Глава первая Болотная ведьма
Здешнее поселение располагалось на Хромой возвышенности. Около сотни домов которые облепили не только холм, но и змеей спускались вниз, образовывая защитный круг обнесенный деревянным частоколом и глубоким рвом. Впрочем, несмотря на массивные дозорные башни и торчащие отовсюду колья жители деревушке были настроены вполне миролюбиво. По их мнению, мир лишь временно угодил в дорожную яму, и теперь, потихонечку, выбирался обратно на наезжий тракт. Так что они были уверенно, что пройдет пару лет и все нормализуется. И жизнь пойдет своим чередом преспокойно колеся дальше, по дороге мироздания.
Как же они ошибались!
Впрочем, их заблуждения для странника не имели никакого значения: живут в неведенье и черт с ними, целее будут. Именно из таких соображений он умолчал обо всем что видел по дороге к Хромому поселению. Но надо отдать должное и старосте. Не стал мучать путника вопросами: прогулялся по Пьяному тракту целым и невредимым - уже хорошо, а что в дороге происходило, так кто об этом честно скажет.
Вылив на себя ведро студеной воды, Дар довольно фыркнул, и подхватил висевшее на кривом суку полотенце. Вытер лицо и пристально вгляделся куда-то вдаль. Столб пыли уже вырисовывался на горизонте. Кто-то явно не жалел коня, собираясь загнать того вдрызг.
Оторвался от работы и хозяин дома. Облокотившись подбородком на черенок самодельной лопаты он устремил свой взгляд в ту же строну, что и странник.
Одинокий фермер приютил диковинного путника не из жалости, а из интереса. И Дар отплатил ему нужной монетой. Несколько вечеров он практически до рассвета рассказывал старому земледельцу истории от далеких городах и странах. Говорил обо всем честно, без утайки. Лишь об одном умолчал рассказчик заканчивая длинное повествование. От этих мест осталось лишь жалкое название, да кривобокий дорожный указатель, вот пожалуй и все. Новый мир не щадил ни людей, ни места их обитания, превращая и тех и других в жалкие руины из надгробий и каменных остовов.
Но хозяин дома, что носил неприметную соломенную панаму и такое же блеклое имя, хоть и называл себя тугодумом, но сразу смекнул что к чему. Поэтому дослушав последнюю историю до конца, он лишь тяжело вздохнул и протянул: «да, делаааа», а затем молча отправился спать.
- Дела, - повторил за ним странник в тот вечер. И не преминул повторить это сейчас.
Он знал, что найти Утопленную ведьму будет не так сложно. Но с тех пор как он отсыпал местному следопыту десяток звонких монет на переплавку, прошло не больше суток.
Лошадь остановилась у плетенной изгороди. Из седла выскочил совсем еще зеленый парнишка - не больше шестнадцати, - и быстро направился к страннику.
Дар заметил на себе придирчивый взгляд фермера.
Слушать истории ты горазд, вот только желаешь чтобы происходили они подальше от твоего дома, - подумал Дар. И видимо оказался прав.
Не закончив работу, хозяин быстро удалился к себе в дом. Быть лишними ушами он явно не собирался.
- Мудрое решение, приятель, - согласился Дар. Но фермер этих слов не услышал, он уже хлопнул покосившейся дубовой дверью.
Надев рубаху, жилетку и засучив рукава странник приблизился к следопыту.
- Я к вам с новостями, миста перегрин, - отрапортовал юноша.
- Говори, - приказал Дар.
- Э нет, - заартачился следопыт. - Вначале вторую половину, как было уговорено.
Странник нахмурился:
- Я сказал, что отдам вторую часть, когда найдешь обиталище ведьмы. Только я его пока здесь не наблюдаю. Или ты собрался начертить мне путь на песке и убраться восвояси? Не выйдет.
- Бросьте, миста. Я не из таких. Мухлевать не приучен, - обиделся парень. - Просто без второй части я к ее схрону не сунусь. Хочешь обижайся, хочешь нет, но своя шкура ближе к телу.
Ответ вызвал у странника улыбку:
- А с деньгами не так страшно будет?
- Не ваша забота, миста перегрин. В общем, решайте, мое дело предложить.
Немного поразмыслив, Дар почесал заросшей щетиной подбородок.
- Уверен, что отыскал ее жилище?
- Как пить дать, - кивнул следопыт. - Там все вокруг, будто кричит что место дурной. Да вы когда сами все увидите - поймете. У меня от одних воспоминаний - мурашки по коже.
- Звучит интригующе, - ответил странник. - Дай мне пару минут.
- А как же...
- Держи свое вознаграждение. - Дар кинул парню металлическую плитку напоминающую шоколад: ровные квадраты использующиеся в качестве оплаты.
