Капли дождя стекали по стеклянному забралу шлема. Тучи, не дававшие солнцу осветить поражённую радиацией землю Зоны, непроницаемой плёнкой тянулись до самого горизонта. Я постоянно ловил себя на мысли, что здешняя природа умело обманывает мои биологические часы. Мне все так же казалось, что сейчас поздний вечер, а никак не ранее утро.

Уже прошло часа два с того момента, как мы ступили за ворота базы Лысого и около сорока минут как перешли Периметр. Мы уже практически выходили из условных границ Тёмной Долины, пройдя её поперёк кратчайшим путём. Наш путь лежал к КПП Долга на Свалке.

Каждый был занят своими делами: кто-то ещё раз осматривал своё оружие, кто-то оборудование, которым ему скорее всего придётся воспользоваться. Хирург проверял работоспособность всех систем автоматического режима работы экзоскелета. Автоматический режим задействовал потенциал компьютерного блока управления костюмом. Он отслеживал состояние организма владельца, облегчал совершение движений и также повышал мобильность всего экзоскелета. Анализировал окружающую среду, что повышало эффективность защиты от негативного влияния различных опасностей Зоны. А также множество больших и маленьких функций компьютерного блока повышало энергопотребление экзоскелета. А если учесть, что Хирург не собирался отключать его вовсе ему пришлось прихватить с собой ещё один запасной аккумулятор.

— Ну как? Всё фурычит? — спросил я у Хирурга.

— А то! — оживлённо потирая ладони, ответил он. — Давно я в нём не ходил. Аж дух захватывает. Как робот прям, — все засмеялись, глядя как Хирург стал изображать механические движения и без того скованным телом.

— Эх, дядя, тридцати с лишним лет. Такими и остались, ни о чём серьёзном поговорить не можем.

В разговор вступил и Танцор:

— Это нам ещё через пару часов через Выжигатель переть.

— Я тебе говорил, Хакер, судьба, — поговорить хотелось всем и вот уже Люба вступил в беседу. Я не против разговора. Да, в Зоне расслабляться особо не стоит, но уже скоро нас ждёт испытание и физическое, и моральное. Нужно хоть как-то отвлекаться.

— Ты о чём? — куда-то Любу понесло, а куда я ещё не понял.

— Ныл, ты! Всё жаловался: был путь в Припять, Янов, на Юпитер, а Лысый с Сахаровым так и не пустили, загрузили всякой мелочью. А потом установку «Монолит» отбил и по новой она заработала. А я тебе говорил, что будет ещё время. Вот в Припять идём.

— Идём. Лучше бы ехали. Четыре колеса — это сила, — прокомментировал Кулинар.

— Ты опять про машины. Всем же ясно. Нас же заметили бы сразу, так труднее прорваться было бы. Отвлекать на себя это дело Комбата.

Шли мы, шли и разговоры. С каждым шагом цель была всё ближе и одновременно с этим становилась более эфемерной. Слова Стрелка и Лысого звучали гораздо убедительней, чем мои собственные мысли. В их планах всё было идеально, всё шло по плану. Но я не думаю, что Радар окажется таким благоприятным для прогулок местом даже с нашим снаряжением. Пси-протекторы должны защитить, а защитят ли? Доверяй, но проверяй. Пришлось их перенастроить на управление с моего ПДА. Хорошо, что я могу задавать команды в ПДА моей группы, следовательно, и в их пси-протекторы. Смогут ли наёмники отвлечь монолитовцев, сможем ли мы пробраться через Радар? Думаю, да. Ладно, загад не бывает богат. Это всё только предстоит. Будем действовать исходя от ситуации.

— Всё хорош разговоры разговаривать. Почти пришли, — Кулинар предпочитал подходить к людям, с которыми нам приходится вести дела, серьёзным и сосредоточенным, к тому же долговцам он не доверял больше всех из нас.

Перед нами лежал небольшой холмик за ним и располагался внешний блокпост Долга. Мы забрались на него с небольшим трудом. Не перестающий дождь размывал землю под ногами, те скользили и устоять было нелёгким делом. С блокпоста пробивался слабенький луч света от чьего-то фонарика.

— Вперёд, не будем задерживаться, — сказал я, но была бы возможность обязательно бы зашёл бы в «Сто рентген». Мы подошли к воротам, которые преграждали путь в Бар.

— Куда топаете? Дальше территория Долга, назовитесь и излагайте цель прибытия.

Разговаривать подошли я с Левшой, остальные стояли в паре метров сзади.

Я переключил микрофон, чтобы долговцы услышали, что я им говорю, а не непонятное мычание в шлеме:

— Группа Хакера.

Долговцы переглянулись между собой.

— Сам Хакер пожаловал? А я-то думал у нас с наёмниками война, — вполне ожидаемо начал ломаться и кривляться долговец. Я не мог рассмотреть его лица, но голос казался знакомым.

— Эй, у нас должно быть заказано на сегодня, — я тут же подумал, что зря сейчас Левша это сказал. У него редко выходило говорить твёрдым грубым голосом, и его фраза казалась неубедительной.

— Ты мне без «эй» давай, понял? И что у вас тут столик заказан, мадам? — заржал долговец. — Всё что у вас заказано — по пуле на каждое рыло, — я прекрасно понимал, что чего бы там не говорил этот долговец, дальше пустой болтовни и глупых провокаций дело как всегда не зайдёт. Тем временем дверь стоящего неподалёку вагона отворилась и из неё вышел ещё один долговец. Видимо решил проверить, что же так развеселило его напарника.

