Перед глазами Танцора разворачивалась непостижимая уму действительность. Сколько времени сталкер провёл в Зоне, но мутантов, спорящих о предназначении попавших в ловушку сталкеров видеть не доводилось. В конце концов с трагической гибелью молодого парня развивающаяся драма прошла некоторую точку невозврата: единственный способный противостоять телекинетику, бездействующий или по крайней мере не производящий никакого положительного влияния на сложившуюся ситуацию мутант-учёный сделал что-то стоящее: он использовал свои силы, чтобы лишить своего туповатого, но более сильного собрата, власти над людьми.

Вслед за этим произошло и вовсе не поддающееся никакому рациональному объяснению. Хакер, уставившись на мутанта, простоял так несколько секунд и, будто получив невидимый удар по голове, свалился на пол. Но совсем не это было чем-то необъяснимым. После падения сталкера на людей хлынул взявшийся буквально из ниоткудабурлящий водяной поток. Сбив всех за исключением большого рычащего от головной боли мутанта, вода, ударяясь об стены и продолжая накатывать новыми волнами, быстро заполнила всю площадь огромной тюрьмы.

Быстро очухавшись и не дожидаясь чужого приглашения, Танцор схватился за свой автомат и открыл беспощадный огонь по монстру Диме. Старый мутант-учёный обернулся на звуки стрельбы. Поняв, что один сталкеров пытается убить дезориентированного Диму, он хотел было что-то крикнуть, но тут к автоматному огню присоединился пулемётный. Хирург прямо-таки давил ещё сильнее взвывшего от боли мутанта. Тот неосознанно пятился прочь от жалящих всё тело пуль и тут за его спиной сработала, притаившаяся в полумраке подземного комплекса, также неизвестно откуда взявшаяся гигантская воронка. Аномалия немедленно начала втягивать большущую тушу в себя. Мутант теперь больше перепугавшийся непонятной его разуму засасывающей его пустоты, что, вложив все свои физические и ментальные силы, пытался двигаться вперёд навстречу смертельному оружейному огню, с трудом удерживая равновесие и переставляя ноги, помогая себе всей своей телекинетической мощью. Осознав неминуемую судьбу своего товарища по несчастью, старый учёный кинулся к Хакеру. Мутант-Дима несмотря на серьёзнейшие ранения понемногу выбирался из цепких лап смерти. Всё больше понимая свою огромную силу, он создал силовое поле вокруг себя и теперь почти все пули замирали в воздухе, не долетая до цели. Увидев это Хирург, не раздумывая, схватил скальпель и рванул в сторону врага. Растерявшийся на секунду мутант не понял, что ему делать с бегущим на него сталкером и это стало его роковой ошибкой. Несколько точных уверенных движений тяжеловесного Хирурга и монстр уже без шансов на спасение полетел в не прекращающую затягивать в себя аномалию.

— Быстро! Валим отсюда! — скомандовал Кулинар и вся группа оставшихся в живых людей кинулась к выходу. Танцор, находящийся ближе всех к выходу, стоял на месте и пропускал всех вперёд. Когда мимо него пробежали сталкеры, держащие под руки Хакера, Танцор развернулся и побежал за ними. Огромную тюрьму потряс грохот, сталкер, не обращая на это внимания, двигался дальше. Внезапно прямо между ним и бегущими впереди сталкерами приземлился здоровенный обломок бетона. Танцор на секунду замер, хотел поднять голову кверху, но в то же мгновение неожиданным ударом сталкер был отправлен в нокаут.

Накрыла Танцора с головой вода, мешавшая дышать и вернувшая сталкера в сознание. На него посыпались куски бетона, которые похоже пытались похоронить сталкера заживо в этой лаборатории.

В ноге появилась тупая ноющая боль. Танцор вывихнул её, пытаясь рывком вырваться из-под камня. Танцор закричал. Говорят, когда кричишь легче переносить боль и физические нагрузки, Танцор в этом убедился лично. Он вырвал из-под завала придавленную конечность и быстро поднялся на ноги, пытаясь перенести весь свой вес с ноющей от боли ноги. Секунду оглядевшись, сталкер заметил, как в поднявшейся уже до колен воде образовавшееся течение пытается выбить почву из-под ног сталкера. Течение образовала большая гравитационная аномалия, и прямо сейчас Танцор с недоверием к себе заметил, что это была именно та, которую он уже видел сегодня на реке Припять. Но как она здесь оказалась?

Не важно, — сказал сам себе Танцор и быстро загребая пошёл прочь от затягивающей в себя потоки воздуха и воды аномалии. Она уже сожрала тело мутанта Димочки и теперь с помощью поднимающегося всё выше и выше уровня воды пыталась добраться до сталкера.

С потолка сыпалась цементная крошка. К бабке не ходи, долго эта лаборатория не продержится, — решил Танцор и направился к выходу. Сопротивляясь течению, сталкер добрался до дверей тюрьмы, точнее до выглядывающих ныне из-под воды завалов — обломков, намертво замуровавших проход.

— Чёрт, — выругался Танцор. — Стрелок со своей Зоной хреновой. Говорил же Хакеру прекращать ребячеством заниматься. Нашли пацана шишки из костров таскать, — Танцор оглядывал помещение в поиске альтернативных путей отхода. Ему было трудно удержать себя на месте из-за усиливающегося напора, а вода всё прибывала неизвестно откуда.

Танцор, понимая всю бессмысленность производимых действий и трату драгоценного времени, отведённого ему на поиск выхода, бегал глазами по видимой части подземелья. Шум и плеск воды, громыхание рушащейся тюрьмы, постоянно подталкивали нарастающую панику и мешали сосредоточенно отдаться поискам спасения. Неожиданно взор Танцора остановился на небольшой еле заметной, совсем далёкой лампочке, висящей под самым потолком около правого от выхода угла.

