Глава 5

«– Во всех слоях общества идёт бурное обсуждение успехов колониальной экспедиции, которая продолжает исследовать Циратру. – Дикторша новостного канала выглядела не очень, поскольку состояла едва ли не из отдельных пикселей, по полсантиметра каждая. А что поделать? Технические недоработки! Внепространственные врата исправно пропускали туда-сюда сигнал, но всё же открытый космос, двойное преодоление сигналом атмосферы и несовершенство нашей аппаратуры связи не давали насладиться картинкой прямого эфира в высоком качестве. – Кадры, на которых показаны остатки инопланетного подземного города, буквально потрясли весь мир!»

Сложно сказать почему, но наше родное правительство приняло решение не секретить по полной программе результаты деятельности обитающих в «Гагарине» колонистов, а хвасталось даже малейшими нашими успехами перед всей планетой. Не то им срочно нужна была поддержка уже начинающего злобно скрипеть зубами от затянутых потуже поясов электората, не то не сумели сделать достаточно сложную систему шифрования данных, чтобы конкуренты не сумели прочесть сигнал… Не важно. Главное, отдельные кадры и даже целые любительские видеоролики с красотами иного мира, а также его бравыми покорителями, надёжно заняли первые полосы всех новостных изданий. И хотя на Земле царил полный раздрай и хаос, в том числе и по поводу распределения богатств Циратры, но в наш адрес пока гавкать никто не решался. Максимум – осуждали Россию как таковую за слишком непродуманно начатые действия, способные привести к неким туманным последствиям… Но и это делали вежливо и вполголоса. Видимо, опасались, что в ответ на потоки оскорблений, нападки и санкции русские колонисты могут шарахнуть колонизационный корабль обидчика ракетой и тем похоронить на корню попытку добраться до инопланетных богатств и технологий. Военные нас, кстати, на этапе формирования экспедиции долго уговаривали взять с собой хоть одну систему класса «земля-космос». С трудом удалось им отказать, сославшись на слишком большие габариты подобной установки. Впрочем, не удивлюсь, если её пришлют в одной из посылок с родины вместо инструментов, оборудования или продовольствия.

«– Известие, что начат предварительный анализ биологии и культуры инопланетян, а также их техники, вызвало ряд протестов со стороны жителей великого халифата», – продолжала вести репортаж дикторша, сама смахивающая на гуманоида из-за дефектной обработки сигнала. А может, это глючит соединение передатчика конкретно с монитором, установленным в одном из самых больших помещений «Гагарина»?

Столовая, она же при необходимости кают-компания и актовый зал, могла за один раз вместить в себя пятьдесят человек. Впрочем, сейчас в неё набилось чуть ли не вдвое больше. Люди стремились провести редкие за последнее время часы досуга в обществе себе подобных. Да и теплее так было, чего уж там… Бушевавшая снаружи буря, сопровождающаяся порывами ветра, валившими с ног даже крепких мужиков в скафандрах, кроме всего прочего принесла с собой и заморозки. Температура воздуха упала до минус четырёх, а электроэнергии в обогревателях больше не было. Даже наоборот. Один из ветрогенераторов сломало к чертям собачьим, а второй свернули от греха подальше.

На мелькнувших кадрах было видно, как чем-то стреляющая в воздух, а также кидающая камни и бутылки с зажигательной смесью в высокий бетонный забор толпа ложится, как трава, под хлестнувшей по ней пулемётной очередью. Только тёмные брызги во все стороны полетели, а взбешённый хоровой рёв мгновенно перешёл в испуганный дружный визг. Да уж, здорово изменилась старушка-Земля. Раньше такое действие по телевизору ни за что не показали бы, а сейчас даже цензуры особой не ввели. Видать, приучают население, включая и находящихся перед экранами детей, к суровой действительности.

– Всё равно эти фанатики сюда прилетят рано или поздно, – вздохнул кто-то у меня за спиной, уныло звякая ложкой о тарелку. – Секты функционируют по принципу финансовых пирамид, а устоявшиеся религии в своей деятельности больше похожи на транснациональные корпорации. Для них нет понятия «хорошо» или «плохо». Есть лишь ресурсы, которые можно использовать, и внутренний устав, запрещающий делать те или иные действия публично. А скорее даже просто попадаться на них.

– Ну не надо о политике, а? – попросила одна из немногочисленных на «Гагарине» женщин. – Мне этого добра и дома по горло хватило.

– Предлагаете переключить на разговоры о погоде? – полюбопытствовал наш главврач, лениво ковыряясь ложкой в тарелке, где плавала полужидкая бурая кашица.

Впрочем, тем же самым занималось девяносто процентов отдыхающего в столовой народа. Выращенные в отсеке с гидропоникой съедобные генно-модифицированные водоросли содержали достаточно белков и углеводов, чтобы поддерживать в людях жизненный тонус. А ещё они довольно сносно росли на местном сырье, прошедшем умеренную фильтрацию. Ну а что выглядели как варёные сопли и витамины туда приходится добавлять пипеткой… Ну, у всех свои недостатки.

– Или, может, о еде?

– А что с ней не так? – упёр руки в боки наш шеф-повар, выглядывая из-за раздаточной стойки. – Ещё кто-то из классиков заявлял, что с хреном и майонезом можно сожрать любую гадость. А вам дано девяносто шесть пищевых добавок, способных придать еде любой вкус! От ароматного шашлыка до сочного спелого арбуза!

– Это да, запах имеется идентичный натуральному, – брезгливо покосился на свою тарелку Царенко. – Ещё бы с консистенцией вы что-нибудь придумали…

– Придёт посылка с Земли, в ней будет мука. Сделаю вам яблочную шарлотку. Вернее, запеканку из водорослей, конечно, но от шарлотки не отличите, – пообещал шеф-повар, страдающий от невозможности в настоящий момент порадовать свою тысячную клиентуру чем-нибудь вкусненьким. – Потерпите, всего два дня осталось.

– Это если график не собьётся, – пробурчал Глыбин, не слишком культурно дохлёбывая остатки своей порции прямо через край тарелки. – Я не уверен, что буря к тому времени стихнет. А в такую погоду приземление модуля грозит нештатными ситуациями.

– Да пусть грохается, если с небольшой высоты, а не с орбиты, – пожал плечами кто-то из военных. – Там же людей нет. Ну а консервам от удара будет ни жарко ни холодно. Испортиться они в любом случае не успеют, мы их раньше съедим.

