Глава вторая. Пустое предсказание
Ведьма долго молчала, а когда странник кашлянул в кулак, вздрогнула, словно от испуга.
- Занятная история, муренмук, - наконец сказала она. - Ты поступил смело, но недальновидно.
- Мне плевать на твои нравоучения, ведьма, - зло огрызнулся странник.
- Тогда что тебе нужно?
- Я хочу знать где сейчас человек без тени! Ответь, и я не стану тебя донимать своим присутствием.
Ведьма улыбнулась и провела пальцем по ржавой решетке.
- Ты затеял опасную игру, перегрин. Слишком опасную игру. Но знай правила в ней диктуешь отнюдь не ты. Впрочем, ты и сам все понимаешь. Тот кого ты разыскиваешь ближе чем ты думаешь. И поверь он ждет твоего прихода.
- Мне нужно знать где он, - сквозь зубы несколько раз повторил Дар.
- Тогда загляни в себя, это самый лучший способ. Тем более что ты и есть его тень! - Теперь колдунья не просто улыбалась. Она оскалилась и начала смеяться, задыхаясь в глубоких хрипах.
Но странника эти слова нисколько не тронули. Он знал, что когда-то ему придется выслушать правду. Жестокую истину собственной незавидной участи с которой он уже давно смирился и не видел для себя иного исхода.
- Что для этого нужно? - с нажимом произнес Дар.
- Подойди ближе, присядь, - шепотом, словно заговорщик сказала ведьма.
Дар дернул рукой и не встретил сопротивление - цепь сковавшая его, исчезла.
Приблизившись к клетке, странник сел напротив, сложив руки перед собой.
- Что дальше? Ты предскажешь мне судьбу?
Ведьма зацокала языком и покрутила перед ним указательным пальцем.
- Нет, ты сделаешь это сам. Я лишь помогу прочесть те знаки, что появятся среди веток и песка.
- Хорошо, я согласен.
- Не так быстро, муренмук, - остановила его ведьма. - Взамен, ты окажешь мне одну услуг.
- Говори... - На лице странника возник скорее интерес, чем обеспокоенность.
- Не сейчас, еще не пришло время, - не стала спешить ведьма.
Подготовка к ритуалу не заняла много времени. Странник натаскал веток - надергал прямо из стен жилища-запруды. Ведьма отобрала самые свежие и сложила перед странником пирамидой, словно собиралась разжигать костер.
Тревожный звонок в голове странника усилился. Опять колдовство. Впрочем, иного выхода все равно не было.
- Хорошо, что дальше? - поинтересовался Дар.
- Вдыхай, - приказала ведьма.
- Вдыхать?
- Склонись и вдохни полной грудью, муренмук. У нас не так много времени.
Он повиновался. И как только его нос едва не коснулся сухих веток, все вокруг заволокло дымом.
Как он не старался, но видел вокруг себя лишь тьму. Вязкую, маслянистую. Прикасаясь к ней странник ощущал ее пальцами, всем телом. Он словно угодил в бочку со смолой. В начале было все ничего, но внезапно что-то изменилось. Жидкость, словно закипела, охватив тело невыносимой болью. Дар вздрогнул и попробовал открыть глаза. Но ничего не вышло. Тогда попытался совершить хоть какое-то движение. Безрезультатно. Он словно лишился собственного тела, и был способен просто молча наблюдать за происходящим.
Тем временем боль усилилась. Теперь это был не просто жар, а нечто невообразимое, будто его привязали к вертелу и решили хорошенько подрумянить бока.
Стиснув зубы странник терпел, безропотно ожидая, когда тьма отступит. Но ничего не происходило, а терпеть уже не было сил, когда неведомая сила вырвала его из мрака.
Открыв глаза, Дар огляделся. Вокруг все было скрыто тонкими струйками дыма напоминающего призрачную вуаль. И лишь легкое дуновение заставляла эту тонкую занавесь слегка извиваться играя на темном фоне.
