Маузер одедый в натовскую снарягу вымок до нитки. Одежда отяжелела настолько, что Любе одетому в непромокаемую Севу, прошлось помогать немцу, прыгнувшему его спасать, не пойти ко дну. Сталкер доплыв до берега, подхватил чуть не захлебнувшегося водой Маузера, и выволок его на поросший кустарниками берег.

— Чё с тобой случилось? Живой хоть? — спросил Люба.

— Да, теперь я в порядке, спасибо, — Маузер все промок и промёрз. Немец обхватил себя руками пытаясь согреться.

— Тебя-то как угораздило упасть? — спрашивал Люба, осматриваясь по сторонам.

— Да я же сам п-прыгнул… А, какая уже разница.

Ночью в Зоне находиться опасно. Это знал каждый сталкер. Люба посмотрел с берега на остатки баржи, куски которой теперь разметало повсюду. С ней было кончено. Не задерживая больше взгляда на погибшем судне, сталкер развернулся, раздвинул ветки кустарника, разросшегося до самых берегов реки, и зашёл в небольшую чащу: здесь не было ни одной тропинки, кругом росли деревья и кустарники. Люба заприметил место у одного одной березы, где было более-менее свободно и вернулся на берег к Маузеру.

— Так, ты, немчура. Так зачем ты за мной в воду полез? — Люба помог немцу подняться и повёл к понравившейся ему полянке в лесу.

— Я хо-хотел, п-помочь.

— Запомни, башка иностранная. Спасение утопающих — дело рук самих утопающих. Теперь костёр придётся разводить каким-то макаром, ещё и ноги заболели, тебя ж пока вытащишь, — Люба печально глянул на своего «недоспасителя».

— Н-не стоит, — стуча зубами ответил Маузер.

— Чё? Не стоит у тебя? Соболезную.

— Ты н-не по-нял.

— Да всё я понял, что ты зуб на зуб не попадаешь, а ещё просишь меня костёр не разводить. Садись и жди меня здесь, — Люба усадил немца у берёзы.

— Как ска-жжешь, — закивал Маузер. — Но раз-ве нам не… не нужно быстрее вернуться к твоей г-гр-руппе?

— Да что вы все такие резкие как это самое, — Маузер непонимающе посмотрел на Любу, но тот решил продолжать без разъяснений. — Чёрт те что, Маузер. Вроде ты тоже опытный можно сказать сталкер. Сам покумекай: нам за мужиками уже не успеть. Они на той стороне, мы на этой, ждать они нас не станут — смысла в этом нет, понимаешь? — немец никак не отреагировал и Люба снова продолжил. — Главное, куда идти мы вроде как знаем и вести тогда себя будем как подобает сталкерам в Зоне — ни под кого не подстраиваться и действовать по ситуации. Мы сейчас сами по себе и добираться к цели будем по собственному расписанию. Так что, если ты меня понял, сиди здесь, а я пока придумаю как тебе кочерыжкой не стать, — договорил сталкер и, не дожидаясь ответной реакции немца, скрылся в зарослях.

Люба вернулся минут через десять, обнаружив у дерева совсем посиневшего от холода немца. Сталкер за десять минут скитания неподалёку от Маузера, смог найти несколько сухих веток, не тронутых уже вчерашним дождём, нарвал травы. Свалив это всё вместе, сталкер достал из промокшего насквозь рюкзака, коробку патронов 7,62х54 мм. Медленно сел на колени перед скудными дровишками, и открыл упаковку.

— Всё равно уже не пригодятся, — сталкер показал немцу один патрон, тот не понял, зачем Люба сказал ему это, и просто стал наблюдать за действиями сталкера. Люба упёр патрон пулей себе в колено, стал нажимать на неё и разбалтывать в патроне. Через пару секунд патрон развалился на гильзу и пулю. Сталкер вытряхнул порох на собранный им трут. Через десять минут он разделался с тремя упаковками патронов.

— Тридцатый, — слегка поднатужившись Люба раскурочил последний патрон в третьей упаковке и обсыпал порохом собранные ветки. — Чё-то разошёлся я слегка. А, похрену, — сталкер подсунул траву под ветки, достал из нагрудного кармана зажигалку и поджёг траву. Огонь добравшись до пороха вспыхнул яркой вспышкой. Костёр загорелся. Люба полез в рюкзак.

— Так ты грейся давай, и отправь сообщение Хакеру. Они возможно всё ещё на том берегу должны быть, разузнай что да как, — Люба достал из рюкзака разбухший от воды и превратившийся в разваливающийся мякиш батон. Хлебобулочное изделие выглядело несъедобной противной грязной массой. — Сука, мне ты ещё и сумку изгадил! — сталкер со злостью размахнулся, так что не зажатый в руке кусок батона отлетел и расплющился о землю, оставшаяся часть вылетела из его рук и его ошмётки распластались по соседнему тополю, медленно сползая. Сталкер достал вымокшую пачку сигарет и тоже зло отбросил их в кусты, швырнул от себя рюкзак и с размаху упал на мокрую от ночной росы землю. Из упавшей в паре метров сумки вылетели половинки сломанной выстрелом из гаусс-пушки винтовки, дробовик со складной рукоятью, несколько упаковок патронов к оружию.

Он стал смотреть как придвинувшийся ближе к освещающему место их остановки костерку, трясущимися руками набирал сообщение Маузер.

— А как у тебя порох загорелся? Рюкзак же вымок, — поинтересовался немец.

— Так ты, немчура, ничего не смыслишь. В Зоне дождь чуть ли не постоянно идёт. Поэтому от воды такие-то вещи защищать надо в первую очередь, — разговор стал немного успокаивать Любу, к тому же ему понравилось поучать немца. — Ещё бабульки это придумали. Полиэтилен называется. Носить патроны лучше в пакетах, кто ж знает, как сегодня лить будет. Бывает жахнет, как из ведра, кажется, что аж комбез промокать начал, а потом сидишь сушишь последние трусы.