«– Продолжаются волнения в лагерях для мусульманских беженцев из Европы, построенных у западной границы России, – продолжала вещать телеведущая, рассказывая о творящихся на Земле событиях. – Люди протестуют против их депортации на родину, утверждая, что такое действие будет являться не чем иным, как выполненным чужими руками убийством. Напоминаю, по недавно введённым в действие поправкам к законам Европейского союза, смертная казнь может применяться к лицам с ограниченным гражданством в том случае, если они без разрешения оставили места своего компактного проживания. Особое возмущение общественности вызывает семнадцатая поправка, снижающая возраст отвечающих по всей строгости закона правонарушителей до четырнадцати лет».

– Первые концлагеря построили британцы. Самые известные концлагеря – немцы. Интересно, что же получилось из резерваций, которые строили эти нации совместно? – хмыкнул Савва, уже успевший доесть свою порцию и несущий грязную посуду к раздаточной стойке.

– Мерзость невероятная, – однозначно высказалась всё та же дама, которая остро не переваривала политические блоки в новостях. – И переключите уже канал, хватит смотреть эту дрянь!

– Тем более, сейчас вся возня идёт там, а мы здесь, – согласился с ней майор Ловцов, который сидел со мной по соседству. – Вот прилетит к нам хоть кто-то ещё, тогда и у нас начнутся игры в дипломатию. И всякие связанные с ней неприятности.

– Шпионов друг к другу засылать будете? – усмехнулся я, представив себе зрелище: негра, напялившего шапку-ушанку, валенки, вооружившегося балалайкой и пытающегося сойти среди нашей команды за своего. Впрочем, даже если будет вместо этого клоуна нормальный агент, всё равно ничего ему не обломится. Слишком мало нас, чтобы чужак смог затеряться.

– А почему нет? – откликнулся военный. – Сотрудничество по ключевым для выживания областям с чужими колонистами у нас точно начнётся. Во всяком случае, об этом говорит опыт полярников, находившихся почти в такой же ситуации. А там взаимодействие между экспедициями разных стран дойдёт до торговли бартером и пойдёт по нарастающей…

– Ну, нефть мы уже нашли, так что можно будет строить привычную сырьевую экономику, – ухмыльнулся недавно вернувшийся разведчик Станислав, который даже внутри корабля не стал снимать подстёжку под скафандр, от которой ощутимо пованивало застарелым потом.

– Серьёзно? – обрадовался Ловцов. – Значит, та штука на карте всё-таки асфальтовое озеро?!

– Оно самое. И до него каких-то семьдесят километров, – довольно кивнул Глыбин. – Насколько велики там запасы, сложно сказать, но двигатели внутреннего сгорания мы можем собирать уже сейчас. Нам в любом случае топлива хватит!

– Это вам не электрические слабосилки. С ними у нас работа пойдёт! – довольно улыбнулся инженер с на редкость подходящей к его профессии фамилией Гвоздь. – Да и производство пластмассы можно будет наладить. Не сейчас, понятное дело. Потом. Когда колонистов станет достаточно много, чтобы открывать химический заводик. Кстати, когда ожидается пополнение?

– Довольно скоро, недели через две-три, – улыбнулся капитан. – Зрелище рабочего устройства антигравитации так возбудило наши денежные мешки, что второй колонизационный корабль собирают ударными темпами. Вроде даже какие-то спонсоры из-за рубежа согласны выделить средства, необходимые для углублённого изучения инопланетных артефактов. Лишь бы им долю в научных разработках и итоговых прибылях дали.

– И государство согласно делиться с частниками? – удивился Царенко.

– Если вклад частников будет сопоставим со вкладом государства, то почему нет? Да и вообще, «государство» как таковое слишком аморфное понятие. Политику везде и всегда делали отдельные люди, просто работающие ради большей эффективности в едином блоке. – Глыбин кивнул в мою сторону: – Вон у нас доказательство сидит…

– Могу лечь, – усмехнулся я, закрывая глаза и поднося ложку ко рту. Запах сливочного пломбира, м-м-м… И вкус его же. А жидковатую консистенцию можно списать на то, что мороженое давно растаяло. Но подобный повод моё любимое холодное лакомство никогда не спасал от жадного пожирания. – У меня всё равно термобельё заряжено на полную, так что не замёрзну. Кстати, когда уже пустят реактор и закончатся перебои с электроэнергией? До или после того, как прибудет второй колонизационный корабль?

– Боюсь, что после, – вздохнул Гвоздь, потупив глаза. – Мы столкнулись с рядом непредвиденных трудностей и, чтобы уменьшить шанс на катастрофу, решили всё перепроверить трижды. А новая порция колонистов уже вот-вот прибудет, ведь их судно будет устроено значительно проще. Там уже не потребуются такие большие склады с запасами вещей первой необходимости и системами длительного жизнеобеспечения. Нужно доставить на Циратру всего-то людей и немного сложного оборудования, которое мы сами не произведём.

– Точно. Оборудование! – Я принялся стремительно вычёрпывать ложкой остатки кашицеобразного месива из водорослей. – Мне же ещё в лабораторию зайти надо, чтобы составить отчёт об их успехах на ниве анализа инопланетной летающей фигни!

– И как они вообще всё успевают? – поразился разведчик, запуская руку себе за ворот одежды и начиная шумно чесаться. Да уж, манеры Станислава оставляли желать лучшего. – Всегда думал, будто настоящая наука – дело долгое и трудное. А у них тяп-ляп – и результат!

– Да всё очень просто, – ответил ему Савва, сам на полставки числящийся научным сотрудником. – Мы, по факту, только проводим нужные опыты и делаем замеры всевозможных параметров во время них. А обработку результатов и их подробный анализ выполняют на Земле целые исследовательские институты, куда непрерывным потоком передаются наши данные.

Быстро доев свою порцию и сдав грязную посуду, я стремглав направился в обитель науки. Вернее, в ту её часть, которая осталась присоединена к «Гагарину». Для исследования инопланетных артефактов примерно половину оборудования и умеющих обращаться с ним людей перетащили в построенный большей частью из местных материалов отдельный модуль, расположенный на расстоянии десятка километров от корабля. Сделали это на всякий случай, ведь мало ли чего они там нахимичат с технологиями чужих… Из всех возможных катастроф на Циратре пока был исключён разве только зомби-апокалипсис. Останки погибших во время исследовательской экспедиции всё-таки оказались использованы на все сто процентов и под возведённый у стен корабля памятный мемориал заложили лишь коробки с никак не способным восстать из мёртвых прахом. Учёные меня не ждали, а потому не сразу и заметили. Очень уж их внимание оказалось сосредоточено на… гладиаторском поединке.

