Глава 7
Солнце ударило в глаза, и Адрус прищурился, невольно заслонившись рукой. Когда отнял руку от лица, оглянулся по сторонам, увидел толпу, состоящую из драконопасов, дракониров и стражников. Все молча смотрели на него, будто не узнавали, а когда Адрус поманил пальцем своих драконопасов, те не сразу отреагировали, а стояли еще секунды три, будто раздумывали, стоит идти или нет.
– Остр! Менд! Какого черта вы стоите, как соляные столбы! Быстро в стойло! Дракона нужно вымыть как следует и в стойле прибраться. Чего застыли?
– Господин драконир… Симгс, это вы? – Остр как-то странно посмотрел на Адруса, и тот едва не выругался вслух – забыл! Совсем забыл! Лицо-то у него стало прежним! Без единого шрама!
– Я это, я! – раздраженно бросил он, злясь больше на себя, чем на нерасторопных драконопасов.
На самом деле, должно выглядеть очень странно – вместо покрытого шрамами Демона из стойла выходит незнакомый человек, очень похожий на командира! Но только без единого шрама, черноволосый! Совсем не тот, кто вошел туда некоторое время назад!
– Чтобы не было никаких измышлений, поясняю! – Адрус слегка повысил голос, чтобы было слышно и в задних рядах толпы. – Мой дракон… Эндел жив, здоров и очень хочет есть! Что касается моего лица… это никого не касается. Я не знаю, как так получилось, но не собираюсь ни перед кем отчитываться, кроме вышестоящего начальства! Я – Агрус Симгс!
Толпа загудела, зашумела, как на невольничьем рынке, когда на помост выводят голых молоденьких красоток, каждый старался разглядеть Адруса как можно внимательнее, а первые «перелетные птички» уже понесли известие о случившемся своим товарищам, не удостоившимся счастья лицезреть эдакое чудо. Люди любопытны, и нет большего счастья, чем рассказать новость тем, кто ее еще не слышал!
В общем, через считаные секунды на месте остались совсем уж упрямые или самые любопытные, желающие узнать, что же еще скажет этот странный, практически уже легендарный тип.
Но «тип» ничего не сказал. Он повернулся и пошел назад, в стойло – наблюдать за процессом уборки и обследовать дракона. Драконопасы драконопасами, но драконир должен сам убедиться, что не пропущена ни одна чешуйка – все вычищено, смазано специальным маслом, а сам дракон как следует накормлен лучшей, самой сытной пищей.
Для того на кухню был направлен Менд с пожеланием не возвращаться без половины туши быка, и лучше полежавшей не меньше недели, чтобы как следует пованивала. Дракон такое мясо переваривает гораздо легче, чем свежее. Это всем известно.
Почему именно Менд – Адрус пояснил сразу: городской парень, он умеет выбить из проклятых кухарей столько еды, сколько нужно голодному дракону, и еще – сверх того. В этом случае нужен хитрый, ушлый парень, и только он, Менд, может справиться с проклятыми кухонными придурками.
Менд убежал, гордясь полученной миссией, Адрус же облачился в рабочую робу, повесив элегантный черный мундир в свой персональный шкаф.
Как этот мундир сумел уцелеть в здешнем царстве дерьма и блевотины – известно одному Создателю. Но как ни странно – на мундире не было ни одного пятнышка нечистот. Так, немного пыли и прилипшая солома, не более того.
Осмотром дракона Адрус был вполне удовлетворен. Чешуя сидела крепко, не шаталась, блестела – все, как обычно. Здоровый дракон. Только голодный и жалующийся на слабость.
К концу осмотра подоспел и Менд – он умудрился приехать в повозке, на которой и правда лежала уже разрубленная на части половинка быка! Притом – восхитительно смердевшая, что привлекало сотни зеленых мух, уже оставивших следы своего пребывания на мясе – в виде тысяч копошащихся в нем и размягчающих волокна беленьких шустрых опарышей.
Дракон очень любил слизывать этих мерзких тварей своим фиолетовым раздвоенным языком и всегда смеялся, когда Адрус с содроганием спрашивал, как можно есть эдакую вот пакость.
Кроме мяса, Менд привез здоровенную бадью теплой каши, обильно политой невероятно острым соусом, который драконы откровенно обожали (непонятно, кстати, почему, – разве такие острые приправы встречаются в природе?!) и который был им очень полезен – соус помогал переваривать пищу. По крайней мере, так утверждали знатоки-драконоведы и сами драконы.
Адрус похвалил драконопаса, поставив в пример напарнику, и тут же остудил его радость от похвалы, приставив к уборке загаженного стойла.
В первую очередь нужно было вычистить лежак, чтобы дракон мог спокойно, в чистоте отдохнуть после сытного обеда, поспать, восстановить силы.
Ворчать драконопас не стал – во-первых, помня тяжелую руку командира, во-вторых, Адрус так же, как и драконопасы, взял в руки тряпку, ведро с водой и начал вымывать лежак, не гнушаясь грязной, отвратительной работой. Это нужно было сделать как можно скорее, а никакой помощи со стороны, как видно, ожидать пока не следовало. В полку и без них забот теперь хватало выше крыши.
Лежак вычистили довольно быстро, благо Адрус-дракон успел с него соскочить, когда ему приспичило избавиться от ядов. Настелили свежей соломы, за которой сбегал Остр, и дракон, с интересом наблюдавший за работой своих «слуг» и яростно пожиравший привезенный обед, наконец-то со вздохом облегчения повалился на свой помост.
– Один дракон съел столько, что у него трещал живот, – проговорил он вслух своим искаженным нечеловеческим голосом. – Лег отдыхать и поклялся, что, если кто-то помешает ему отдыхать, тому он откусит его яйцеклад! Вместе с задницей!
Дракон еще пофыркал, поскрипел, хохоча над своей «искрометной» шуткой, и глаза его медленно прикрылись. Нет лучшего средства восстановить силы, чем хороший обед и сладкий сон – это знает каждый солдат и каждый дракон. Это истина, существующая вне сознания разумных существ.
Адрус же наполнил очередное ведро воды из желоба, сунул в ведро тряпку и… только было собрался продолжить уборку, как ему помешали.