Когда странник забирал свой скромный скарб, фермер остановил его в дверях и тихо произнес:
- Нехорошее дело ты затеял, перегрин.
- А разве сейчас попадаются другие? -удивился странник.
- Я не об этом, - отмахнулся фермер. - Ты ведь один из тех кто спрыгнул с небес... ну ты понял о чем я.
- Понял, - кивнул странник.
Хозяин дома в очередной раз вздохнул.
- Ты один из тех кто хочет изменить наш поганый мир, так ведь?
- Можно и так сказать, - не стал отнекиваться Дар.
- Так вот что я тебе скажу, перегрин. Я прожил очень долгую жизнь и поведал всякого. Цель твоя благородна, но дорога к ней терниста и усыпана трупами. Разве не так?
- Допустим. - Голос Дара стал глухим, словно он принадлежал не ему, а кому-то другому.
- Так ответь мне, вераго. Может ли благородная цель запятнать себя чем-то подобным.
- Наверное нет, - осторожно сказал Дар.
Фермер коротко кивнул и положив путнику руку на плечо, добавил:
- Это правильно. Ну а теперь иди, а то следопыт уже заждался тебя.
2
Этот лес многие называли Жидким болотом. Редколесье сосен было заполнено водой практически по колено. Длинная, словно нити осока, которая путает ноги и промозглый ветер. Здешние места, будто вырваны из другого мира олицетворяли собой все те нелепости, что творились сейчас по всему свету.
Остановившись у дерева с двумя сросшимися стволами, Дар пристально оглядел округу. Тишина и покой. И все же что-то было не так. Какая-та неуловимая тревога, непонятно откуда взявшаяся.
- Теперь вы понимаете о чем я? - прочитав на лице странника некую тревогу, прошептал следопыт, и крепче прижал к себе огненный орех .
- Колдовство? - предположил Дар.
- А кто ж его знает, - нервно дернул плечом юноша. - Но скажу так: не к добру все это, не к добру.
Странник согласился и закинул в рот пучок сухой скрип-травы. Неприятные горький аромат разбежался по всему телу. А в голове возник отдаленный глухой звук. Лучший способ, чтобы почувствовать ворожбу. Если попадешь в ведьмин круг - звук станет более резким и оглушающим.
- Где ее обиталище? - смачно сплюнув под ноги поинтересовался Дар.
- Вон в той стороне, сразу за буреломом, - указал парень вперед. - там небольшая поляна с запрудой. В ней- то она и приютилась, тьфу ты мраково отродье!
- Уверен?
- Да что б не сквозь землю провалиться, - фыркнул следопыт. - Я когда в шагах ста от этого места оказался сразу знак схватил.
- Знак? - Дар одарил его требовательным взглядом.
Парень быстро кивнул и принялся рассказывать:
- Ну у нас в поселении так предостережение старых богов называют. Перед опасностью тебе вроде как знак свыше идет, мол, не лезь куда не следует.
- Прямо так и сказали? - нахмурился Дар.
Однако следопыт сразу уловил иронию и обидчив шмыгнул носом.
- Если бы так. Да тут ведь не так все просто. Я когда за кочкой примостился меня сначала в жар кинуло, потом в холод. Голова кругом пошла. Ну я под ноги то себе и глянул. А там, беда меня побери! - лица утопленников. Бледные, чешуйчатые, прямо как рыбьи бока. Но самое жуткое - глаза. Открытые, белесые. И вроде как живые.
- Прям таки живые? - никакого интереса в голосе.
- Не верите, - выдохнул следопыт. - Вы не думайте, я не из трусов. И всякого после Потопа повидал. Но такого! В общем, думайте как хотите, миста, а говорю все честно, без вранья. Утопленники это были. Целая армия утопленников. Взрослые и совсем дети. Я когда взгляд то поднял, они прямо окружать меня стали. Головы вперед выставили будто пики и ко мне направились. Я хотел того что рядом прогнать, начал защитные вирши начитывать и по воде со всего маху ударил. Она мне в лицо брызнула. А когда лицо то умыл, глянь, а вокруг никого нет, - замолчав, парень о чем-то поразмыслил почесав затылок и тихонько добавил: - Ну скажите чем не знак? Знак и есть, что бы вы там себе не думали.
Странник не стал ничего отвечать. Только проверил оружие, оберег на шее, и бесстрашно двинулся вперед, к ведьминому обиталищу.
3
Заводь напоминала обычную бобровую платину, только чуть выше и массивнее. Остановившись буквально в двадцати шагах Дар сплюснул мышь-траву и поглядел себе под ноги, нет ли там знака о котором так рьяно рассказывал следопыт. Но так ничего и не увидел, лишь мутную воду и развивающуюся в глубине тонкую траву.