По песку большого аквариума осторожно полз местный скорпион, достигающий в длину аж двадцати сантиметров. В отличие от земных своих собратьев его главным оружием являлся не хвост, а видоизмененные наподобие хлыстов задние ноги. Впрочем, с практической точки зрения разница была небольшой. Особенно для того, кому многосуставчатая конечность с размаху впрыснет несколько миллиграммов яда. По расчётам учёных, человека это не убьёт… Скорее всего. Но ведь не использующее для одной атаки далеко не полный запас токсина насекомое может ударить и несколько раз, прежде чем окажется раздавленным. Однако сейчас эндемик Циратры осторожно отступал, угрожающе поводя клешнями. А прямо на него полз крупный, почти в руку толщиной полуметровый червь. О том, что он вовсе не желает поиграть с насекомым в салочки, свидетельствовала распахнутая воронка пасти, занимавшей почти всё туловище… И одно из двух жал скорпиона, пробившее навылет щёку кольчатого хищника и обломившееся в ране, но, похоже, не доставляющее живому шлангу особых проблем.

– Вы клонировали ксенодракона?! – не смог я удержаться от поражённого вопля, когда понял, кого мне напоминает маленький монстр. Почти таким же, только во много раз крупнее и с дополнениями в виде ног, выглядел едва не сожравший наш автобус монстр. За чудовищную опасность, габариты и привычку поражать свои цели как в ближнем бою, так и на расстоянии, уродцу присвоили имя никогда не существовавшей мифической рептилии. – Как?! Когда?!

– Не мели ерунды, – на секунду обернулась ко мне Любовь Юрьевна, отвлекаясь от происходящего в аквариуме поединка. Если, конечно, его можно было так назвать. Всё-таки силы бойцов явно были неравны. – Это совсем другой вид местных организмов… Хотя он и демонстрирует очевидно схожие черты с ксенодраконом. Осталось только понять, вызвано ли это конвенгерцией в их идущих схожими путями эволюционных процессах, или они просто дальние родственники. Примерно, как карликовая мартышка и превышающий её по габаритам и интеллекту в несколько сотен раз борец сумо.

Червь загнал свой обед в угол и принялся натягиваться на скорпиона, как чулок на ногу. Впрочем, в этом не было ничего особо удивительного. Примерно так же проглатывают птичьи яйца земные змеи. Ядовитое насекомое отчаянно сопротивлялось, раз за разом втыкая в пожирающего его заживо хищника своё последнее жало, щиплясь клешнями и просто отчаянно сгибаясь и разгибаясь, в явных попытках порвать пасть обидчику. Всё тщетно. Так и не умертвив до конца жертву, кольчатый шланг проглотил её целиком, а после замер на одном месте, переваривая добычу.

– Потрясающая толерантность к токсинам. Да и к физическим повреждениям тоже, – заметил лаборант по имени то ли Саша, то ли Петя, рассматривая животное. Младших научных сотрудников-мужчин в подчинении у женщины с интригующим именем Любовь находилось двое. Но кто из них кто, я пока не запомнил. – Думаю, он просто не имеет крупных нервов по периферии своего тела и потому не чувствует боли. Мне подготовить всё для вскрытия?

– Конечно. Только подожди пару минут, чтобы мы могли посмотреть на эффективность пищеварительного процесса по отношению к хитину, чьи свойства нам уже более-менее известны, – кивнула учёная, а после перевела свой взгляд на меня: – Я так понимаю, вас прислали собрать сведения для Степана Алексеевича по найденному нами устройству левитации?

– Ну, Глыбину их тоже передам, если вы отчёт подготовили. А если нет, то я временно забуду об этом поручении и могу зайти попозже. – Моё подмигивание и вежливая улыбка, кажется, не произвели на женщину никакого впечатления. Обидно. – Разведчики нашли в руинах ещё пару похожих машин… К сожалению, в столь же отвратном состоянии. Только тронь – и разваливается всё, кроме сопротивляющейся гравитации пластины. Но тащить их к «Гагарину» они опасаются.

– Правильно делают, – спокойно кивнула учёная, повернулась к одному из стоящих в комнате компьютеров и принялась быстро-быстро щёлкать клавишами. – Когда мы смогли изучить артефакт под достаточным увеличением и поняли, что это такое, то вообще чуть инфаркт не заработали. Вот, посмотрите сами.

– Хм, талантливая гравировка, – бросил я взгляд на экран и увидел множество серовато-стальных насекомых, переплетённых между собой. Вытянутые и круглые, длинные и короткие, многоногие и имевшие лишь одну-две конечности… С точки зрения человека, зрелище, конечно, вряд ли могло считаться прекрасным. Но для коренных обитателей Циратры оно вряд ли было более отталкивающим, чем для нас изображение играющих друг с другом птичек, рыбок и котяток. Разумеется, если оно адаптированное и обитатели водной среды не задыхаются на воздухе, пернатые не гадят от ужаса, а мохнатые домашние хищники не раздирают когтями свой будущий ужин. – Но что в ней страшного?

– Это не гравировка. Это поверхность артефакта под достаточным увеличением, – печально улыбнулась Любовь Юрьевна, нервно барабаня пальцем по столу. – И если ты присмотришься, то увидишь, что некоторые из этих искусственных насекомых шевелятся. Двигаются. Работают, чтобы обеспечить целостность их общей структуры и поддерживать выполняемые ею функции.

– Это… роботы? – Я всмотрелся в картинку повнимательнее и действительно заметил, как один из них дёрнул лапкой. – Те самые нанороботы, которыми так бредили последние десятилетия наши учёные и те, кто пытался под предлогам научных изысканий украсть побольше денег из бюджета?

– Да, именно они. Только скорее их следует назвать пикороботами, ведь они куда меньше, чем один метр в минус девятой степени, но суть ты уловил верно, – ответила Любовь Юрьевна. – Перед нами находится колония невероятно мелких машин, собранная в единое целое. Использовав сочетание направленного электромагнитного импульса, нагрева и давления, мы всё-таки смогли отделить часть её и засунуть под электронный микроскоп. Но они мгновенно построили новых собратьев и зарастили прореху. А материал для этого взяли, похоже, из поверхности того самого бокса, куда их запихнули. Эти малютки не выглядят опасными, но они способны к самосборке. Ты ведь понимаешь, чем грозит подобное, верно, Борис?