– Господин драконир! – Знакомый голос заставил Адруса обернуться, и он увидел представительную делегацию: все командование полка, плюс полковой лекарь-маг, плюс незнакомый высокий худой мужчина неопределенного возраста, похожий на орла-стервятника из-за своего огромного носа-клюва.
– Господин драконир! Доложите о состоянии вашего дракона! – Тысячник был на удивление вежлив, и в его речи Адрусу вдруг послышались новые, непривычные нотки – чуть-чуть торжественности, доходящей до пафоса, а еще – тщательно скрываемое нетерпение, как у вежливого ребенка, никак не решающегося попросить у взрослых желаемый подарок.
Адрус сполоснул руки под струей воды, льющейся из стены, поправил рабочую одежду, испачканную нечистотами, и, подойдя к группе командования, отсалютовал сжатым кулаком – довольно-таки небрежно, но так, что не придерешься.
Вообще-то драконирам прощались некоторые вольности в строевой службе, можно было обойтись и без салюта, но Адрус все-таки не расслаблялся. Служба есть служба, положено салютовать командиру – значит, салютовать!
– Драконир первого ранга Агрус Симгс! Докладываю! Дракон Эндел здоров, но ослаблен после болезни! После обильного питания он теперь отдыхает! Осмотр не выявил никаких проблем в его физическом состоянии!
– Я бы хотел его осмотреть! – Глаза лекаря-мага блестели, как у душевнобольного. Он просто-таки подпрыгивал на месте, нервно кусал губы, а потом все-таки не выдержал: – Я вам говорил! Говорил! Драконий лекарь! Вот кто он! Маг! А вы мне не верили!
– Да вы заткнетесь или нет?! – Дракон встрепенулся, зевнул, показал огромные белые зубы. – Дайте поспать, придурки вы двуногие!
– Он его разговаривать научил! – ахнул один из заместителей командира полка. – Дракон раньше не разговаривал!
– Я сейчас кому-то башку снесу! – Дракон угрожающе шевельнулся, взметнув в воздух страшный хвост. – Валите отсюда! Спать хочу! Брат, уведи дураков отсюда! Здоров я, здоров, не лезьте ко мне!
– Простите, господа, может, побеседуем в раздевалке? – Адрус пожал плечами, с трудом сдерживая улыбку, так и норовящую предательски выползти на лицо. – Эндел никогда не отличался миролюбивым нравом, стоит его послушаться…
– Переодевайтесь, драконир, и мы вас ждем у меня в кабинете. Да побыстрее!
Командир полка повернулся и зашагал к выходу. За ним, как привязанные на ниточках, – его заместители и лекарь. Последним ушел худой мужчина с медальоном на шее. Прежде чем уйти, он внимательно осмотрел Адруса с ног до головы, будто некое чудо, достойное пристального внимания ученых мужей, но так и не сказал ни слова.
Впрочем, Адрус не обольщался. Слова еще будут. Много будет слов. И нужно хорошенько продумать, что и как говорить!
Прежде чем одеться, вымылся прямо в желобе, под струей ледяной воды, растирая тело пучком соломы и не обращая внимания на любопытные взгляды драконопасов. Заодно осмотрел себя, насколько мог, выяснил – на коже не осталось ни одного шрама. Тело чистое, гладкое, как у младенца. Организм восстановил себя полностью, убрав все, что не соответствовало наилучшей его форме.
Оделся, ладонями огладил мундир и спокойно, не торопясь побрел к административному корпусу.
Мимо пробегали драконопасы, охранники – все смотрели на него странно, как на диковинку, но Адрус почти не обращал на это никакого внимания – какое ему до них дело? А им – до него? У них своя жизнь, у него своя. И ему эту самую жизнь нужно теперь выстроить так, чтобы не пожалеть об упущенной возможности! Это его шанс. Такой выпадает раз в жизни. Дурак он будет, если его упустит!
Адъютант командира полка тоже смотрел на него, вытаращив глаза, как и люди по дороге от стойла, и это уже порядком поднадоело. Пришлось тоже посмотреть ему в лицо – строго и внимательно, чтобы понял – нечего таращиться, как на проклятую диковину!
Но увы, похоже на то, что строгий взгляд не имел теперь того же эффекта, какой бывает, когда лицо рассечено страшным шрамом. Взгляд Демона – это одно, взгляд красавчика драконира – другое. Впору снова себе шрам наносить, а то ведь эдак скоро уважать и бояться перестанут!
Эта мысль показалась Адрусу довольно смешной, и в кабинет командира полка он вошел слегка улыбаясь, задумчивый и рассеянный.
– Разрешите войти, господин тысячник?
Командир легонько кивнул, указал на стул, стоящий чуть на отшибе, так, чтобы сидящий на нем был напротив всех. Как подсудимый в суде.
На схожесть собрания с судом указывали и хмурые, постные лица присутствующих – за исключением носастого незнакомца. Лицо того было бесстрастно, как и тогда, когда Адрус увидел его впервые, в стойле. Носастый снова принялся внимательно, прямо-таки истово рассматривать драконира, слегка двигая густыми, с проседью, нахмуренными бровями, будто хотел проникнуть в черепную коробку и прочитать мысли этого непонятного драконира.
– Итак, драконир первого ранга Агрус Симгс, настало время поговорить серьезно! – начал командир полка, прокашлявшись, гулким, важным голосом, как будто копировал кого-то знакомого. Имперского судью?
– Я слушаю вас, господин тысячник, – Адрус не изменился в лице, но уголки губ у него слегка опустились. Так смешно выглядел этот напыщенный вояка! Вроде и неплохой так-то человек, и дело знает, но это постоянное желание выглядеть важнее, чем ты есть, Адруса забавляло. Зачем? Ну зачем строить из себя того, кем не являешься?
И тут же усмехнулся – а сам-то что он, Адрус, делает все последние месяцы? Только и строит из себя… хрен знает кого!
И тут же задумался – а может, и не строит? Как-то незаметно эта жизнь стала его жизнью, привык, нашел свое место в мире. Странное место, конечно, но… все в этом мире странно! И непонятно – зачем оно.
Родина? А кто его ждет – на родине? Деревни нет. Родителей нет. Родственников – тоже нет. Ну… вроде как – нет.
Никто его не ждет на родине. А здесь? Здесь – его жизнь. Безумная, непредсказуемая, но жизнь!
Но теперь нужно думать не о том. Успеет подумать на эту тему. Сейчас – другое!