Мигающая лампочка освещала находящуюся на высоте двух или трёх десятков метров металлическую решётку вентиляционной шахты. Самая ближняя к ней колонна как на зло уже развалилась и целой от неё осталась лишь небольшая метровая часть под потолком. План по спасению наметился в голове Танцора: сталкер снял с пояса свой шлем, надел его на голову и убедился в герметичности. Сталкер собирался больше не тратить времени на поиски другого выхода, а просто ждать, когда набирающийся уровень воды поднимет его под самый потолок, чтобы не захлебнуться Танцор уже был готов включить систему замкнутого цикла подачи воздуха. Вдруг сталкер скользнул, поднявшаяся уже почти до шеи бурлящая вода мешала Танцору снова обрести опору и совсем потеряв сцепление с полом, следуя течению, направился прямиком в эту странную аномалию, которая из-за своих размеров, силы и вместимости в очередной раз не прекращала затягивающий и сжимающий этапы из своего смертоносного цикла.

Танцор, не глядя, нащупал стальной хирургический стол, оказавшийся под водой, и что было сил вцепился в него. Попытавшись с его помощью подтянуться против несущего сталкера течения, Танцор, не желая того, сдвинул свой якорь из устойчивого положения и вместе с ним продолжил движение в воронку. Сталкер, пытаясь сохранять самообладание, перебирал образовавшийся в голове бесполезный ворох мыслей. Наконец, на крючок попалась так сейчас необходимая светлая идея. Чтобы выбраться из ловушки, Танцору было срочно необходимо заставить аномалию завершить свой цикл, оканчивающийся сильнейшим выбросом всего того, что воронка успела в себя поглотить и раздавить. За то короткое время знакомства с этим чудовищем на реке Припять, сталкер всё же отметил определяющее свойство, которое сейчас становилось последней надеждой.

Танцор, разжал хватку и ловким движением перевернувшись в воде, смог, всё так же не глядя, зацепиться ногой за ножку стола прямо у его основания. Вытянувшись во весь рост, чтобы перенести центр масс, образованного соединения как можно ближе к месту захвата, Танцор резко выгнул спину и в тот же момент, что было сил, потянул ногу на себя. Не имея опору под собой, сталкеру точно рассчитанными движениями удалось приложить достаточно взрывной силы и влекомый за сталкером стол оторвался от пола и, становясь нужным противовесом, встав на торец, поменялся со сталкером местами, оказавшись впереди него, выиграв Танцору пару метров до смертельной аномалии. Он, уже зная, как действовать дальше, не заботясь о сопротивлении течению, стал вытаскивать из разгрузки своего жилета гранаты. Достав три и посчитав это достаточным, сталкер перестал тратить на это время, выдернул чеку одной из них и аккуратным безошибочным броском отправил их все в эпицентр активированной аномалии. Сразу же рывком подплыл к уплывшему вперёд столу, схватился за него и пытался балансировать им, чтобы труды по отрыванию его от пола и постановке его торцом не пошли прахом. Большой стол, закрывающий сталкера, уже попал в активную зону воронки и начинал корёжиться под действием пугающе мощных гравитационных сил. Танцор своими руками начал болезненно ощущать происходящие в аномалии процессы, которые в купе со многими другими ему пришлось когда-то попробовать на себе, будучи чуть ли не растерзанным огромным скоплением аномалий много лет назад.

— Давай же! Чего ждёшь? — причитал Танцор уже чувствующий похожую на совсем опасную сдавливающую боль в руках до самых локтей.

Услышав мольбы сталкера, внутри аномалии произошёл долгожданный взрыв. На секунду, кажется, течение продолжалось по инерции уже без поддержки гравитационных сил. За этой остановкой, наконец, случилось то самое о чём предполагал и чего ждал Танцор. Воронка детонировала, сильнейшая взрывная волна выбросила наружу уже давно сжимаемые ошмётки мутанта Димы, расходящуюся сферой волну воды под огромным давлением и сотки металлических осколков гранат, против которых Танцор использовал уже изрядно испорченный операционный стол.

Сталкер и его щит, как выстрелянные из пушки, полетели прочь от аномалии. Танцора со всего маха впечатало в стену вдобавок прибив собственной же защитой. Он собирался было уже в очередной раз потерять сознание в этой наполняющейся водой тюрьме, но всё же удержался и сориентировавшись всплыл на поверхность воды.

Огромная аномалия, делающая кратковременную паузу перед следующим срабатыванием, ранее висящая в полутора метрах над полом, уже почти на половину была погружена в воду.

Сталкер снова окинув взглядом тюрьму, оценил положение вентиляционной решётки. Было ясно как день, что ждать момента, когда вода сама поднимет сталкера к потолку бессмысленно: аномалия, внёсшая собственные коррективы, точно обозначила провальность изначального плана. С растущими объёмами воды в помещении усиливался и шторм, образованный воронкой, которая тем самым оголодало затягивала в себя всё, что было плохо закреплено. Танцор, попадающий в эту категорию, за неимением лучшего уже стряпал новый абы какой план.

Лучшим вариантом было бы решение держаться за ту самую колонну близкую к спасительному лазу и так подниматься, чтобы, потом оттолкнувшись от неё против создаваемого течения, достичь желанной цели и, оторвав решётку пробраться внутрь вентиляции — что являлось бы небольшим изменением начального плана, но в который раз печально отметил Танцор: колонна была сломана, уцелев лишь на самой недосягаемой высоте. Действовать так же у других колонн было бессмысленно: дождись Танцор нужного уровня воды и попытайся от своего места толчками добраться от колонны к колонне и так к решётке, он вероломно будет утянут подводным течением, и в этот раз шансов на спасение уже не будет. Единственное пространство не способное сильно повлиять на передвижения сталкера, оставшееся здесь — воздушное пространство, всё же стремительно уступавшее место прибывающим водам. Танцор быстро прикинул: самая ближняя обломанная колонна — никак, следующая после неё, уже сильно потрёпанная, расположенная непосредственно около аномалии — Танцор не успевает прежде, чем воронка вот-вот активируется снова, следующая по курсу следования, третья, колонна — единственный вариант!

Сталкер быстро загрёб руками и ногами и поплыл к третьему, расположенному на линии от своей цели, большому квадратному бетонному столбу.