Сделав еще несколько шагов вперед, он вновь остановился. Положил руку на кобуру и попытался успокоиться. Инстинкт охотника упрямо твердил, что его давно заметили и обратной дороги уже нет. Но мозг продолжал упрямо отрицать очевидное. И все-таки страх присутствовал. Именно он заставлял сердце биться набатом и холодил кончики пальцев.
Дар сделал еще одну попытку на сближение. Сырые ветки на самой вершине запруды зашевелись и разразились предупреждающим скрипом.
Может это и есть тот самый знак? - подумал странник. И опять разум сигнализировал обратное. Обычный ветер, обычный звук леса. Пусть и странного, сырого, смердящего как дюжина волов, но все же леса.
Тогда он глубоко вздохнул. Унял пробежавшую по телу дрожь и уверено произнес.
- К черту все эти знаки...
Он ожидал, что именно сейчас все начнется и колдунья продемонстрирует ему свою мракову силу. И вновь ошибся. Лишь странное покачивающееся бревно угрожающе выставив на всеобщее обозрение кривые сучки проплыло мимо.
- Ну раз так, тогда я в гости, - уговорил сам себя странник и сделал недостающие шаги.
Вблизи запруда оказалась не такой хлипкой, как издали. Бревна лежали ровно бок к боку, а ежи веток накиданных сверху лишь создавали определенную иллюзию, чтобы никто не заметил странного жилища.
Молодец, следопыт, заприметил обиталище, - мысленно похвалил парня Дар.
Склонившись он внимательно оглядел сооружение и не нашел ничего напоминающего дверь, лаз, нору или что-то похожее.
- Как же ты сюда попадешь? - на этот раз мысли не удержались в голове и вырвались наружу.
И словно странный ответ с противоположной части запруды раздался протяжный скрип.
Вход располагался именно там - небольшая дыра наполовину ушедшая под воду. Едва уловимая улыбка на лице Дара говорила лишь об одном: ему интересна игра, которую предлагает болотная ведьма.
Ветка зацепилась за длинный плащ, заставив ткань затрещать. Выругавшись, Дару все-таки удалось проникнуть внутрь, хотя и стоило не мало усилий.
Когда ноги еще находились снаружи, а тело уже исчезло в пустоте узкой норы, кто-то схватил стрелка за плечи и с силой дернул его изо всех сил. Перекатившись через плечо, Дар резко вскочил на ноги едва не ударившись в потолок. Ноги сами собой подкосились и странник в один миг оказался на коленях.
- Что б тебя! - выругался он.
- Довольно необычное приветствие, - раздалось из темноты.
- Кто здесь? - револьвер уже был в руке.
- А кого ты ожидал здесь увидеть?
- Вот именно что увидеть, - откликнулся Дар. Разговаривать с пустотой у него не было никакого желания.
Раздался короткий хлопок и темноту нарушил призрачный свет.
Тонкий словно игла он резко распространился упершись в колючие стены. Дар попытался встать, но понял что совершенно нет сил.
Он сидел на стуле, а прямо напротив него стояла ржавая клетка. Толстые прутья, маленькая дверь и большой амбарный замок.
- Так лучше? - поинтересовалась колдунья.
Она была внутри и странник видел цепи на ее запястьях и стальное кольцо на шее.
Дар машинально потянулся к клетке, но цепь остановило его движение.
- Это для твоего же блага.
- Предусмотрительно, - кивнул странник.
Колдунья улыбнулась. Но в густом полумраке это могло быть просто иллюзией, игрой света и тени.
Странник повидал в своей жизни слишком многое, чтобы удивляться. И все же болотной ведьме удалось это сделать.
Он представлял ее совершенно иной: старой, с лицом изъеденным оспой или другой болезнью и проплешинами на голове. Впрочем, внешний вид был не самым главным. Зло может носить любое обличие, даже самое невинное.
Дар смотрел на женщину средних лет. Грязную, с ввалившимися глазами, острым носом и выступающими скулами. Неужели она сама выбрала свое заточение?
- Не ожидал увидеть такого? - поинтересовалась ведьма.
- Я не строил никаких предположений, - ответил Дар, ощутив как в горле в стал ком. Ему словно не хватало воздуха. А между тем маячок в его голове продолжал монотонно звучать, не сигнализируя об опасности.
Женщина в клетке наградила его туманной улыбкой:
- Лукавишь, перегрин. А все дело в твоей природе. Чужакам тяжело принимать мир, который не принадлежит и никогда не будет принадлежать вам.
- Я не стремлюсь к господству, - ледяным голосом ответил Дар.
- А как на счет твоей цели. Изменить все сущее?
- Никогда не думал, что благородные цели...
- Благородные цели? - ведьма грубо прервала гостя. - Вот уж не думала, что когда-нибудь словно услышу эти слова.