— Умно, — ответил немец. — Но…

— А ты думал, — наслаждаясь величием своей хитрости, бросил Люба. Казалось, что он уже и забыл про батон, загадивший своими раздавленными ошмётками рюкзак Любы. — Надо было и его завернуть, — тихо сказал вслух сталкер.

— Что?

— Запоминай, говорю.

Немец покорно кивнул и уставился в экран своего ПДА.

— Нам, например, выдают сумки из специальных водостойких, огнеупорных материалов, — Маузер показал большим пальцем на висящий на спине ранец.

— Тебе вот выдают, а мне… Ну хотя мне Лысый тоже выдаёт. О! — щёлкнув пальцами сказал сталкер. — Форма-то твоя военная, натовская, гляжу сильно водонепроницаемая, а? Сидишь весь до нитки вымок. Что ж вам комбезы, сделанные из ваших этих сумок, не выдают.

— Дело в том, что Объединённая коалиция не занимается разработками сталкерского снаряжения. Наша задача — уберечь каждого жителя планеты от опасности, и мы не занимаемся поддержкой преступников, незаконно проникающих на территорию Зоны Отчуждения, — гордо выпалил Маузер.

Люба рассмеялся.

— Слушай ну ты заливать мастер! А чё ты щас делаешь, а? Защитник планеты, ха, — сталкера пробрало настолько, что он еле отдышался от смеха. — Не ну надо так сказать! Как тебя вообще сюда занесло? Похрен, тебе теперь главное из Зоны не выходить, а то тебя за чё там… За госизмену расстреляют.

— Я пришёл сюда вместе с полковником Могилой, под его командованием, участвую в специальной операции по проникновению в глубь Зоны и поиску вражеского объекта… — немец хотел ещё что-то сказать в своё оправдание, но сталкер его перебил.

— Ладно, уяснил, уяснил. Ответ есть? — Люба поднял брови и кивнул на ПДА в руках немца.

— Есть.

— И чё говорят?

— Предлагают обратно плыть, но я отказался. Не пойми меня…

— Да не ссы, всё ты правильно ответил. Я тебя больше на себе это… как бы сказать. Короч, я тебя на себе больше не поплыву.

— Хакер говорит, они пока задержатся на берегу.

— Андреичу что ли совсем худо?

— Да, поэтому мы можем с тобой попытаться пройти дальше на север и возможно сможем найти отмель или ещё каким образом переберёмся на другой берег и двинем сразу к лаборатории. У меня даже есть карты этой местности, — то ли похвалился немец.

— Это у тебя откуда?

— Когда Выжигатель был отключен, здесь проводились поиски, обследование местности. Конечно, за три года здесь могло всё поменяться, но всё же.

— А как сюда ваши попали? До ваших блокпостов отсюда километры непроходимой даже для мутантов местности. Вот вы там, за стеной аномалий, мир потихоньку и защищаете, хрен знает от кого, — добавил Люба.

— Вот об этом я и хотел сказать. В паре километров отсюда, должен был остаться небольшой понтонный мост.

— Хех, а вы сюда сантехнику не провели?

— Зачем? — непонимающе спросил Маузер.

— Забей. Я гляжу ты уже высох, так что вставай. Пойдём блудить по ночным дебрям.

— Может быть лучше дождаться утра?

— Ты чё, совсем сдурел, — в свете маленького костерка вопрошающее выражение лица сталкера казалось очень странным, непохожим на настоящего Любу. — Я, когда тебе сказал не торопиться и что мы сами по себе, не это имел в виду. Мы к утру как раз десять туда-сюда смотаться успеем, чё время зря тратить.

Маузер почесал в затылке.

— А что если мы снова аномалию не заметим, как на барже? К тому же ночью здесь может водиться много мутантов. Это неоправданный риск.

— Ты чё обоссался чё ли? — ехидно улыбаясь спросил Люба. — Как-то я на тебя неправильно повлиял. Где тот резкий немец? — Маузер застыл с раскрытым ртом, но потом сказал:

— Не подумай, что я трус, э, подожди меня здесь, я сейчас приду, — и Маузер скрылся в кустах.

— Ну ты немец отжигаешь. Я с тебя худею. — хлопнув себя по пузу, сказал являющийся плотным человеком Люба. — Жаль, что с тобой раньше не познакомился. Ха. Эй, турист чернобыльский, смотри, чтобы тушкан какой причиндалы тебе не оттяпал. Ой, ё, ну подумать же! — насмеявшись вдоволь над натовским псевдозащитником мира от Зоны, сталкер поднялся с места, поднял с земли свой рюкзак, стал укладывать вывалившиеся вещи.

— Эх, прости меня старушка, что не уследил, — Люба ещё раз печальным взглядом окинул части своей сломанной СВД, аккуратно, даже можно сказать нежно, уложил их в рюкзак. Сложил пачки патронов обратно в полиэтиленовый пакет, предварительно отсыпав себе несколько штук по карманам, завязал его и, застегнув сумку, накинул на плечи.

Из кустов вернулся Маузер.

— Чё-то ты долго, немчик, ты там ещё и по большому что ли сходить успел или у тебя болезнь какая? — Любе понравилось подкалывать немца. Ему вообще сильно понравилось то, что немца можно было учить, прикалываться над ним.

С этими мыслями сталкер взял в руки свой восьми зарядный SPAS-12 со складным прикладом, зарядил его.

— Где ты его взял? — спросил Маузер.

— Его-то? — Люба ткнул пальцем на дробовик. Немец часто закивал.

— SPAS-12 же не экспортируют в другие страны.

— А Лысый не страна, ему экспортируют, хе. Всё-таки странный ты человек немец, я диву даюсь как ты сюда вообще попал, ещё и на нашем так умело балакаешь. Ну да похрен, туда нам идти к мосту этому, про который ты говорил? — Люба показал направление стволом дробовика. Маузер что-то хотел сказать, но сталкер перебил его. — Решено, пошли за мной и не бойся, Зона она добрая. Мы просто в рейде как всегда, Зона к сталкерам привыкшая, нас не тронет. Пойдём.