Вода была холодной, ноги от этого начинало сводить судорогами, а вывих всё чаще начинал о себе напоминать. Наконец, колонна была перед ним и в ту же секунду воронка с новой силой начала бушевать не успевшую толком успокоиться водную стихию. Танцор, заплыв за колонну, чтобы не беспокоится о течении, скинул болтающийся на спине автомат. Бросать Калашникова не хотелось, всё же Танцор ещё планировал выбраться отсюда живым, а без оружия в Зоне никак нельзя, да и лёгкий, почти пустой, рюкзак погоды не менял. Заполнять его планировалось интересными находками из рейда, всё основное дополнительное общее снаряжение было у других членов группы, что в данный момент возможно спасало Танцора. Сталкер снял с автомата ремешок и положил оружие в сумку. Бетонная колонна поддерживающая потолок была слишком широкой чтобы её можно было обхватить голыми руками, но у Танцора был ремень от автомата. Он замахнулся и попытался, поймав другой конец ремешка свободной рукой, обхватить им колонну. Одно неловкое движение уже начинающими плохо слушаться от холода руками, и Танцор не смог схватить ремешок, конец которого упавший на воду сразу отнесло течением, не дав сталкеру поймать его. Волнующийся Танцор не отчаивался и со второй попытки смог обхватить ремнём колонну. Немного прикинув, он, отталкиваясь ногами от бетонного столба, перебрался на его противоположную сторону, которая смотрела на воронку и расположенную около неё колонну. Мысленно пожелав себе удачи и собравшись с изрядно потраченными силами, Танцор подкинул ремень повыше и убедившись, что под его весом он не соскальзывает вниз, выпрямил поджатые под себя ноги, поднявшись над водой. Попробовав повторить проделанное ещё раз сталкер, поднялся по столбу ещё на метр над водой. Став более уверенным в своём овладении техникой маятника для карабканья по вертикальным столбам, Танцор стал быстрее рывком закидывать прочный, достаточно длинный ремень выше и, понадёжнее упираясь ботинками, подтягиваться каждый раз на новую высоту. Танцор имел хорошую гибкость и умел контролировать своё тело, но будучи новичком в промышленном скалолазании и с детства не владея хорошими навыками лазания даже по канату, и не имея прочей силовой физической подготовки, хоть и пытаясь экономить время своими уверенными быстрыми действиями, каждые несколько подтягиваний, переносил почти весь вес на ремень и останавливался, чтобы не сбиться с череды проделываемых операций, тем самым снижая угрозу случайного рокового падения из-за возможной ошибки, ведь её цена — даже не чья-то, а собственная жизнь. Сил скоро могло не остаться, руки уже кажется начали забиваться, да ещё холодная вода и уже такой же холодный вокруг воздух могли привести своим воздействием к крайне нежелательным судорогам, так же ставящим на всём крест.

— Ой, мама родная! Уху, фуф, — Танцор впервые случайно посмотрел вниз, значительно поднявшись по бетонной балке. Внизу бурлила и закручивалась, вокруг почти полностью погрузившейся аномалии, прибывающая вода. Только усугубившаяся с детства акрофобия сталкера давала о себе знать. Боязнь высоты естественна практически всем, но обычный дискомфорт переросший в фобию может иногда стать причиной для летального исхода, затуманивая сознание. У Танцора закружилась голова, а неожиданно налетевшая слабость чуть не погубила сталкера. Его руки вспотели, начали разжиматься и ремень от Калашникова почти выскользнул у него из рук. Но всё же от страха, но только иного рода, был и свой прок, сталкер вовремя спохватился и намертво вцепился в ремешок. Он стремительно терял силы, ноги начинали скользить по бетону, но человек оцепеневший от страха не шелохнулся. Он со смертельным ужасом смотрел вниз, сердце было готово вырваться из грудной клетки, он стал часто дышать, но воздуха всё равно не хватало.

Наконец, Танцор стал приходить в себя: его дрогнувший взгляд медленно, не спеша, отворачивался от пугающей простирающейся под ногами высоты. Потолок над головой сталкера снова дрогнул и начал куда-то двигаться, Танцор выбиваясь из сил, постоянно скользя вниз продолжил упорно забираться наверх. Руки уже забились, ноги просто отказывались выполнять команды. На несколько мгновений овладевший им страх, унёс с собой последние силы и волю жизни, но умирать уже почти добравшись до вершины было в падлу. Танцору вспомнился их старый разговор с Хакером:

— Хакер!? — поражаясь сказанным им словами.

— Ну-у чё-ё? — жалобно и устало протянул тот.

— Тебе же для себя в падлу! — ответил Танцор.

— Ну уж нет, выкуси! — прохрипел сталкер, обливаясь потом. Порой именно самые абсурдные мысли спасали людей и двигали вперёд человечество. И в этот раз уже потерянные силы вернулись к Танцору и он, не так глобально, как упомянутая совокупность людей, продолжил двигаться вперёд, а более точно вверх. Ещё пара усилий и он оказался практически под самым потолком тюрьмы мутантов, почти упираясь в него головой. А что теперь? Теперь сталкера ждал один из самых сложных шагов его плана. Шаг, который недавно оттуда снизу, будучи подгоняемым самой смертью, Танцору было довольно легко представить и в своих мыслях исполнить. Вниз сталкер смотреть больше не решался. До ближайшей колонны было по меньшей мере метра четыре. А вот если быть с собой честным до конца, то и того больше.

Танцор оттягивал этот момент, но прибывающая вода напоминала, что времени нет. Сталкер, зависнув на огромной высоте, сделал несколько быстрых вдохов и выдохов, давая организму понять, что нужно быть максимально готовым. Повернулся вполоборота и немного раскачиваясь стал репетировать, готовящийся трюк. Ещё пара секунд и вот тело и разум готовы к смертельному номеру под сводами полузатопленного узилища.

Танцор смотрел прямо перед собой, сомкнул на мгновение глаза и, открыв их, единовременно отпустил зажатый в левой руке конец автоматного ремня и что было сил оттолкнулся от бетонного столба, подавшись в сторону соседней балки.