Дар сдвинул брови:
- И чем же они плохи?
- Они лживы, - осклабилась ведьма. - Даже если ты сам еще этого не понимаешь. Опасный путь пропитанный кровью и безумием способен завести тебя в тупик.
- Не думал, что вновь услышу эти слова, - съязвил странник.
Ведьма коротко кивнула, оценив реплику, и немного помолчав сухо сказала:
- Говори зачем пришел? Сегодня не самый лучший день, чтобы рассуждать о будущем.
- А разве ты не видишь все наперед? - осторожно поинтересовался Дар.
- Если мне позволено это делать, - колдунья покрутила головой осмотрел свою ржавую клетку, и вновь уставилась на гостя. - Но сегодня - лишь догадки. Поэтому говори, зачем тебе понадобились силы мрака?
Запустив руку в дорожную сумку Дар немного помедлив все-таки извлек найденную в развалинах храма погнутую табличку-инструкцию и кинул ее к ногам ведьмы. Пластина легла правильной.
Ведьма всего секунду смотрела на надпись, а потом печально уставилась на странника.
- Ты считаешь, что человек без тени находится там, откуда эта вещь? - догадалась она.
- Я в этом уверен.
- Самоуверенность, плохое качество, - напомнила ведьма.
- Скажи, если я ошибаюсь.
Прильнув к стальным прутьям, ведьм выставила вперед свой тощий, кривой палец. И хотя между клеткой и странником было достаточное расстояние, перст оказался возле самого его лица.
- Ты не в том положении, чтобы указывать мне, - прошептала ведьма. Ее длинный, кривой ноготь едва коснулся мужской щеки. Но Дар выдержал этот жест. Сквозь щетину проступила тонкая плоска крови.
Резко убрав руку колдунья жадно слизнула кровь и закатила глаза. Ее лицо и тело начали меняться на глазах, и даже мешковатая одежда не могла скрыть странные метаморфозы.
Лицо женщины словно скомкали как бумажный лист. Кожа пошла трещинами морщин, щеки опали, а на их месте проступили острые скулы. Но самые необычные перемены произошли с глазами. Лишившись зрачков, они превратились в нечто бурлящее, напоминающее жидкость, а не как не роговицу.
Из-под одежды проступил выпуклый живот, руки приобрели заметную опухлость, а шею изуродовали несколько подкожных пузырей.
Схватившись за прутья, ведьма едва не разжала их. Но вырваться наружу ей не удалось. Временный экстаз перевоплощения быстро спал, навалившись на плечи бессилием.
Раззявив беззубый рот, старуха что сидела в клетке, выпустила наружу неприятный плотный дымок. По запаху напоминающий тухлый пыльный гриб .
- Ох, какое бешеное рвение. Впервые встречаю такой безумный напор.
- Я не за этим пришел сюда... - начал было странник, но старуха недовольно шикнула на него.
- Помолчи, - мне необходимо сосредоточится. Небольшая пауза, тяжелое дыхание, и вновь ее голос: - Чувство вины, вот что гонит тебя вперед. Оно просто огромно. - Ее веки пульсировали словно напряженные жилы. А она глубоко дышала и говорила, говорила не останавливаясь. Рубленные фразы, обрывки. Она захлебывалась слюнями, будто тонула в болотной жиже. Но Дар слышал. Все до единого слова, понимал о чем идет речь и был со всем согласен. - Ты совершил проступок определивший твою дальнейшую судьбу. Вначале в тебе зародилась обида, переросшая в жестокость. Да, все верно. Это произошло в тот самый день, когда ты погубил собственного родителя. Неосознанно, но под влиянием одного человека. О, он глумился не только над тобой, он уничтожил весь ваш род, оставив тебе неутешительный выбор. И ты выбрал изгнание. Бесконечный путь к недостижимой цели. Ненависть, гнев и отчаянье не лучшие сопровождающие в твоем путешествие.
Дар стоило неимоверных усилий, чтобы сдержать нахлынувшие эмоции. Помолчав, он отвел взгляд в сторону, словно слова колдуньи заставили его вернуться в прошлое и заново пережить те ужасные события. Но потом все же нашел в себе силы сказать:
- У меня были другие ... настоящие помощники.
- Ах да, - колдунья быстро закивала. - Вижу. Судьба и впрямь к тебе благосклонна, муренмук. Ты отыскал нечто ценное, чтобы тут же это потерять. Странная ирония, не правда ли?
- Не говори мне о том чего я и так знаю! - зло огрызнулся Дар.
Насупившись, колдунья напряглась и резко выплюнула пару бранных слов, а затем стала говорить уже более спокойно:
- Здесь мои законы. И не надо мне перечить! Я говорю что вижу. Не скажу то что у меня на языке, не скажу вообще ничего. И если я спрошу - ты должен будешь ответить. Понял меня, глупый моменраг?!