— Слушай, хватит тут ломать комедию. У нас проход оплачен, мы торопимся.

Долговец ещё немного посмотрел на меня и, видимо не придумав ничего весёлого, решил связаться с командованием.

— Штаб, у нас тут кучка наёмников говорит, что им проход оплачен.

Ответ я расслышать не смог из-за налетевшего порыва ветра, да и дождь с постоянными раскатами грома мешали.

Я почувствовал: что-то было не так в поведении дозорных, но как на это правильно реагировать я пока не знал. Буду действовать, как и планировал: в зависимости от ситуации. Получив инструкции и посовещавшись между собой, один из долговцев вернулся к вагону и закрыл за собой дверь.

— Можем идти, командир? — спросил я.

— Подожди, мы ваши вещи осмотрим и можете идти. Нам так спокойнее будет, — мне показалось, что долговец отчего-то начал сильно волноваться. Это было заметно, но неужели мы представляем для него угрозу, пока он остался без напарника? Нападать на блокпост мы не собирались.

— Слушай, такого уговора не было. Да и какой нахрен обыск? То, что у меня оружие, ты и так знаешь.

Дверь вагончика открылась и из неё вывалила целая толпа долговцев. Это мне совсем не нравилось. Их было где-то человек десять-двенадцать, навскидку. Они остановились позади бойца, и он снова продолжил разговор. В этот раз значительно уверенней.

— По приказу генерала Долга Воронина: сталкер Хакер и сопровождающая его группа арестованы за убийство старшего офицера группировки Долг, — как с бумажки продиктовал долговец.

Говорить под прицелом автоматов всегда было не самым лёгким и приятным занятием, но делать это иногда приходилось. Надеюсь, что парни за нашей с Левшой спиной не стоят без дела и хотя бы прикрывают нас:

— Дружок, я никого из твоих не трогал. Мне такой геморрой не нужен. Ты там у генерала ещё разок переспроси, может он напутал чего.

— Сложите оружие и проследуйте с нами, — продолжил долговец, даже не слушая меня.

Несколько долгих мгновений я стоял, не зная, что делать дальше. Непроизвольно я шагнул назад, как вдруг долговец вскинул автомат с криком: «Стоять!» Я видел, как его палец сжимается на спусковом крючке и уже решил, что он откроет огонь, как вдруг боец, резко запрокинув голову, начал падать. Из его головы брызнул фонтанчик крови, а его слова перешли в хрип, а затем и вовсе затихли. Так и не стало «крутого» парня из Долга. Падая, он заградил собой стоящую за спиной фигуру ещё одного бойца. С ним тоже было что-то не так. Приглядевшись я понял, что он держится руками за горло, из которого неудержимо хлестала тёмно-красная кровь. Она пробивалась сквозь сжавшиеся пальцы, хватка которых с каждой секундой ослабевала. Одна секунда, один выстрел и две жертвы — почерк настоящего снайпера.

Расслышав глухую сдерживаемую шлемом комбинезона, но так отчётливо различимую в наушнике команду «Ложись!», я свалился на землю, но не сам, мне помог сильный толчок в спину. Над головой сразу же засвистели пули.

Мы с Левшой лежали рядом, а уронивший нас Кулинар уже перекатился и, присев на колено, открыл огонь по защитникам блокпоста.

Я снова быстро переключил микрофон, чтобы связаться с напарниками. Хирург сразу же скосил добрую часть долговцев, и пулемёт продолжал свой карательный рейд по сталкерам в чёрных с красными полосами комбинезонах. Линия полёта пуль шла справа налево и, настигнув ещё двух человек, как тряпичных кукол превратила их тела в клочья порванного мяса. Тяжёлые пули, выпускаемые ПКМ не останавливал ни один бронежилет, попав под огонь у человека уже не было шансов, пули с лёгкостью проходили на вылет и могли так унести с собой ещё не одну человеческую жизнь. Часть ещё живых оборонявшихся, а в данном случае это были точно не мы, несмотря на первоначальное меньшинство, быстро попрятались за воротами и вагоном, из которого совсем недавно выходили. Передо мной лежали тела десятерых бойцов и судя по крови, перекрашивающей дождевую воду в красный цвет, это было их последнее дежурство на заставе Долга. Двое из них были ещё живы, но даже сделавший с ними такое Хирург, вряд ли смог бы помочь им. Среди убитых были оба бойца, стоявших в дозоре, когда мы пришли. Мой взгляд прошёл дальше, и я увидел забегающего за вагон долговца. Его напарников теперь было меньше чем нас, но даже в таком положении они не собирались отпускать нас, для них сейчас была важна лишь жажда мести за убитых товарищей. Миром с Долгом нам теперь не разойтись никогда. Мне не оставалось выбора как не мешать продолжать бой и самому подключится к действу.

Пока я доставал из-за спины «Грозу» две пули нашли меня. Я опрокинулся на спину. Выстрел не достал тела, бронежилет отлично отразил удар, но от этого легче не приходилось. Грудь болела от сильнейшего удара, а дыхание сбилось. В таком состоянии вести бой как минимум будет неудобно, поэтому я так и продолжил валяться на мокрой от дождя земле, пытаясь понемногу отползать назад.

— Живой? — не отвлекаясь от перестрелки спросил Кулинар.

