь, кстати и он тоже, — улыбнулся сталкер, обернувшись к Танцору.

Я быстро встал, умылся, надел штаны, набросил куртку и побежал к Лысому.

Меня быстро впустили в кабинет. Внутри я обнаружил: самого Лысого, Стрелка и начальника гарнизона базы. Зачем он тут был для меня было загадкой, но такой неинтересной, что я даже не стал думать на эту тему. Важнее было получить самую свежую информацию о нашем деле.

— Мы уже заждались, Хакер, — с моим приходом Стрелок немного оживился. До этого он сидел и просто смотрел в стену напротив, Лысый как всегда копался в ноутбуке, а начальник гарнизона просто без дела стоял рядом. Надо спросить у Лысого, наёмники все что ли последнее время настолько серьёзные или только у него. Честно, мне даже стало немного не по себе от того, что я заставил всех ждать. Спасибо Стрелку, что он решил сразу же перейти к делу:

— Хорошие новости, — после этой фразы из вентиляции еле долетел звук какого-то грохота, но никто даже не обратил внимания. — Мы связывались с Комбатом. Он уже завершил сбор всей информации, что только можно в тех условиях добыть, он ждёт твоего прибытия и команды о начале операции. Вторая группа уже выдвинулась по реке. Теперь ваша очередь. Я надеюсь вы готовы? — к сталкеру снова возвращалась серьёзность, которая отражалась на его лице до моего прихода.

— Я думаю мы можем выдвигаться.

— Можешь не торопиться, у вас есть ещё час. Лучше всё перепроверь.

— Ничего если я немного переделал пси-протекторы? Я сделал управление режимами полуавтоматическим, — решил спросить я у Стрелка, а заодно невзначай похвастаться перед ним результатами моей вчерашней работы по переделке, всё же полученных мною вчерашним вечером пси- протекторов. Как выяснилось именно они и были тем недостающим ресурсом, который упоминал Лысый.

— Нет, ничего, мы сами думали над этим, но предпочли автоматический режим. Это всё?

Я кивнул головой. В общем я заходил лишь на минуту. Всё что я должен был узнать: выходить ли мне с базы или же все планы изменились? Можно сказать, что я мог бы и не ходить.

— Хакер, постой, — торговец подъехал ко мне и указал, чтобы я вслед за ним всё-таки покинул кабинет.

За дверью стоял только охранник, которого Лысый попросил «прогуляться».

— Хакер, всё даже намного важнее, чем я думал. Ты обязательно должен принести мне всю информацию из этой лаборатории, — торгаш был взволнован. — Это не какая-нибудь рядовая лаборатория. Я точно знаю: там есть ответы на мои вопросы. Возможно Стрелок сам не подозревает, что там можно найти.

— Лысый, говори всё сразу. Я не хочу глупых сюрпризов. Что ты о лаборатории вообще знаешь?

— Говорю же, ничего я толком о ней не знаю. Важный комплекс в Зоне у О-Сознания. Покинули можно сказать не так давно. Находится за Припятью. Сам подумай, сколько таких ты видел? Мы только её кодировку знаем «икс-три».

— Ладно связь поддерживать сможем?

— Обычной связью уже до Свалки сигнал еле доходит. А вот вышка наша до Радара добьёт, но только если у тебя самого есть радиостанция, как ты думал мы с Комбатом связались? А дальше сам понимаешь — никак. Вы то вообще всегда сеть своих ПДА оффлайн держите.

— Ничего будем изредка появляться. Но ненадолго. Не люблю рисковать. По ПДА найти легко. Тем более мы всегда по внутренней сети общаемся. У всех в костюмах рации есть, настроены только друг на друга, никто просто так не спалит.

— Тогда давай, чем быстрее вернёшься, тем лучше. Я поднялся наверх и пошёл к выходу. Снаружи доносился знакомый шум. Я открыл дверь на улицу, как оттуда сразу вырвались громкие раскаты грома. Вот тебе и сюрприз. А всего пару минут назад так тихо было.