Странник ничего не ответил, но и без слов было понятно, что он готов играть по правилам мракового отродья.
- Хорошо, - заключила колдунья. - А теперь задавай свой вопрос. Но лишь тот, что сильнее всего волнует тебя.
- Я ищу тех кого потерял, - застыв в нерешительности все-таки сказал Дар.
- Вот как! Еще минуту назад попутный ветер дул совсем в другую сторону, - искренне удивился затворница.
Короткий кивок в знак согласия.
- И что же заставило тебя передумать?
- Без них мне не дойти до конца. Я это чувствую, - признался странник.
- Уверен?
- Я верю, что это так.
Закрыв глаза, колдунья пошамкала беззубым ртом, словно вспоминала недавний вкус крови. Именно благодаря ему она смогла заглянуть в прошлое странника.
- Когда ты покинул храм в песке, куда ты отправился? - спросила старуха. - Почему ты изменил маршрут?
Глаза странника сверкнули в полумраке. Что-то сжалось внутри и стало трудно дышать. Давно он не испытывал ничего подобного. Что это? Но не успел Дар поразмыслить на этот счет, как в голове родился пронзительный свист. Колдовство прикоснулось к нему, задев заготовленную ловушку.
- Отвечай! - потребовала колдунья.
- Обещание, все дело в нем... я сказал, что спасу тех детей. Чего бы мне это не стоило.
- И что же ты сделал?.. - процедила сквозь сжатые губы ведьма.
- Исполнил обещание.
4
Он нагнал их возле вороньего брода, там где песок превращается в грязь, а сухие деревья торчат из мерзкой жижи корнями вверх.
Разбив лагерь на правом берегу, черноколпачные выставили дозорных и мирно разошлись по своим массивным, деревянным кибиткам. Впереди их ждал самый тяжелый переход. И без хорошего отдыха завтра им не сдюжить. Дороги за переправой почти нет. Одна грязь, которая словно ненасытный троглодит пожирает все без разбора: камень, бревна, ветки, колесной обод.
Оценив выставленную охрану, яркость чадящих факелов и расположение грозных повозок - странник решил не рисковать. Он хорошо помнил, что застать противника врасплох, уже половина успеха. Поэтому пристроившись возле сухого дерева, Дар позволил себе забыть обо всем на свете и немного вздремнуть.
Разбудило его протяжное лошадиное ржание. Вскочив, Дар схватился за револьвер, но быстро сориентировался и понял что к чему. Процессия решила не дожидаться рассвета и отправилась в путь еще за светло.
Проводив взглядом удаляющейся арьергард людей в черных одеждах, странник решил, что ждать следующей остановки не имеет никакого смысла. После сегодняшнего перехода они будут уже возле стен Криптория - бывшей святой обители, которую теперь обосновали мерзкие еретики.
Острый взгляд проследил извилистый трак утопающий в дорожной грязи и устроившись поудобнее, скрестил ноги перед собой, закрыл глаза.
Давно он не крал чужую волю - именно так называл это умение старый вераго Берг.
«Мрак меня побери, да я не промышлял этим с того самого времени как покинул Гриф», - мысленно поругал себя Дар. « Получится ли? Смогу ли я дотянуться на таком расстоянии?» Впрочем, в том что у него выйдет, странник не сомневался. И хотя умение со временем меркнет, без следа все равно не уходит уже никогда.
Глубоко выдохнув, он попытался настроиться на нужную волну. Как гребанный проигрыватель! - в очередной раз вспыхнули в памяти слова вераго. Просто набери в грудь побольше воздуха и отправляйся в путешествия, словно лупастый лягушонок Флик.
Так странник и поступил. И грубая мантра помогла. Он повторил ее слово в слово, точно таким же голосом как был у Берга, хрипатым и глухим. Получилось почти похоже.
Во тьме окружавшей его внезапно появились контуры. Призрачные линии бледно-коричневого света. Вначале они едва угадывались на фоне великой пустоты, но вскоре все изменилось. Они стали гораздо ярче и принялись пульсировать, будто вены по которым течет нескончаемый кровяной поток. Дар немого сбавил напряжение: так называемая настройка состоялась. Теперь он был где-то между абсолютной пустотой и поводком способным привести его к чужому сознанию. Не человеческому, но сейчас это даже лучше.
Совершив еще один глубокий вдох, Дар ощутил, что может переходить к следующей стадии. Мысленно опустив взгляд он различил в пустоте свою руку. Правда сейчас она больше напоминала уродливую клешню, а не привычную человеческую конечность.
