Яркий белый свет светит в лицо, но совсем не режет глаз. Он льётся отовсюду, кажется из него состоит всё окружающее пространство. Неясная фигура человека в чёрном длинном плаще до самой земли. Его лица не разглядеть, оно скрыто таким же чёрным капюшоном. Он стоит не так далеко. Машет рукой. Кажется, зовёт кого-то, но кого? Может быть меня? Меня? А зачем? Может быть он знает меня? Вот только откуда, если этого я и сам не знаю.

Стоп. Я стою вполоборота. До сего момента я, наверное, шёл совсем в другую сторону, но вот он окликнул меня, и я остановился. Может я забыл чего? И откуда рядом с ним эти люди? Я не заметил, как они пришли. А они приходили?

Я совсем запутался. Ладно, может я в чём-то смогу разобраться, если пошевелю чутка мозгами. Может и смогу, только думать совсем тяжело, я почти не могу сосредоточиться на одной мысли. Хотя бы ненадолго.

Так о чём я? Ах, да. Он зовёт меня, на что-то посмотреть. Точнее на кого- то. Ну хорошо, надо подойти, наверное, он уже устал звать меня. И я пошёл вперёд, хотя даже не успел сделать и шага. А я вообще шагаю? Ног я не чувствую.

Я «плыл» вперёд и смотрел на окружающих человека в плаще людей. В них определённо есть что-то знакомое, как и в самом «зазывающем». Кажется, они все обеспокоены чем-то, нервничают. Вон толстячок один вообще взад-вперёд ходит, только почему-то хромает. Может с ногами чего? Ещё он бормочет что-то неслышно, но по губам можно понять, что нечто короткое, из букв трёх. Вон широченный бугай в странном громоздком сильно потрёпанном, изодранном костюме, из которого торчат какие-то странные трубки и тросы. Он вроде не так волнуется, только тоже рукой мне машет. По сторонам от них стоят ещё двое: один чуть позади всех, как будто старается не встретиться со мной взглядом, хотя сам всё же буравит меня своим взором полным странной помеси грусти, обиды, и одновременно с тем собственного чувства вины и тоски. Тяжёлый взгляд, но откуда такое неравнодушие? Последний стоял рядом со здоровяком в том странном костюме. Он, как и все остальные, почему- то был одет в спецодежду, а точнее форму похожую на военную: бронежилет, плотная куртка, штаны — всё на нём было светлого синего цвета. И все так или иначе торопили меня, отчего-то переживали.

Да куда мне спешить, ребята? Не переживайте, я уже почти на месте.

Я уже почти дошёл до них и один человек высокого роста в синем костюме, обладающий странной грозной аурой, которую я ощущал и со строгой военной выправкой решил подойти ко мне сам. Я тоже сделал шаг навстречу, но неожиданно человек, в чёрном плаще схватил за руку, того в синем и одёрнул. Потом заслонил всю эту толпу от меня руками и попятился. Я сделал ещё один шаг на встречу и протянул руку, но неизвестный в плаще отступил ещё назад. Он будто боялся моей руки, боялся, что я коснусь его. Он что-то пытался кричать, но я его совсем не слышал. Между нами словно был невидимый барьер, который я мог разрушить одним только касанием, и я так хотел это сделать. Тогда этот человек начал снова тыкать пальцем в тело, лежащее рядом.

Я решил у него спросить, почему он не позволяет мне подойти, но даже не успел произнести этого, как тот медленно покачал головой из стороны в сторону и опять же показал мне на это тело подле меня.

«Ладно хрен с тобой, не хочешь ничего объяснять как хочешь.»

Я повернулся к лежащему передо мной, как видно, ертвецу. Он распластался на спине, а его левая рука была неестественно вывернута. Видимо перед смертью плечо сломал. Не повезло.

Он тоже кого-то мне напоминал. Не знаю только кого и кажется я почувствовал, что с такого ракурса я на него не смотрел до этого. Но раз он мой знакомый плохо, что он умер.

— Посмотри на меня! — донесся из-за спины, чей-то тихий голос. Я обернулся.

«Ты звал?» — снова не успел спросить я, как человек в плаще закивал. — «Так ты можешь со мной говорить?» — но он не стал на это отвечать. Он заговорил о другом:

— Когда я дам знак, дотронься до него! Но не раньше и не опоздай! — Чёрный Плащ, как я про себя условно окрестил этого человека, пытался кричать во всё горло, однако я слышал его очень тихо. Значит между нами действительно есть невидимый барьер? Хотя о чём это я. Снова ушёл от главного.

Я присел рядом с трупом и стал ждать. А Чёрный Плащ задрав рукав на одной руке стал смотреть на какой-то маленький светящийся экран, прикреплённый возле его запястья.

— Давай, сейчас же! — как всегда тихо закричал он и махнул рукой, как будто дал мне старт. И я дотронулся.

Неожиданно всё вокруг меня сжало в микроскопическую точку. Я исчез меня не было. Была только одна тьма. А потом я почувствовал боль, она хлыстнула прямо у меня внутри, она была прямо у меня в сознании. Голова горела изнутри, она хотела взорваться. Нет! Я хотел, чтобы она взорвалась и всё это быстрее кончилось!

Я неожиданно почувствовал что-то твёрдое у себя за спиной. Точнее под ней, оказывается я лежал. Крик боли вырвался из меня, и я его услышал. Громко-громко.

Я неожиданно понял, что за тьма окружает меня.

Я открыл глаза, и понял, что валяюсь на земле в грязи рядом с перевернувшимся мотоциклом, на котором недавно ехал. Я резко сел и закричал ещё сильнее от боли, которая пришла из левой руки. Что-то упало с моей груди, рядом на влажную ещё не успевшую просохнуть траву. Голова уже не пылала изнутри, но рука, сломанная в плечевом суставе и ещё как минимум в двух местах, неуправляемо болталась, посылая в мозг новые приливы боли.