Люба и Маузер отправились в путь через заросли. Несмотря на то, что эти территории к востоку перекрыты полями аномалий, не позволяя проделать короткий путь от Периметра до центра Зоны, на маршруте следования сталкера и натовского вояки первая аномалия встретилась не раньше, чем через метров шестьдесят от пункта их отправки. Это был одиночный трамплин, практически не представлявший на первый взгляд опасности. Однако, недалеко от него расположилось пять-шесть жарок сгрудившихся вместе. По словам сталкера, трамплин даже вряд ли бы смог ногу сломать, но наверняка швырнул бы попавшего в него растяпу прямо в жарки, которые уж непременно поджали бы в мгновение ока.

Снова и снова на ходоков налетали порывы ветра, подгоняющие Любу идти быстрее, а педантичный и аккуратный немец то и дело отставал от своего проводника, вымеряя каждый свой шаг и проверяя все мало-мальски подозрительные места гайкой на верёвке, данной ему сталкером.

— Я гляжу тебе эта игрушка понравилась, хорош там удочку эту к каждому камню закидывать. Топай ко мне побыстрее, — Люба ушёл от своего подопечного уже метров на десять вперёд. Маузер внимательно огляделся вокруг, ещё раз кинул перед собой гайку и потащил обратно. — Слушай, фриц, я же её щас отберу нахрен.

Маузеру ничего не оставалось делать как подчиниться начинающему злиться сталкеру.

— Я же тебе говорю, ничего с нами не случиться. У меня же этот даже, оберег, с собой, — сталкер похлопал себя ладонью по груди. — Я тебе говорю, вот пока мы наедине: Хакер на Зону обиду держит за то, что в Припять не попал, за то, что исследовано уже всё и работы у него нет, видишь ничего интересного уже давно не попадалось. Думает, что задание у нас дюже особое, да все думает, как Зоне отомстить, во всех бедах её обвиняет. А я тебе так скажу, обижаться на Зону или зла ей желать — себе дороже. Вот идём мы с тобой всего-то один трамплин попался и тот обошли запросто. А с Хакером, я пока был, так вообще чуть у контролёра ужином не стали, да на барже сегодня чуть не утонули.

Вояк жалко, да и винтовку мне сломали эти гады монолитовские. Вот и делай выводы, — сталкер вжал шею и помахал указательным пальцем рядом с головой. — То-то и оно.

— А насчёт задания ты что думаешь?

— Да чё с ним с заданием? Чё первый раз по Зоне в рейд ходим? Они задания своей сути не меняют — сделай то, да сходи сюда и вернись живым. Всё, как всегда.

— Понятно.

— Да ни чё тебе немец непонятно. Зона — это же не просто большая- пребольшая аномалия. Это целый новый мир, посреди старого. Здесь всегда есть что-то новое, здесь всегда интересно. Вот скажи мне на Большой земле ты разве думал о мире, как о чём-то живом. Могу поспорить ты даже о таком и не задумывался. А здесь по-другому, у этого мира всегда есть своё настроение. Когда-то меня сюда Хакер и позвал, и я вот не жалею, что пошёл за ним тогда и попал в Зону.

Сталкер остановился.

— Так, давай отставим пока разговорчики. Натягивай противогаз или чё у тя там. Впереди небольшое скопление холодцов, над ними лучше не дышать. Сталкер отстегнул от пояса шлем своей «Севы-ЛК», одел на голову и соединил с костюмом, чтобы всё было герметично. Махнул рукой в направлении небольшого скопления химических аномалий и двинул вперёд. Маузер последовал примеру сталкера, одно отличие: у немца был только обычный противогаз. Для защиты от испарений холодцов, которые появились в воздухе, например, не в закрытом помещении, хватит, но для дальних вылазок в Зону, где можно было и в пропитанные подобной гадостью туннели попасть, этого точно стало бы недостаточно. «А, похрен», — подумал Люба. — Чё он сталкер? Так, турист туземный. Ему по сути лучше меня экипированным быть не положено.

Люба без труда нашёл безопасный путь между аномалиями. Холодец в темноте становился меньше опасностью, больше осветителем дороги. Лужа пузырящейся кислоты неизвестного происхождения излучала яркий ядовитый зелёный свет, хорошо выделяя свои границы, не давая сталкерам в темноте случайно в себя наступить. Из лопающихся пузырей в воздух поднимался такого же цвета газ, крайне опасный для слизистых. При сильной концентрации в воздухе оставлял серьёзные химические ожоги, мог при единственном вдохе обжечь гортань и бронхи, заставляя человека умирать в ужасных муках, отплёвывая кровавые куски лёгких.

В этот раз немец решил не доверяться своему неуместному и медленному способу раскидывания гаек, а просто проследовать за сталкером.

— Слушай, немец, тебя ведь Маузером зовут? — Любе пришлось повысить голос, чтобы немец смог его услышать. Такого наушника как у всей группы Хакера, солдат не имел, поэтому ответ ему тоже пришлось почти прокричать.

— Да, а что?

— Хакер, сказал ты прозвище из-за своего пистолета получил.

— Так и есть. Он меня ни разу не подводил.

— Круто. Старый походу, а работает. Вот как мне тебя Хакер описывал, так ты совсем другой на самом деле.

Вдруг Маузер встал как вкопанный, Люба заметил это и тоже остановился.

— Ты чего, встал-то? Сюда иди, не боись, я уже вышел.

— Ты слышал?

— Чего слышал, — Люба насторожился и потянулся к висящему за спиной дробовику.

Вокруг не было ничего, даже звуков всяких насекомых не было. Только абсолютная тишина.

Тишина в Зоне нехороший признак. Признак гиблого места, где никто не водится, поэтому и звуки какие-нибудь издавать некому. Люба поманил к себе рукой Маузера.