– Если нужно будет, они начнут увеличивать своё количество и массу в геометрической прогрессии. И им почти всё равно, атомы какого вещества использовать в качестве строительного материала, – произнёс я враз пересохшим горлом. – Сначала они сожрут то, что будет рядом. Потом переползут дальше… А в итоге оставят от всей планеты только один большой комок микроскопических роботов.

– Теория серой пыли. Ужасающий конец для всей нашей цивилизации, который может возникнуть из-за одной маленькой научной ошибки, – кивнул лаборант. – Радует, что хоть кто-то в наши времена читает научную фантастику, а не глупые сказочки об эльфах.

– Это – не теория. Это – данность, с которой придётся работать, – ткнула Любовь Юрьевна в картинку. – С момента исчезновения инопланетян прошли сотни лет… А эти маленькие крокозябры продолжают свою работу, генерируя вокруг себя странно взаимодействующее с гравитацией поле и собирая новых роботов взамен выбывших из строя. И если мы напортачим… Или если им отдадут нужный приказ те, кто имеет для этого достаточные полномочия… Пусть даже процесс синтеза требует энергии и расходных материалов, а значит, и времени. Следовательно, мы сможем его вовремя заметить и остановить. Но собрать из отдельных частей такого размера машину-убийцу, по сравнению с которой любой жидкий терминатор покажется безобидной статуей, – будет делом нескольких секунд.

– Мы просто не сумеем уничтожить её, – сообразил я. – Пули произведут на них меньше впечатления, чем на мешок с песком.

– Возможно, тут помогут высокие температуры, разрушающие внутреннюю структуру, но огнемёты максимум помогут выиграть время, – демонстративно похлопала мне Любовь Юрьевна. – Даже лежащему в лаборатории артефакту достаточно выбросить наружу свою миллионную часть, чтобы через некоторое время нас завалило потоками почти неуязвимых боевых механизмов. А сколько их ещё лежит спокойно на этом планетоиде? Сотни? Тысячи? Миллионы? А может, и ещё больше!

– Больше – вряд ли, – подумав, решил я. – На Циратре не так уж много инопланетных руин. И, кстати, очень интересно почему. Не то все остальные снесли орбитальной бомбардировкой… Не то она изначально оказалась не слишком плотно заселена. Кстати, радиоуглеродный анализ останков инопланетян вы провели? Сколько им лет?

– Трупам примерно восемь с половиной сотен, а вот игрушке – больше тысячи, – почесал затылок лаборант, раскладывающий вокруг аквариума с образчиком местной флоры очень страшного вида хирургические инструменты и электрошокер на длинной ручке. Последним, вероятно, предполагалось глушить червя, чтобы он не откусил ненароком естествоиспытателям пару пальцев. Или вообще руку целиком. – Не то эти богомолы были бережливы до скупердяйства, не то в могилу к ребёнку положили музейный экспонат. А может, семейную реликвию или даже религиозный символ. Если многие люди до сих пор верят в принимающего их телепатические сигналы старца, живущего на облаках, то почему бы и местным не молиться какому-нибудь всеведущему и всемогущему небесному Таракану?

– Оставим в стороне подобные бредни, отдающие мракобесием. По крайней мере, до тех пор, пока не найдём книги инопланетян с записями на эту тему, – попросил я. – Правда, пока в руинах ничего похожего на привычные носители информации даже близко не попадалось… А анализ снарядов, которыми плевался ксенодракон, вы, случайно, не сделали?

– Давно уже, – махнула рукой Любовь Юрьевна. – Сами по себе они абсолютно не интересны. В основе своей этот шарик состоит из изотопа углерода с довольно необычной структурой, который перемешан с дюжиной наиболее распространённых на Циратре металлов. Учитывая, сколько тут солей встречается в земле, воде и организмах, можно предположить эволюционное развитие его плевательницы из механизма, который просто удалял отходы жизнедеятельности.

– Титановую броню навылет пробило кристаллизированными какашками, – постарался осознать я этот факт… Но мозги упорно отказывались принимать данное утверждение как данность. – Военные будут счастливы это услышать.

– Угу. Иди обрадуй их. – Женщина развернулась к аквариуму и взялась за ручку электрошокера, щёлкнув расположенной там клавишей. Между тремя острыми иглами на конце устройства пробежало несколько маленьких синеньких молний. – А мне нужно работать…

Двери лаборатории закрылись недостаточно быстро, чтобы я не услышал тонкий визг червяка, которого внезапно стукнуло несколькими тысячами вольт. Интересно, как он производит звуки? Лёгких-то у подобных ему земных существ нет. Впрочем, вскрытие покажет. Уже начавшееся вскрытие. Передёрнув плечами, я направился к модулю дяди Стёпы, но до цели так и не дошёл. Раздался сигнал тревоги, заполнившей все отсеки «Гагарина». И тут же моё личное устройство связи заверещало голосом автоответчика, велевшего срочно нестись в арсенал и получать оружие. Впрочем, те же самые звуки раздавались и со стороны других колонистов, высыпавших в коридор и двигающихся тем же курсом.

– Что стряслось? – спросил смугловатый мужчина лет тридцати по имени Руслан. В нашей маленькой колонии он был довольно важным человеком, поскольку занимался ремонтом систем жизнеобеспечения и отвечал за поддерживание внутри «Гагарина» приемлемой для людей окружающей среды. – Моя смена кончилась всего полчаса назад! Я только лёг!

– На реакторный купол напали! – крикнул ему в ответ один из наших военных, даже во время отдыха не расстававшийся с прицепленной к одежде кобурой.

– Кто? – удивился я, пытаясь на ходу выбить из своего личного компьютера информацию о происшествии.

– Не знаю! Но мне передали, что у них авиация! Половина экипажа идёт отбивать реактор, вторая остаётся охранять корабль!

Сказать, что это известие нас «обрадовало», – значит ничего не сказать. Поскольку людей на Циратре, кроме колонистов с «Гагарина», пока не было, то атаковать наш будущий источник электроэнергии могли только инопланетяне. А уровень их технологий, даже по предварительной оценке, находился куда выше человеческого. При более-менее равной численности выиграть у них мы не могли. Никак. Слишком агрессивна по отношению к нашей расе внешняя среда Циратры, чтобы вести затяжные боевые действия. Оставался лишь вопрос: как вообще возведённый на днях реакторный купол может держаться против летательных аппаратов чужих. Ведь сделанные главным образом из полиэтилена стенки можно проткнуть едва ли не пальцем, а из оружия там есть только ручное, которое полагается оставшимся там переждать бурю инженерам и крутящейся при них паре охранников.