Выброс адреналина и прочих гормонов увеличивали реакцию и подстёгивали человека, находя внутри новые силы и возможности, почти останавливая течение времени вокруг. Танцор абсолютно сосредоточенно цепким взглядом смотрел на свою цель. Будто с телом кошки он в полёте перекручивал своё туловище в нужном направлении. Полёт, являвшийся свободным падением, всё растягивался во времени для Танцора, предоставляя мыслям всё больший маневр для анализа происходящего, для принятия правильных решений, для акробатического контроля своего тела.

Танцор продолжал лететь вперёд и вместе с тем вниз, становясь всё ближе к убийственной пучине. Правая рука, держащая ремешок как хлыст, идеально точно шла в замахе, синхронно приближению сталкера к колонне, блокированной снизу уже скрывшейся в воде аномалией.

Три, два, один…

Танцор с силой впечатался в бетон тряхнувшейся, неустойчивой колонны и овившийся как змея ремень был ловко, не глядя, тут же схвачен рукой, не дав сталкеру отскочить от колонны. С силой наложившись на ремень и упираясь глубоким протектором ботинок, Танцор со всей приобретённой в падении скоростью скользил вниз. С шипящим звуком скольжения, высекая из бетона крошки и пыль, Танцор начал тормозить. Сталкер закричал и ещё сильнее отклонился от колонны, даже не задумываясь об испытываемой ремешком нагрузке.

Пролетев почти всё запасённое расстояние, сталкер остановился всего в полуметре под водой. Отсюда можно было чувствовать, как расположившаяся буквально под ногами воронка бушует волны, образует ужасающей силы водоворот и всё ещё ждёт сталкера в своих объятьях.

Танцор с трясущимися губами втянул в себя воздух сжатой от напряжения грудью. Настоящее море, волнующееся прямо под ним, обдало сталкера брызгами, что даже немного успокоило его. Однако расслабляться было рано. И снова готовый к подвигам Танцор, не задерживаясь в опасной близости к аномалии, уже немного тренированными движениями стал карабкаться вверх.

Поднявшись почти на десяток метров, Танцор решился остановиться и глянуть на состояние ремня. То, что ему удалось разглядеть уверенности в успехе кампании не прибавило. Состояние ремня, доживающего свои последние минуты, оставляло желать лучшего: углам колонны почти удалось прорезать его, делая теперь каждое лишнее или неловкое движение ещё более нежелательным.

Весь облившийся десятью потами, сталкер снова оказался на самой вершине. Он немного отклонился в сторону и увидел с другой стороны оставшийся на потолке обломок столба с торчащими из него изогнутыми арматуринами.

— Ну, не подведи, — вслух попросил у многострадальной полоски почти истёртой, но прочной, ткани Танцор.

После этих слов сталкер медленно и осторожно прополз вдоль своего положения, то усиливая, то немного ослабляя силу, приложенную к ремню. Несколько долгих секунд спустя половина пути была преодолена, и Танцор сейчас оказался на левой от своего предыдущего положения грани колонны. Сталкер хотел было продолжить, но не получилось: ремень зацепился за угол своей протёртой похожей больше на порез частью. Танцор сделал слабый рывок, убрав с ремня натяжение и переместив его положение. От этого сталкер начал скользить вниз, но быстро остановился, сильнее упёршись ногами и в этот раз не решаясь сильнее тянуть на себя ремень.

— Фух, стой, стой. Спокойнее, ладно? — быстро переводя дыхание, сказал Танцор.

Сталкер снова обернулся и посмотрел на свою новую цель: предыдущий трюк с прыжком сталкеру не удалось бы повторить и с не протёртым ремешком — балка была слишком коротка, а даже с большим нежели сейчас запасом сил сталкер за время прыжка пролетел вниз почти десяток метров.

Внезапно тряхануло ещё раз и шум воды снизу усилился. Своды потолка затряслись и на сталкера ещё сильнее посыпались куски штукатурки, бетонная крошка и ещё куча строительных материалов, применявшихся в создании этой лаборатории. По верхнему основанию колонны прошла громадная трещина.

Танцор слегка качнулся и почувствовал, как многотонная балка поддалась его движению.

— Была ни была. Двум смертям не бывать, а одной не миновать, — с этими словами сталкер сделал новый сильный рывок, дернув столб в свою сторону, махина качнулась, но не повиновалась. Недолго думая, Танцор решился и приложившись ещё более бесстрашнее, дёрнул с большим натягом. Во всей колонне раздался скрежет гнущихся на трещинах арматур, конструкция со страшным хрустом стала клониться прямо на Танцора, заваливаться на соседний обломок балки.

Сталкер почувствовал крен и как он начал скользить вниз. Столб окончательно сломался и его тяжёлое тело, рассекая воздух и набирая скорость, падало. Танцор всё сильнее натягивал измученный ремень и тот, наконец, с предательским звуком затрещал. Сталкер был всё ближе к заветным арматурам, загнутым как большие крюки, но время играло на чужой стороне. Кажется, бедная ткань сама, болея всей своей шерстяной душой, держалась последними уцелевшими нитями. Ощущая руками неминуемое, Танцор приготовился и как только, не выдержав, автоматный ремень лопнул, сталкер вновь оттолкнулся от падающей колонны и пролетев всего секунду, схватился за гнутую арматурину. Огромная балка, догнав Танцора, ударилась об уцелевший кусок, некогда своего близнеца, надломилась где-то в середине и, не зацепив раскачивающегося на одной руке сталкера, с шумом полетела в воду. Обрушившись в и без того взволнованные воды, балка завершила собой цикл воронки и поднимающиеся вверх волны, усилились новым взрывом гравитационной ловушки. Танцора обдало холодным валом, подбросившим к потолку уже ставшего родным спасителя сталкера. Боясь выскользнуть, Танцор повис на арматуре обеими руками.

— Спасибо, — крикнул Танцор, вдогонку падающим в пучину очередного закручивающего водоворота двум протёртым половинкам автоматного ремня своего Калашникова. — Одной было не миновать.