— Так, Маузер, давай-ка за мной и на цыпочках, чтобы ни звуку, ни духу. Не нравится мне эта гробовая тишина.

Насторожившийся немец по-быстрому вышел из скопления аномалий и пошёл вслед за сталкером. Люба недоверчиво мотал из стороны в сторону головой и стволом дробовика. Неожиданно, где-то неподалёку зашуршала трава. Люба на секунду замер, если бы Маузер мог видеть лицо сталкера, он бы увидел, как на лбу его окаменевшего от ужаса лица проступает холодный пот, его нижняя губа затряслась, а в глазах застыл первобытный страх. Между зарослями кустарников и веток деревьев в кромешной тьме Люба смог разглядеть широкий силуэт, движущийся на него с Маузером. Вернее, он даже не мог понять увидел ли он силуэт на самом деле или же почувствовав надвигающуюся смертельную опасность чутьём опытного сталкера, просто вообразил себе этот силуэт.

— Бежим! — срывая голос, закричал Люба и рванулся с места. Чуть было не растерявшийся Маузер тоже сорвался с места, догоняя бегущего сталкера. Где-то за его спиной хрустнули ветви и что-то большое с устрашающим рёвом мягко приземлилось на землю четырьмя лапами и скорее всего моментально кинулось за ними вдогонку. Маузер не рискнул обернуться, чтобы это проверять.

Люба, не разбирая дороги и не оглядываясь, позабыв всё на свете, бежал вперёд как угорелый. Кусты своими ветками хлестали по стеклянному забралу, били по рукам и ногам. Боль сводила ноги сталкера, которые шесть лет назад в депо на Свалке сломал ему кровосос, но Люба не обращал на эту боль внимания, которая с каждым новым шагом, проходя через всё тело, сильнее и сильнее ударяла в голову. Бедные конечности уже практически начинали отказывать, не в состоянии больше поддерживать невыносимый для них темп, но полноватый сталкер, невзирая на свою фигуру, как мастер спорта бежал всё дальше и дальше. Его не волновало, что находится впереди него: может за следующим кустом притаилась аномалия. Он знал только одно, что чтобы с ним не случилось, самое страшное произойдёт, если он остановится. Люба неожиданно для себя вспомнил, что сзади должен бежать Маузер. Он так громко дышал, а шлем так хорошо задерживал звуки, что сталкер не мог понять бежит ли за его спиной немец или же он теперь остался один.

Несколько раз Люба пытался убедить себя глянуть назад, убедиться, что он ещё не одинок в этом незнакомом лесу, если не считать мутанта, вероятно уже почти настигшего его, но инстинкт самосохранения не давал даже возможности попытаться оглянуться, он постоянно подстёгивал организм сталкера, выбрасывая в кровь новые и новые дозы адреналина. Заставляя бежать и бежать, не останавливаться, иначе сталкера будет ждать неминуемая гибель, а умирать в сраных заброшенных дебрях Люба никак не хотел.

Ещё минуту сталкер, не сбавляя темпа, бежал дальше, он никак не мог остановиться, но отдышка и усталость начали работать против него. Сильная боль в ногах уже не позволяла поддерживать быструю скорость. Люба вообще уже давно не бегал, всё больше хромал, но что только не сделаешь, когда «индикатор опасности» сжимается до микроскопических размеров.

Тяжело дыша, сталкер перешёл на быстрый шаг, однако уяснив бесполезность такого передвижения и вовсе остановился. Он готовился принять страшную смерть. Люба рукой опирался на дерево и, согнувшись пополам, пытался отдышаться, он боялся поднять взгляд туда откуда он прибежал. Ему казалось, что такую смерть лучше не видеть. Но он всё ещё был жив и через полминуты, и через минуту — он всё ещё был жив.

В ночном лесу снова было тихо, но не спокойно. Сталкер разогнулся и посмотрел назад. Если Люба не знал откуда он прибежал, то вряд ли понял бы. Ни одной веточки не было сломано или примято. Сталкер понял, что мутант пока что потерял сталкера или просто пока не нападает, в общем это было не важно. У Любы появился шанс придумать как выбраться отсюда живым.

Назад нельзя, глубже в лес — слишком опасно, к реке — бессмысленно, оставалось только одно — продолжить идти вперёд. Проблема одна: Люба потерял Маузера.

— Да что ж ты делать будешь, а? Ну, мужик, как так-то, как так? — сталкер повертел головой по сторонам. Вдруг в лесу что-то снова зашелестело, Люба вскинул дробовик готовясь вспороть кусты выстрелами дроби.

Бежать было бессмысленно, палец дрожал на курке, Люба уже был готов выстрелить.

— Не стреляй, это я, — прошептал из кустов немец.

— Тьфу, ты бля, — нервно выговорил Люба, он уже был на пределе и чуть было не убил подкравшегося Маузера. — Так и инфаркт получить можно. Так, всё давай-давай, пошли быстрей дальше, — сталкер и военный стояли почти вплотную друг к другу, чтобы слышать разговор, но не повышать голоса. Люба потянул за собой Маузера.

— Нет, давай за мной, — Маузер потянул Любу за руку обратно. — Я норы нашёл, можно в них спрятаться.

— Ты чё мозгом тронулся, какие ещё нахрен норы? — упираясь чуть не выкрикнул Люба. Вдруг сталкер почувствовал ощущение приближения, преследовавшего их по лесу мутанта. Маузер, заметив это, выпустил руку сталкера.

— Ну чёртова химера, лови сука! — кровожадно закричал Люба и начал палить из дробовика в кусты перед собой. Силуэт твари возникший за кустами, сразу же сместился в сторону, химера не желала так легко подставляться под пули.