В нормативы по военным сборам мы не уложились, поскольку единовременное скопление в основе своей гражданских личностей вызвало у не такого уж и большого арсенального отсека жуткую давку. Кого-то, кажется, в ней даже слегка потоптали, и медикам срочно пришлось тащить его к себе в логово. Данный факт очень расстроил примчавшегося руководить процессом Глыбина, чей мат звучал сразу на всех уровнях системы связи и, в дополнение всего, терзал уши тех, кто не загерметизировал шлем своих скафандров.

– Борис, слушай меня внимательно, – внезапно зазвучал голос дяди в моём динамике. – Не геройствуй. Если пришельцы будут брать в плен, сдавайся сразу. Дронов в реакторном куполе нет, но имеется парочка статичных камер, к которым сейчас подключились военные. И то, что там есть, мне жутко не нравится. Эти долбанутые пришельцы прислали к нам целую эскадрилью каких-то космокрейсеров, с которых, как горох, сыплется десант. Вы не выстоите против них. Их там пять штук, Борька!

– Ну и чего сейчас орать? – буркнул я, отключая связь. – Раньше надо было думать, когда в звёздные лорды потянуло.

Перспективы поучаствовать в грядущем сражении не радовали. Однако вариант с моментальным поднятием лапок кверху тоже не нравился. Свои же пристрелят, и будут правы. Да и потом, не знаю, как у пришельцев, а вот у людей частенько вежливее всего относились к тем военнопленным, которые не покорно склонили голову, а очень больно отстукали победившую сторону. Просто из боязни получить ещё раз по носу от их родственников, друзей, друзей родственников… Да и применение толковым бойцам найдётся везде и всегда, а вопрос стороны, на которой они дерутся, можно решить. Пацифистов же, не способных поднять в свою защиту даже кулаки, может помешать нашинковать на тонкие ломтики исключительно моральный кодекс. Если он вообще есть и если в нём имеется соответствующее положение. А идти на поводу сразу у двух допущений как-то не хочется.

С рёвом выкатились из гаража, сколоченного из местных хвощей, все наши грузовички и двухэтажный экспедиционный автобус. Чтобы поместиться всем, народу пришлось прижаться друг к другу так тесно, что не будь на нас скафандров, число оттоптанных ног и помятых рёбер превысило бы любые возможные пределы. Мелькнула в голове мысль о том, что если сейчас инопланетяне свалятся с неба и откроют огонь, их снаряды рискуют просто застрять в плотной людской массе. Впрочем, вряд ли данный факт их сильно расстроит, поскольку перед полной остановкой они проделают за собой воистину ужасающую кровавую просеку.

Трясясь на каждой кочке и, кажется, даже потеряв по пути одного или двух человек, вывалившихся из кузова, мы неслись по едва-едва намеченной грунтовой дороге под хруст спиленных и забракованных лесорубами хвощей. Опершись на кабину грузовика и приподнявшись, я бросил взгляд в направлении реакторного купола и выругался. В ночном небе над ним темнели громады неких вытянутых объектов, которые лишь в отдельных местах светили бортовыми огнями. Очень больших объектов! Меньше «Гагарина», но куда крупнее большинства виденных мной самолётов.

– Куда ты высунулся, блин?! – дёрнул меня обратно вояка, на чьём скафандре красовались старательно намалёванные погоны сержанта. – Собрался составить компанию тем идиотам, что под колёса полетели?! И включи уже свою рацию, ёклмн! Минуту ору уже как в никуда!

Ответить я не успел. С грохотом и каким-то влажным хрустом грузовик протаранил некий объект, выскочивший перед ним на дорогу и, виляя, понёсся дальше, старательно пытаясь выровняться. Подлетевшая в воздух от удара крупная туша оросила людей в открытом кузове своей кровью и скрылась в зарослях хвощей.

– Кровь зелёная, – оценил я при помощи подсветки брызги, налипшие на моё забрало. – Значит, не наш.

– Счёт открыт! – кровожадно ухмыльнулся вояка и, как я парой секунд раньше, опёрся на кабину и подтянулся. Только он ещё и винтовку вперёд себя выставил, явно собираясь поработать курсовым орудием. – Блин, ну и темень! Ни черта не видно даже при помощи тепловизора!

Только теперь я вспомнил, что в скафандре есть вообще-то ночной и боевой режимы, которые вполне можно совмещать… Ну, если их можно так назвать. Просто при нажатии парочки кнопок на приборной панели, обычно скрытой на запястье этой универсальной одежды космонавта, видеокамера сначала переключается на работу в условиях недостаточной освещённости, а потом встроенный компьютер начнёт маркировать и отслеживать всё движение передо мной, заодно распознавая других колонистов и навешивая на них яркую жёлтую метку «свой». К сожалению, особых преимуществ ночной режим так и не дал. Только проносящийся мимо лес из тёмной сплошной стены стал зелёной сплошной стеной. Да фигуры плотно прижатых ко мне людей при повороте головы оказывались взяты в рамочку выделения, а спустя мгновения окрашивались в цвета союзных сил.

– Нас заметили, – внезапно прозвучал по включённой вместе с тепловизором рации голос Глыбина. Одновременно с этим задёргался автомат, сжимаемый опёршимся на кабину солдатом. – Три неопознанных летающих объекта направляются в сторону колонны. Скорость – около семи километров в час. С ними неустановленное количество вражеского десанта, который движется по земле. Остановиться и рассыпаться. Приготовить средства противовоздушной обороны.

– Да и так уже почти приехали, – ответил я в никуда, заметив, как узкая просека дороги расширяется в полноценную вырубку.

Когда мы готовили фундамент для реактора, то извели все хвощи в радиусе полутора тысяч метров от стройки. Вряд ли за те дни, которые я провёл в экспедиции и отходя от неё, радиус мог расшириться больше, чем в два раза. Фигня дистанция, если подумать. Спокойно дойдём пешочком… если выживем после налёта тех громадин, которые уже без всяких дополнительных манёвров видно.