Наконец, совладав с собой, я заткнулся и смог услышать чужие стоны. Я обернулся. За моей спиной совсем рядом лежали Кулинар с Лысым, правее я заметил фигуру Кулибина, который тоже сел и уставился на меня с ошарашенным взглядом.

Со стороны Кулибина донёсся писк. Он задрал рукав куртки и посмотрел на свой ПДА.

— Колотитька! — удивлённо выдал техник. — Хакер!

— Что? — Кулибин показал пальцем в небо, и я запрокинул голову назад. Так вот, что это было. Вот почему мы пришли в себя одновременно. Нас разбудил мощный поток энергии, прошедший через наши тела. Поток пси-энергии. Одного из предвестников Выброса.

Над деревьями, устремившими свои макушки ввысь, разыгрывалось новое, уже третье за сегодня, светопреставление.

Красное небо с золотыми расходящимися, тут и там, всполохами, мерцало вспышками мощных молний. До нас долетали сильнейшие раскаты грома, на которые я раньше и внимания не обращал.

До Выброса осталось совсем немного, скрыться здесь посреди дороги нет никаких шансов. Смерть стала близка как никогда и перед её лицом каждый ведёт себя по-своему. Перед ней каждый раскрывает свою суть. Только приблизившись к ней начинаешь ценить оставшееся у тебя время. Начинаешь торопиться, боясь не успеть.

Как говорится: перед смертью не надышишься. Однако, одно дельце завершить можно.

— Кулибин, встать сможешь? — спросил я.

— А чё такое? — с подозрением спросил техник.

— Посмотри Левша живой?

— Живой, — услышал я в ответ голос самого Левши.

— Хорошо. Кулибин, оттащи его к Кулинару и Лысому. Найди рюкзак и достань аптечку. Кулинар, помощь нужна?

— Не помещает, ладно встать я и сам смогу, а толку. Щас уже скоро жахнет.

— И правда, — сказал Кулибин. — Обидно…

— Делайте, что я говорю. Сейчас, что-нибудь придумаю, — я немного приврал. Я уже знал, что делать. Точнее за меня уже решили, а я просто не стану этому противиться.

Я осторожно поднялся на ноги, стараясь при движениях не тревожить левую руку. Тремя пальцами правой, я осторожно поднял то, что упало с моей груди и стал подниматься из кювета, в который мы вылетели, обратно на дорогу. Подъём здесь был довольно крутым, но я быстро забрался наверх и пошёл вдоль дороги. Впереди были разваленные остатки кабины вертолёта, рядом с которыми сидел выбравшийся из них единственный выживший. Я уверенно пошёл в его сторону.

Увидев меня, человек сидящий у разбитого вертолёта тоже поднялся и пошёл мне на встречу.

«Какая же живучая сволочь попалась, — всплыло в голове. — Собственно и я ещё топчу Зону, несмотря на все его старания.»

Каждый шаг сближал меня с моим бывшим преследователем. Кто из нас теперь охотник ещё нужно было проверить. Я решил сделать это: снова использовать эту вещь, ещё одно оружие, созданное человеком. Одной только правой рукой я расправил «шапочку» изделия № 105 и надел на голову, быстро прицепил присоски к вискам, чтобы мой противник даже не подумал нападать, и не забыл про «хвостик» на шее, потом поднёс палец к маленькой кнопочке включения самого изделия, но вспомнив об ощущениях, ожидающих меня в случае контакта с энергией Зоны, решил повременить с включением.

Мы остановились одновременно, оставив между нами расстояние в метров десять. Он стоял напротив и сверлил меня злобным взглядом, с его лица не сходила презрительная усмешка.

Сойдись я с этим здоровяком в кулачном бою, с моей сломанной рукой у меня бы не было шансов, однако это Зона и здесь кулаками машут только по пьяни в барах, а вот пушками, всегда пожалуйста. Вот и этот бычара быстрым движением достал из кобуры пистолет, но я никак не отреагировал. И не прогадал, видимо, здоровяк подумал, что «изделие» включено и не решился стрелять. Я уверен он знает о возможностях этого устройства побольше меня.

Я решил начать разговор:

— Ну вот и встретились, здравствуй, Иван, — конец был близок, и я решил, что пустые слова грубости здесь уже не нужны. Мой собеседник не был взаимно дружелюбен.

— Откуда, чёртов сталкер, ты знаешь моё имя?

— Могу задать тебе тот же вопрос, — ответил я.

— Ты даже не понимаешь во что влез, сталкер. В какую жопу ты втянул своих друзей, — пока мы говорили с Фатеевым, ветер продолжал усиливаться, раскаты грома становились всё ближе. Я готовился закончить всё здесь и сейчас в любой момент. — Хотя, знаешь, не все из них оказались придурками. Я так понял, ты знаешь о чём я. Ты, готов поспорить, был сильно огорчён, когда узнал, что в твоей группе появился предатель, но могу тебя утешить: даже если бы этот Плясун и выполнил бы свою задачу, всё что бы его ждало это не кейс с деньгами, а ближайшая аномалия.

— Его звали, Танцор. В его выборе был виновен я сам. Да что всё обо мне? Ты тоже не был рад, когда узнал, что Попов не разделил с тобой взгляды на будущее Зоны.