Выпустив три патрона Люба глянул в сторону немца, а его уже и след простыл. Сталкер попятился спиной, споткнулся и потеряв на несколько секунд равновесие чуть было не упал. Хитрая тварь заметив это, выпрыгнула прямо перед сталкером, Люба от страха на автомате вдавил спусковой крючок и, молниеносно перезарядив помповый механизм, выстрелил ещё раз, и ещё раз. Химера, получив в отвратительную двухголовую морду порцию свинца, со злостным шипением снова скрылась в кустах.

Люба развернулся и побежал в сторону, куда показал немец. Сталкер бежал вперёд, выискивая в земле хотя бы одну из нор, о которых говорил Маузер. Послышались звуки того как нагоняющий мутант, ломает на своём пути ветки, мягко приземляется на четыре лапы и снова делает длинный прыжок.

«Ну где же ты? — бешено крутилась мысль в голове Любы, пока испуганный ищущий взгляд не заприметил заветной цели. — Ну есть же ж.

Вот она!» Люба сделал отчаянный рывок, но химера, догнавшая сталкера, стремительным прыжком ударила его двумя лапами в спину сбив с ног. Люба быстро поднял голову, сориентировавшись, нашёл дыру в земле, к которой бежал, и быстро пополз к ней. Химера, пролетевшая по инерции ещё несколько метров, одним прыжком на месте развернулась и побежала наперерез сталкеру. Люба закричал во весь голос от безысходности и, чуть не опоздав, заполз в нору. Позади, сунув одну из голов в нору, зубами щёлкнула обозлённая химера и, не растрачивая времени впустую, быстро скрылась из виду. Внутри было просторно для человека, но химера сюда залезть не смогла бы. Это значит нора была не её, а это сильно обрадовало сталкера. Люба прополз вглубь ещё на пару метров. Сверху яростно рычала химера, упустившая свою добычу, она сильно била лапами по земле, пытаясь обвалить подземный лаз, вдруг в норе показалась её лапа с острыми когтями.

— Жри свинец, сука, — Люба истерически засмеялся и всадил в лапу мутанта оставшиеся в дробовике два патрона, химера заверещала от боли и выдернула руку обратно. Послышались её отдаляющиеся прыжки. Люба подполз к входу в нору и медленно высунул голову. — Иди поплачь! Это я тебе ещё ствол в дупло-то твоё не сунул, паскуда!

Сталкер немного подумал и решил, что безопаснее будет осмотреть прокопанную нору, хотя даже можно было назвать это целым подземным туннелем, чем вылезать обратно и искать приключений на свои органы.

Откуда-то с поверхности доносились звуки рычания раненной химеры, хотя её и раненной не назовёшь, слишком шустро убежала, к тому же известно, что она регенерирует быстрее даже кровососа. Уже наверно и забыла, что в неё попали из дробовика. Но не простила.

Размышляя о состоянии химеры и о том куда же всё-таки подевался Маузер, Люба полз дальше. Зрение уже давно привыкло к темноте, поэтому включать фонарик Люба не захотел. Лаз понемногу расширялся. Перед глазами у Любы возникали мнимые полупрозрачные пятна, оставшиеся от вспышек выстрелов из дробовика. Туннель, прокопанный здесь неизвестно кем, шёл всё дальше и дальше вглубь. Немного прикинув Люба сделал вывод, что он уже метрах в двух-трёх под землёй, и как-то ему это не понравилось. Если всё это обвалится, сталкер окажется похороненным заживо. Люба полз на четвереньках перебирая руками и ногами. Неожиданно под рукой ничего не оказалось и Люба, не удержав равновесия, полетел во тьму подземелья.

Пролетев совсем немного сталкер неожиданно для себя ударился об землю. Он немного вывихнул ладонь и неудачно прикусил язык от удара об земляной пол.

— Фух, что ж в такие норы свет не проводят? Непредусмотрительно, — Люба сначала даже не придал значения тому, что смог встать в полный рост. Вокруг него была вырыта пещера похожая на сферу. Сверху из земли торчали корни и спускались вниз уже засохшими, некоторые из них обвивали стены земляной пещеры, как лианы. Уродливые закорючки торчали со всех сторон, заполняя пещеру, они гнулись и извивались как гремучие змеи. Отовсюду слышались шорохи, урчание и странные всхлипывания. Но пока они были не близко. В пещере было слишком темно, в полной изоляции совершенно не хватало даже того не всегда столь эффективного света луны, поэтому Люба всё же решил включить фонарик, но не ярко, он сделал свет приглушённым, чтобы сильно не слепить самого себя и чтобы хоть немного поберечь ночное зрение.

Сталкер обвёл взглядом пещеру и решил осмотреть. Выяснилось, что она скорее всего служит кому-то неким транспортным узлом. Отсюда на поверхность вели два вырытых тоннеля. Один был тем из которого выпал Люба, а второй был вырыт под слишком большим углом и Люба маловероятно смог бы пролезть через него. Ещё несколько были такие же маленькие как предыдущий и вели куда-то вниз, но всё же Люба нашёл то, что нужно. Высокий и широкий лаз всего лишь чуть меньше роста сталкера, был лучшим решением по мнения Любы в данной ситуации. На поверхность он вылезать не хотел, поэтому, желая избежать новой встречи с химерой, Люба поднял выскочивший из вывихнутой руки SPAS-12 и, пригнув голову, двинулся вперёд, освещая свой путь лучом фонарика.

Сталкер шёл вперёд по тёмному земляному коридору дальше. Несколько раз он начинал наклонятся вниз, а один раз резко пошёл вверх так, что Любе пришлось на корячках ползти вперёд, цепляясь за всё подряд, потому как возвращаться смысла не было.

Преодолев ещё метров десять на четвереньках по сузившемуся коридору, Люба подумал, что он так может продолжать сжиматься и дальше, что в итоге Любе придётся, не переставая, постоянно передвигаться ползком, но не смотря на его ожидания, туннель закончился и Люба оказался в ещё одной пещере, однако эта была в разы просторней и пролегала намного глубже, высоко над головой был земляной потолок, который местами обвалился, открыв к обзору виднеющиеся далеко в вышине ветви деревьев и между ними не закрытое облаками, звёздное небо над Зоной. Вокруг было просторно, Люба даже почувствовал, как дышать стало легче, не так как в тёмном туннеле, где постоянно накатывают приступы клаустрофобии.