Перескочив через борт грузовика, я порадовался низкой гравитации Циратры, позволившей мне приземлиться на ноги, словно бывалому спецназовцу, и почти сразу же броситься вперёд. И чуть-чуть влево. Там как раз стоял огромный пенёк, оставшийся от воистину титанического хвоща, имевшего почти два метра в диаметре. Возможно, вражеский выстрел эта преграда задержать и не сможет, но найти меня за ней точно с ходу не получится.

Зелёное марево внезапно дрогнуло и стало чуть более чётким в одном из мест, окружённых бесстрастной рамочкой наведения. Затем появилась ещё одна такая отметка. И ещё одна. Компьютер бесстрастно фиксировал всё новые и новые жмущиеся к земле фигуры, спешащие к нам от реакторного купола. И они явно не могли быть людскими. Слишком низкие, едва ли полметра высотой. Слишком много конечностей, не то шесть, не то восемь. Слишком вытянут вперёд череп… Ну и конечно, нет сигнала «свой-чужой», который распознавал бы бортовой компьютер скафандра.

Ракета, полетевшая откуда-то из-за моей спины, ударила в одну из неторопливо плывущих в небе тёмных громадин…

И прошла её насквозь, не встретив ни малейшего сопротивления! Вторая, отставшая лишь на пару секунд, ударила совсем в другое место, но с тем же результатом! Атакованное транспортное средство инопланетян, внешне напоминающее обросший бахромой непонятных надстроек баклажан, озарилось синим светом, и в открывшемся зеве на его носовой части принялся формироваться комок электричества, сыплющий во все стороны разрядами. Сразу вспомнилось сквозное отверстие в Луне, которое оставили после себя посетившие нашу планету пришельцы. Летательный аппарат противника одновременно обладал способностью становиться нематериальным и мог атаковать энергетическим оружием. Нам хана, каюк и амба. И Земле тоже. Сразу же, как эти ксеносы зададут себе вопрос: откуда это к ним на лужайку свалился «Гагарин».

Шаровая молния вылетела из корабля пришельцев и медленно полетела… чёрт его знает куда. Я следил за её полетом секунд шесть, но она всё ещё не прошла даже половины расстояния до земли, а вражеская пехота тем временем приближалась. Вскинуть карабин, поймать в прицел одну из приземистых фигур и нажать на спуск получилось до смешного просто. Противник, ставший моей целью, от удара массивной пули в середину торса кувыркнулся через голову и врезался в оставшийся от хвоща пень. Второй просто где бежал, там и лёг. У третьего от головы что-то отлетело с брызгами крови, а после он резво сменил направление своего движения на противоположное. Четвёртая пуля прошла мимо, поскольку приблизившегося к людям уже метров на семьдесят инопланетянина срезало пулемётной очередью. Так основная масса чужих легла убитыми или тяжелоранеными, и было таких далеко за полсотню. Немногие выжившие пытались убежать и скрыться среди остатков растительности, но наши снайперы успешно мешали им воспользоваться естественным рельефом местности.

Я выпустил последний патрон в ещё дёргающегося на земле инопланетянина, который упорно полз к нашим позициям, несмотря на перебитые ноги, и попытался осознать произошедшее. Люди, вооружённые самым обычным пороховым оружием, разделали численно превосходящих их пришельцев под орех. Причём едва ли за полминуты. Как так?! Ведь их броня должна быть непробиваемой! Хотя попадалось мне что-то в Интернете о том, что сегодняшние бронежилеты, по меркам Средних веков, являются преградой крайне посредственной. Стрелы просто раздвинут их волокна и вопьются в плоть. Так, может, и защитные средства пришельцев специализированы на противостояние какой-нибудь плазме и против древнего примитивного кинетического воздействия не играют? Стоп… Я не помню, чтобы пришельцы использовали против нас плазму. Или ещё что-нибудь.

– Всем, кто меня слышит, кто-нибудь видел, чтобы эти твари стреляли? Хоть чем-нибудь кроме той шаровой молнии? Кстати, куда она попала?

– Нет.

– Да они вообще без оружия пёрли!

– Ага. Психическая атака, наверное.

– В меня эта дрянь попала.

– Не видел, чтобы инопланетяне пользовались оружием.

– Э-э-э… – Предпоследняя фраза могла выбить из колеи кого угодно. – Повторите. В вас попали шаровой молнией?! И как?!

– Ну, не совсем в меня, – чуть поправился тот голос. – В грузовик. Но я-то в кабине сидел. Проводка поплавилась, триплекс вдребезги, в кузове дыра… А у меня скафандр удар током зафиксировал. Да только я же не просто изолирован, но и заземлён наглухо, на случай если электродвигатель чудить начнёт.

– О! А эти их штуковины снижаются, – вдруг раздался женский голос, кажется принадлежащий кому-то из связисток. – И мне кажется, раньше они были больше.

– Ага. Сдулся! – согласился я, ловя глазами один из неопознанных летающих объектов, которого от верхушек оставшихся хвощей отделяли уже считаные метры. Если раньше он выглядел как тёмный парящий кабачок-гигант, то теперь скорее напоминал гантель великана. Два утолщения по краям, а в центре тоненькая перемычка. С двумя отчётливо видимыми дырочками. Других двух его коллег вообще видно не было. Интересно, они улетели или грохнулись? – Знаете, а похоже, это дирижабль. И ракеты не взрывались исключительно потому, что проходили его насквозь!

– Отставить болтовню! – рыкнул кто-то из военных, вклинившись в наш чат. – Начать продвижение к реактору! Тем, кто заперся внутри, всё ещё требуется наша помощь!

Кое-как построившись в подобие боевого порядка, мы пошли дальше, обрывая свинцовым ливнем любое подозрительное шевеление в зоне видимости. И, надо сказать, делать это приходилось часто. Приземистые фигуры с многими конечностями упорно пытались до нас добраться. Притом они явно понимали, что в лобовой атаке шансов против почти полутысячи человек у них будет мало. И потому пытались хитрить. Крались в траве, забирались на деревья, чтобы спрыгнуть сверху, несколько десятков вообще принялись стремительно закапываться в землю прямо на пути нашего отряда… А ещё поддержку этим странным существам принялись оказывать вернувшиеся летучие баклажаны, притащившие к нам два оставшихся непонятных летающих объекта. Луч мощного прожектора, установленного на перемещающемся вместе с основной массой колонистов экспедиционном автобусе, упёрся в один из них… и пошёл дальше, почти не встретив на своём пути сопротивления. Полупрозрачное цилиндрическое тело, наводящее на мысль о медузах, шевелило короткими щупальцами, в темноте принятыми за надстройки. Не машина, а живой организм. В качестве средства обороны и нападения использующий электричество. Что ж, последнее наших биологов вряд ли как-то заинтересует. Скаты, угри и, если не ошибаюсь, какой-то подвид земных сомов тоже имеют встроенные шокеры, которыми глушат в воде добычу на расстоянии нескольких метров. Куда больше пытливых людей в белом халате заинтересует вопрос, как такая туша может держаться в воздухе. И почему представители двух разных видов так организованно действуют вместе?