– Итак, расскажите нам, драконир, как вы сумели вылечить дракона от неизлечимой болезни и как это вы избавились от шрамов на лице. И вообще – КТО ВЫ ТАКОЙ?!
Последние слова тысячник произнес с нажимом, наклонившись вперед, вонзив взгляд в допрашиваемого. Видимо, в этот момент Адрусу должно было стать ужасно страшно, он должен был бы задрожать и вывалить всю свою историю, всю, до самых мельчайших подробностей – на радость окружающим!
Адрус даже засмеялся – так все выглядело слегка по-детски, как в представлении комедиантов. Про себя, конечно, рассмеялся. На лице – то же самое спокойствие и безразличие. Честному солдату не о чем беспокоиться! Он ничего плохого не сделал!
– Я драконир первого ранга Агрус Симгс, – пожал плечами. – Кем я был до армии, не касается никого. Когда я поступал в армию, мне сказали, что все мои возможные преступления, все мои прегрешения – в прошлом. Я начинаю все сначала. А по окончании контракта могу поселиться где хочу. Это закон. И никто не вправе расспрашивать меня о моей прошлой жизни. Вы это знаете лучше меня, господин тысячник!
– Знаю. Но сейчас другой случай! И вы расскажете – кто вы такой и что здесь делаете! И как так оказалось, что ваш дракон здоров, а четырнадцать других драконов больны! А если откажетесь рассказать – будете заключены под стражу, и к вам будут применены специальные средства дознания!
– Ничего я вам не скажу, – холодно ответил Адрус, прикидывая расстояние до тысячника (успеет допрыгнуть!). – А попробуете заставить говорить, пожалеете!
«Я с тобой, брат! Пора?» – ментальный голос Эндела громыхнул в мозгу, и Адрус чуть поморщился:
«Нет. Пока нет. Набирайся сил. Я все улажу».
– Хватит! – Носастый пристукнул кулаком по колену. – Что за чушь я слышу?! Господа, какова наша главная проблема? Болезнь драконов! Драконы сейчас умирают, вы это понимаете?! А вы тут развлекаетесь, обсуждая лицо драконира и его сомнительное прошлое! Да мне плевать, кто он такой и откуда взялся! Хоть демон из преисподней! Меня интересует одно – может ли он нам помочь?! Все! Моя задача – решить проблему с драконами! А все остальное – потом! Господин тысячник, я что, один думаю о делах, а не о своих амбициях?! Что мне доложить его величеству?! Что мы потратили время, допрашивая драконира? Вместо того чтобы узнать у него, как он сумел вылечить своего дракона, и воспользоваться его услугами? Если он их, конечно, нам предоставит! Вы понимаете, какая беда обрушится на империю, если вымрет ВЕСЬ драконий полк?! Дети… ну какие же вы все-таки дети!
Молчание. Никто не сказал ни слова. Тысячник – тоже. Он обмяк, сдулся и побледнел. Действительно, если все драконы погибнут, судьба его незавидна. Вообще-то могут и под суд отдать. Не отделаешься ссылкой на границу, в дальний гарнизон. И кузина-императрица не поможет…
– Вы позволите, господин тысячник, я поговорю с дракониром? – Носастый вопросительно посмотрел на командира полка, и тот коротко кивнул:
– Пожалуйста. Делайте, что считаете необходимым. – Тысячник был совершенно опустошен. Он давно не испытывал такой тоски, чувства безнадеги, ему хотелось напиться до потери сознания. Хочет допросить сам – пусть. Значит, ответственность на нем! От этой мысли сразу стало легче, и тысячник даже воспрял духом. Может, еще и обойдется?
– Господин драконир… Симгс! Мое имя Эмас Игарт. Я глава Управления Магии. Император поручил мне максимально помочь в лечении драконов. Я не буду долго ходить вокруг, спрошу прямо – вы можете вылечить заболевших драконов?
Адрус задумался, помолчал.
– Возможно, да. А может, и нет. Не знаю. Пока не попробую – не узнаю.
– Почему вы считаете, что не сможете? Ведь своего вы вылечили! Поделитесь с нами информацией, если считаете это возможным.
Тысячник фыркнул и забарабанил по столу пальцами левой руки.
– У меня с моим драконом связь. Очень тесная. И чтобы его вылечить, мне пришлось объединить с ним сознание. Мне пришлось стать драконом.
– Что?! – Игарт был искренне удивлен, если не сказать – потрясен. – И вы после этого выжили?! Сохранили разум?! Впрочем, раз со мной говорите, значит, сохранили. А как же вы его вылечили? Каким образом?
– Как я понимаю, мое сознание дало приказ телу дракона уничтожить болезнь. Дело в том, что я очень живуч, меня не берут болезни. И мое сознание восприняло тело дракона как мое тело. И болезнь была уничтожена. Потому я не знаю, смогу ли помочь другим драконам. Вы только представьте – мне придется объединить сознание с каждым из полутора десятков драконов! Чужих драконов!
– Не могу представить! – честно сознался Игарт, шумно вздохнув и отрицающе помотав головой. – Мне тут говорили о вас… о том, как дракон с вашей помощью вырастил себе огнежелезы, но, честно сказать, я особо в это и не поверил. Мало ли что нарасскажут досужие фантазеры! А тут вот что… м-да! Но… к делу. До того как драконы проснутся и начнут все крушить и сжигать, у нас около недели. Вы можете вылечить хоть какую-то часть драконов?
– А куда он денется?! – раздраженно бросил тысячник. – Он вообще-то на службе! Прикажу – и будет лечить!
– Вообще-то он не лекарь, – усмехнулся Игарт. – Он может сказать: «А не пошли бы вы со своими приказами?! Я служу дракониром, лечат же – другие люди. Я получаю жалованье как драконир. Обязанности свои выполняю. Так что отвалите от меня!» Как, Симгс, можете так сказать?
– Могу, – медленно кивнул Адрус. – Еще как могу! Господин тысячник, я очень сочувствую драконам и сочувствую драконирам. И вам сочувствую – прекрасно вас понимаю. Но вы заставляете меня рисковать жизнью, рисковать моим здоровьем, не предоставляя взамен ничего, кроме обещания, что вы меня НЕ накажете, если я выполню ваш, возможно, убийственный для меня приказ. Вы на самом деле считаете, что это достаточная награда за такой опасный труд?