Однако, здесь возникали другие неприятные чувства: незащищённость и одиночество. Выбравшись из тесного коридора, Люба освободил из тисков и свой разум. До этого он старался убраться подальше от того места, где он в последний раз видел химеру, глубже туда, где его не достанут, и тёмные узкие лазы не давали ему ни на секунду расслабиться.

В пещеру через провалы струился тусклый лунный свет, облегчающий работу зрению. Добраться до потолка пещеры Люба не смог бы и при всём желании — слишком высоко. Пещера оказалась такой большой, что свет фонарика, рассеиваясь, не доставал до противоположных стен.

Расслабившийся на мгновение Люба снова насторожился. Со всех сторон пещера стала наполняться хриплым гортанным рычанием, стонами и неразборчивыми тяжёлыми вздохами, словно существу, издававшему эти звуки, было нелегко дышать.

Люба отошёл от своего лаза на пару шагов вправо и вжавшись спиной в стену, выставил перед собой ствол дробовика, готовясь отразить новые напасти, Люба медленно дотронулся пальцами до того места, где под комбинезоном на шее висел его старый амулет из клыка псевдособаки, убитой им шесть лет назад в битве за хутор на Кордоне, который позже прослыл в Зоне как «лагерь новичков».

— Помоги мне, Чёрный Сталкер, — прошептал Люба, сглотнув слюну, ставшую комком в горле. Рычание и шорохи приближались и нарастали. Сталкер сильнее сжал в руках цевьё дробовика, приставил приклад к плечу поплотнее, чтобы быть готовым к отдаче. Его левая рука нервно тянула на себя цевьё, но сталкер старался держать себя в руках.

На лбу снова проступил холодный пот, медленно соскользнул, впитавшись в брови. Во рту стало пересыхать. В висках застучали сосуды. Сталкер водил стволом из стороны в сторону, ожидание было самым трудным для Любы, единственное, что не позволяло ему выйти из себя и начать шмалять в пустоту, это стальная уверенность в своих силах. Однако, всегда намного уютнее ему было из далека выпускать во врагов смертоносные пули из своей СВД. Боевая злость нарастала в нём каждую секунду. И он был готов выплеснуть её на неведомого врага.

— Да не оставит меня Зона.

Мутанты медленно приближались к сталкеру. Это были снорки. Множество. Теперь Люба понял по чьим владениям ему пришлось пройти. Несколько раз в свете фонарика появлялись блики стеклянных «глаз», натянутых на морды снорков противогазов.

Люба услышал, как один из снорков оттолкнулся от земли и резко повернулся на звук. Фонарик высветил обезображенную рожу мутанта: в порванной неизвестно кем или чем пасти, торчали прогнившие окровавленные зубы, остальная часть лица была скрыта противогазом. Снорк согнулся в прыжке выставив вперёд руки и ноги, собираясь сбить сталкера с ног, и вцепиться в него зубами. Люба твёрдым, не дрожащим пальцем нажал на спусковой крючок. Пучок дроби, вылетевший из ствола, и пролетев всего метр, настиг свою цель. Дробь вошла в живот снорка и не дала ему завершить свой прыжок. Мутант рухнул на землю с распоротым зарядом дроби животом и повреждёнными конечностями, начал бешено извиваться на земле. Из его глотки вырывалось хриплое рычание, переходящее в громкий визг. Люба сделал стремительный шаг вперёд и с размаху ударил пяткой сверху вниз снорка в голову. Мутант ещё раз взвизгнул, из-под ноги Любы вытекли струйки крови и другой непонятной жидкости из лопнувшей головы снорка. Мутант выпустил предсмертный стон и затих.

Его собратья тут же кинулись в атаку. Ещё один снорк попытался сбить сталкера коронным прыжком. Люба ловко перехватил в руках свой дробовик как бейсбольную биту и, рубанув с плеча, ударил снизу-вверх в голову мутанта раньше, чем тот смог подлететь. Шея снорка издала ненадёжный хруст, голова мутанта резко ушла вверх, получив удар в две тонны по подбородку, поставивший жирную точку в жизни этого монстра. Второй же снорк всё-таки врезался в сталкера, впечатав его в стену своим весом и повиснув у человека на правом плече. Мутант хотел было рыпнуться, но Люба уже не останавливался ни на секунду.

Стремительным ударом локтя на отмажь, сталкер попал снорку в голову и сбил его с себя. Мутант упал на спину и хотел ловко перевернуться обратно на ноги и атаковать сталкера, но Люба схватил его за лодыжку, снорк как ополоумевший начал брыкаться, пытаясь вырваться из жёсткой хватки сталкера. Люба, не обращая внимания на все его бессмысленные потуги и старания освободиться, рывком подтянул его к себе и встал левой ногой ему на грудь, сломав мутанту несколько хрупких рёбер. Сталкер, стоящий над мутантом снова нормально взял дробовик в руки и передёрнул цевьё, заряжая следующий патрон. Перед глазами снорка возникло дуло дробовика, который Люба держал в одной руке. Снорк на секунду перестал верещать и дёргаться, любопытно уставившись в тёмное дуло.

— Сейчас вылетит птичка, — цинично сообщил Люба застывшему на земле мутанту. Бахнул выстрел, и голова снорка взорвалась бесконечным количеством кровавых ошмётков, гнилая кровь монстра окропила костюм сталкера, несколько капель забрызгали шлем. Люба повернул голову осматривая пещеру. Снорки шныряли по туннелям, выпрыгивая по три- четыре особи и снова прятались в вырытых лазах.