— Одно могу сказать тебе с уверенностью, — Фатеев поднял взгляд к небу, посмотрел на кроваво-красные тучи, затянувшие собой всё пространство от горизонта и до горизонта, а потом медленно вернулся взглядом ко мне. — Этот бой не за тобой, Хакер, но вроде и не за мной. Раз у нас такой конец, то коль не выглядеть проигравшим, то заверю тебя, что о самой войне ты даже был не в курсе. Вертолёты, которые ты возможно видел, достигли ЧАЭС. Они взорвали у Саркофага достаточно ракет, чтобы Зона впитала в себя слишком много энергии. Важнейшие информационные узлы были стёрты, теперь Зона уже нестабильна, этот Выброс поставит на её истории жирную точку. Она расширится настолько, что будет не в состоянии сдерживать энергию Ноосферы. Эта чёртова информационно- энергетическая мембрана совсем скоро развалится на куски, так что я свою задачу выполнил. Я уничтожил Зону. После этого энергия Ноосферы, просачиваясь, заполнит весь наш мир. Те, кто прибудет сюда после того как всё кончится, снимут с твоего трупа это устройство и сделают то, что не получилось у их коллег из X-1: новый мировой порядок. Человечество может спать спокойно. Знаешь по контракту меня даже вернут в этот новый мир. Так что будем считать, что я победил.

— Вижу, ты ничего не знаешь о старых научных трудах Попова по законам и свойствам Ноосферы? Когда-то люди, пытались использовать её энергию, чтобы сделать мир лучше. Пока не пришли такие как ты.

— Думаю наш разговор слишком затянулся, — Фатеев сжал рукоятку пистолета.

— Надеешься, что пуля быстрее мысли?

— Уверен!

Фатеев вскинул пистолет. Одновременно с этим я резко рванулся рукой к кнопке на своём оружии. Громыхнул выстрел, сопровождаемый оглушительным грохотом и вспышкой молнии… Выстрел, который должен решить судьбу Зоны — нашего мира…

Многое в этой жизни складывается не так как мы хотели бы. Людям свойственно ошибаться, но Зона не человек.

Фатеев оказался не прав. Пуля оказалась медленнее мысли. Я смотрел на эту маленькую металлическую точку, неторопливо плывущую в мою сторону.

Стоп, — подумал я и время замерло совсем. Оно прекратило свой ход, но аномальная энергия продолжала волнами проходить сквозь меня, эта энергия отчего-то была мне неподвластна. Она каждую секунду пронизывала моё тело от головы до ног, исцеляя мой мозг, который был готов вспыхнуть пламенем, от моей дерзкой попытки использовать аномальную энергию, чтобы остановить время.

Через эти потоки я мог ощущать всю Зону, а через неё я мог бы углубиться и в саму Ноосферу. Голова не раскалывалась на части как в прошлый раз, там в тёмной подземной лаборатории. На этот раз Зона была дружелюбней, несмотря на своё нынешнее состояние.

Среди всей бури аномальной энергии я почувствовал один плотный упорядоченный сгусток — это и была сама Зона. Точнее её разум. Обособленная от остальной Ноосферы, самостоятельная часть. Огромное количество информации, упорядоченная особым образом, обрела свой собственный интеллект. Профессор Попов был достаточно искусен в своих теориях о самом загадочном месте на Земле.

— Ты не ошиблась, — сказал я Зоне. Я почувствовал её тепло, будто она дотронулась до меня. Она попросила меня поторопиться.

Зона не ошиблась ни в чём. Она пошла ва-банк и сорвала джек-пот. Однако, я чувствую, что всё это было для неё нелегко. Иван Фатеев оказался для неё достойным врагом.

Зона отдала свою «жизнь» в руки ничего не подозревающей об этом группе сталкеров. Она отдала мне главную роль в предстоящем спектакле. Человеку, который всей душой возненавидел её.

Только сейчас узнал в какой действительно истории мне довелось поучаствовать.

Зона вместе со всеми механизмами её действия были на грани подчинения людьми, когда потерявший память сталкер, ищущий правды о своём прошлом, уничтожил её обидчиков. Этого сталкера звали Стрелок. Он освободил Зону из стягивающихся вокруг неё ментальных пут. Тогда новые руководители проекта О-Сознание приняли решение: если Зону не удаётся подчинить, то добиться своих целей можно её уничтожением. Алгоритмы протекания энергетических процессов и суть происхождения Выбросов этим людям была известна. О-Сознанию нужно было развязать новую войну между сталкерами. Однако, как показала практика: начать войну сталкеров могла заставить их алчность, смешанная с жаждой приключений, но открывать годами закрытые территории, полные драгоценных артефактов, которые уже однажды становились катализатором масштабного столкновения интересов противоборствующих групп, могла только сама Зона. Сами же сталкеры ни за какую денежную плату со стороны не начали бы очередного массового бессмысленного кровопролития. Сталкеры воюют не столько за деньги, а за саму идею сталкерства, свободной жизни, охоты и новых открытий. Значит нужно было найти и использовать тех, кого вперёд движут совершенно другие цели и идеалы. И такие люди в Зоне были: военные — лучший вариант и не придумаешь. О-Сознание умело находить с людьми общий язык и промывать мозги с тем же успехом. Вскоре они получили в свои руки марионетку занимающую мягкое кресло в штабе.