- Слишком много вопросов... у тебя слишком много вопросов ... небесный путник... - раздался вкрадчивый женский шепот.
И вуаль пришла в движение подхватив тихий голос и закружив его в странном танце глухого эхо.
- Где я? - закрутил головой Дар.
- Неправильный вопрос... Задай правильный вопрос... ты должен... обязан... хотя бы попробуй... время... оно неумолимо утекает... торопись глупец... - Голосов стало несколько. Они переплелись и разлетелись как мошкара потревоженная ярким светом.
- Мне нужно найти... - осторожно начал странник, но его перебил задорный девичий смех.
- Разве ты не заметил: ты постоянно кого-то ищешь... разве это не странно... удивительно... невообразимо. Разве ты не устал? Он никогда не устанет... пока не остановится... но он должен...должен, но не станет... станет... нет, он не станет этого делать...
Дар закрутил головой пытаясь отыскать хозяек голосов. Но за прозрачной завесой была лишь темнота.
- Говори...говори... говори...
И странник предпринял новую попытку:
- Мои попутчики, они были со мной пока...
- Пока смерть не разлучила вас... - догадался голос. - Ты даже не успел опомниться потомок звезд... а ты не любишь, когда что-то выходит из-под контроля...
- Они не погибли... я это знаю, - дождавшись пока голоса затихнут, сказал Дар. - Мои сны не могут лгать... Где они?! Отвечай!
- Нет... еще не время, - нараспев затараторили голоса. - Ты еще не готов... не сейчас... не сегодня... наберись терпения, муренмук... ты встретишь их ... обязательно встретишь...
- Где?
- Там куда их запрятала судьба... силки... ловушка... законы Парадокса... они неумолимо движут тебя к смерти... и тех кого ты возьмешь с собой... так что подумай: стоит ли... это твоя ноша, а не чужая...
- Это их выбор!- недовольно проскрипел странник.
- Выбор?.. ты неимоверно упрям и прямолинеен, муренмук... ты принудил их.. а не открылся... непростительная ошибка... поэтому пока рано... а нынче не время...если Парадокс позволит, ты встретишь их вновь... вытащишь из той ямы, куда они угодили... и все благодаря тебе... тебе... тебя...
Сжав кулаки, странник едва сдержал накатившие эмоции. Только вот возмущение все равно вырвалось наружу:
- Хватит! Прекратите! Ни черта вы не знаете! Ни черта!
- Спрашивай... время уходит, не трать его понапрасну... торопись...
- Человек без тени...
- А, вот ты о чем... знаем... понимаем... непосильная ноша... вечный противник... но перед тем как мы ответим, скажи почему ты жаждешь его смерти?..
Дар хотел ответить сразу, молниеносно. Но существовало одно «но» - причин было так много, что выбрать из них основную не имело никакого смысла. Поэтому его ответ был короток:
- Этот человек отнял у меня все, все что у меня было.
- Неправда... - выслушав странника, принялись перешептываться голоса. - ты сам разрушил свою жизнь... тот человек лишь ускорил неминуемое...
- Мне плевать, что вы там нашептываете! Где он?! Отвечайте! Иначе я не намерен больше ваш слушать!
Вуаль зашевелилась и в ней запутался задорный девичий смех.
- Ты посмотри, какой грозный... конечно, никто не любит слушать правду...и все-таки придется выслушать... хочешь ты того или нет... - Пауза, и едва слышное перешептывание. - Обернись... вспомни себя... узнай свое предназначение в мире обреченных... иначе ничего не выйдет... пропадешь... пыль дорог пожрет тебя...хи-хи... ха
Возможно Дару просто показалось, но среди бесчисленных слоев вуали внезапно мелькнуло чье-то лицо, и не одно. Увлекшись разговором, как он не заметил их раньше.
Неуловимые призраки - они теперь были повсюду. Кружили среди белизны шепча на ухо свои жалкие предсказания. Но были ли они правдивы? - странник этого не знал. Отделить семена от плевел можно и позже, а сейчас достаточно просто слушать и запоминать.