Ещё трое мутантов вышли на бой со сталкером, пытаясь его окружить. Люба вошёл в раш, с трудом удерживая себя от нападения на монстров, осмотрев позицию каждого из них. Он медленно положил дробовик на землю возле себя. Выбрав самого ближайшего из них, сталкер рванул с места. Снорки практически одновременно прыгнули на Любу. В его правой руке был хороший охотничий нож, больше похожий на здоровенный тесак. Прыгнувший на человека снорк, врезался в него как в бетонную стену и сталкер как скала впечатал его своей тушей в пол. Два снорка промахнулись и, столкнувшись друг с другом, отскочили в разные стороны.

От удара об землю противогаз соскочил со снорка, открыв взгляду, крайне редкое зрелище. Голова мутанта была покрыта сальными чёрными волосами с большими проплешинами. Кожа была вся в царапинах, ссохшаяся и потрескавшаяся. Вытаращенные глаза снорка бешено вращались из стороны в сторону, иногда он задерживал на мгновение свой взгляд на сталкере. Мутант молотил скрюченными руками по бокам сталкера, а Люба навалившись продолжал душить монстра, несколько мгновений спустя, снорк закатил глаза и сдох.

В этот же момент один из очухавшихся мутантов сбил сталкера с тела своего мёртвого собрата. Люба с ещё одним снорком несколько раз перевернулись на земле и, оказавшийся в итоге сверху мутант, начал яростно дубасить стеклянное забрало шлема. На прочном стекле появлялись царапины, а через секунду уже начали появляться маленькие трещинки. На вид хилый снорк, был жилистым и очень сильным, его сокрушительные удары один за другим обрушились на сталкера. Люба не выпустивший из рук своего ножа-тесака, быстрым движением пропустил руку между собой и снорком и полосонул по шее мутанта. Режущий удар получился на столько мощным, что лезвие проникло в шею снорка и оставило глубокую царапину на его позвоночнике, чуть не оттяпав монстру головы. Тело мутанта тут же обмякло и Люба скинул его с себя как лёгкую тряпичную куклу, сделанную в человеческий рост. Практически отрубленная голова болталась рядом с телом снорка на небольшом куске мышц и кожи.

Из трёх снорков остался последний. Он стоял на четырёх лапах позади сталкера и тот его не замечал.

Любу изнутри разжигала жажда крови. Он сел на месте, не заметив притаившегося за спиной монстра.

Сталкер вскочил на ноги, высматривая впереди своего врага.

— Ну ты где, сука? Иди сюда, щас из тебя вискас накромсаю, — прокричал Люба в пустоту.

— Люба! — крикнули откуда-то слева, сталкер машинально повернул голову. И сразу же свалился лицом в землю, сбитый с ног напрыгувшим сзади снорком. Люба повернул голову в сторону откуда кричали и увидел очертания человека, стоящего в одном из туннелей, освещаемых тусклым светом луны.

Сталкер попытался рывком высвободиться и скинуть с себя снорка, но он так сильно прижал его к земле, что Любе это не удалось. Мутант открыл пасть, из которой потекли липкие слюню, капающие на спину сталкера и вгрызся в затылок Любы. От дикой боли Люба не выдержал и закричал, выгибая шею назад, пытаясь вывернуться от укуса мутанта. Человек в туннеле вскинул странный пистолет с прикладом и прицелился в сторону Любы, но выстрела не последовало. Несколько секунд тянулись для Любы как вечность, адская боль не уступала ни на мгновение, не видя своего врага он пытался достать его закинув назад руки, пару раз он касался его, но ухватиться не удавалось, снорк постоянно хватал сталкера за руки, мешая высвободиться. Тогда Люба, превозмогая боль, замер в ожидании спасительного выстрела, но его не происходило.

Терпеть смертельных истязаний снорка уже было абсолютно не выносимо, и сталкер закричал ещё сильнее, вывернув руки под неестественным углом, схватил снорка за шею, немного прополз рукой по его телу дальше и, ухватив его за шкирку, с силой потянул обратно. Мутант разинул пасть и стал пытаться ухватиться за руки сталкера, но Люба приложив ещё пару неимоверных усилий перекинул его через себя. Схватил лежащий рядом нож и бросился к снорку. Мутант вскочил на две ноги, Люба слегка удивился, вставшему на ноги снорку, но тут же мощным апперкотом левой рукой ударил мутанта в грудь, тот пошатнулся, но прежде чем он должен был упасть, потеряв равновесие, Люба повалил его ещё более мощным хуком с правой. Снорк как-то странно упал, перевернулся и оказался на спине головой к сталкеру. Люба молниеносным движением сел, вбив в лоб снорка нож, большое лезвие не вошло до рукояти, лишь потому что, пробив затылок мутанта, врезалось в землю.

Люба выдернул нож из головы мутанта, другой рукой держался за место куда тот вгрызся и вспомнив, о человеке в проёме туннеля, повернул голову. Человек всё ещё стоял там с тем самым пистолетом, всё также направленным на Любу, сталкер немного успокоился и, наконец, понял, что это должно быть Маузер, хотя точно пока было неизвестно.

Сталкера начали окружать резво выползающие из своих туннелей снорки, сбежавшиеся сюда на звуки стрельбы. Люба медленно сглотнул, мутантов было очень много, он уже переставал надеяться выбраться отсюда, мгновенно оказавшись почти отрезанным от спасительных туннелей. Неожиданно сверху долетел знакомый вой. Сталкер поднял голову и увидел в провале над головой двуглавую фигуру. Зарычавшие на разный лад снорки, стали медленно отползать в стороны ближе к своим лазам.

— Сюда, Люба, — закричал человек, и теперь Люба понял, что это точно был Маузер. Сталкер незамедлительно кинулся к немцу. Когда он добежал до него, где-то сзади мягко приземлившись на лапы, спрыгнула химера. Среди снорков сразу же возникла суматоха и паника, мутанты в ужасе кидались в разные стороны подальше от грозного и более сильного хищника, тем самым расчищая путь Любе. Парочка опешивших мутантов с диким рёвом погибли от острых когтей химеры, которая в мгновение ока разорвала снорков пополам поперёк туловища.