— Есть мальца, — еле выдавил я из себя. Боль всё ещё сдавливала грудь, воздух с трудом проходил в лёгкие, кислорода не хватало — ощущение не из приятных, но привычное, а сама альтернатива была куда более неприятной и смертельной.

Я запрокинул голову назад. Мой взгляд уткнулся в стоящего в метре позади меня Хирурга. Он, держа пулемёт, продолжал стрелять от бедра, несмотря на то, что долговцы уже перестали высовываться из-за укрытий.

— Сюда быстрей, я за УАЗиком, — прозвучал голос Любы в наушниках. Хирург, стреляя короткими очередями, стал отходить к остову автомобиля. Кулинар с Левшой подхватили меня под руки и понесли туда же. Танцор уже был рядом с Любой и махал нам рукой, призывая передвигать конечностями побыстрее. Места за бедным, прогнившим УАЗиком было не много и мне пришлось сесть за соседнее с ним дерево.

— Обломились мы, — констатировал неутешительный факт Люба. — Что делать-то будем?

— Меня больше интересует, какого они здесь устроили?! — Левша был на нервах, почему-то перестрелка не повлияла так ни на кого.

— Не знаю. Говорят, ведь, что мы долговца убили. Бред какой-то, — я ненадолго задумался, рассчитывая план дальнейших действий. Несмотря на сложившуюся ситуацию, нужно было попробовать дипломатично выходить из неё. Не в каждой стычке удача будет на нашей стороне. — Кто знает сколько их там?

— Я точно троих видел, — ответил Кулинар. — Двое за воротами и один сидит за вагоном. Те, что за воротами, даже высовываться боятся. Проблем не будет, Хакер. Нас по крайней мере больше, щас им одного подствола и точно не сунутся. Левша, расчехляй старушку, сейчас добьём этих козлов.

Левша снял рюкзак и открепил от него небольшой непромокаемый чехол. В нём, как легко догадаться, лежал гранатомёт M79, ожидая своего часа.

— Давненько ты его с собой не брал, — сказал Кулинар, наблюдая как Левша заряжает в ствол гранату.

— Ага, с самого Вьетнама небось, — схохмил Люба.

— Работает хоть?

— А почему нет? — ответил Левша, запирая ствол.

Всё это время я пытался найти способ, причину, любую отговорку лишь бы не продолжать боя с долговцами. На мысли приходила банальная идея. Левша поднял прицел гранатомёта и возможно уже собирался послать гранату в полёт, но я успел окликнуть его.

— Стой! Не стреляй.

Кулинар и Левша обернулись. На их лицах скорее всего застыла озадаченность, но из-за непроницаемых забрал костюмов мне этого не узнать.

Кулинар мотнул головой, призывая меня побыстрее объяснить ситуацию.

— Мы же продолжим операцию. Так?

— Какую к чёрту операцию?! — заговорил Танцор. — Нужно с Лысым связаться и сваливать обратно.

— Я согласен, — поддержал Танцора Левша.

— Люба, Хирург? — спросил Кулинар.

— Мужики, вы знаете как я отношусь к таким ситуациям. Это же мясо мы здесь устроили, сам глянь, — указывая рукой за свою спину ответил Люба. — Я требую продолжения банкета! А то эти красные головки много на себе берут.

— Я пойду, Хакер. Мы что первый раз в Зону ходим? Думаю, не здесь так на Радаре. В Зоне тихо не бывает.

— Давай, Хакер, решай, — сказал Кулинар.

— Решено, двигаем дальше.

— Вот и ладненько. Давай стреляй, Левша.

— Стой!

— Да что опять?

— Как думаешь преследование будет? — Кулинар как будто читал мои мысли, я точно знал мы проложили одинаковый маршрут.

— Надеюсь, — с усмешкой сказал я.

— Тогда действуй.

Я расстегнул соединяющую костюм и шлем застёжку-молнию и снял последний с головы. Меня сразу же обдало холодным и влажным ветром. Тяжёлые большие капли дождя сразу же сделали меня мокрым. Они быстро одна за одной стекали к моему подбородку и капали на землю. Теперь мы встретились с Зоной, она встречала нас, теперь я чувствовал её присутствие. В моём костюме было гораздо теплее, а от небольшой физической нагрузки я даже вспотел и от ветра мне становилось холоднее чем обычно. Несколько капель дождя попали за воротник, заставив меня дёрнуться от неприятного ощущения. Но почему-то от всего этого мне становилось легче. Редкое ощущение в Зоне, чувство уверенности и безопасности. Я собрался с мыслями и приготовился начать переговоры с долговцами.

Я поднялся на ноги и вышел из-за дерева, за которым стоял.

— Эй, на посту! Вы меня слышите? — в ответ последовала только тишина. Я еле различал странный звук, он не был похож на ветер или грозу и явно не вписывался в палитру окружающих звуков. Ответ так и не последовал, но уходить они бы не стали, а раз долговцы всё ещё там значит меня слышат, поэтому я решил продолжить. — Я думаю, ситуация паршивая. Делов мы тут натворили, однако предлагаю разойтись мирно. Вы на прицеле гранатомёта, поэтому прежде чем отвечать хорошенько подумайте. Предлагаю такое решение: вы продолжаете также тихо сидеть на своих местах, а мы также тихо уходим по своим делам.

Долговцы с ответом особо не торопились. На часах моего КПК прошла минута. Я уже собирался сообщить долговцам, что сегодня им не суждено вернуться в Бар, как долгожданный ответ прозвучал:

— Мы согласны вас пропустить, только не смейте стрелять.