Клацнув, странник потянулся вперед и едва не прикоснулся к ближайшей световой волне. Та напряглась, как напрягается живой организм в случае опасности и издал неприятный, пронзительный звук.
Если бы у Дара были руки, он бы обязательно закрыл уши. Но сейчас он не имел такой возможности. Поэтому он повторил попытку. Слишком грубая работа. Он представил себя мастером, который слишком давно не брался за ремесло. Тут надо было действовать аккуратно, доверившись мышечной памяти. А он слишком торопит события.
Клешня сжалась резко, волна натянулась и... лопнула.
Дар не стал выплескивать в пустоту негатив сотни разношерстных ругательств. Это абсолютно бессмысленно. Место в котором он сейчас находится глухо к подобным проявлениям слабости.
Теперь нужно ждать новой волны.
Противный звук возвестил о новой возможности. Линии было аж целых три. И каждая ярче предыдущей - а значит крепче.
Но полагаться на случай Дар больше не стал. Постаравшись совладать с собственными мыслями - потому что именно они, а не мышцы сейчас руководили клешней, - он потянулся к самой нижней волне. Осторожно прикоснулся к ней лезвием, и замер. Получится или нет? Волна откликнулся короткой мелодией, словно струна, но не порвалась. Тогда странник осторожно сжал клешню, почувствовав приятную вибрацию, которая исходила от нити. Дождавшись пока звук повториться, и не один раз, он нежно потянул ее на себя, будто вытягивал нить из веретена.
Никаких обрывов.
Волна немного сопротивлялась, но после небольшого усилия пошла свободна, и вскоре, оказалась прямо перед Даром.
Получилось! Мысленно возликовал странник. И в этот самый миг она резко натянулась и дернула его за собой. Контакт состоялся. И теперь просто надо было выбрать нужный диапазон. Или по простому - захватить жертву.
Взмыв над пустотой, Дар продолжал держать в клешне путеводную нить. Еще миг и она оказался прямо над обозом. Странные яркие очертания на темном фоне. Не живые существа, а их призрачные копии. Тени, здесь, в пустоте, они лишь яркие наброски.
Быстро оценив ситуацию, Дар прицелился и отпустил нить.
Неведомая сила буквально швырнула его вниз, прямо на спину впередиидущей лошади.
5
Повозки двигались медленно, словно лямка грехов тянула их назад, не давая возможности использовать всю силу. Постоянный скрип колес, недовольное ржание и непрекращающиеся ругательства - все эти звуки заглушали плач, что доносился из трех последних кибиток. Избавившись от притворного сна, дети наконец начинали понимать где оказались. Внутренняя темнота пугала. И не просто пугала, а повергала неокрепшее сознание в настоящий ужас.
Нытье постепенно превратилось в надрывный плач. Пленники буквально захлебывались в своем отчаянье.
- Затки им пасти! - приказал один из монахов, что двигался на гнедом вдоль обоза.
- Всех сразу? - удивился поравнявшийся с ним возница.
- Конечно!
- Как ты себе это представляешь?
Всадник нахмурился, недовольно заскрипев зубами:
- Вскрой им глотки и дело с концом!
- И что мы доставим мертвецу? Бесполезные тушки?! - взвился возница.
- Тогда просто накорми их дорожной дрянь, - согласившись, предложил всадник. - В общем сделай хоть что-нибудь, чтобы их заткнуть!
Возница кивнул, приподнялся на козлах и внимательно вгляделся в утопающую в тумане дорогу.
- Потерпи, до Колозиума осталось чуть больше час. Там накормим твоих крикунов до отказа.
- Тогда прибавь ходу! А то того и гляди не сдержусь, и тогда придется устраивать привал прямо здесь на Гнилых грядках.
- Не будь ты заказчика, я бы послал тебя куда подальше! - буркнул возница.
- Но ты этого не сделаешь, потому что слишком печешься о своей жалкой шкуре, Рип-падальщик! - расслышав недовольство, рявкнул наездник.
У старого менялы, что владел рогатыми повозками, нашлось бы что ответить и на этот острый выпал нанимателя, но в этот самый момент произошло непоправимое...
Ведущая лошадь внезапно всхрапнула и резко ринулась в сторону. Никогда с ней такого раньше не случалось, - а тут на тебе! Толи почуяла какого хищника, толи на старости лет подхватила безумие, но когда ее попытались утихомирить, она разошлась не на шутку. Огромная узкая повозка, которая состояла из нескольких ярусов и оттого напоминала портовый ящик, накренилась. Колеса, увязнув в колее, издали натужный скрип, и ...
Когда до конечной цели всего три с небольшим лиги обидно спотыкаться на ровном месте. Видать не обошлось здесь без проклятий Корявой нагаворщицы , решил меняла.