О-Сознание разработало план восстановления и модернизации отключенного Стрелком излучателя Кайманова. Это было не трудно с учётом научного состава, который тогда возглавлял загнанный обстоятельствами в угол профессор Попов, надеявшийся продолжить свои бесценные исследования. Мобилизовав разрозненные отряды монолитовцев, они нанесли неожиданный удар по сталкерам на Радаре, захватили его и снова включили. В это же время специальный отряд, сопровождающий нескольких учёных, проник в Саркофаг и добрался до панели управления уже практически развалившейся установки, называющейся сталкерами Генераторы, находящейся на территории ЧАЭС. С её помощью им удалось спровоцировать неожиданный Выброс. Установка не выдержала перегрузок, но этого было достаточно. Это позволило руководителям О-Сознания вернуть контроль над севером Зоны, значительно увеличить численность группировки «Монолит», за счёт сталкеров пропавших за Радаром, а также это припасло на будущее оправдание для действий, навязываемых О-Сознанием генералу из военного штаба. Осталось только в подходящий момент щёлкнуть пальцами. Военные начнут крупномасштабную операцию «по уничтожению угрозы Зоны». Одна часть вояк развяжет со сталкерами войну. Многочисленные жертвы заставят оставшихся в живых, покидать Зону до наступления затишья. Другая часть вояк поднимет на воздух четвёртый энергоблок с помощью особых боеголовок, тайно разработанных учёными О-Сознания на Большой Земле. Взрывы, подготовленные с точным расчётом энергетического воздействия, аккуратно уничтожат неприкосновенную информацию, содержащую аспекты самих информационно-энергетических преобразований производимых Зоной. Она не сможет эффективно преобразовать впитанное огромное количество энергии и обычного Выброса станет недостаточно, катаклизмы начнут повторяться, приводя ко всё большей дестабилизации. К этому времени сталкеров в Зоне уже почти не должно остаться: военные, спонтанные неожиданные Выбросы и всё ещё действующий «Монолит» произведут зачистку самых оживлённых территорий: Бара, Армейских Складов, Радара, Припяти и уж тем более ЧАЭС. Сталкеры осевшие по границам Зоны после начала неожиданного карательного рейда военных будут любезно эвакуироваться силами торговцев, либо сбегут на своих двоих. Энергию Сверхвыброса будет некому хотя бы частично аккумулировать на себе, тех, чьи мысленные образы можно использовать для трат аномальной энергии, не останется. Единственный возможный путь для растраты излишней энергии — это расширение Зоны, приводящее её к неустойчивому, нестабильному состоянию, а в итоге к саморазрушению. Таков был весь план по срыванию крана с большой бочки под названием Ноосфера. Однако, эта история всё ещё не закончилась. Всё потому что сценарий был вовсе не таков. Всё шло по пути, в который Зона внесла свои коррективы.

Два с половиной года назад, пока новое О-Сознание уже третье по счёту готовилось, Зона пыталась своими силами помешать планам по её уничтожению стать осуществлёнными в жизни. Но всё же посланные ею волны мутантов и созданные аномалии смогли только оттянуть неизбежное. Люди стали экранировать свои лаборатории-убежища от аномальной энергии, находить их стало слишком трудно. Время выходило.

Зона стала искать иные способы своего спасения, попытки физического уничтожения своих врагов не смогли принести результатов, но вскоре выход был найден. Она почувствовала то, существованию чего несколько лет назад просто не придала значения. На своём огромном теле она почувствовала маленького комарика, высасывающего аномальную энергию. Одного из сотен, так сильно похожего на аномалию. Это оказался запертый в заброшенной людской лаборатории человек, использующий странное устройство, которое поглощая аномальную энергию делало мысли, этого человека реальностью. Вряд ли бы Зоне удалось бы заставить какого-нибудь мутанта пробраться внутрь законсервированной лаборатории, а сделать так чтобы он ещё и смог воспользоваться этим устройством просто невозможно. Зоне повезло. Тот, кто некогда смог установить с ней связь посредством этого самого странного устройства, использующего аномальную энергию, узнав планы своего нового руководства, решился начать собственную игру. На этих отчуждённых территориях начала разворачиваться крупнейшая игра с высочайшими ставками: третье О-Сознание, продолжая и развивая идеи группы учёных из X-1, готовились к своей операции, после осуществления которой им лишь оставалось добыть или воспроизвести заново «пульт к новому миру» — «Изделию № 105»; профессор Попов, больше неспособный предавать свою собственную мечту, решил сделать первый шаг навстречу её осуществлению с помощью своего последнего изобретения — «Изделия № 105» и Зона, загадочный разумный барьер между нашим миром и Ноосферой, определила свою основную цель, источник её спасения — «Изделие № 105».

Попов втайне от своего, тогда нового, руководителя Фатеева начал продумывать план своих действий. Первым делом, Попов связался со своим сыном. Его существование профессор тщательно скрывал, оборвав все связи с семьёй на долгие годы, и никто из О-Сознания о нём даже и не знал. Так Попов пытался обезопасить сына от ответственности за его работы. Профессор всегда хотел, чтобы его сын не пошёл по его стопам, но видимо этого хотела сама судьба, поэтому после открытия НИИ ЧАЗ Роман Попов получает там место в отделе, заведующим которого становится сам Стрелок. Так, связавшись, отец и сын начали выполнение операции по добыче изобретения из недр заброшенной лаборатории.

Роман Попов, пытаясь не вызвать подозрений, убеждает Стрелка продолжить поиски информации о заброшенных лабораториях. Не имея огромных ресурсов Стрелок не продвигается в своих попытках, но сын профессора уже знающий направление поисков выходит на торговца, связанного с наёмниками. Тот владел информацией о местонахождении неизвестного сооружения под Припятью, понимая, что это то самое место, в котором работал его отец, Роман сводит Стрелка и Лысого, таким образом подбив обоих к организации экспедиции, ничуть не выдав своих сторонних связей с отцом. Не догадывающийся об истинных мотивах и целях своего подчинённого, Стрелок связывается с Лысым, с которым был уже давно знаком как с лидером одного из отделений группировки наёмников. Стрелок ещё будучи не потерявшим памяти сталкером не стеснялся связи с наёмниками ещё только начавшего свой бизнес Лысого. Его наёмники в Зоне обладали другим статусом, нежели их друзья по цеху. Некоторые любители теорий заговора, даже разносили слухи, будто Лысый поддерживает репутацию «доброго» наёмника специально, чтобы шпионить за сталкерами. Однако, всё больше сталкеров разносили слух, что руководители организации наёмников, сидящие в мягких креслах на Большой Земле, позволили Лысому за доблестную службу организовать свою собственную небольшую ветвь организации, точнее уже работающим в организации желающим присоединиться к Лысому это не запретили, а новоиспечённому боссу и торговцу разрешили приписывать к рядам наёмников свою группировку, вне зависимости от поддерживаемой собственной идеологии и используемых других принципы работы.