Упавшие далеко внизу многотонные балки вызвали настоящее цунами в образовавшемся внутри тюрьмы и так неспокойном море, однако уже давно погрузившаяся под воду аномалия быстро приводила шторм к своему определённому порядку. Танцор с ужасом ещё раз посмотрел вниз, но тут же увёл глаза от этого зрелища. С высоты казалось, что бушующий ураган концентрировался точно под болтающимися в свободном положении ногами сталкера.

Смертельно уставший Танцор, думая о близости его заветной цели и о той же близости его смерти, находил в себе всё новые силы, третье, четвёртое, да хоть пятое дыхание. Он попробовал и понял, что отсюда мог выгнуться и достать до решётки вентиляции, но ударам ноги она не поддавалась, маленькие болтики, стойко переносили любые проявления вандализма и держались на месте. Выбора не было. Сталкер глубоко вдохнул-выдохнул. И осторожно разжал пальцы левой руки. Висеть в таком опасном положении на высоте, держась всего пятью пальцами за арматуру было занятием не из приятных.

Медленно, стараясь избежать совершения неверных движений, Танцор потянулся к кобуре на бедре. В ней была драгоценная беретта Танцора, благо он успел её забрать у ныне покойного научника.

Сталкер осторожно поднял руку и приготовился стрелять. Палец мягко вдавил спусковой крючок, и пуля попала точно в самый упрямый болт, решётка качнулась и полетела вниз. Танцор убрал пистолет обратно в кобуру и медленно, осторожно, меняя хватку, начал стягивать с плеч свой рюкзак. После обхватил его ногами, слегка раскачавшись, подняв ноги уголком протолкнул его внутрь вентиляционной шахты. Оставалось самое трудное и невероятное: самому попасть туда же. Он мог дотянуться и закинуть ноги только до колен, а это было бессмысленно. Сталкер снова глубоко вздохнул, посмотрел на люк последний раз и решил предпринять новую отчаянную попытку.

Он закрыл глаза и начал раскачиваться. Через несколько секунд он разжал пальцы и не глядя изогнулся так, что смог влететь в шахту по грудь. Он раскрыл глаза снова, его голова и руки болталась снаружи, всё в той же тюрьме. Он смотрел вниз и цепенел от страха. Ноги сами начали биться о металлические стенки шахты, сталкер начал извиваться, пытаясь скорее вползти внутрь. Ему казалось, что сейчас он выскользнет вниз, но этого не произошло. Теперь Танцор был внутри, внутри вентиляционной шахты, внутри этого спасительного лаза, путь к которому был самым отчаянным номером, проделанным в его жизни. Жарким, бросающим в холод, танцем с самой Смертью.

Перевернувшись Танцор высунулся наружу, чтобы в последний раз посмотреть в лицо преследовавшей его стихии.

— ААА! — во всё горло закричал сталкер. — Да! Да!

Всё вокруг завибрировало и стало трещать по швам, нарастающий гром, похоже заглушил даже истинно счастливые мысли сталкера. Он быстро нырнул обратно и скорее прополз дальше, пиная и проталкивая ногами вперёд свой рюкзак. Наконец, шахта немного расширилась из-за разветвления вверх и в стороны. Танцор смог развернуться, сел и прислонился спиной к стенке, полутень в конце этого туннеля в мгновение ока сменилась непроглядной тьмой. Потолок обвалился и тюрьма, вместе с её жертвами и узниками поневоле, оказалась погребённой под огромным слоем обломков и земли. Все узники и мученики этой проклятой темницы были навсегда погребены. Танцор пытался отдышаться. Смертельных акробатических трюков он выполнил на две жизни вперёд.

Холодный пот ручьями струился по лицу сталкера. С намокших бровей капли падали на ресницы, сталкер ладонью убрал с лица пот, до конца очухавшись стал осматривать вентиляционные ходы.

Из уходящего вправо ответвления прилетали разные звуки, у то что уходило вверх было широким и в нём были скобы по типу лестницы. Видно сделано это было для того, чтобы его прочищали, заботясь о том, чтобы светлые умы, работающие здесь не дышали пылью. Что ж АН СССР, заботилось об учёных, от качества и скорости работы которых зависело выживание всего человечества, к тому же к паранаукам у нас в то время относились с большим интересом. Исследования закономерностей исторического развития Ноосферы — тут последние слово чего только стоит!

Ненужные по сути мысли, расслабляли и отвлекали от событий реальных. Немного передохнув, Танцор решил, что лучше взбираться вверх по лазу. В любом случае лаборатория подземная, значит выход наверху.

Ноги всё же ещё тряслись, а потные руки скользили и скоро стали грязными, от пыли. Танцор решил одеть перчатки от своей «Севы-ЛК», которые он почему-то не долюбливал.

Через минуту неторопливого карабканья, Танцор долез до верха и лаз под углом в девяносто градусов ушёл вправо, также, как и другой внизу. Он увидел свет впереди и глухо отдающиеся от металлических стенок доносящиеся издали звуки выстрелов. Танцор остановился на четвереньках и прислушался — не ошибся ли он? Слух не подвёл, сталкер достал из рюкзака на спине автомат и вместе с ним, быстро перебирая конечностями, пополз на свет. Через минуту битья головой и хребтом об потолок лаза, Танцор добрался до цели. Он оказался перед решёткой вентиляции, через которую просачивались лучи солнца. Танцор воспользовался своей гибкостью и извернувшись под невообразимым углом, оказался ногами к решётке. Один удар ноги, и она отлетела, освобождая проход.

Сразу же на Танцора уставилось дуло автомата. Сталкер держал свой АК между ног, изогнувшись, уставил свой взгляд на того, кто поджидал его снаружи. Время тянулось как резина, никто не стрелял. Наконец, Танцор решился и вдавил спусковой крючок. Три пули прошили снизу-вверх шею и голову, поджидавшего Танцора сталкера. Это был боец группировки «Монолит». Он упал столбом сжав в руках «Вал». Танцор приготовился снова открыть огонь, но никто не появлялся в проёме вентиляционной шахты. Полминуты никто не подавал даже малейшего намёка на присутствие, сталкер уже хотел было начать выбираться из неудобного лаза, как со звоном, отскочив от металлической стенки, в вентиляцию заскочила осколочная граната Ф-1 и, крутясь, остановилась между ног сталкера в области колен.