Я оглянулся назад, рядом присел Кулинар. На его голове тоже не было шлема.

— Слышишь? — спросил он.

— Звук странный? Да, только не пойму, что это. Ну и ладно. Нужно идти пока они не передумали.

— Я им передумаю, — кивнул Кулинар на Левшу с гранатомётом в руках. — Предлагаю идти двумя группами, а то, кто их знает. Я, Хакер и Танцор впереди пойдём, а Левша, Хирург и Люба пусть сзади прикрывать будут, потом мы вас кроем, — Кулинар сделал небольшую паузу, перед тем как подвести итог сказанному. — Двумя группами на расстоянии пяти метров, вы прикрываете, потом мы. Таким вот макаром обратно к холму и на север.

— Двинем обратно в Долину? — спросил Танцор.

— Нет, — ответил я. — Мы продолжим выполнение задания. Это не простой заказ. Здесь что-то серьёзное раз сам Стрелок приехал.

— Какое тут продолжать? — продолжил Танцор. — Валить надо скорее пока нас не положили, да и… — Танцор хотел что-то сказать, но я перебил его, дав понять, что сейчас не подходящее время для разговора.

Я надел шлем и приказал приготовиться. Кулинар шлем одевать не стал, только прицепил на молнию и тот стал болтаться сзади. Неудобно, но видимо Кулинар решил всё-таки прислушаться к странному звуку. Я поднял Танцора, и мы начали еле-еле продвигаться. Осторожно выйдя из- за машины, мы не сводили глаз с ворот блокпоста, готовясь в любой момент открыть огонь.

С каждым шагом вперёд идти было легче, но это обман. Каждый шаг отдаляет от защищавшего тебя остова автомобиля. И сейчас наоборот нельзя расслабляться. Сначала нужно преодолеть расстояние до той самой заветной середины пути. Ведь сейчас я иду от укрытия, а после середины буду идти к новому. А нет, снова нестыковочка. Расслабляться, не дойдя до цели тоже нельзя. Вот так оно в Зоне всегда, думаешь идёшь к цели, вот ты уже рядом, ты пришёл. А к чему пришёл? К ещё одной западне откуда нужно быстрее сваливать.

Снова думаю не о том. Такая рассеянность должна была убить меня ещё, тогда в самом начале, а на самом деле в Зоне помогла и не один раз. Странности здесь на каждом шагу. И если с тобой что-то происходит, пусть лучше это будет чем-то из ряда вон выходящим, чтобы оставаться в ритме Зоны.

Пока я размышлял не о чём, Кулинар обогнал меня на пару шагов и различными жестами поторапливал меня. На полусогнутых, стараясь ни единым звуком не выдавать долговцам своего местоположения, я начал догонять идущего впереди Кулинара. На его лице читались напряжённость и внимание. Он, не отвлекаясь от маршрута, пытался понять, что за звук мы с ним слышали, звук знакомый, но не привычный. Просто так его в Зоне не встретишь, а значит и ждать хорошего не приходится.

Мы уже зрительно поравнялись с воротами блокпоста, а значит почти прошли половину пути. Я оглянулся назад: вторая группа ещё не торопилась выходить из своего укрытия. Снова повернувшись вперёд я увидел стоящего прямо передо мной Кулинара:

— Чего встал? — спросил я.

— Вперёд как-то ноги не идут, — любое предчувствие может спасти тебе жизнь, но сейчас нам нужно было идти вперёд, и я сделал шаг дальше. Кулинар схватил меня за плечо:

— Я кажется понял, что это за звук, — я кивнул ему головой, чтобы он говорил дальше. — Это сигнал тревоги в Баре, — я сразу резко перевел взгляд влево и как оказалось не зря. Из ворот блокпоста, быстро выбежали четверо бойцов Долга, облачённых в экзоскелеты.

Четыре здоровых черно-красных фигуры — боевой квад Долга. Особая боевая единица группировки, которая наравне с бронетранспортёром «Страйкер», наводит хаос везде где только появится. Возможно единственное их отличие, то что «Страйкер» один, а долговцев четверо. Очень мало сталкеров когда-либо решалось их позлить, и того меньшее количество после этого видели живыми. Говорят, что в Долге их тренируют так тщательно, что эти парни уже не способны совершать ошибок и действуют они как единое и неделимое. В первое я просто не верю, потому что нет людей, не делающих ошибки, да тогда бы ни один из квадов Долга не погиб бы в Зоне, а это не так. Со вторым пунктом частично бы не согласился. Те, кто говорят про квад как про неделимую единицу, просто никогда не видели, как эти четверо бойцов действуют по отдельности. А об этом я мог бы рассказывать исходя из личного опыта, но рассказ получился бы коротким, потому что если тебе и удалось разделить квад, то не радуйся, что по отдельности они беззащитны, скорее бойся, что теперь за ними труднее следить.

Двое тяжело вооружённых сталкеров присели на колено, другие уже держали оружие на изготовке над их головами. Может быть я не самый храбрый сталкер, но от картины, которая разворачивалась у меня на глазах, наверное, пришёл бы в ужас любой бывалый ходок. Когда моя группа впервые столкнулась с двумя квадами Долга мы были нужны им живыми, к тому же было это давно, когда ещё вся моя команда, включая меня не были ещё сталкерами-ветеранами и сдались в руки бойцов достаточно быстро и без лишних слов. В следствие этого боевого опыта против этих ребят у меня не было никакого, мне только приходилось слышать о таких операциях Долга, в которых использовалась, называемая в народе «десантной», группа быстрого реагирования. Из-за спин бойцов квада, мимо истерзанных тел своих сослуживцев, выбежал целый взвод новых, к моему сожалению, врагов.