– Да как ты смеешь?! Безродный?! Как ты можешь?! – вскипел тысячник, поднимаясь из-за стола, но остановился, наткнувшись на холодный взгляд Игарта.
– Драконир, без церемоний и долгих разговоров: что ты хочешь за то, что вылечишь драконов? – Игарт нахмурился, а все в кабинете вздохнули – ну и наглец! Обнаглевший драконир – что он о себе возомнил?!
– Завершение контракта. Выходное пособие в размере двукратной оплаты за годы контракта. Статус дворянина, со всеми соответствующими правами. И моего дракона Эндела.
– Что?! – Командир полка вскочил с места, грохнул кулаком по столу. – Да я тебя в железо закую! Предатель! Взять его!
– Стоять! Всем стоять! – Игарт сказал это негромко, но так веско, что заместители командира полка, готовые вцепиться в непокорного драконира, замерли на месте. – Всем выйти! Всем!
– Да как вы смеете, господин Игарт… – начал тысячник, но маг достал из внутреннего кармана мундира сложенный вчетверо желтоватый лист бумаги и развернул его, показав императорскую печать:
– Читайте! Его императорское величество, предвидя, что может возникнуть чрезвычайная ситуация, передал мне всю полноту власти в данном подразделении. Как видите, печать императора на месте, подпись императора, его личный знак – все имеется. Каждый, кто не выполнит мои указания, будет считаться государственным преступником. Вон из кабинета! Быстро! Остается только Симгс!
Все, кто был в кабинете, потихоньку вышли, один за другим. Последним вышел командир полка, тяжело, многообещающе посмотрев на Адруса. Но у того ничего не екнуло в сердце. Ему было плевать. Он сделал свой выбор.
– Ну что, сынок, будем делать? – Игарт вздохнул, помотал головой. – Задал ты задачу! У меня особые полномочия, да, но такие вопросы может решить только император. И сумма кругленькая, и дворянский титул может дать только он. Но самое главное – дракон. И деньги не проблема, и титул – всего лишь запись на бумаге, но по закону владеть драконами может только император. Потому – это просто невозможно! Не проси несбыточного, и не получишь отказа!
– А кто сказал, что я хочу владеть драконом? – усмехнулся Адрус. – Я вообще считаю, что драконами владеть нельзя. Вы на самом деле думаете, что люди владеют драконами? Боюсь, что я вас разочарую, но драконы считают как раз наоборот – они владеют людьми. Вы не думали над этим?
– Это как? – слегка удивился маг. – Ну-ка, ну-ка! Объясни!
– Все очень просто. Драконы живут в свое удовольствие – люди их кормят, поят, ухаживают за ними. Сделали им озеро, создали все условия для общения. Драконы размножаются, наслаждаются жизнью. А то, что надо иногда полетать, – так они это любят. Дракониры? Они для них как бескрылые драконы, эдакие щенки. С ними интересно поговорить. Не все же только с драконами общаться! В природе драконы долго и мучительно искали бы себе добычу, спали под открытым небом, вместо того чтобы получать услуги множества людей. Так кто кем тогда владеет?
Игарт секунды две сидел молча, глядя на Адруса расширенными от удивления глазами, а потом начал хохотать. Смеялся он секунд десять, затем вытер глаза, слегка хриплым после смеха голосом сказал:
– Ну а что, разумно! Сотрудничество, а не владение. Они нам, мы им. Но я не подозревал, что все так далеко зашло. Это ты вычитал в сознании дракона?
– Я и был драконом, когда его лечил. Конечно, я знаю, что он думает и как он думает. Так вот, я не предлагаю отдать мне дракона. Я предлагаю отпустить его на волю! А он уже волен будет жить там, где захочет и у кого захочет.
– То есть у тебя, – кивнул Игарт. – А что, разумно. Ты умный парень. Давно у тебя возникла эта мысль заполучить дракона?
– Сегодня. Когда я его вылечил. Подумал – а почему бы и нет? Кстати, он может остаться в стойле полка, пока я не выстрою ему помещение в своем доме.
– У тебя есть дом?
– Будет. После того, как вы дадите мне денег. Например… тысяч пятьдесят золотых. Да, этого будет достаточно на дом.
– Вполне достаточно, – усмехнулся Игарт. – На целое поместье, и еще останется. Только ты же хотел денег по контракту?
– Я передумал. Фиксированную сумму, и все. И вот еще что – указ императора, и только так. И чтобы он был зарегистрирован в Управе.
Игарт снова внимательно посмотрел на Адруса и вдруг хлопнул себя ладонью по бедру:
– Вспомнил! Я тебя вспомнил!
Адрус напрягся.
– Как только тебя увидел в первый раз, все время пытался понять – где же я тебя видел?!
– На награждении Серебряной Звездой? – осторожно напомнил Адрус.
– Это само собой. Нет. Я тебя видел на плакатах: «Разыскивается преступник, убийца…» У меня отличная память на лица. Это ты, тот парень с плаката. Якобы ты убил дворянку.
– Я не убивал, – Адрус напрягся, ловя выражение лица и движения собеседника, пытаясь понять, как тот поступит. – Преступник потом пришел в суд и сдался.
– Знаю, – пожал плечами маг. – Разве я тебя в чем-то обвинял? Просто сказал, что знаю тебя. Вот и все. Даже имя разыскиваемого помню: Эндел. А не так ли ты назвал своего дракона? Ведь раньше он был Красным?
Адрус не ответил. Маг тоже замолчал. И так они сидели с минуту, не говоря ни слова. Потом Игарт вдруг наклонился к Адрусу и тихо сказал:
– Звереныш!
Адрус от неожиданности вскочил с места, шагнул в сторону и принял боевую стойку. Потом опомнился и хмуро помотал головой:
– Я не знаю, о чем вы говорите!
– Знаешь! – безжалостно подытожил Игарт. – Все ты знаешь! Ты сбежал из Занусса и скрылся у нас, в Ангире. Правильное решение. Иначе Псы тебя бы нашли. И тогда тебе конец. Хотя… они тебя все-таки нашли, так? Ладно, ладно – что ты так напрягаешься? Я знаю все! Ведь я не только глава Управления Магии, но и глава Тайной службы. Это не многие знают, но теперь – и ты. И это я организовал заговор против императора Занусса, который увенчался успехом! И ты должен был получить награду. Заслуженную награду. Но за ней не пришел. Почему – тебе виднее. Честно сказать, меня это не очень интересует. Меня интересует совсем другое – безопасность империи, а значит – сохранение драконов.