— Ааа! — с визгом заорал Танцор и согнув ногу пинком отправил гранату обратно. Только она выскочила наружу, Танцор свернулся калачиком, закрыв руками голову. Раздался взрыв, по стенкам вентиляции зарикошетили осколки, но к счастью, ни один не вошёл под траекторией, при которой смог бы сохранить нужный импульс и сталкер остался цел и не вредим, только слегка контужен. Он быстро вывернулся, чтобы снова оказаться лицом к выходу. Снова загрохотали выстрелы.

Я приходил в себя. Меня положили прямо на лестницу, по которой мы сюда спускались. Я осмотрелся. Сталкеры, возглавляемые Хирургом пытались пробиться в заваленный проход. Оттуда через щели бежала вода, успев затопить площадку и подняться на высоту нескольких ступенек. Возле меня сидели Кулинар и старый учёный Евгений Игоревич.

— Сколько мы здесь? — ко мне повернулся учёный, но ответил продолжающий наблюдать за обречёнными попытками сталкеров Кулинар.

— Вот-вот десять минут. Тут уже изрядно трясёт, Хакер.

— Твою мать, — после этих слов меня чуть не вырвало. — Эй, поднимаемся скорее, ещё немного и мы тут все сдохнем, — крикнул я сталкерам, безуспешно пытающимся сдвинуть огромные перегородившие проход обломки внутренней колонны тюрьмы и спешно, без должного эффекта, разгребающим завал.

— А как же Танцор? — испуганно спросил Левша. — Мы его, что здесь оставим?

— Я сказал наверх всем. Живо, — Хирург, сразу же оставивший явно бестолковые попытки, помог мне подняться ноги. Мне и так было нелегко, так ещё и Левша будто не понимал, чего мне самому стоят эти слова.

— Блин! — кипя от злости, скорее всего на меня, Левша пнул заваленный проход, из которого продолжала просачиваться вода. — Откуда здесь вода вообще?!

От этих слов становилось ещё хуже. Ведь это сделал я. «Изделие № 105» — эта чёртова штука, преобразовала в реальность мелькнувшие в памяти всего на секунду, но бывшие такими чёткими и ясными, мысли о событиях на реке и теперь лабораторию заполняли воды Припяти. С данного момента я имел представление насколько это грозное устройство.

Ещё один такой сеанс и мои мозги можно будет подавать на стол под видом гоголь-моголь.

— Танцор не глупый сталкер, сам уже бы понял, что проход не разгрести и давно другой выход ищет. Если есть способ, он выберется. А теперь живо наверх, тем что нас здесь завалит, мы ему не поможем, — скомандовал Кулинар. Он подхватил ослабшего от использования своих пси- способностей Евгения Игоревича и потащил вверх по ступенькам. Тоже самое, но только со мной сделал и Хирург. Люба сразу же взбежал по ступенькам, опередил Кулинара и пошёл вперёд. Левша, ещё раз пнув завал и оставив на нём прощальный взгляд, пошёл следом, вояки замыкали.

То и дело трясло. Я понемногу приходил в норму, головная боль оставалась по-прежнему. О том сколько смертей произошло за эти два дня я уже не хотел и думать, потому как в моей голове прочно закрепилась мысль, что они ещё не прекратятся, может быть следующая моя.

Мы быстро поднимались наверх и уже оказались в коридоре, где несколько часов назад отстреливались от полчищ мутантов. Когда Кулинар проходил мимо дверей информационного центра Евгений Игоревич бросил взгляд на его недавнею тюрьму, в которую он попал сразу же как выбрался из другой. Поравнявшись с коридором ведущим к этой двери, я тоже мельком посмотрел туда. Для меня это место тоже кое- что означало: там я нашёл этого учёного, который будто нарочно был заперт сломавшейся охранной системой и провёл три года в заточении, ожидая чудесного спасения именно моей группой. Теперь в моей голове и на жёстких дисках в моём рюкзаке, содержались такие тайны Зоны, о которых никто и не догадывается. Я прошёл половину пути, осталось пройти ещё половину.

Вот мы уже поднимались по лестнице, которая должна вывести в коридор, потом будет ещё одна небольшая лестница прямо к входной двери этой лаборатории. Оставалось всего ничего. Шаг за шагом, вдох за выдохом, дверь уже должна вскоре показаться. Неожиданно старый учёный откинул руку Кулинара и без чужой помощи выпрямился во весь рост. Он застыл на месте и заговорил:

— Хакер, вы и ваши люди, наверное, лучшие люди на этой планете, — его голос дрожал от слёз. — Я уже начал думать, что моей мечте не суждено сбыться, что моя цель недостижима. Я почувствовал в вас, Хакер, ту же ненависть к Зоне, что и у меня. Она отняла у меня жизнь, но вы доказали мне, что против неё мы можем бороться. Вместе мы способны добиться наших целей и даже она не сможет их отнять!

Учёный рванулся с места и побежал к двери. Никто даже не попытался останавливать такого озарённого счастьем человека. Подбежав к ней, он набрал шифр и замки, которые мы заперли открылись. Он толкнул бронированную дверь.

— Вика! — закричал он выбегая наружу. В этот же момент зашумели приглушённые глушителями выстрелы нескольких десятков автоматов, звук которых был знаком и всегда заставлял быть настороже. Одежда старого учёного, пропитываясь, моментально покрывалась кровавыми пятнами и дырками от пуль. Он как кукла извивался под вражеским огнём, а когда стрельба прекратилась, припав на колени, рухнул лицом в землю. Моя догадка о звуках выстрелов оказалась правдой, к моему великому горю. Хирург отпустил меня и я, покачнувшись, впечатался спиной в стену, чуть не упав. В проходе начали появляться фигуры сталкеров «Монолита». Как они узнали, где мы находимся, я не понимал. Все кроме меня открыли ответный огонь и ранив нескольких самых смелых сектантов, смогли огнём заставить монолитовцев отступить от входа. Увидев, что я могу упасть, Хирург перехватил висящий на плече пулемёт одной рукой, а другой снова подхватил меня.