Каков бы не был в бою квад, мои ребята тоже не лыком шиты. По крайней мере мы могли бы нормально отступить, но против такого количества не проскользнёшь.

Кулинар дёрнул меня за руку и потянул за собой, обратно к проржавевшему УАЗику. К нашему многострадальному укрытию, принявшему сегодня не один свинцовый удар «судьбы» широкой металлической грудью, загородившей нас от вражьих пуль. Моё сознание просто срывалось к неуместным в такой ситуации ироничным метафорам.

Группа, высланная Стрелком и Лысым, должна пробраться в секретную лабораторию, преодолев Выжигатель и Припять, а вместо этого уже второй раз подряд прячется от противника, не продвинувшись ни на йоту к намеченной цели. Размышления размышлениями, но даже присущий сталкерам хилый и атрофированный инстинкт самосохранения, пытался пробудить мой рассудок и заставить меня, наконец, начать спасаться бегством. Танцор, не разбирая дороги, шагал напролом, не обращая внимания на пересекающие его путь вздымающиеся в воздух дорожки из земли. Я почувствовал толчок в спину:

— Ты чего еле плетёшься, давай вперёд! — кричал Танцор, продолжая не глядя стрелять в сторону блокпоста.

Мысли продолжали возникать в голове. Я в отрешённом от мира состоянии начал усиленней волочить ноги. Начавшаяся между моей группой и Долгом война, теперь же не пугала, а завораживала меня. Я не мог анализировать ситуацию, все для меня было как картинка на экране монитора. Я практически уверен, что окружающая меня среда не может повлиять на меня.

Резкий рывок назад и я, не удержав равновесия, завалился на спину. Ударившись головой о какой-то предмет, от боли я стал снова овладевать своим сознанием. Мысли перестали путаться, и я понял, что на мне уже нет шлема, передо мной сидит Кулинар и пытается до меня докричаться:

— Хакер! Твою мать, приходи в себя! А хрен… — последовала жёсткая пощёчина, благо сталкер не собирался выбивать из меня оставшиеся мозги, иначе ему это бы вполне удалось.

— Стой! Я тут, хорош лупить.

— Вставайте, некогда разговаривать, — не отрываясь от оптического прицела, крикнул Люба.

Я выглянул из-за укрытия. Танцору не давали шанса даже проползти, он так и не успел добраться до нас. Пули впивались в землю рядом с ним, но основной огонь вели по нашей позиции.

— Прикрывайте, я за Танцором, — прокричал голос Хирурга в наушнике и сам сталкер сразу же вскочил и помчался из-за кузова автомобиля, навстречу беспрерывному огню враждебных сталкеров, на помощь другу. Выбежавший сталкер сразу же стал приоритетной целью. Рядом с Хирургом свистели пули, поднимали кусочки намокшей от дождя земли в воздух, уже несколько коротких очередей и шальных пуль встретились с прочным бронежилетом экзоскелета, но облачённый в броню человек продолжал идти часто, переставляя ногами, на ходу выпуская очереди из своего пулемёта.

У солдат квада в руках были такие же ПКМ, как и у Хирурга. Четыре боевые машины и ещё куча не столь качественно экипированных, но от этого не становящихся неопасными бойцов. Сталкер должен был бы стать отличной мишенью, просто пушечным мясом, только чуть покрепче. Но видно не судьба, да и не дело это.

Из-за УАЗика по позициям долговцев сразу же был открыт яростный огонь. Я лежал на земле и из-под машины стрелял по ногам бойцов Долга. Надо мной каждую секунду в полёт отправляла пули СВД Любы. Автоматы Калашникова стреляли как с нашей стороны, так и со стороны противника и возглавляли всю эту автоматную композицию пять безостановочно стреляющих пулемётов. Шум перестрелки разносился по всей Свалке. Вскоре после того как здесь всё закончится, сюда сразу же сбегутся мародёры и падальщики. Поэтому нужно выкручиваться так, чтобы они не нашли среди мёртвых тел меня и мою группу.

Внутри меня начинала просыпаться ненависть. Чувство ненависти ко всему происходящему вокруг. Мне казалось, что ни с кем и никогда ещё такого не происходило: невезение в квадрате, вот как бы я это назвал. Почему столь важная и продуманная миссия, составленная двумя опытными и уважаемыми в прошлом сталкерами, катится чёрт знает куда и трещит по швам. Стрелок в настоящем научный руководитель одного из отделов НИИ ЧАЗ, неужели все его слова на самом деле ничего не стоили. Я ненавидел людей, стоящих за организацией этого задания, но ещё больше тех, кто умудрился разрушить все планы, что были построены. Одно лишь оставляло разум в спокойствии: свою ненависть сейчас не нужно было копить, а следовало сполна излить на противника. С этими мыслями я сильнее вдавил курок «Грозы» будто бы от этого её скорострельность и остальные параметры улучшались. Мой прицел скакал справа-налево, отслеживая новые доступные цели. Очередь за очередью летели из ствола автомата, подкашивая долговцев одного за другим. Уже второй раз подряд моя очередная потенциальная жертва падала с простреленной головой раньше, чем я начинал стрелять.