– Тактика или инстинкты? – задумчиво пробормотал я, наблюдая за тем, как лёгкие переносные миномёты перемешивают «диггеров» с землёй.

В открывшихся полостях на теле чудовищ начали бегать электрические искры, постепенно свивающиеся в клубок шаровой молнии… Но процесс подготовки к выстрелу занимал у них почти четверть минуты. По меркам профессиональных военных, тренировавшихся сбивать стремительные самолёты и вертолёты, заливающие всё вокруг себя огнём в доли секунды, – просто бездна времени.

Запущенная под нужным углом ракета вошла в морду биологического дирижабля и, пройдя навылет все его тело и опаляя раневой канал факелом сгоревших газов, вылетела из противоположного конца монстра. И существо сразу стало снижаться, забыв об атаке и отчаянно колошматя в агонии своими короткими щупальцами. Пулемётные очереди, хлестнувшие по его товарищам, правда, такого стремительного эффекта не производили почему-то. Видимо, у живого дирижабля имелась система, позволяющая ему быстро латать лишние отверстия в своём теле. Если они были не слишком большими, само собой. Впрочем, три выпущенные ксенотварями шаровые молнии летели опять же настолько медленно, что из их зоны поражения успели убраться все, кроме одного запутавшегося в собственных ногах неудачника. Да и тот вроде остался жив, поскольку, когда врачи уносили его в автобус, отчаянно дёргался и мешал срезать с себя остатки расплавившегося скафандра.

– Дикари или странные хищные животные?

– Какая разница? – откликнулся мой сосед слева. – Главное, что они отлично дохнут от пуль!

– Аборигены с зачатками разума вполне могут сплотиться в союз племён и банально закидать нас мясом, – пояснил ему Савва, оказавшийся каким-то образом прямо за моей спиной. – Ну, или с ними можно будет договориться, получив за зеркальца и бусы дармовых разведчиков и рабочую силу. Животные же не столь опасны, но и прибыли с них в прямом смысле слова шерсти клок.

– Скорее уж кусок хитина, – не согласился я с ним, ловя в прицел приземистую фигуру, нерешительно слонявшуюся вдоль бледной стенки реакторного купола.

Приметить эту тварь удалось уже давно, но только сейчас она встала так, чтобы прошедшая через неё пуля не вошла в тонкий слой полиэтилена и не пошла дальше.

Зачистку реакторного купола удалось завершить минут за двадцать. После гибели летающих молниемётов противостоящие нам насекомые, являющиеся каким-то подвидом жуков, словно резко отупели. Во всяком случае, никаких тактических изысков вроде засад они делать больше не пытались. Но и не отступали. Тупо бросались на людей, едва завидев их, и быстро умирали, получив несколько пуль. Живучестью данные существа резко уступали уже привычным нам ксеноволкам, находясь примерно на одном уровне с обычным человеком. Но даже так эти твари, чьи лапы заканчивались довольно внушительными когтями, умудрились серьезно ранить троих наших и убить одного. Стая в три с лишним сотни особей, высыпавшая из купола, только когда мы подошли к нему совсем вплотную, всё-таки успела частично добежать до стрелков.

Реакторный купол имел структуру матрёшки, чтобы при авариях радиоактивные элементы не разлетались далеко. Внешний слой – полиэтилен, сейчас пестрящий множеством дыр, по идее защищал строение от капризов окружающей среды вроде дождя и ветра. Средний – армированный брезент, достаточно надёжно сопротивляющийся огню и задерживающий пытающуюся проникнуть внутрь вместе с людьми пыль и грязь. Внутренний, куда допускали только после прохода небольшого фильтрационного тамбура, – титановая обшивка «Гагарина», скрывающая внутри себя все механизмы вместе с запасом радиоактивного топлива. И в настоящий момент там находились все наши оставшиеся инженеры-ядерщики. Семеро из шестнадцати, вовремя успевшие запереться внутри своей бронированной установки и наглухо завертеть гермодверь, вполне достойную, чтобы стоять в банковском сейфе или на подводной лодке. Оставшихся снаружи орда тварей, несмотря на выпускаемые в неё пули, разоружила, побила и куда-то уволокла. Живыми. Телеметрия с их скафандров перестала поступать довольно быстро, но только потому, что с людей сорвали всю одежду и выбросили её рядом с выходом из купола.

Продемонстрированное тварями поведение, мягко говоря, не было свойственно животным. Мы окончательно уверились, что имели дело с обладателями какого-никакого разума. И постарались организовать погоню по горячим следам, чтобы найти и спасти похищенных… Но потом научники, осматривающие остатки сбитых летающих медуз, внезапно затребовали к себе подкрепление, медиков и похоронную команду. В списке специалистов, которые прямо сейчас им жизненно необходимы, присутствовали также экзорцист и психиатр, но их учёным предоставить не было никакой возможности. Ни один из прибывших на «Гагарине» колонистов не умел изгонять демонов или заниматься прочим подобным мракобесием, а объявивший себя майкой, спец по копанию в чужих душах, оказался тем единственным, кто не сумел увернуться от шаровой молнии. Видимо, он попытался чисто рефлекторно обсудить с угрожающим ему явлением его проблемы, но не учёл, что комок электричества категорически не желает говорить об этом.

– Борька, дуй туда, – прошелестел в моём скафандре голос дядюшки. – Ты должен это своими глазами увидеть. И не смей отключать больше связь, мелкий гадёныш!

– А ты не отвлекай меня от шмыгающих вокруг противников и защиты интересов человечества, о, сидящий в безопасности толстый крупный жирный гад, – съязвил я, откочёвывая вместе с ещё несколькими десятками человек в сторону одной из упавших громадных летающих медуз. Впрочем, остальные участники погони тоже перестали прочёсывать местность и потянулись к реактору, чтобы встать в охранение. – В двух словах хоть намекни, что такое обнаружили, раз поиски свернули. Нашли похищенных, да? Или их останки?