Таким образом Стрелок решает объединить усилия вместе с Лысым и его «особыми» наёмниками для добычи информации из новой найденной лаборатории. НИИ ЧАЗ и Лысый стали подбирать команду, которой предстоит отправиться к лаборатории. Выбор сразу же пал на уже давно зарекомендовавшую себя группу, подконтрольную Лысому, которая была ещё у истоков сталкерства. Группа Хакера, состоящая из спецов различных профилей, как никакая другая группа подходила для предстоящей операции. Выбор был сделан, и так в этой истории появился я сам. Однако Лысый и Стрелок потратили ещё несколько лет на разработку плана по проникновению в лабораторию X-2. Не обошлось и без привлечения связей среди военных. Сын профессора, понимал, что времени остаётся мало, но не решался поторопить Стрелка. Риск провала должен быть минимальным или же нулевым. И вот когда времени почти не осталось, операции был дан зелёный свет. Тогда, находящиеся в лаборатории профессора Сахарова сталкеры получили сообщение от Лысого, о том, что им следует срочно прибыть на базу. Тогда я и моя группа вступили в эту смертельную игру. Профессор Попов, получив сигнал от сына о готовности, намеренно привлёк внимание О-Сознания к сталкерской операции и убедил их в верности разработанного им плана действий на основе разведанной информации неназванным шпионом, которым и был его сын. О-Сознание подготовилось к готовящемуся прорыву Выжигателя, и устроило диверсию для группы Хакера, отправив на базу Лысого притворившегося долговцем Агента-1102. Вмешавшийся в тот момент Фатеев потребовал усиления контроля над ситуацией. Так внедрённый агент на базе Лысого — Счётчик, вышел на Танцора и воспользовавшись его желанием уйти из Зоны, подкупил сталкера, получив шпиона непосредственно в группе. Проведя небольшой поиск, Фатеев нашёл «агента в спячке», который сталкерствовал в Зоне после того как ему промыли мозги и отпустили во время событий захвата «Монолитом» Выжигателя. Это был знакомый многим участникам экспедиции, не вызывающий лишних подозрений Маузер. Благодаря небольшим связям в натовском секторе Периметра, шпион под видом военного был внедрён группу полковника Могилы. Его целью было проследить за операцией и в случае необходимости или прямого приказа, курирующего операцию профессора предпринять меры. Для профессора и его сына это вызвало небольшие трудности, но всё же Попов имел над агентом О-Сознания прямой контроль, а занятый подготовкой основной операции Фатеев не должен был заметить ничего странного. Я и моя группа, вообще все мы были безликими пешками, которые должны были лишь отыграть свою роль и позволить сыну профессора добыть «Изделие № 105».

А вот Зона следила за мной уже давно и на группу шестерых сталкеров у неё был другой взгляд. Она знала этих угасающих долгожителей полных потенциала.

Эти шесть сталкеров раньше объединённые одной идеей и целью, стали совсем разными. Один стал обычным «серым» сталкером, который уже не ощущает никакого адреналина от жизни в Зоне, для которого всё это стало обычными буднями. Второй, остался предан Зоне, но его преданность стала больше похожа на фанатичность. Он верил, что всё происходящее вокруг угодно Зоне или же её мифическим призракам. Третий, просто хотел узнавать о Зоне что-то новое, продолжать исследования, но не проявил энтузиазма, оставив разлад на самотёк. Четвёртому настолько надоело всё это «ребячество», что он готов был пойти на многое только бы закончить эту вечную беготню и суету. Он хотел вернуться к обычной жизни. Пятый устал ото всего, он не хотел ни оставаться в Зоне, ни возвращаться на Большую Землю. Он просто тихо продолжал подчиняться чужим приказам, про себя уже не раз послав подальше каждого. И наконец последний, возненавидевший Зону, считавший её предательницей, обвинявший её во всех бедах и ищущий способы отмщения.

Судьба Зоны оказалась в руках, группы, которая по непонятным причинам всё ещё удерживалась от развала. А из всех шести, личный выбор Зоны пал на лидера группы. На того, кто по сути должен являться её лютым врагом. Неверное решение? Отчаянное и вследствие этого глупое? Это всего лишь мнение человека, но не разума, состоящего из чистой информации. Из наших мыслей, поступков. Возможно Зона как никто другой знает нас и понимает. В людях есть и положительные, и отрицательные качества. Просто в зависимости от места и времени мы их по-разному в себе подавляем. Сдерживаем гнев, когда не хотим ссориться с друзьями, или же забываем о сострадании по отношению к врагу. Зона такое место, которое обостряет все эмоции: радость от находки редкого артефакта или же страх от личной встречи с кровососом. Зона жёсткое место, отрицательных эмоций здесь переживаешь больше, чем в некоторых местах за всю жизнь. Благодаря такому сравнительно несложному анализу человеческих чувств, Зона и пришла к простому выводу. Месть — лучшая мотивация. Пытаясь утолить жажду мести человек пойдёт на многое, переступит сложные преграды, всегда найдёт в себе новые силы. Подпитывать такого рода чувства к самой себе Зоне не составило бы труда, а в данном случае этого и вовсе не требовалось. Сталкер, на которого была сделана ставка буквально во всём видел подлянки подстраиваемые «злой и могучей» Зоной. И вот когда пришло время, Хакер и его группа хорошо себя проявили. Однако, было одно «но». Что ждать от сталкера, ненавидящего Зону всем своим существом, у которого окажется в руках устройство, способное уничтожить Зону лишь усилием одной чёткой мысли.