- Стой! - рявкнул Рип тормозя колонну. Но было уже поздно. Главная повозка, где он хранил рабочий скарб и конечно же ценный во всех смыслах металл, с терском рухнула на землю, придавив собой двух наемников в темных балахонах, которые не успели вовремя сориентироваться.
Сдавленный стон растворился в неистовом ржании. Лошади довольно тонко умели чувствовать опасность, но сейчас они подались всеобщей панике.
- Назад! - продолжил командовать Рип.
Пока он слабо представлял себе каким образом продолжить путь, когда на дороге такое. Его главной задачей было не допустить, чтобы пострадали повозки с товаром.
Он редко торговал Живностью - именно так меняла называл сопливых подростков. Всех до единого - и не важно какого возраста и цвета кожи эти маленькие отростки. Поэтому провернув такую серьезную по его меркам сделку, он ни за что на свете не хотел оплошать. Перспектива сделать подобные вылазки постоянными, заставила Рипа спрыгнуть с козел и лично руководить решением внезапной проблемы.
6
После наступления Потопа люди стали ценить потраченное время. Они не просто торопились жить, а желал заполучить все и сразу. В один миг, в одну короткую секунду. Но были и те, для кого время превратилось в дорожную пыль. Нынешний заказчик Рипа-падальщика был как раз из разряда таких.
Повозку разобрали довольно быстро, а вот с основой пришлось повозиться.
- Сколько тебе нужно времени? - поинтересовался человек в балахоне.
Рип тяжело вздохнул и уставился на глубокий капюшон из-под которого виднелось худое вытянутое лицо. Но ни это вызывало у менялы трепет, вовсе нет. Пугало его другое. Заказчик был слеп. Но при этом умудрялся видеть дальше больше, чем зрячий.
Данный факт выяснился совершенно случайно. На одном из привалов заказчик приказал обождать и не отправляться в путь. А когда меняла попытался выяснить в чем причина задержки, человек в балахоне ничего не ответив, встал взбираться на ближайший холм. Оказавшись на вершине он указал Рипу-падальщику на горизонт, где собиралась песчаная буря. Именно, здесь, в свете багряного рассвета меняла и заметил два лиловых шрама, на том самом месте, где должны быть глаза.
- Еще немного, - дрогнувшим голосом ответил меняла.
Заказчик приблизился к мертвой лошади, что решила взбрыкнуть и завалила повозку. Присел рядом, положил ладонь на круп. И спустя минуту - недовольно покачал головой.
- Что-то не так? - насторожился Рип.
- Не хорошо это, - змеей прошипел заказчик.
Не успел меняла задать следующий вопрос, а слепец уже приказал своим людям открывать повозки и выводить детей.
Рип собирался было возмутиться, но костлявая кисть крепко сжала его плечо. И тело пронзила невыносимая боль.
- Пусть твои люди помогут, пока он еще далеко...
- Кто он? - не понял меняла.
- Враг, - коротко произнес человек в балахоне и быстро оглянулся, словно кто-то окликнул его.
Спорить со слепцом было бесполезно и Рип подчинился.
7
Они почти успели. Построив измученных детей в цепочку, монахи на лошадях окружили колонну по обеим сторонам и неспешно двинулись вдоль колеи.
- Эй, а ну стой! - Рип позволил себе схватить заказчика за широкий рукав балахона, когда тот собирался вскочить на коня. - А как же оплата?
- Ах да! Безусловно! - на лице слепца возникла хищная улыбка, от которой у менялы кровь застыла в жилах и он сразу позабыл о вознаграждении.
Рука резко потянула менялу, прямо под глубокий капюшон. И что-то неимоверно прожорливое впилось в щеку. Кровь брызнула во все стороны. Рип попытался одновременно вырваться и подать голос. Но неведомая сила настолько сильно подчинила его себе, что у менялы не вышло даже жалкого стона.
Помощники застывшие возле рогатых повозок не кинулись на помощь. Наблюдая со стороны за тем, как стремительно их лидер расстается с жизнью, они все как один молились богам. И не важно каким. Главное, чтобы их миновала незавидная участь Рипа-падальщика, который теперь уж точно оправдывал свою неприятную кличку.
Отбросив в сторону тело менялы, словно набитое сеном чучело, человек в балахоне вытер рукавом окровавленное лицо и быстро запрыгнул на коня, даже не взглянув на застывших в ужасе людей. Сейчас его заботила только одна вещь - опасность, которая стремительно приближалась к ним с востока.
8
Им удалось пройти не больше лиги, когда налетевший ветер возвестил о чужом присутствии. Сухие ветки затрепетали в такт пронзительному клекоты сыча-перевертыша.
Подав знак, человек в балахоне остановил цепочку и прислушался. Но привычные для слуха звуки тут были не причем. Даже крылатый предвестник опасности не привлек его внимания.