Игарт замолчал, задумался. Потом быстро, по-птичьи взглянул на Адруса, усмехнулся:
– Скажи, а как бы ты поступил на месте императора? Или на моем месте? Ну вот, представь – некий человек требует такого, за что другого уже посадили бы в темницу и осудили за государственное преступление! Отказ помочь своему государству – разве это не преступление? Лишить империю боевой единицы, одного из самых сильных драконов – это не преступление? А если мы тебя сейчас посадим в яму? И все равно заставим сделать то, что ты должен сделать? Или – не тебя, а твою подругу Сару? Если лишим тебя возможности жить в нашем государстве? Объявим в розыск? Ты опять испортишь физиономию шрамами? Чтобы не узнали? Будешь скрываться, как до этого? Кстати, так и не пойму – почему? Тут ты был бы героем! Но – не важно. Итак, как нам заставить тебя сделать то, что нам нужно, и не отдавать тебе дракона? Хорошо, хорошо! Не выпускать его на волю!
– Никак, – холодно бросил Адрус, глядя в птичье лицо мага. – Сары в городе нет, значит, принудить меня через нее вы не можете. Если попробуете меня взять – я поубиваю кучу народа и все равно уйду. Уйдет и мой дракон. Остановить его вам нечем. Вы нас не сможете остановить, понимаете? А если принимаете мое предложение, то спасаете драконов, избегаете кровопролития и в дальнейшем, если что случится с драконами, всегда можете обратиться ко мне за помощью. За разумную плату, разумеется. Кстати, Эндел не против поучаствовать в зачатии новых драконов. Если вы возьмете его на содержание.
– Ага! Дракон твой, а кормить его будем мы! – ухмыльнулся маг. – Да ты купец! На пустом месте деньги делаешь!
– Не на пустом, – серьезно возразил Адрус. – Вы ведь тоже не за спасибо работаете. Уверен, вы богатый человек. Ваши способности помогают вам жить безбедно. А почему я должен жить в нищете? Я не просил себе этих способностей, но если уж меня сделали таким, каков я есть, так нужно воспользоваться! Или вы считаете иначе?
– Я все время забываю, что на тебя не действует заклинание верности, – хмыкнул маг. – Как было бы просто – приказал тебе, ты и сделал, не спрашивая никакого вознаграждения! Вот в чем проблема со свободными людьми. Им нужно платить! А денег – жалко! Не прочь он поучаствовать в зачатии… я тоже иногда не прочь! Хе-хе… да и ты, как я знаю, не дурак в этом деле! Ну да ладно, это все болтовня. К делу. Я сейчас отправлюсь на прием к императору, где изложу твои требования. А ты, чтобы не терять времени, займись лечением драконов. Вылечи пока пару-тройку драконов. Или – сколько сможешь. Хотя бы одного.
– Проверяете, смогу ли я лечить других? – хмыкнул Адрус. – Ну что же… это понятно. Начну с Краласа и Эмелы, если не против.
– Да хоть с кого! – пожал плечами маг и пристально посмотрел в глаза Адрусу. – Скажи честно, что там все-таки произошло? Над морем? Только не нужно мне рассказывать об уставших крыльях и о присевших покачаться на волнах драконах! Драконы могут неделями парить не уставая – главное, была бы еда! Спустился, поел и снова на крыло! И эти вот рассказы об уставших от полета драконах – чушь полная. Кроме того, у одного дракона крыло повреждено ударом хвоста нашего дракона, а не водного монстра. Я это знаю наверняка, так что не отрицай очевидное! Молчишь? И чего боишься? Тебе-то чего бояться? Не хочешь подставить товарищей? Да ладно, можешь не говорить. Я все знаю. И ценю. Не убил, хотя и мог, не оставил на растерзание монстру. И сейчас не сдал.
– Что им будет?
– Именно из-за их действий мы можем лишиться всех наших драконов! Именно их действия повлекли за собой такие катастрофические последствия! В общем, если их драконы умрут, они отправятся на каторгу. На весла пойдут. До конца жизни. Или на Арену их продадут. В рабы. Пусть забавляют народ. Они совершили преступление!
– А если драконы выживут?
– Ну, если выживут – будут служить. Но повышения им не видать. И жалованье урежем раза в два. Ну и все, хватит вопросов! Иди, занимайся. Скажи, что нужно для работы – на кухне мой помощник Вальгис, скажешь, что я приказал помогать тебе всем, чем можно. Любые приказы. Если понадобится – пусть хоть жену свою приводит, постель твою греть! Лишь бы работа шла!
– А у него красивая жена? – задумчиво, мечтательно протянул Адрус.
– Никакой нет! А то бы я тебе ее не предложил, рот-то как ты сразу разинул! – ухмыльнулся маг, сунув руку в карман, достал оттуда какой-то небольшой, блестящий предмет. – Цепляй на плечо. И снимай знак драконира. Теперь ты маг-лекарь. С этого мгновения.
Адрус посмотрел на небольшой серебряный с чернением значок – задумчиво, будто прикидывая, стоит ли его брать. Потом протянул руку и все-таки взял. Осторожно снял знак драконира, но не отдал магу, а положил в карман. На память. Пусть будет. Да и кто знает, как закончится сегодняшнее лечение? Может, снова придется цеплять драконирский значок? Вместо этого, больше похожего на знак какой-то поварской гильдии, чем на магический знак. «Чаша, над которой курится пар». Ну что за знак, правда же? Неужели нельзя было придумать что-то покруче? Чтобы как у дракониров – дракон, летящий в небеса? Красиво, со вкусом!
* * *
Вальгисом оказался моложавый мужчина лет тридцати, с довольно-таки унылой, даже скорбной физиономией, что, впрочем, не мешало ему умело и жестко командовать драконопасами, надзирающими за процессом изготовления лечебного снадобья. Над очагами висели здоровенные котлы с темным побулькивающим варевом, распространяющим резкий, удушливый запах трав и запах чего-то еще, неуловимого, щекочущего ноздри. Какого-то серого порошка, добавляемого в жидкость. Обязанностью надзирающего за очагом было следить, чтобы огонь под котлом не разгорался слишком сильно, а еще – специальным черпаком снимать накипь, отправляя ее в отдельный чистый сосуд.