Заговорить с этим сталкером? Умолять о пощаде или же сказать, что всё это всего лишь часть плана? А что если это только усилит его гнев? Что если он плюнет на данное ему задание и использует это самое «изделие № 105». Зона решила перестраховаться.

Когда уже почти всё было готово, когда до начала возможно самой сложной операции с далеко идущими последствиями оставалась неделя, Зона, ведавшая о деталях планов О-Сознания и профессора Попова, пристально изучавшая душу, чувства и мысли одного единственного сталкера, сделала очередной ход. Неожиданно для старого контролёра, живущего в далёком разрушенном поселении, в его голове снова тихонько зазвучал знакомый голос. Зона, его любимая мать, после долгого затишья снова пыталась выйти с ним на контакт.

— Ты должен кое-что сделать для меня и как можно скорее. У нас слишком мало времени.

— Что я должен сделать? — тревожно подумал контролёр. Он чувствовал, как из него выходят последние силы. Ментальная связь была слишком сложным делом для его чувствительного мозга.

— Тебе нужно спасти сталкеров из засады и отвести их к своему убежищу.

— Но зачем, мама?

— У нас нет на это времени. Слушай меня, это моё последнее поручение тебе. Среди них будет тот, кто всем сердцем меня ненавидит. Используй свои способности и попробуй незаметно возродить в нем любовь ко мне.

— Но, мама…

— Прощай, любимый сын.

— Прощай… — грустно хотел ответить контролёр, но присутствия Зоны в своей голове он уже не ощущал. Старый мутант, с помощью ментальных способностей, без любых лишних разъяснений понял замысел Зоны лучше, чем кто-либо другой. — В этот раз навсегда… — прошептал он.

Разговор с Зоной по своему обыкновению не потратил и секунды реального времени. Немного поразмыслив, контролёр поднялся с земли и отправился собирать новую армию сильнейших мутантов, чтобы за эти несколько дней размять свои умения и быть готовым к столкновению с вооружёнными людьми.

Так Зона ввела в свою игру новых участников. Она начала менять правила и подстраивать игру под себя, в то время как О-Сознание оставалось в неведении.

Скоро начался новый день. Первые лучи солнца, добравшиеся до обычно серого и пасмурного Янтаря, с трудом пробивались сквозь пелену ядовитого болотного тумана, чтобы осветить одинокий стальной бункер, уже не первый год, терпящий суровые условия этого проклятого места. Вскоре попрощавшись с учёным по фамилии Сахаров, за порог ступил тот самый на кого и была сделана ставка. Его группа выдвинулась к базе Лысого. Одновременно с этим произошли ещё два схожих события. С базы Долга в том же направлении вышел боец, цели которого были известны совсем не многим, в его глазах не было ни страха, ни сомнений. Третьим путником же был вовсе не боец некой группировки, да и на самом деле это был не совсем человек. Вдалеке от остальной Зоны, отделённый целым аномальным лесом начал свой последний поход любимый сын Зоны, которому предстояло в последний раз помочь своей матери. Зона запустила свой «обратный отсчёт» первой.

Если бы Зона была человеком умным и расчётливым, эти действия можно было бы считать слишком дерзкими и не просчитанными, однако, Зона не была первым, а второе было бы скорее преуменьшением её способностей. Она руководствовалась совершенно иными принципами нежели люди.

Тем временем наёмники Лысого и группа Хакера, вояки полковника Могилы и научники Стрелка начали свою операцию. Агент О-Сознания сделал своё дело, когда Хакер достиг КПП Долга всё развивалось по известному сценарию. Планы участвующих в игре людей были нарушены, а вот Зону всё устраивало. Её «любимый сын» уводил часть группы Хакера за Лес Времени к реке, где вскоре должна проплывать баржа военных, на которой Хакеру следовало избежать и Бара, и Выжигателя, и улочек Припяти. До этого времени на плечи старого и сильного контролёра пала непростая задача даже для существа с пси- способностями его уровня. Ему следовало повлиять на сталкера так, чтобы через небольшой промежуток времени его ненависть к Зоне улетучилась. Ему нужно было пробудить старые похороненные в глубине души чувства, которые этот сталкер чувствовал тогда, когда только пришёл в Зону.

Контролёру следовало возродить мою любовь к Зоне. Но когда его время вышло он так и не смог незаметно сделать этого. И вот ниточка его жизни должна была оборваться, я снова встретился с ним взглядом. Контролёра настолько переполняло чувство страха, страха подвести свою создательницу, что он в предсмертном порыве послал свою последнюю ментальную волну, которая обожгла моё сознание, оставила невидимый рубец прямо в мозгу. Не имея возможностей рыться в моей голове, он обычной фразой заронил крупицу сомнений в моём сознании. Всё-то что выдавалось за предательство Зоны это всего лишь иллюзия. Это её ложь во благо? Теперь я смог бы ответить этому контролёру — да. Ты не знал, что твою жизнь обменяли на жизнь сталкеров, но со своей задачей ты справился. Маленькими шажками ненависть отступала перед моим ещё не осознанным сомнением на протяжении всего моего последующего пути, пока, наконец, не открыла Зоне дверь в моё сознание.

И вот теперь я стою здесь, выполнив своё предназначение. Почти…

— Никогда не мог представить, как это будет… — осторожно подумал я, как будто я хотел, чтобы мои мысли прозвучали для Зоны шёпотом. Я уже чувствовал ту огромную энергию, что всё ещё сдерживала в себе Зона. Безмерное количество энергии буквально распирало её изнутри, пытаясь вырваться наружу. И теперь всё это предназначалось для одного меня.

— Как всё закончится? — спросила Зона.

— Именно. Как ты угадала?

— Вы люди всегда удивляетесь, когда приходит ваш час.