– Мы не уверены, – вздохнул дядя. – В смысле, мы нашли нечто человекоподобное… Но я до последнего буду надеяться, что это не они.

Вблизи размазавшаяся о землю инопланетная тварь напоминала лужу холодца, сквозь которую проросли виноградные и огуречные плети. Студенистая плоть плескалась и чавкала под герметичными сапогами, словно желе, но в ней имелись длинные вытянутые нити и канаты каких-то плотных кишок, из которых вырастали различные органы, из-за покрывающих их плёнок похожие на плоды сельского хозяйства. А, ну ещё были и короткие щупальца в пару-тройку человеческих ростов… Только все их к моему приходу успели отрезать и сложить отдельно. Видимо, чтобы, если упавший на землю инопланетный организм вдруг оживёт и решит сражаться, бить людей по наглым мордасам ему было нечем.

– О, боже, я не могу! – От топчущейся почти в геометрическом центре туши отделился какой-то тип, в нарушение всех инструкций открыл забрало скафандра и изверг из себя не меньше нескольких литров желудочного сока, перемешанного с полурастворившимися в нём земными водорослями.

– Уберите его отсюда! – зычно потребовал Царенко, возглавлявший сосредоточенно в чём-то копавшихся медиков. – У нас сложнейшая операция идёт, а он тут чуть ли не прямо в открытую рану пациенту своими бактериями брызжет!

– Да тут не разобрать, где начинается ваш пациент и начинается что-то другое, – беззлобно проворчал уже прекрасно знакомый мне майор Ловцов и, осторожно поддерживая за плечи, повёл чрезмерно впечатлительного колониста в сторону.

Впрочем, и сам военный вид имел бледный. Точнее, бледно-зелёный. Я ведь ночное видение так и не отключил. И очень этому факту порадовался, когда смог бросить взгляд на то, с чем сейчас работали медики. Несовершенство техники и не слишком ясная чёткость камеры избавили меня от множества крайне неаппетитных подробностей данного зрелища, позволив рассмотреть лишь общие черты.

Ноги, в количестве четырех штук. Длинные, тонкие, обладающие множеством суставов. Типичные нижние конечности насекомого. Вполне человеческого вида руки, в районе кистей белеющие чистыми мелкими косточками, но примерно от локтей начинающие вновь обрастать плотью. Грудная клетка, в которой рёбра вывернулись наружу, срослись в единый панцирь и покрылись шипами, надёжно защищая от травм сердце, лёгкие и прочие внутренние органы. Голый, лишённый кожи череп со вскрытой черепной коробкой, позволяющей увидеть, как пульсирует мозг. И лицо. Практически не претерпевшее изменений. Не раз попадавшееся мне на «Гагарине». Особенно выделялись глаза, буквально вылезающие из орбит от запредельной боли. И гладкая ровная поверхность в том месте, где ещё совсем недавно был рот. Весь этот кошмар плавал в отдельном озерке студенистой плоти, соединяясь с ним множеством кишок инопланетного монстра, по которым даже сейчас что-то перекачивалось туда-сюда.

– Леонид, если вы понимаете меня, сдвиньте глаза влево, – пытался беседовать с ожившим ночным кошмаром один из медиков. – Теперь вправо. Вверх. Вниз. Да, теперь он может более или менее воспринимать реальность, опиаты помогли.

– Аппаратура жизнеобеспечения готова, – доложила медсестра, втыкая в более-менее сохранившиеся в человеческом виде части тела различные трубки, подключённые к её скафандру, отличавшемуся от других большими габаритами и наличием нескольких дополнительных ёмкостей, где, видимо, булькала кровь для переливаний и прочие препараты. – Можно отсекать его от этой дряни.

– У нас нет уверенности, что мы сможем поддерживать так необычно изменившийся организм, – заметил кто-то из медиков, взмахом лазерного резака одновременно перерезая идущую к основанию позвоночника изуродованного человека инопланетную пуповину и прижигая её. Судя по тому, как задёргался пациент, это было больно. – Предыдущий после этого умер.

– У нас нет уверенности, что по этой дряни сейчас не пойдёт пищеварительный сок и он не расползётся в лужу слизи, – зло бросил Царенко, отсекая ещё пару отростков, соединяющихся с предплечьями твари, меньше часа назад бывшей нормальным человеком. – С двумя из найденных в соседней инопланетной фигне это случилось на моих глазах. Лишь четверо из девяти пропавших сейчас остаются в живых, и я не хочу, чтобы это число сократилось до трёх!

– Дядя Стёпа, а оставшиеся на «Гагарине» учёные там у тебя далеко? – вызвал я своего засевшего на руководящем посту высокопоставленного родственничка. По виску потёк холодный пот от посетившей меня догадки. – Проконсультируйся там с красивой женщиной по имени Любовь, не может ли быть то, что мы видим, работой нанороботов. Ибо если это они, то все здесь присутствующие уже поражены ими. И нас от медленного превращения вот в такую же дрянь спасёт только кремация. В экспедиционном автобусе вроде бы должен до сих пор лежать ядерный боеприпас. И возможно, настала пора активировать его удалённо.

– Спокойно, племяш. Паниковать уже нет смысла. – Судя по тону, мой дядя сейчас очень зло улыбался. Примерно так же, как во время очередной стычки со старающимися отжать у него сверхприбыли или политическое влияние конкурентами. – Она уже выдвигала такую гипотезу. И решила, что если в окружающую среду попало достаточное количество нанороботов, чтобы за неполный час переделать человека в ужасное чудо-юдо и почти полтысячи колонистов как следует потоптались по содержащей их среде, то есть по останкам этих странных тварей, использовать жёсткие карантинные меры поздно. Людей взрывом, конечно, убьёт. Но невидимую взглядом мелочь – нет. Вы уже достаточно разнесли их сапогами, чтобы они так или иначе заразили окружающую территорию и добрались до корабля.

– А, ну это успокаивает. Немного. Теперь меня уже, безусловно, не так сильно волнует перспектива оказаться заживо переделанным в какого-то монстра. – Я посмотрел на свои ноги, до щиколоток измазанные студенистой плотью рухнувшей на землю летучей медузы. – Пожалуй, тогда можно повременить с истерикой. Скажем, до первого отросшего щупальца.