Эпилог

— Хакер! — закричал Кулинар рванувшись вперёд. Раздался звук выстрела. Губы, стоящего на дороге сталкера, что-то тихо прошептали. А потом…

Ярчайшая вспышка молнии затмила тусклый солнечный свет. Оглушающий раскат грома, от которого содрогнулась земля прошёлся по всей Зоне, оставив после себя только зловещую мёртвую тишину.

Сталкеры секунду протиравшие глаза, после вспышки молнии, повернули свои взгляды на дорогу, но в том же самом месте уже не было того, кого искал их бегающий взгляд. Только правее на землю рухнуло мёртвое тело Фатеева, у который был непонятным образом прострелен в затылок.

То, что видели сталкеры было совершенно необъяснимым. Даже по мерам Зоны это было из ряда вон выходящим.

Кулинар повернулся и уставился широко открытыми глазами на своих товарищей, их реакция была схожей. Все четверо пребывали в шоке.

Всего несколько секунд назад Хакер прошёл мимо всех, вышел на дорогу и заговорил с человеком, который выжил после крушения вертолёта. Тот наставил на Хакера пистолет. Прозвучал выстрел, но всё пошло не так как должно было. Хакер не погиб от пули. Он неестественно быстро повернулся в сторону сталкеров, замер на секунду, а когда всех на миг ослепило яркой молнией, он просто исчез, а его оппонент замертво упал на землю.

— Где… — хотел сказать Кулинар, но оборвался на полуслове, от внезапно нахлынувших эмоций. В горле застрял комок, сталкер тяжело сглотнул и поднял глаза к небу.

Тяжёлые алые, как кровь, дождевые тучи медленно светлели, через них начали пробиваться лучи солнца, которое в последнее время так часто с переменным успехом борется со здешним вечным ненастьем. Что-то изменилось, Выброс не произошёл.

— Он? — Кулинар исступлённо смотрел на Лысого.

— У Чёрного Сталкера спроси! — нервно бросил Лысый, не найдя, что ответить.

Внезапно за спинами сталкеров кто-то хрустнул сухой веткой, и все разом моментально повернулись на источник шума. В лесном кустарнике что-то зашевелилось. И вот оттуда показалась чья-то рука в чёрной кожаной перчатке с обрезанными пальцами. Она раздвинула скрюченные ветки, и из-за них показалась фигура целиком.

Это был странный сталкер в плотном чёрном плаще, носящий поверх головы капюшон, затемняющий и скрывающий от посторонних лицо. Этот человек (если, конечно, он им всё ещё являлся) был хорошо известен в Зоне. Это был Рэд Шухов.

Чёрный Сталкер.

Он неторопливо переставлял ноги по земле, а высохшая трава словно сама расступалась перед ним в стороны. Не дожидаясь какой-либо словесной реакции сталкеров, он снял капюшон и заговорил на ходу:

— Боюсь огорчить, Лысый. Но даже мне неведомо то, куда отправился ваш друг. Только Зона и знает. Хакер теперь с ней на равных. Даже таким как я, духам Зоны, нет доступа в уголки, куда он отправился.

— А у кого же есть? — хриплым голосом спросил еле стоящий на ногах Левша, которого поддерживал Кулибин.

— Тем, кто стоит у границ, с другой стороны. Только у её Хозяев, — тихо отозвался Чёрный Сталкер и его губы слегка сузились в загадочной улыбке.

Повисшую паузу прервали удивлённые восклики Левши.

— Ааа! — испуганно крикнул Левша. Никто ещё не успел обернутся на него, но по голосу стало ясно, что с Левшой что-то не так. — Да я же… я же… — взволновано заговорил сталкер, однако, страха в его голосе уже не было. Он посмотрел на свои руки. — Что со мной? — спросил Левша.

Все чуть не разинули рты, когда увидели, что случилось.

Все смотрели на «старого» Левшу. Старого в смысле на такого, каким он был до Леса Времени. Левша больше не был дряхлым стариком, которой уже был одной ногой в могиле.

— Это его последний подарок, — вместо сбитых с толку сталкеров ответил Рэд. — Я бы сказал тебе, что стоит относится к нему бережно, но… Мы же в Зоне. Ладно, раз уж так пошло, теперь думаю, настало время моего подарка, если вы не против?