Завидев Адруса, узнав, что должен заняться еще и им, Вальгис слегка поджал губы, что не добавило оптимизма в выражение его лица, но был достаточно приветлив и обходителен. Особенно после того, как узнал, что, в общем-то, от него ничего и не нужно, кроме нескольких комплектов чистого рабочего барахла и толпы уборщиков, которые будут выгребать драконье дерьмо. Заметно повеселел и, подозвав своего помощника, молодого парня, тоже со знаком чаши на плече, отдал все необходимые распоряжения.
Адрус же, убедившись в том, что все идет так, как надо, отправился в стойло к Эмеле, решив начать именно с нее.
* * *
Гелена сидела возле драконицы, впавшей в болезненный сон, откинувшись на огромную морду, как на спинку кресла. Когда Адрус подошел, она встрепенулась, вскочила и, в два прыжка преодолев расстояние до гостя, вцепилась ему в рукав:
– Ты сможешь?! Сможешь?! Скажи! Ну?!
– Думаю, что смогу, – Адрус медленно кивнул и предложил: – Присядем?
Они сели на драконий помост, и Адрус спросил, покосившись на бледное, осунувшееся лицо женщины:
– Ты знаешь, что они знают? Про то, что случилось над морем?
– Знаю. – Ответ прозвучал сухо, безжизненно. – Плевать! Главное – вытащи Эмелу. Я что хочешь для тебя сделаю, только вытащи! Хочешь денег? Я тебе все деньги мои отдам! Хочешь меня? Я буду ублажать тебя всеми доступными способами, когда и как ты захочешь! Только вытащи ее! Она моя жизнь!
– Я не говорил им. Они сами узнали.
– Знаю. Они применяли сыворотку правды и магию. Мне пришлось сказать. И Дарнику пришлось сказать. Прости, если тебя подставили. Ты ведь должен был доложить. Не доложил – должностное преступление.
– Плевать. Я уйду со службы, когда закончу с драконами, – Адрус пожал плечами, вздохнул. – У меня своих дел хватает.
– А ты стал красавчиком. И помолодел! – одними губами улыбнулась Гелена. – Я думала, ты лет на десять старше. Или даже больше. А ты… красивый, да. – И тут же посерьезнела: – Когда займешься Эмелой?
– Да прямо сейчас. Я уже переоделся, так что… Проследи, чтобы сюда никто не входил, не помешал мне. И сама не лезь. Давай, давай – шагай отсюда!
* * *
Он едва не погиб. Одно дело – погружаться в сознание «своего» дракона, сознание, которое ты уже знаешь, к которому привык и которое настроено под тебя, как хороший музыкальный инструмент. И другое – чужая душа, душа драконицы, для сознания которой ты если не враг, то существо ничуть не лучше какого-нибудь паразита и кровососа!
В каждом сознании есть свои «воины» и «строители». Строители отвечают за то, чтобы сознание не расползлось, не развалилось на части тогда, когда мозг разумного существа спит и не может собрать воедино все частички своей личности. Эти маленькие маги-строители, невидимые призраки, сшивают, собирают, укладывают стройными рядами кусочки сознания, ставя на место выпадающие кирпичи.
Но есть и «воины». Эти «грудью» встречают агрессоров, попытавшихся забраться в мозг, врагов, собравшихся уничтожить, разорвать личность. Ликвидировать «демонов», которые пытаются захватить, поработить личность.
Когда Адрус нырнул в сознание Эмелы, его приняли именно за такого «демона». На него буквально налетел шквал из защитников сознания – лекаря рвали, терзали, как стая бешеных псов. Секунда, и Адрус потерял ориентацию – не понимал, кто он и где находится!
Еще бы секунда, и конец – личность Адруса растворилась бы в могучем сознании драконицы, растаяв, как маленький кусочек сахара в огромной кружке кипятка!
«Держись! Держись, маленький брат! – Эндел буквально выдернул его из глубин личности Эмелы и заставил заново себя осознать. – Ты – Адрус! Ты мой брат! Держись!»
Дракон вцепился в сознание Адруса, будто держал его своими огромными когтями, сжал, не позволяя распадаться сознанию, и через какое-то время Адрус сумел восстановить контроль над ситуацией – слегка напуганный и ошеломленный происходящим. Сколько Адрус находился вне времени, сколько он бился за сохранение личности – неизвестно. Тут не было времени, не было пространства – только мелькание картинок-воспоминаний, вихрем кружившихся вокруг непрошеного гостя. Кое-что Адрусу было знакомо – полк, драконы, дракониры, а кое-чему он так и не смог дать объяснения. Возможно, это были древние воспоминания, воспоминания крови, передаваемые драконам по наследству от своих предков.
Когда именно безвременье отпустило Адруса, сколько прошло секунд или минут, он не знал. Возможно, прошло лишь одно мгновение, но это мгновение показалось целой жизнью. За это время Адрус успел узнать о драконице столько, сколько, вероятно, не знала и нынешняя ее драконирша.
Горе от потери драконира, связанного нерушимой связью; Адрус так и не понял, отчего тот умер.
Радость от того, что в ней зреет оплодотворенное яйцо.
Вся жизнь Эмелы – долгая, нечеловеческая жизнь впиталась в сознание Адруса, переполнила его, заставила вздрогнуть от боли, застонать, закричать, не в силах сдержать напор информации.
И снова спас Эндел. Он будто отхлебнул боль из общей чаши, сведя ее практически на нет, и Адрус облегченно вздохнул, получив такую нужную ему спасительную передышку.
А потом все пошло как положено. Адрус-дракон медленно, но верно выжег из крови драконицы «демонов», разогрев кровь до нужной температуры, и заставил организм выбросить из себя все яды, которые в него попали. С тем же, что и у Эндела, «пахучим» результатом.
* * *
– Эй! Очнись! Эй! – Кто-то тормошил его за лапу, и Адрус недовольно зарычал, отгоняя назойливых драконопасов. А кто еще это мог быть, кроме них? Само собой, драконопасы! Не дадут, придурки, дракону поспать!
– Симгс! Очнись! Симгс!