— Не говори так! — с укором ответил я. — Всё же это ты выбрала мне такую учесть.

— Разве? Тебе всего лишь напомнили, Хакер. Ты сам когда-то сделал этот выбор. Разве ты не хотел своей особой миссии?

— Спасать людей? Возможно… Тогда перед тем как я начну можно проявить немного возрождённого тобой исследовательского энтузиазма?

— Хм, профессору Попову было бы интересно это услышать. Если это не займёт целый день.

— Можешь ли ты ответить на то, чего не знают люди или же твои границы — это наши мысли?

— Тебе незачем спрашивать меня. Я всего лишь часть разума Ноосферы. Аномальное скопление человеческих мыслей, сконцентрированных тем же самым человеческим разумом. Я лишь проекция, и даже не могу сравниться с Натуральной Величиной развивающейся человеческой мысли.

Я был огорчён услышанным. Зона, целиком и полностью состоящая из наших мыслей не казалась больше загадочной и необычной. Она можно сказать была заурядным человеком, который просто стремился выжить, но моя собеседница, сделав паузу, продолжила.

— Именно так звучат ваши человеческие попытки охарактеризовать Ноосферу, — ответила Зона, снова заставив меня прислушиваться к её голосу в моих мыслях. — Я отвечу на твой вопрос по-своему, раскрыв историю нашего мира. Совсем давно мир был идеален. Существа, обладавшие высшим разумом, обладали безграничной властью над миром и были совершенно непорочны. Но один из них совершил ошибку — он беспричинно побоялся.

— Чего? — спросил я.

— Это не важно. Могу лишь описать это так — он побоялся совершить ошибку. При этом даже не сделав ни одного шага в её сторону. Это было самой большой ошибкой. Его боязнь быстро распространился на остальных. В мгновение ока всеобщий страх привёл их к единому решению — отречению от всемогущества. Они были сильны и могли повелевать миром силой мысли. Они, не увидев последствий за пеленой страха, отторгли источник их власти. В тот момент их мир — Сингулярность — был уничтожен. Две его важнейшие составляющие, объединённые в единое, были оторваны друг от друга. Произошёл Большой Взрыв, и первая часть, названная Вселенной, начала свою новую жизнь быстрым ростом. Одновременно с этим произошло Большое Схлопывание и вторая часть, Ноосфера, моментально обрела свои границы и была сжата вплоть до того, что её сущность вышла из привычного вам пространства в другие измерения. Наконец, другой важнейший мировой аспект, Время, сыграло свою роль и во Вселенной появились те, кто восстанавливал потерянную связь — это люди. Вы искали ответ, прокладывали тропы, раз за разом отодвигая границы неизведанного, расширяя Ноосферу. Человек превратился в огромную поисковую машину. Ему изначально дали лишь пару слов, на первый взгляд ничего незначащих, но с годами и десятилетиями на дороге вечности он анализирует их, комбинирует, сам же рассматривает неведомое количество вариантов и вот наконец, находит, прикладывая невероятные усилия, пытаясь исправить ошибки прошлого, находит ещё один ответ, ещё одну тропу в обход исполинской стене, воздвигнутой его предшественниками, той что должна была его защитить от безграничных возможностей, принятых за бесконечные опасности. На деле границы Ноосферы оказались темницей неведения и бессилия. Но люди были упорны: ещё одна тропинка, бесценные для человека пути к новым пределам и границам, вставшим перед ним. Одна за одной они находились то тут, то там. Вспышка, мгновение, озарение — тот свет, что прорывается через, как кажется на первый взгляд, непроницаемую стену. Новое — это хорошо забытое старое. Так говорят люди, даже не понимая истинного смысла этих слов. Новейшее открытие от колеса и электричества до ракет и до свойств квантов внутри ядерных частиц — всё это не взялось из ниоткуда, человеку это было дано как вехи на пути к былому потерянному могуществу. Может быть вы устали от вечной погони за новым, но человечество стало лениво. Оно остановилось. Ноосфера отныне заполняется петабайтами пустой информации. Никто не ищет новых путей к неизведанным границам. Вы стояли на пороге исчезновения. Ноосфера чувствует ваши попытки и ждёт, когда вы осознаете значимость прогресса по сравнению с теми пустыми ценностями, что вас затормозили, заставив наслаждаться ими. Ведь впереди вас ждёт величайшее испытание. И вот когда все тропы будут, наконец, найдены и изведаны, когда ни одного секрета не останется, когда человеческая воля решится сделать последний шаг навстречу единственной тайне, оставшийся уже вне вашего мира, в этот момент Ноосфера достигнет размеров этой бесконечной Вселенной, две великие составляющие растворят все пределы снова объединившись в целое, не имеющее границ. В этот момент внутри уже самих отныне всемогущих и мудрых людей затаится вопрос. Навсегда? Это снова будет зависеть от человека. Не испугается ли он Ответа? Хватит ли взгляда в прошлое на все старания и усилия, на жертвы, что были понесены ради утоления этой вечной жажды постижения? Всё зависит только от человека. Решится ли он жить в мире, где границ больше нет?

— Кто знает? — усмехнулся я и почувствовал некий энергетический всплеск, который продолжался всего сотые доли секунды. Зона кажется разочаровалась, но я всё же не стал подавить виду, что почувствовал это. Ведь ответом на последний вопрос человек уже обладал. Когда-нибудь кто-то должен будет лишь успеть отыскать его, чтобы человечество не наступило на грабли своих предшественников. Уж слишком хорошо у нас это получается.

И теперь познав всего за несколько минут так много, я больше не боялся, что я сбился с пути в этом мире множества РАЗНЫХ дорог. У каждого свой путь, на котором он ищет ответ, приближающий человечество к светлой Истине. Всем просто нельзя прожить одинаково, на одной тропе всех ответов не сыскать. Чтобы не ошибиться тебе нужно лишь продолжать идти вперёд.