В то время пока мы вели ожесточённую борьбу, Хирург под шквалом огня добрался до залёгшего Танцора.

— Ты цел? — прозвучало в наушнике обращение к Танцору.

— Живой, живой… — вжавшись в землю, проговорил Танцор. — Головы не могу поднять, что делать?! — растерянно говорил сталкер. Не долго раздумывая, Хирург схватил лежащего сталкера за шкирку и с лёгкостью приподнял одной рукой.

— Позади меня держись! — скомандовал Хирург. — Хакер, они меня сейчас в фарш превратят. Прижимайте их! — кажется Хирург понял, что переоценил качества своего экзоскелета, и то, что он сделал было его не лучшим решением.

Сталкер с трудом держался на ногах. Титановые вставки всё ещё спасали носителя от пулевых ранений, но не от ударов колоссальной силы, которые чуть не сбивали с ног. Хирург уже не мог сдерживать отдачу пулемёта. Он продолжал выпускать очереди, но толку от них не было, долговцы всё равно не высовывались на долго, угроза поймать пулю снайпера была как никогда актуальна, что наглядно доказывали трупы с пробитыми шлемами и головами. После того как количество живых долговцев уменьшилось вдвое, координирующий остальных глава квада понял, что попытка уничтожить врага молниеносной и неожиданной атакой провалилась. Защитники блокпоста, наконец, спрятались за укрытиями, исправив положение с бессмысленными потерями. А вот за нами всё ещё оставался один косяк — необдуманный героизм Хирурга, который может стоить ему жизни.

— Быстрее! Плотным огнём кройте их! — закричал я, встав из-за прогнившего автомобиля, крыши у того не было и поэтому я без препятствий, не считая встречного огня, начал стрельбу, пытаясь пресечь любую попытку Долга поднять головы. Поменяв расстрелянный магазин ко мне присоединился Кулинар, повесил на плечо СВД Люба и стал пытаться достать долговцев из дробовика, Левша тоже не стал отсиживаться в стороне.

Похоже под таким огнём они действительно не станут высовываться и Хирургу с Танцором удастся до нас добраться — только и успел подумать я, как неожиданно из-за своего укрытия во весь рост поднялся боец квада, дуло его пулемёта смотрело точно в нашу сторону. Нас разделяют всего каких-то метров десять, рядом с ним появилась и вторая фигура. Тогда мне стало не на шутку страшно. Продолжать отпугивать их огнём было бессмысленно: экзоскелет Хирурга выдержал и более мощную атаку, логично, что и их костюмчики тоже должны выдержать, а вот мой костюм вряд ли не развалится вместе со мной и от пяти пулемётных попаданий. Одновременно с тем как начали строчить пулемёты, я спрятался обратно за нашу баррикаду на колёсах. Во мне осело ощущение, что над моей головой действительно в самом прямом смысле слова, просвистели пули. Мои напарники тоже скрылись от карающего расстрела.

На одну короткую секунду стрекот замолчал, но тут же продолжился и теперь я понимал смысл такого хода. Заставив нас прекратить огонь, долговцы снова сосредоточились на Хирурге. Растерявшийся сталкер, попытался присесть на колено. Но было уже бессмысленно, что-либо предпринимать. Одна из пулемётных очередей точно прошла по телу сталкера, тот уже не смог удержать равновесия и начал падать на спину, как один из выстрелов попал точно в голову.

Хирург резко дёрнулся и завалился назад, сбив с ног ничего не ожидавшего Танцора. Дальнейших его движений не последовало, только сжавшаяся рука заставила пулемёт расстреливать землю. Всё произошло моментально, также, как и пришло осознание случившегося. Увидев всё это, что-то внутри меня закричало, призывая действовать, в надежде, что друга можно спасти. Или возможно отплатить ему за то, что перестал его прикрывать и обрёк на смерть? Сам я не смог не проронить ни слова, чтобы по внутренней связи костюмов узнать живы ли все или кого-то уже нет с нами. Кулинар начал действовать раньше.

— Прикрой! — заряжая гранату в подствольник сказал он.

— Мы близко слишком! — закричал Люба. И всё же мы уже вскочили на ноги. Кулинар, надеюсь ты действительно что-то придумал.

Секунду поколебавшись с выбором цели сталкер выстрелил. Граната прошла чуть правее бойца с пулемётом и попала в рядового долговца, сбив его с ног. И только. Взрыва не было. Но боец уже не поднялся. Он лежал прямо за спинами квада, напарники схватили его за руки и потащили к себе за укрытие. Меня резко одёрнули, и я сел. Кулинар отсчитывал числа в обратную сторону:

— Одиннадцать…

— Что? Ты о чём? — спросил я.

Долговцы решили больше не уделять внимания Хирургу, однако не стреляли по нам, видимо ожидая ещё одного хода с нашей стороны.

— Семь…

— Кто-нибудь меня слышит? Помогите! — не совсем чётко прокричали в наушник.

— Танцор ты жив? А Хирург? — спросил я.

— Не знаю, я его скинуть пытаюсь.

— Не советую. Оставайся под ним, — проговорил Кулинар. — Две. Осмелевшие долговцы всё-таки начали пальбу. Я слышал звуки рикошетов и пролетающих рядом с нами пуль. Теперь они не давали нам высунуться.

— Одна.

Как только отсчёт закончился позади нас раздался взрыв. По УАЗику сразу же затарабанили осколки и прочее крошево. Звук больно ударил по ушам, но времени отойти мне не дали.