Снова кто-то тряхнул, и на морду полилась струя холодной воды. На морду?! На лицо! Он же человек! Человек!
Адрус с трудом разлепил глаза, сел, пошатываясь, будто куст от ветра. Над ним стоял носатый худой человек, и Адрусу пришлось напрячься, чтобы вспомнить, кто это такой. А когда вспомнил, приветственно помахал рукой:
– Вы уже здесь? Хорошо. А я слегка устал. Разоспался, простите…
– Сколько он уже вылечил драконов? – Голос носатого доносился как сквозь вату, и Адрус снова закрыл глаза, не желая слушать его резкий голос. Голос, как и человек, был ему неприятен. Ну в самом деле, какого демона ему никак не дадут поспать, правда?!
– Десять, господин Игарт! Десять драконов!
– Десять?! Демоны! Вальгис, ты спятил?! А если он сейчас умрет? Или сойдет с ума – что скорее?! Ты посмотри на него! На его состояние! Как ты мог это допустить?!
– Простите, господин магистр, но как я его не допущу, если он просто делает то, что считает необходимым, и меня совершенно не слушает? Мне что, драться с ним?! Да он меня пришибет, как таракана! Ему виднее – есть у него силы лечить или нет!
– Ни на кого нельзя положиться! Вот же болваны! А почему он так заторопился? В чем дело?
– Болезнь слишком быстро развивается, господин магистр. Драконы язвами пошли. Если очнутся до тех пор, пока он их не вылечит, драконам конец. Они обезумеют, и придется их убить. Если сможем…
– А если он умрет или потеряет разум – не вылечим вообще никого! Кроме этих десяти драконов! А их тридцать! И те, что еще не заболели, скорее всего, тоже заражены! Их тоже нужно будет лечить! Вот что, берите его и тащите в постель! Дайте ему укрепляющего снадобья и заставьте хоть что-нибудь поесть. И вымойте вы его, в конце-то концов! От него воняет, как из выгребной ямы! Когда проснется, скажете, что я его жду в полдень в кабинете командира полка.
– Я прослежу за ним! – раздался женский голос, вроде как знакомый Адрусу. – Не беспокойтесь, сделаю все, чтобы он восстановил силы!
Адрус почувствовал, как его подхватили, понесли, он хотел протестовать, сопротивляться, но… очень хотелось спать, и глаза не желали разлипаться. Черная бархатная тьма поглотила без остатка и унесла, колыхаясь, как море у причала.
* * *
Голоса. Они громыхали так, будто кто-то бил палкой по надетому на голову котлу. Звучные, ясные, гулкие, голоса о чем-то говорили, но смысл почему-то терялся, оставался лишь грохот и гул.
Через некоторое время, видимо, по мере того как мозг просыпался, отдельные слова начали обретать смысл.
А еще через какое-то время стало понятно, что речь идет о нем.
О нем? О ком?! Кто – он?!
Думать не хотелось. Так приятно лежать и думать… ни о чем. Вернее, совсем не думать. Пусть себе мысли плывут по волнам, плывут, качаются, ускользают… и снова сон… сон… сон…
«Эй, хватит спать! Маленький брат! Не спи!»
– А кто я?
«Ты мой маленький брат!»
– А ты кто?
«Я дракон! Мое имя Эндел! Это ты мне дал имя! Вспомни!»
«Что с ним, Эндел?»
«Он все забыл! Он потерял сущность!»
«Он потерял себя!»
«Это не опасно. Он найдет себя. Он слишком много взял из нашей памяти. Он не умеет закрываться. Эндел, почему ты не научил его закрываться? Это твой человек!»
«Эмела, он не совсем человек. В нем теперь много от дракона. Он теперь часть стаи!»
«Я соглашусь с Энделом. Кстати, Эмела, что с твоим яйцом?»
«Оно развивается! Я чувствую! Думаю, что через цикл смогу отложить здоровое яйцо!»
«Через цикл?! Это раньше положенного самое меньшее на двадцать циклов! Ты не ошибаешься?»
«Смешно. Как самка может ошибаться в кладке яйца? Кралас, ты говоришь смешные слова!»
– Я – человек! – проговорил вдруг Адрус, его сознание прояснилось. – Я – Адрус!
«Наконец-то! – загомонили голоса. – Он начинает оживать! Очнись! Собери разум! Очнись!»
– Я человек! И я умею лечить драконов!
«И это очень даже хорошо!» – насмешливый голос громыхнул так, что заболела голова.
– А вы можете потише? Вы так громко кричите!
«Он нас слышит! Он всех слышит! Он слышит!» – голоса загремели так, что Адрус застонал от боли.
«Тише все! – знакомый голос перекрыл все остальные. – Он не умеет защищаться! А вы вопите так, что даже у меня череп чуть не треснул! Брат, ты должен уметь защищать мысли. Должен уметь! Представь, что ты вырастил вокруг себя чешую – толстую, очень толстую! Такую толстую, что через нее не проходят звуки! Попробуй! Чешую!»
– А можно, я построю стену? Я не могу представить, как я строю чешую.
«Что угодно строй, брат! Стену! Такую стену, чтобы не было слышно ничего. А потом вынимай из нее камни. По одному, пока не начнешь снова нас слышать. Пробуй!»
Адрус напрягся и постарался мысленно воздвигнуть крепостную стену. Толстую, могучую, за которой так тихо, так спокойно, так уютно… и никто не орет противными голосами! Стена высокая, до неба! Не просто стена – скала! А теперь можно и поспать…
Снова голос:
«А теперь вынимай из стены по камню. По одному. Пока не начнешь слышать всех, не только меня».
– А почему я тебя слышу? А других не слышу?
«Потому, что я такой, какой есть! Хе-хе-хе… От меня стеной не отгородишься!»
– Я спать хочу! Не кричи, ладно?
«Хм… ну если очень хочешь – поспи. Только скоро тебя все равно разбудят. Я хотел, чтобы ты поел. Тебе нужно восстанавливать силы».
– Вот посплю – и восстановлю силы. Спать…
Снова тьма.
* * *
Следующее пробуждение было уже не по вине голосов. Кто-то тряс Адруса, тер ему щеки, а потом на голову полилась холодная жидкость. Пришлось открыть глаза.
Адъютант командира полка. Он стоял над Адрусом с кувшином в руке, и явно было, что пакость с обливанием ледяной водой его рук дело.