— Что мне осталось сделать? — спросил я.

— Собрать в себе всю энергию. Легче сказать, чем сделать.

— А почему бы мне не преобразовать всю эту энергию во что-либо.

— Я не уверена, что мозг в лаборатории X-16 смог бы справиться с таким количеством, как того хотел профессор Попов. Твой же вспыхнет как спичка. Ты не выдержишь преобразования и одной десятой этой мощи. Я каждую секунду трачу силы на то, чтобы восстанавливать твою нервную систему, которую ты буквально испепеляешь, остановив время.

— Эх… А я на секунду почувствовал себя таким… — я развёл руки, как будто обхватывая лежащее передо мной поле. — Почувствовал себя таким всемогущим. Но реальность как всегда сурова. Я снова слишком слаб, — с грустью подытожил я.

— Слаб? — с каким-то странным для неё удивлением, спросила Зона. — Ты думаешь я выбрала тебя только из-за твоей ненависти ко мне? Здесь живут десятки сталкеров также мечтающие о мести, однако, никто из них не прошёл бы пути, что проделал ты со своей группой, а то, что тебе предстоит сделать, смогли бы выдержать лишь единицы.

— Неужели я так крут? Прямо как он?

— Возможно, — как-то тепло и ласково прозвучали мысли Зоны. — Если, конечно, у тебя есть звание коммандера и космический корабль.

— Только мотоцикл Кулибина, — улыбнулся я. — Зато друзья не хуже.

— Кажется тебе уже трудно удерживать время на одном месте, — Зона всё правильно подметила, у меня уже начинала гудеть голова. — Ладно, пора это закончить.

— Или только начать… Что я должен делать?

— Собери всю аномальную энергию внутри себя, а потом…

— Что потом?

— После этого мне придётся тебя уничтожить! Так всё что ты впитаешь исчезнет вместе с тобой.

Я посмотрел на застывшего Фатеева.

— Я не хочу, чтобы он выиграл. Это не дело.

— Я дам тебе немного времени.

Я закрыл глаза и собрался с мыслями, видимо уже последними мыслями в моей жизни. Я понял, что сделал правильный выбор. Я сохраняю Зону.

Ту, что когда-то стала моим домом, дав мне совершенно новую полную приключений и событий жизнь. Ту, что останется домом для моих старых друзей и станет пристанищем для тех, кто придёт нам на смену. Спасаю ту, кого снова полюбил.

— Поехали! — закричал я, вскинув голову к красному как кровь небу, по которому расходились вспышки молний.

Неожиданно, меня пронзило невидимой волной энергии. Всё тело сковало болью, а в голове словно заработало сломанное радио. От этого я закричал ещё громче, но ничего кроме растущего числа голосов, говорящих одновременно я не слышал. Постепенно их стал заглушать гулкий вой ветра, задувающий прямо внутрь меня. Он заполнял мои внутренности, обдавая холодом горящую адским пламенем плоть. Моё тело было слишком маленьким сосудом для этой бесконечной энергии, которую я изо всех сил продолжал накапливать в себе.

Я был готов поспорить, что сейчас моя кожа покроется здоровенными лопающимися волдырями, мышцы разорвутся, кости начнут перемалываться в мелкую крошку. Бушующая энергия заполняла каждую мою клетку, в напряжённых жилах кажется уже выкипела кровь и теперь перетекала аномальная энергия Зоны. Я мог бы стать самой сильной разумной аномалией способной буквально свернуть горы, поднять в воздух океаны, нарушить любой из законов физики, создать новые… Я мог бы пересоткать этот мир заново… Сила.

Власть.

Возможности.

Всё это теперь не имело границ.

Как и моя любовь к этому миру. Миру, который уже был придуман без меня. Но для нас всех.

Я не имел права воспользоваться обретённой в эти мгновения мощью, потому что моё желание защитить этом мир от разрушения, стало границей и для силы, и для власти, и для возможностей…

Вдруг всё прекратилось. Ветер исчез, как и голоса. Я всеми силами удерживал внутри себя доверенный мне груз.

— У тебя будет всего пара секунд, когда время возобновит свой ход, — напомнила мне Зона. Я почувствовал обретённое ею спокойствие, которого мне тоже не хватало уже так давно. — Ты не сможешь продержать его долго. Поторопись.

Я снова посмотрел на своего врага. Пуля, выпущенная из его пистолета лёгким, по сравнению с пережитым, усилием мысли переместилась за голову Фатеева, приготовившись, продолжить свой путь и определить его судьбу. Потом я медленно, с трудом, повернулся и посмотрел на своих остановившихся во времени друзей. Они смотрели на меня, а я на них.

Кулибин, Лысый, Кулинар и Левша. Мы стольких потеряли, проделав этот путь. Я хотел бы ещё посидеть с вами за костром и поговорить обо всём, что только придёт в голову. Мои силы были на исходе. Я был готов возобновить ход времени, но вдруг…

Мои годы. Сколько их ещё? Я посмотрел на Левшу и ещё немного напряг свои уставший мозг. И тут же все последние силы покинули меня.

Я больше не задумываюсь нашёл ли я новые границы, пока блуждал по своему пути. Я просто стоял посреди дороги где-то на пути к Новому Периметру. Хм, и в правду как же человеку полюбились границы и разделы… Я стоял здесь, потому, что тех, кто блуждает по тёмным тропам в поисках света должен кто-то оберегать от неведомых чудищ, притаившихся во тьме, которых мы создали собственными же страхами. Я спасал тех, кто продолжит прокладывать свой путь. Идущих неизведанной тропой. Раздвигающих границы. Сталкеров, ищущих ответ.

Время снова побежало вперёд.

— Прощайте…

И грянул гром.