Химеру не интересовали убегающие по своим глубоким норам снорки, она, каким-то образом учуяв, скрывшихся в темноте туннеля людей ринулась в их сторону. Маузер пропустил Любу вперёд и тот, на полном ходу впрыгнул в туннель, оступившись на испытывающих неимоверно сильную тупую боль ногах, Люба замедлился, но, хромая, продолжил двигаться вперёд.

Маузер схватил гранату, выдернул кольцо и выкатил её из ладони в сторону входа в лаз. Люба почувствовал толчок в спину, Маузер пытался заставить его бежать быстрее, понимая, что это невозможно, Маузер кинулся на Любу.

— Ложись! — крикнул немец в ухо Любе. Оба упали на землю и сзади прогремел взрыв. Земляные своды лаза затряслись, земля начала осыпаться. Оба встали на ноги. Проход за их спинами засыпало, и химера не смогла проследовать за сталкером и военным, но низкий лаз продолжил обрушаться и дальше.

— Бежим, бежим, — немец проталкивал сталкера дальше и дальше, несколько раз поправляя его направление на развилках. Земля сыпалась на голову, как выяснилось проходы, вырытые снорками, оказались всё же очень хрупкими и ненадёжными. Проход резко начал поднимать угол и Люба увидел впереди выход из него. Он уже начал засыпаться землей, когда перепуганные бегуны по неволе, на всех парах вырвались на поверхность. Туннель за их спинами окончательно обвалился.

Люба резко развернулся лицом к Маузеру. На военном не было противогаза. Немец стоял из ждал действий сталкера.

Люба немного постоял, снял с головы шлем и снова прицепил его на пояс. Немец сразу понял по выражению лица сталкера, что-то было не так.

— Ты куда делся-то? — с негодованием задал вопрос Люба. — Решил меня с химерой наедине оставить?

— Нет, я же, сказал тебе бежать за мной, — стал оправдываться немец.

— А что тогда в пещере этой долбанной было? Какого хрена ты не стрелял, а?

— Я целился и всё же выстрелил, но… произошла осечка, — немец опустил глаза на пистолет, который всё ещё держал в руках. Его взгляд был похож на тот, что был у самого Любы в момент, когда его СВД была безнадёжно сломана. Маузер отсоединил от своего пистолета приклад и, не обращая внимания на взгляды сталкера, положил приклад в рюкзак, а сам маузер в кобуру. Как Маузер не прятал глаз, Люба заметил, что во взгляде немца что-то переменилось, когда он заговорил о пистолете.

— Похрен, погнали отсюда быстрее, а то эта тварь нас снова найдёт. Говори давай, куда нам сейчас? — немец кивнул, осмотрелся немного задрав голову, будто мог посмотреть выше деревьев.

— Туда, — махнул он рукой.

Ходоки быстро побежали через лесные заросли. На пути встретились пара жарок и электр, но Люба даже не придал им значения и на глаз рассчитал кратчайший маршрут, обежав их. Немец неутомимо следовал за ним шаг в шаг.

Наконец, через двадцать минут кросса по лесу, Люба увидел в просвете между деревьями густой кустарник, которым зарос весь берег реки. Наконец, ходоки добрались до понтонного моста, о котором рассказывал Маузер.

— Да, это трухля какая-то, а не мост, — оценил Люба представшую пред ним конструкцию, но потом оглянулся назад. — А, похрен, погнали быстрей.

И сталкер с военным, побежали по узкому, самодельному, из бочек и приваренных к ним металлических пластин, соединённых железными цепями, мосту. Грохот от каждого шага расходился по водной глади. Несколько раз Люба даже чуть не упал в воду. Оказавшись на другом берегу сталкер остановился. Он посмотрел на немца, который, не спеша, шёл по узкому мосту, стараясь не упасть.

За его спиной на другом берегу из кустов выпрыгнула на берег нагнавшая своих вечно удирающих жертв химера.

Она вскочила на слишком узкий для неё мост и побрела по нему к ходокам. Её большие ноги то и дело соскальзывали. Маузер скинул с плеча свои винтовку M16A2 зарядил в подствольник гранату и выстрелил. Прямо перед носом у мутанта произошёл взрыв, мост сильно качнуло, и не удержавшаяся на нем химера упала в воду, но практически тут же вынырнула и забив лапами, начала плыть через реку.

— Лови ещё, сука, — Люба выдернул чеку из оборонительной гранаты Ф-1 и швырнул её в воду возле химеры. Маузер выбежал с моста на берег. Вода вокруг того места, куда попала граната, через несколько мгновений поднялась мощным всплеском, из-под воды вырвался глухой гул. Химера, оглушённая взрывом и раненная осколками, наконец, пошла ко дну.

— Спёкся, зверёк, — Люба и Маузер последний раз глянули на взбушевавшиеся воды Припяти и отправились ко входу в лабораторию.

Добравшись до места, которое было отмечено на ПДА как точка сбора, они не обнаружили ни входа в лабораторию, ни Хакера с группой, ни военных. Люба достал свой ПДА и включил. На экране появился значок нового сообщения, которое гласило, что Любиным напарникам придётся задержаться. Часы на экране показывали время полпятого ночи.

— Интересно денёк начинается, — сказал Люба, усаживаясь на землю. Точкой сбора оказалась небольшая полянка свободная от высокой травы. — Хорошее начало.

— Я осмотрюсь, — сказал Маузер Любе и скрылся в высокой траве.

— Ну да похрен, ты главное далеко не отходи, а я отдохну пока, — сталкер выключил свой ПДА, скинул с плеч рюкзак, положил на него голову и закрыл глаза. — Промотали меня всю ночь, поспать не дадут. Ой, блаженство. Мои бедные ноги…

Маузер оглянулся и хотел переспросить невнятное бормотание сталкера, но к его удивлению, Люба уже уснул.