- Где он?! - требовательно повторил он свой вопрос.
- А ты еще не понял? Ой, какой не сообразительный... вспомни какому богу служит твой враг... и сразу все встанет на свои места...ну что помнишь...
- Био-нова, -одними губами произнес странник. Он столько раз слышал это название от отца и не так давно услышал его вновь. Значит, вот куда спешит его враг. Теперь и правда картина стала более ясной. И хотя еще оставалось масса вопросов, путь человека без тени обрел определенный смысл. - Где находится лаборатория? - задал свой последний вопрос Дар.
- Там где гигант врос в скалу своими серыми боками, - на этот раз голос стал низким, оглушающим.
- Грей-Рок, - догадался странник.
- Ты посмотри на него... прямо ученый муж не иначе... такой смышленый... сразу все понял... - вновь нежно защебетали призраки. И следующие слова произнес уже кто-то другой. Грозный, пугающий. - А теперь -убирайся! Твое время вышло! И ты не стоишь нашего внимания... - нечто огромное промелькнуло за воздушной завесой.
Машинально, Дар потянулся вперед, сдернул вуаль. Выскочившая из темноты фигуры оказался мимолетным видением. Ужасное, искореженное лицо изъеденное толи червями, толи кошмарными болезнями. Странник был уверен, что оно принадлежало ведьме. Ее истинное обличие. Но уверенности у него не было. Резко отстранившись, он не удержался на крохотном островке и полетел вниз, в пустоту.
Когда странник открыл глаза мир вокруг пребывал в немом спокойствии. Ведьма находилась в клетке, а ветки сложенные пирамидкой оставались сырыми.
- Ты получил ответы на свои вопросы, пыльный муренмук? - поинтересовалась старуха.
Дар хотел что-то сказать, но вместо этого лишь устало кивнул.
- Они удовлетворили твое любопытство?
- Вероятно, - силы на одно слово все-таки отыскались.
- Что ж, тогда проваливай отсюда, моменраг. Мой время на исходе и я не желаю встречать гостей в твоем присутствии. - На этот раз улыбка на сушенном лице выглядела не такой радужной.
- Что? Гостей?! - растерянно переспросил странник.
Опершись на руку он попытался встать, но ничего не вышло. Гадание на ветках опустошило его, будто дырявый сосуд.
- Я что тебе сказала: убирайся! - выкрикнула ведьма.
- Пару минут.
- У тебя нет и пары секунд, глупец. Если не желаешь кормить червей, ползи!
Снаружи послышался лай собак и улюлюканье взбешенной толпы. По всей видимости гости уже пожаловали к порогу.
- Эй, ведьма ты у себя!
- Мерзкая тварь! Пригрелась прямо у нас под носом!
- И как мы раньше не углядели!
Возмущенные до предела голоса нарастали как плеск приближающейся волны. Еще немного и они осмелятся на то зачем сюда пришли.
- Спасибо, - поднимаясь на четвереньки, поблагодарил странник.
- Я тебя заклинаю, уходи.
Обхватив прутья дрожащими руками, ведьма практически просунула голову между ними и с грустью посмотрела на свое скромное убранство.
- Мое время подходит к концу, но не твое странник, - пошептала она. - Так иди своей дорогой, сумев отделить правду от лжи. Если у тебя это получится - ты достигнешь желаемой цели. - Она немного помедлила, с жадностью втянула затхлый воздух своей деревянной тюрьмы. И произнесла последнее напутствие: - И не жалей о содеянном, муренмук. Никогда, слышишь меня, никогда.
Не прошло и пары минут как стрелок покинул убежище ведьмы, а снаружи послышались первые грозные призывы. Крик уничтожает страх. Превращает его в эйфорию, притупляя разум. И у этого правила не бывает исключений. Собачий лай сменился радостными криками - из толпы вылетел первый факел. Упал на крышу и скатился вниз в воду.
Наступила тишина. Короткая, наполненная сотней недоумений. А потом в запруду устремилось уже пару десятков огненных стрел и факелов.