- Уже близко, - наконец произнес заказчик.
И подтверждением его слов, среди кривых сучьев вспыхнули янтарные глаза. Одни, вторые, третьи. Уже через минуту их было бесчисленное множество.
- Очень умно, - поведя носом недовольно прошипел человек в балахоне.
Взяв пленников в кольцо и хищно выглядывая из густого тумана, неведомые звери прятаться среди старых коряг.
- Приготовиться к бою! - скомандовал заказчик. Монахи как по команде извлекли стрельники и устремили их в молочную пустоту.
В ответ послышался недовольное рычание.
- Муренмук, - осклабился человек в балахоне. - Уже совсем рядом.
И он оказался прав. В следующий миг хищники атаковали. Тощие твари с обглоданными мордами и торчащими из пасти кривыми клыками. Если в старом мире, до Потопа, кто-то и помнил их название, то сейчас наверняка позабыл.
Раздались выстрелы, крики и жадное чавканье. Даже самые искусные стрелки не могли справиться с неистовой злобой, что вырвалась на свободу из густой белизны.
Слепец равнодушно взирал на происходящее со стороны прекрасно понимая что проиграл. Спрыгнув с коня, он поправил полы длинной одежды и уверенно направился подальше от дороги, туда где его ждал враг.
Хищники упрямо проносились мимо, даже не предпринимая попытки напасть на человека в черных одеждах.
Каждый шаг давался с большим трудом. У грязи под ногами, словно отросли щупальце. Но заказчик знал, что это не так. Просто здесь, среди мертвых деревьев, вросших корнями в бесплодную землю не было место живым, и любое движение воспринимался как некий акт враждебности.
Из тумана выступили очертания кривых стволов. Человек остановился не обращая внимания на то, что его голенище погрузилось в чавкающую жижу почти по колено. На этот раз он не стал прибегать к помощи своего обоняния. Выставив вперед руку он словно прикоснулся к мутной пелене. Его перст указал сначала на одно дерево, затем на второй, и наконец уткнулся в третье. Но это было вовсе не дерево. Высокий худой силуэт, который теперь нельзя было спутать ни с чем другим.
Странник сделал несколько шагов вперед. Туман, будто бы отступил в сторону, и теперь, можно было без труда различить худощавую фигуру в длинном дорожном плаще.
- Стало быть, это ты преследовал нас от Рельсового тупика, - задумчиво произнес слепец.
Странник кивнул. Ветер сменил свое направление, принеся весточку с колеи. Одинокие крики проигравших и завывание победителей.
- В чем твоя выгода? - задал мучавший его вопрос человек в черном.
- Всего лишь слово, - не стал скрывать странник.
- Слово? - удивился заказчик. Он бы уловил фальшь. Но ее не было. По крайне мере его противник свято верил в это. И все-таки сомнение, пусть и призрачное, продолжило грызть изнутри, поэтому он спросил: - Проделать такой путь ради простого обещания, прости, но вериться с трудом.
- Каждый сам выбирает, во что ему верить, - равнодушно ответил странник.
- Ты прав, муренмук, больной мир слишком сильно перемешал все вокруг, - согласился слепец. - И все же тебе придется отступить. Отзови прочь этих степных шакалов.
- Навахи, небесные псы, - поправил его странник. - И они сами знают, кому помогать, а с кого содрать кусок мяса.
Слепец недовольно поморщился.
- Ты даже не представляешь, кому перешел дорогу, моменраг! Если эти маленькие ублюдки не попадут в застенки Колозиума... Смерть покажется тебе спасением!
- Поверь, за свою жизнь я нажил немало врагов. Так что твои речи меня нисколько не пугают, - слишком спокойно сказал странник и немного приблизился к человеку в черном.
Но тот даже не шелохнулся. Сложив руки на груди, он смиренно опустил голову, погрузившись в собственные мысли. Поравнявшись с ним, странник бросил в его сторону пренебрежительный взгляд и направился к колее. В этот самый момент, человек слегка повернул голову и резко бросил ему в спину:
- Alea jacta es .
Странник резко обернулся. Но вокруг уже никого не было. Лишь темные одежды, небрежно брошенные в грязь, словно истлевшие лохмотья. Вокруг никого.
Тяжелый каблук странника втоптал остатки балахона глубже в грязь. Сплюнув остатки живун-травы на то место, где еще минуту назад находился слепец, убрал руку с револьвера и облегченно выдохнул.
Сегодня сумрачный проводник отступил, признав свое поражение. Но Дар был уверен, что это ненадолго. Вскоре будет новая встреча и на этот раз слепец не ограничится простым разговором. Ведь зло не умеет проигрывать и ему обязательно надо получить реванш.