Я думал над тем чтобы приказать всем отойти вглубь лаборатории хотя бы метров на десять. Положение было крайне отвратительным: с одной стороны, никто даже приблизительно сказать не мог продержится ли потолок за нашими спинами, не рухнет ли он нам на головы, а с другой стороны, монолитовцы, которые в любой момент могут подкинуть в тесный коридор пару гранат, или того хуже у них ведь может и найтись один-другой боец с РПГ.

Монолитовцы тянули со штурмом лаборатории. Не уверен, что сектанты когда-нибудь, устраивали такие «терпелки» с врагом. У этих людей, если их так можно назвать, нет ни чувства страха, ни жалости, ни боли. Они беззаветно преданны своему хозяину Монолиту, через который выполняют каждый приказ О-Сознания. Они готовы умирать хоть сотнями, идти на самоубийственные задания, наверное, любой из них себе ногу откусит, если этого захочет Монолит. Так почему же они теперь не задавят нас количеством или же их там мало? В любом случае на мой взгляд, сейчас был их ход, оставалось только быстро и правильно отреагировать на него.

Кто-то открыл огонь, звук одновременно шёл снаружи и вырывался из стены за моей спиной. Может быть на них напали? Но кто?

— К выходу? — спросил я. Принимать такое решение сейчас нужно было вместе, кто же знает, вдруг после использования этой хрени я умом двинулся?

— Да мне-то похрен. Ноги уж затекли стоять. Пошли тогда реще, чё, бля, встали или ждём, когда всех засыпит к херам?

— Блин, не знаю.

— Пошли уже. Выжидать толку нет, — решил Кулинар.

— Ну что, больной, встань и иди, — сказал мне Хирург перед тем как отпустил. Я думал, что мне стало легче, но устоять без помощи оказалось труднее, чем я ожидал.

Хирург, Кулинар, Левша во главе с Любой осторожно подбирались к выходу, но не задерживаясь. Снаружи прогремел мощный взрыв и сталкеры машинально припали к ступенькам.

— Вперёд! — скомандовал я, даже скорее взмолился. — Быстрее, пока они оглушены.

— Да без умных как-нибудь, — шикнул на меня Люба, выжидая секунду, чтобы убедится, что новых взрывов не предвидится. — Погнали!

Сталкеры выбежали из двери на свет и сразу же открыли огонь. Перестрелка длилась всего несколько секунд, после чего в дверном проёме появился, перезаряжающий автомат Кулинар.

— Можете выходить, сударь, — доложил Кулинар. — Вы как гляжу, решили охоту пропустить?

— Да если бы, — ответил я, при этом удерживаясь на месте, только благодаря стене за спиной.

— Поднимайся, тут есть кое-кто, — Кулинар обернулся, ему что-то сказал Хирург. После этого сталкер бегом спустился ко мне, подхватил под руку и потащил наверх. — Твою мать, Хакер! Быстрее, Хирург сказал: учёный жив ещё.

Мы быстро вскочили по ступенькам и оказались на улице. Уже вечерело и через час, может полтора в Зоне будет закат, а потом ещё одна опасная и непредсказуемая на события ночь. Я посмотрел на лежащего на земле и истекающего ручьями крови из множества ран, все ещё живого Евгения Игоревича. Рядом с ним лежало тело мёртвого монолитовца, который случайно закрыл учёного от осколков взорвавшейся гранаты. Я сел рядом с ним, ему под голову подложили сумку. Хирург попросил меня не терять времени, и так было ясно, что такие как он долго не живут и помочь уже было невозможно.

— Х-хакер, — учёный умирал, из его рта шла кровь, и он давился ею, но продолжал говорить. — А у меня есть дочь, — старик с трудом растянул губы в печальной улыбке. — Всю жизнь у меня была мечта снова у- увидеться с ней, но кажется этому не суждено сбыться, — в слабеющем, умирающем голосе читались нотки необъяснимого счастья, грусти и обиды одновременно. Учёный снова закашлялся. — Они могут быть слабы, как наше тело, и эфемерны, как наши души… не мечты помогли мне дожить до твоего прихода, Хакер. У меня появилась цель. Помните, как вы быстро по неп-понятной лично мне причине перестали злиться на меня, а ведь хотели и у-убить. Да? Так я т-тоже изменил своё мнение… Я уже почти выполнил своё поручение, я рассказал вам всё, но осталось ещё немного… — учёный увядал прямо на глазах. Его остекленевший взгляд устремился в небо и словно смотрел сквозь всю Вселенную, и он что-то видел. У него началась последняя стадия агонии, он бредил:

— Ты… Ты должен спешить. Тебе помогут, но опасайся врагов. Они всегда ближе… Ты сам всё поймёшь. Времени так мало, чтобы всё объяснить. А когда оно есть это так печально. Она будет ждать, где угодно. Только поторопись… — это были последние слова Евгения Игоревича. Старый учёный стал вторым человеком, который умер сегодня у меня на руках и уже третьим, кто говорил о некой загадочной женщине. Кто она была я не знал, но видимо ей хорошо известно, где я и что делаю. И у меня снова не было времени, чтобы во всем этом разобраться.

Я узнал о том, что Танцор выжил. Он вылез из вентиляционной шахты, выход из которой был рядом с дверью. Маузер предложил похоронить учёного также, как и полковника. В тот момент мы случайно заметили одно неприятное совпадение: контейнеров для артефактов у нас было с собой равно по одному на каждого выжившего. Танцор твёрдо решил отдохнуть и попросил никого его не беспокоить, тоже самое сделал и я. Никто против не был.

— Девятнадцать тридцать две, — оповестил всех Маузер, не расстающийся со своим девайсом. Что поделать европейская культура обязывала его всегда доверять новейшим технологиям, а не присущему нам сталкерскому чутью.