— Ящик водки? — спросил Кулибин.

— Хех, — Чёрный Сталкер усмехнулся, это слегка поражало. Эмоции для этого духа Зоны не были свойственны. — Я пришёл сюда по просьбе: доставить вас на Новый Периметр в целости и сохранности.

— Ну тогда чего же мы ждём? — спросил Лысый.

— Когда-нибудь мы все узнаем, если захотим, — загадочно ответил дух Зоны.

Чёрный сталкер помог Кулибину выкатить мотоциклы из оврага, а Кулинар, осторожно подхватив Лысого, донес его и усадили в люльку. Левша же собрал оставленные сталкерами рюкзаки.

Загудели двигатели и с рёвом, подняв столб пыли мотоциклы понеслись вперёд. Ехали молча, но когда до новых границ оставалось всего ничего, Рэд заговорил:

— Зона расширилась, но я чувствую, это ненадолго. Скоро эти земли снова будут во власти людей.

— Это плохо? — спросил Кулинар, сидящий за рулём.

— Нет. Так должно быть. Мир Зоны находится в другом месте. Останови здесь, пожалуйста, Кулинар.

Кулинар затормозил, рядом остановились, ехавшие позади Кулибин с Левшой.

— Дальше мне дороги нет. Здесь нам придётся расстаться.

Чёрный Сталкер слез с мотоцикла, прошёл вперёд и протянул руку Кулинару. Сталкер пожал его руку и ощутил её холод, такой что по телу пробежали мурашки. Рэд улыбнулся.

Дух попрощался со всеми, но уходить не поторопился.

— Мне это не слишком приятно говорить, знаю я через, что вам пришлось пройти, но рюкзак Хакера. Я не могу позволить вам уйти с ним. Один хороший профессор считает, что человечеству ещё рано знать об этом.

Никто спорить не стал, и Левша протянул Рэду сумку, принадлежавшую его товарищу и другу.

— Этим знаниям следует остаться здесь, — с этими словами Чёрный Сталкер развернулся и пошёл обратно по дороге всё тем же неторопливым шагом.

Кулинар, Левша, Кулибин и Лысый переглянулись между собой.

— Может прогуляемся пешком? — спросил Кулинар.

— Ага. Уже побежал, — ответил Лысый.

Тогда Кулинар подошёл к торгашу, развернулся спиной и присел.

— Заскакивай.

— Да ну и хрен с вами, ребята, — махнул рукой Лысый и закинул руки на плечи сталкера. Кулинар подхватил его расслабленные ноги и поднялся. — Ну как там?

— Как в бизнес-классе.

Сталкеры с улыбкой снова переглянулись и пошли вперёд. По словам Рэда, до ближайшей деревушки было рукой подать. Сделав несколько шагов, эти четверо словно прошли через незримую стену. Оказавшись совсем в другом мире, в том мире где всё ещё действовали законы физики и в тебя не тыкали дулом автомата при первой же встрече.

Вдруг их окликнули. Сталкеры обернулись, Рэд остановился и смотрел на них.

— Только не думайте, что они вас так просто отпустят, — крикнул Чёрный Сталкер. — Считайте, что Зона дала пару выходных. Только не забудьте, с понедельника снова на работу.

Лысый усмехнулся.

— И чо это значит, — недоумевающе спросил Кулибин.

Рэд снова двинулся с места. Он прошёл ещё несколько шагов и медленно растворился в пейзаже утренней Зоны.

В это время смотрящие вдаль люди почувствовали нахлынувшую на них волну воспоминаний. Добрых воспоминаний о тех, что остались за невидимой преградой.

— Да кто от такой работы откажется? — со слезами на глазах тихонько прошептал Лысый.

Сталкеры кинув прощальный взгляд побрели в сторону деревушек, не попавших в пределы Новой Зоны. От, наконец, нахлынувших эмоций они бурно переговаривались между собой и смеялись.

На них смотрели те, кто не был стёрт. Кто прошёл своей тропой. Те, кто стал частью новых границ.

Зона оправлялась от ран, готовясь вновь принимать новых гостей и постояльцев. Потому что…

Самое смертоносное место на Земле, всегда будет живым.