Вокруг сильно потемнело как будто был уже поздний осенний вечер. Холодный пронизывающий ветер ударил в лицо. На глаза сразу навернулись слёзы. Они и так были чувствительны к маленькому ветерку, а тут несёт как из турбины самолёта. Дождь хлестал так, что я начал промокать от одних только долетавших брызг. Идти совершенно не хотелось. В одной футболке и накинутой поверх куртке, мне никак сухим не остаться. Ещё смешно будет заболеть. Ну что ж делать нечего. Я вышел из-под крыши и сразу ощутил холод падающих капель. Тяжёлых холодных капель, от которых всё тело постоянно передёргивает. Ветер сильнее подстёгивает ощущения. Сразу бросило в дрожь.

Вокруг ни души, только дежурные на вышках несут вахту. Комплекс был обнесён стеной, поэтому я даже не припоминаю случаев нападения.

Природа создала пугающую картину. Впечатление было, что это место покинуто людьми. Тёмные корпуса зданий, словно одинокие скалы принимали удары бушующей стихии, пустые дороги-коридоры между ними были похожи на дыры, уходящие в никуда, сильнейшие вспышки молний, несущие за собой грохот неба, а после тишина и только свист ветра и больше ничего. Ничего что обычно указывает на присутствие в этом месте жизни. Впечатление, что здесь поселились ураганы и ты один единственный заблудший странник пробираешься сквозь удары дождя и ветра навстречу неизвестности. Иногда я боялся своих мыслей особенно, когда они имели совпадения с реальностью.

Я также заблудился в Зоне. Давно прошло то время, когда моя группа с энтузиазмом исследовала что-то новое. Я давно не знаю, что мне теперь делать здесь. Мне придётся не когда-нибудь, а уже сегодня, отправиться навстречу той самой неизвестности, встречая на пути целую бурю заготовленных ударов. Ударов судьбы. Ударов Зоны. Но во что я не могу поверить, так это что Зона — самое смертоносное место на всей Земле, когда-нибудь будет пустой и безжизненной. Ведь не может быть смерти без жизни. Здесь всегда что-то происходит. Однако, последнее время такие пустые картины я замечаю довольно часто: Янтарь, Свалка, Бар. Может для меня жизнь в Зоне уже кончилась? Может это мой последний поход?

Я мог боятся своих мыслей, но не мог их не любить. Именно они позволили мне отвлечься и, не замечая пронизывающего до мозга костей урагана, добраться до соседнего здания и спуститься к мужикам, которые должно быть уже собрались и ждали меня.

С моим приходом в нашей подземной комнате сразу раздались весёлые возгласы:

— Охохо, ну ты по погодке вырядился, — смеялся Хирург, которому парни видимо помогали надевать экзоскелет. Шлем был в руках у хозяина, а из- за воротника костюма слегка торчали провода.

— Как видишь. Я экипируюсь и выходим. Хорошо, что не жарко будет.

— Это точно, — ответил Хирург и собрался надевать уже подключенный Левшой шлем. Сталкер с его костюмом и умениями был одним из ценнейших членов группы. Экзоскелет позволял ему легко стрелять из ПКМ и Desert Eagle, а также нести кучу разного оборудования. Сочетание оружейной мощи и отличной броневой защиты позволяли использовать его как танка, прорубающего ряды противника, и ничто не способно было его остановить. К тому же компьютеризированность экзоскелета давала возможность прилагать меньше усилий для управления костюмом. Встроенная система жизнеобеспечения могла легко справляться даже с довольно серьёзными повреждениями самого Хирурга, в то время как он мог позаботиться о нас. Данные улучшения заказывали Сахарову, после того случая, когда мы еле добрались ранеными до его лаборатории. Тогда Хирургу досталось сильно, и он не мог помочь ни себе, ни нам.

Когда я собрался меня уже ждали. Все были готовы. Не каждый день мы выходим в лучшем снаряжении, со всеми гаджетами какие только у нас были. Мы вышли на улицу, где всё ещё не прекращался дождь. Прошли через ворота. Зона встретила нас раскатами грома и вспышками молний. Ветер пытался добраться до лица, но шлем костюма не давал ему ни единого шанса.

— На полчаса раньше вышли, — голос Любы донёсся из наушников шлема.

— Раньше сядешь, раньше выйдешь. Двинули…