Я, следуя его примеру, попробовал включить свой ПДА и он, как и обещал ещё там, в лаборатории, погибший учёный, заработал, заработали и наушники. Когда включённый карманный компьютер загрузил свою операционную систему, я к своему удивлению увидел новое сообщение — просьбу о помощи. Сигнал SOS был точно обозначен и исходил из одного дома в Припяти. Я решил незамедлительно оповестить всех о своём решении.

— Как только закончим здесь, мы отправляемся в Припять.

Время медленно плыло в раздумьях, а разгоравшееся пламя пожирало мёртвое тело старого учёного, когда-то учувствовавшего в проекте по спасению жизни на земле, а в последствии ставшего одной из первых жертв Зоны.

Я обещал ему, что смогу вывести его из этого ада, но смог только достать его из тёмного, пропитавшегося смертью рва преисподней. Его жизнь прекратилась сразу же за порогом лаборатории. Смерть этого человека была символом самой Зоны. Символом того, что ждёт меня — такого же ненавистника этого места, убеждённого им же самим. Случившееся было знаком беспомощности таких как я в борьбе с Зоной. Она делала, что хотела, а мне лишь оставалось пополнять список претензий, оставляя их при себе.

Когда солнце над Зоной исчезло красным, почти алым закатом, маленькие похороны были закончены. Скоро должны были наступить сумерки, поэтому я, отдохнувший и избавившийся от головной боли, начал собираться к походу в Припять. Лаборатория располагалась не так далеко от черты города, поэтому через полчаса хода сквозь заросли сорняка и кустарников мы вышли на улицы жилых домов.

Мёртвый город встретил нас тишиной и спокойствием, а не как я ожидал беспощадным огнём сектантов. Кстати говоря, пройдя пару сквериков мы так и не встретили ни одного монолитовца.

Пустые дома, такие же улицы и площади — это всё что я встретил в Припяти, в месте, в которое я когда-то стремился попасть. Под покровом вступающей в силу ночи, наша группа двинулась в сторону дома, из которого был послан сигнал бедствия. Послан всего несколько часов назад…

В дверь кабинета постучались, Фатеев уже начал привыкать, что теперь ему почти не дают передохнуть. Став начальником в операциях нынешнего состава О-Сознания, он понял, что к каким бы верхам он до этого не имел отношения, работающие в Зоне всегда знали что-то о чём не догадывался он сам, не догадывались важные шишки с Большой Земли. Раньше он следил за деятельностью профессора Попова и всегда думал, что поступающая с Большой Земли информация позволит ему держать ситуацию в нужном русле. Фатеев всегда был уверен, что ему всегда есть что противопоставить любому человеку своей осведомлённостью. Особенно Попову, но в свете последних событий вскрылись факты, которые портили всю игру.

В дверь постучались ещё раз, и Фатеев подскочил от неожиданности. Он совсем забыл об ожидаемых гостях.

— Заходи, — сонным голосом приказал он.

В кабинет вошёл профессор.

— Вы уже ознакомились с материалами, которые вы просили меня собрать?

— Почти. Получается, что сейчас в руках кучки сталкеров находиться одна из ваших разработок, которая может уничтожить всю Зону?

— Не именно она, но основываясь на её технологии вполне возможно создать подобное устройство. Я работал над этим до того, как… как сменил цели своей научной деятельности.

— Знаешь, что, профессор, я даже не буду у тебя спрашивать для чего ты пришёл. Я уже знаю, что посланный тобой отряд безмозглых обезьян весь подох от рук сталкеров. Мне надоели эти лажи, профессор, — Фатеев говорил медленно и монотонно, бессмысленно переворачивая страницы лежащего перед ним отчёта. — Мы потеряли след сталкеров и теперь не знаем где их искать, наверное, хотел ты мне сказать. Связаться с агентом не удаётся. И мы к тому же потеряли уже вторую группу в этом городе и знаешь, что? Я честно не могу понять, насколько эти идиоты должны быть тупыми, чтобы уже на протяжении второго дня искать группу наёмников в пустом городе?

— Один из командиров доложил, что нашёл грузовик, который прорывался через Выжигатель.

— А вот это интересно, — Фатеев немного оживился, но в его голосе неподдельно выражалась ирония. — Если на засаду, бесполезно просидевшую у лаборатории почти целый день, прорвавшиеся наёмники не нападали, значит к лаборатории они не пошли, следовательно, они остались в городе, а значит они скорее всего подготовили плацдарм, чтобы принять сталкеров, которые к моему великому удивлению всё ещё живы.

— Насчёт плацдарма я бы не стал утверждать. Всё же на Радаре их почти уничтожили, вероятно они просто решили спрятаться. У них как минимум должно быть две потери, потому что с Выжигателя доложили, что снайперы убили водителей.

— Значит так, уважаемый Александр Игоревич, я решил так, — Фатеев сложил руки на столе. — Вы можете быть свободны, пока что. Через пару часов я подготовлю приказ, в котором будет изложен мой план. Мы больше не будем тянуть. Единственное, что вы должны — это любым способом заставить этих остолопов в Припяти, разыскать сталкеров и наёмников. Они не покидали город, и я думаю, что им не удастся найти такого место, в котором можно было спокойно пересидеть, если конечно ваши марионетки будут хорошо искать.

— Я пойду? — спросил профессор, с некоторых пор, отношения между ним и Фатеевым стали сильно обостряться. Старик уже перестал чувствовать себя уютно, хуже того даже безопасно.

— Идите и пригласите человека, который стоит за дверьми.

Старик учтиво кивнул и вышел из кабинета.

— Здравствуйте, профессор, — сказал покинувшему кабинет учёному один из сотрудников комплекса. Профессор, ничего не ответив, удалился, скрывшись в тени коридора. Неизвестный сотрудник, пожал плечами и с улыбкой вошёл внутрь кабинета.

— Вот досье, которое вы просили, — он положил папку бывшую в его руках на стол Фатеева и тоже удалился из кабинета.

— Сегодня, я узнаю много интересного, профессор, — пробормотал Фатеев, начиная читать досье с надписью: «Попов Александр Игоревич».