И не один не добился успеха. Огонь либо тух еще в полете, либо недолетал и шипя, плюхался в воду.
На этот раз реакция толпы была более выразительной. Вилы, колья, мечи и самострелы взмыли вверх. Они уже были готовы ринуться вперед, но что-то неуловимое не давала им сделать первый шаг.
- Это колдовство! Она нас проклянет! - раздался чей-то испуганный голос.
- Плевать! Когда нам много у нее на всех не хватит власти!
- Он прав! Ничегошеньки она нам не сделает!
- Тогда давайте избавим мир от этой твари!
- Вперед! Зададим ей жару!
Плеск воды возвестил о том, что для пришедших сюда больше не существовало страха. Ему на замену пришли совсем другие чувства, способные лишь крушить и уничтожать.
Ведьма прислушалась к шуму доносящемуся с наружи. Заклятье, что охраняло ее заводь больше не могла сдерживать натиск толпы. До исполнения предначертанного оставалось всего ничего.
- Значит так тому и быть, - обреченно произнесла она.
На крыше занялись первые лепестки огня, крики усилились и превратились в один сплошной гул. Палачи ликовали, но никто не смел зайти внутрь. И это правильно - за казнью лучше наблюдать с безопасного расстояния. Таков закон властвовал над толпой во все времена, таким он оставался и по сей день.
И все-таки кому то хватило смелости заглянуть в проклятую нору. Послышалось недовольное бурчание приправленное крепким словцом.
Ведьма притихла, напрягла взгляд. Она догадывалась кого принесла сюда нелегкая, но упорно не желала в это верить.
- Чертова дыра, - пробасил мужчина оглядывая колючие стены, лавку и сваленную в углу гору мелких костей. - И как ты здесь просуществовала столько лет.
Подслеповатый взгляд разглядел сначала факел, а потом и бегущие по стенам тени. Какие угодно, но только ни того, кто явился к ней в этот неурочный час.
- Только не говори, что тебе неизвестна моя участь, - недовольно хмыкнула ведьма.
Мужчина приблизился к клетке. Внешне он больше всего напоминал местного фермера: коренастая фигура, свободная рубаха, плащ-накидка, и лицо с грубой, загорелой кожей.
Всего лишь обман. Облик, который легко можно заменить, будто надоевшую шляпу. И тот кто пришел в госте к ведьме продемонстрировал свои возможности.
Факел лишь на миг осветил его лицо и оно мгновенно изменилось.
- Тень, - прошипела старуха.
- А ты ожидала кого-то другого. По-моему на сегодня достаточно гостей.
- По твоей милости. - Ведьма отстранилась от прутьев и исчезла в полумраке.
Но мужчина не дал ей этого сделать. Выставив вперед факел он осветил клетку полностью.
- Как тебе сегодняшней гость? Не так глуп, верно?
- Верно, даже очень не глуп, - фыркнула ведьма.
- Ну не надо преувеличивать, моя дорогая, не надо преувеличиваться, - цокнул языком копия.
- Говорю, что думаю!
- Плохое качество, моя дорогая, - тяжелый вздох. - Ведь если не ошибаюсь: именно из-за своего длинного языка ты оказалась в этом месте?
- Я сама избрала свою судьбу!
- Ну конечно, я так и думал, - хихикнул копия. - Порождение мрака и благородства. Это же так типично для вашего поганого мира.
- Не тебе судить о моих поступках, - обнажив беззубый рот зло плюнула колдунья.
- Ладно, давай покончим с этой бессмысленной болтовней, - отмахнулся копия. - Ты указала нашему умнику следующий ориентир?
Старуха мгновенно обмякла и сделалась покорной.
- Указала.
- Надеюсь, без лишней болтовни?
- А разве я что-то знаю?
- И то верно, - согласился мужчина. - Ну тогда, позволь попрощаться, не хочу мешать тебя принимать твою судьбу, - и его смех заполнил собой все вокруг. - Факел выпал из его рук зародив пламя.