— Открывай дверь, будем толкать машину, — распорядился Кулинар, выглядывая из-за переда машины. Я слегка поднялся, чтобы осмотреть обстановку. Тело долговца поймавшего и смягчившего удар подствольной гранаты, не дав ей взорваться, было разорвано на двое, изуродовано и опознанию уже не подлежало.

На подствольных гранатах стоит детонатор самоликвидации, именно поэтому план Кулинара удался. Тело долговца смягчило удар гранаты, а потом она сама взорвалась. Последствиями стала смерть двух рядовых бойцов, но главное было не в этом. На своих собственных бетонных укрытиях лежали совершенно открытые для любого удара два бойца квада, оглушённые взрывом, но всё ещё живые благодаря своей броне. Они начинали понемногу шевелиться и приходить в себя.

— Люба, стреляй в одного, быстрее, — скомандовал я.

— Понял, — не успел я договорить как моё боковое зрение уловило появившийся ствол снайперской винтовки. Прозвучал выстрел, пуля попала точно в голову бойца, пытавшегося прийти в себя. Бронированный шлем не спас.

— А я чуть не забыл, — сказал Кулинар, после облегчённо вздохнул в микрофон, будто мы преодолели ту самую черту, о которой я вспоминал.

Половина пути — ещё одна половина. Часть плана, безмолвно согласованного нами двумя, была приведена в исполнение, но у меня возникали небольшие проблемы.

— Кулинар, он это — не сдвигается, — с натугой проговорил я, пытаясь сдвинуть с места УАЗик, наверное, намертво вросший корнями в землю.

— Он на ободах стоит, помогайте Хакеру, — подтолкнув Левшу, сказал Кулинар, при этом не отрывая глаз с происходящего за нашим укрытием. Звуков со стороны долговцев всё ещё не было, оглушило их наверно здорово, но толкали мы всё равно на полусогнутых, чтобы не высовываться, а машина к тому же так и не хотела сдвигаться с места. Наконец с сильным скрежетом металла по раздолбанному асфальту машина сместилась на полметра, однако диски так и не прокрутились.

Кулинар резко подскочил ко мне, прогнулся в машину и дёрнул рычаг.

— А вот теперь навались, — помогая толкать, пропустив усмешку, сказал Кулинар.

Машина ещё немного упиралась, но потом что-то хрустнуло и то что осталось от колёс начало вращаться.

— Легко пошла, — сразу же отреагировал Люба.

— Без ручника легко, — ответил Кулинар.

Машина как по маслу пошла точным курсом к Хирургу. Только вот это было не масло, а грязь, но в нашей ли ситуации жаловаться. Хорошо, что живы ещё, только все ли? Оставляя в земле борозды, наше теперь уже передвижное укрытие плыло на моё удивление легко.

Со стороны долговцев послышались звуки, кто-то всё-таки пришёл в себя и скорее всего это солдат квада. Однако в его точке обзора Хирург и Танцор уже не были видны, зато с нашей они были всего в нескольких метрах.

— Левша, давай к ним, быстро, — подтолкнув его в плечо, сказал я. Неожиданно мою фразу перебил звуковой сигнал. За ним пикнули и ПДА моих товарищей. Я одёрнул липучки защитного чехла, закрывавшего закреплённый на правой руке карманный компьютер. Несмотря на то, что ПДА у всех, как и у меня были защищены от различных видов воздействий, начиная от недружелюбной к любой электронике воды и заканчивая рядом неблагоприятных воздействий свойственных только Зоне, лучшего средства, чем чехол, от грязи ещё ничего не придумали. Сфокусировав свой взгляд на маленьком мониторе, я продолжал помогать толкать машину, навалившись левым плечом. На экране светилась программа по удалённому управлению защитными системами костюмов моей группы. От увиденного я ещё раз спросил себя о том, что же я сделал такого Зоне, что теперь жалею о появившейся за долгое время отсутствия интересной работе. Начавшаяся исполняться мечта побывать за Выжигателем, теперь способствовала появлению новой мечты — узнать, что всё самое худшее происходящее с нами это лишь разбушевавшаяся больная фантазия в затянувшемся сне, который мне снится в ночь перед настоящим выходом в Зону. Выходом, в котором всё идёт по плану. Люблю, когда план сходится.

Но всё же в этой нежеланной реальности детекторами, встроенными в нашу экипировку, было обнаружено пси-воздействие. Направленное пси- воздействие, которое свойственно только контролёрам было очень слабым, датчик еле фиксировал его, иногда даже теряя получаемый пси- сигнал, такое излучение никак не могло сейчас навредить нам. Скорее всего контролёр, неясным образом забредший в эти места, даже понимает какую опасность для него представляет такое скопление людей и не сунется сюда. Следовательно, нужно оставаться сосредоточенным на спасении группы, поэтому первостепенной целью оставалась задача покинуть территорию блокпоста долговцев в самом ближайшем времени.

Я, не обращая внимания на предупреждение, отвёл взгляд от маленького экрана и снова посмотрел перед собой. Впереди толкал машину Кулинар, каждый раз прикладывая силу, он явно пытался не выдавать свою усталость, я же этого явно не скрывал. Находиться в таких стрессовых и угрожающих жизни ситуациях совсем не просто. К тому же это было лишь началом. Я глянул назад через плечо, как же я удивился, что Люба не толкал машину, а лишь держал перед собой дробовик и, идя спиной вперёд, наблюдал за нашими тылами. Что ж хороший повод не напрягать себя транспортировкой «убежища на колёсах». Левша уже сидел возле тела Хирурга.

Что с ним? — ответ на вопрос я узнаю всего через пару секунд. Мы наконец добрались до Хирурга.

Левша опрокинул Хирурга, всем своим телом закрывшего Танцора, который спрятавшись под ним от обстрела и взрывов, теперь не мог выбраться. Навалившаяся туша самого по себе габаритного сталкера в тяжеленом экзоскелете вдавила скрюченного Танцора в перемазанную грязью мешанину из потоптанной травы, еле пробивавшейся из бесплодной земли Зоны.

Левша перевалил Хирурга на спину, его левая рука бессильно упала на землю. Правая, на которой была надета гидравлическая перчатка сжалась на ручке пулемёта, вдавив курок. Коробка с патронами уже была расстреляна в землю в паре метров от сталкера. Мне захотелось, чтобы нас снова накрыли звуки выстрелов пулемётов, чтобы эта чёртова перестрелка уже не заканчивалась. Пока мы были под огнём я мог не думать о том, что уже случилось.

Левша отвернулся и стал приводить в чувства, потерявшего сознание Танцора. Я медленно подполз и попытался разжать правую руку Хирурга, но ничего не вышло. Механизм перчатки был слишком сильным. Тогда я достал нож. Прочная прорезиненная ткань, специально сделанная так, чтобы защищать владельца и устройство костюма от порезов и прочей гадости, не сразу поддалась лезвию, но всё же не выдержала. Под ней были проведены провода, доставляющие ток ко всем механизмам экзоскелета, в данном случае к приводам правой руки и гидравлической перчатки. Заточенное лезвие с лёгкостью прервало эту доставку. В этот же момент рука разжалась, выронив ручку пулемёта. Вот каково оно потерять товарища. Как будто рядом с тобой снаряд разорвался. Сидишь. Сидишь, а вокруг ничего. Вокруг нет ни звуков, ни цветов, ни времени. Весь мир исчез, и вправду где всё?

На меня накатилась волна ужаса в глазах было темно. Я действительно ничего не видел вокруг себя. Куда всё пропало? Захотелось закричать, но что-то меня остановило. Сознание начало проясняться.

Передо мной сидел Левша, он тряс меня за плечо. Левое ухо заложило, но к правому возвращался слух.

— Хакер, скорее. Активируй дополнительные экраны, — с каждым словом Левша начинал всё больше и больше тянуть слова. Его рука уже больше не трясла меня, а просто повисла на моём плече. Ударивший в голову адреналин, который я получил от испуга потерянного мира, ещё помогал мне. Я посмотрел на ПДА, тот сигнализировал о крайне опасном уровне пси-воздействия на сознание членов группы. Я выбрал меню активации пси-защиты костюмов, но не успел. Зрение снова исчезало, я ничего не видел. Оставалось только наугад ткнуть по кнопкам.

В ушах появился писк как при понижении давления, только был он раз в сто громче, и от него невыносимо болела голова. Но я снова мог видеть. Я всё-таки активировал два пси-протектора. Свой и Левши. Левша исчез из моего поля зрения. Я повернул голову, за моей спиной упав навзничь, лежали Кулинар и Люба. Их руки и ноги сводило судорогами. Я приподнялся на колени. За УАЗиком промелькнул силуэт чего-то большого. Я привстал ещё немного, к моему ужасу я распознал в этом «большом» псевдогиганта. Он пытался атаковать поливающих его огнём долговцев. Я отвёл взгляд на холм, за который мы пытались перебраться. Там стоял ещё один псевдогигант, два кровососа и хозяин всей этой шайки. Контролёр, далеко не слабый раз спокойно их все удерживает. У кровососов самая развитая сопротивляемость пси-контролю, а этот двоих привёл.

— Будь добр, не сопротивляйся, — голос появился прямо у меня в голове и немного пугал. Однако меня так просто не возьмёшь. Я потянулся за спину за автоматом, как мою руку прошила адская боль. С рукой на самом деле всё было в порядке, это только чувствовал мозг. — Не тяни время зря. Всё же я прошу отключи эту бесполезную защиту, — снова заговорил голос. — Или это сделаю я.

На последнюю фразу я сразу подумал, что кто бы это не говорил, если он просит меня, значит не знает, как это сделать самому. Объяснять я ничего не собирался.

— Достаточно того, что ты знаешь. Что ж я предлагал тебе, но ты отказался.

Как только фраза закончилась писк в голове утих, но ещё сильнее разгорелась боль. Я больше не мог этого терпеть, но при этом я не издал ни звука и даже не дёрнулся. В то же время, когда у меня от боли кипели мозги, я спокойно нажимал на кнопки своего ПДА. И вот последние нажатие, я пытался оттянуть его как можно дольше, хотя бы ещё пару секунд, невзирая на боль. В конце концов, разум контролёра пересилил мой и палец вдавил клавишу. Защита снова была отключена. Боль мгновенно исчезла.

— А теперь спи, — сказал тот же голос. Вокруг меня тут же сомкнулась тьма. Она стала просачиваться внутрь меня. Становилось холодно и пусто. Она всё продолжала заполнять моё сознание и тело, вытесняя своей массой все мысли. Вот уже каждый квадратный сантиметр моей сущности кажется не принадлежал мне. С этими мыслями последние остатки моего разума канули в бездну.