Адрус взметнулся с кровати, адъютант испуганно отшатнулся:
– Я тебя уже полчаса бужу! Не могу добудиться! Скорее собирайся! Уже полдень, и тебя ждут в кабинете командира полка! Скорее!
– А позавтракать?! – Адрус сказал и сам удивился, насколько он вдруг захотел есть. Живот забурчал, и перед глазами возникла соблазнительная, покрытая слизью, мягкая, сочная бычья ляжка. Впиться в нее, отрывая кусочки восхитительно вкусной плоти, перекусить кость, разжевать ее, вместе с пахучим, тающим на языке костным мозгом! Чувствовать, как на языке шевелятся шустрые, аппетитные опарыши! Нет ничего лучше хорошо выдержанной в тепле говяжьей ляжки!
Тьфу! Что за гадость?! Ну как человеку может нравиться тухлое мясо?! Драконы! Их влияние. Сознание драконов пропитало его до самой распоследней клеточки!
Эдак и правда спятить можно! Сегодня захотел тухлятинки, а завтра что? Полетать? Или драконицу трахнуть?
Кстати… насчет трахнуть… смутно вспоминается: ведь кто-то его мыл сегодня ночью. Голос – женский! И не только мыл… Кое-что вспоминается, и такое, что… М-да… стоит расслабиться, и на вот тебе – тут же подкрадутся и трахнут! Впрочем, так всегда в жизни и бывает. Не спи! Не зевай! Будь всегда настороже!
«Энд, со мной ночью была женщина?» – обратился он мысленно к дракону.
«Была. Это женщина Эмелы. Разве ты не помнишь? Она тебя помыла, а потом с тобой совокупилась».
«С сонным?! Да я бы не смог – сонный!»
«Как видно, смог! Хе-хе-хе… Она была довольна. Эмела мне сказала, что ваше совокупление прошло очень хорошо. Ее наездница очень довольна. Дважды».
«Нет, это безобразие какое-то! Теперь что, все драконы будут в курсе моих делишек?!»
«А что такого? У вас, людей, слишком много запретов на естественные дела! Мы, драконы, все-таки более разумны. Не стесняемся ни совокупляться, ни испражняться при особях своей стаи или при людях. Разумное существо должно понимать, что в естественных процессах нет ничего постыдного, такого, что нужно прятать от других существ! Ведь они делают то же самое, и ведь все знают об этом. Так почему у вас такие странные обычаи? Почему столько запретов?!»
«Не знаю, – Адрус едва не фыркнул. – Ну, такие вот обычаи! И я не хочу, чтобы кто-нибудь подглядывал или подслушивал, когда я делаю то или другое!»
«Тоже странно. А женщина Эмелы наоборот – получает удовольствие, когда на нее смотрят в процессе! Мне Эмела это рассказала!»
«В процессе чего? В сортире, что ли?! – все-таки не удержался и фыркнул Адрус. – Гадость какая!»
«Нет. Когда она совокупляется. После тебя она пошла к своему самцу, и они совокупились еще раз».
– Тьфу! – Адрус не удержался и сплюнул, чем вызвал подозрительный взгляд адъютанта, искоса наблюдавшего, как Адрус натягивает мундир. – Это я не тебе. Это я с драконом разговариваю.
– Ясно! – Адъютант быстро покивал головой и почтительно глянул на драконира. – Он же далеко отсюда? Другие дракониры могут общаться со своими драконами только рядом, в нескольких шагах от них, а некоторые – только касаясь дракона рукой! А ты так свободно говоришь со своим драконом на таком расстоянии?! Здорово! Силен!
– Мы все-таки зайдем в столовую, – Адрус не стал комментировать слова адъютанта. – Мне нужна еда. Или скажи, чтобы ее прислали в кабинет командира. Если я не поем, упаду от слабости. Тебе это надо? Думаю, никому не надо. Так что подождут. Пошли в столовую! Не переживай – я быстро… Кстати, а где моя помощница? Гелена где?
– Хм… я не знаю, – адъютант равнодушно пожал плечами. – Может, в стойле, может, у себя в комнате. Она сидела с тобой всю ночь, ухаживала. Может, пошла отдыхать.
– Ну да, да… утомилась! – хмыкнул Адрус. – Посидела! И полежала…
У Адруса было странное ощущение. Его изнасиловала женщина?! Глупо, конечно, – как это мужчину может изнасиловать женщина? Мужчина женщину – сколько угодно. А вот женщина мужчину?! Скажи кому – засмеют!
И еще – как это он смог заниматься с ней сексом, когда валялся практически пластом и не реагировал ни на что вокруг себя?! Чушь какая-то! Но ведь было же! Драконы никогда не врут!
Адрусу показалось, что где-то далеко хихикнул дракон. Но скорее всего – показалось.
Подумав еще немного, решил – потом разберется с ситуацией и конкретно – с Геленой. В принципе, ведь ничего такого и не произошло? Или все-таки произошло?
Вот же идиотизм! Ну и как реагировать на эту ситуацию?!
Проклятая девка! Но так-то симпатичная, да. Даже очень. А нравы тут, надо признать – очень даже свободные. Дракониры – еще те… шалуны!
И драконирши.
* * *
В кабинете сидели командир полка и знакомый уже носатый маг. Перед ними – стол, заставленный многочисленными закусками, явно не из офицерской столовой. Глиняные кувшины, по крутым бокам которых стекают капли влаги.
Глиняные кружки, украшенные глазурью, изображениями драконов, – это уже явно собственность полка.
В кружках темная жидкость, это «кровь» кувшинов – пахучая, терпкая, уже окрасившая лицо командира полка в багрово-розовый цвет. В последнее время он стал много пить. Нервная служба, что поделать?
На мага вино не действовало. Он как был холодно-бледен, так и остался подобием каменной статуи. Только бесстрастное выражение лица, которое он носил вчерашним днем, сменилось на слегка скучающую, доброжелательную маску.
Игарт всем своим видом старался показать, как ему приятно общество тысячника, и это у него почти получилось. Он не любил людей, злоупотребляющих алкоголем, но ради дела мог терпеть кого угодно.
– Разрешите войти? – Адрус четко отсалютовал в пространство между командиром и магом, так, чтобы можно было подумать, что салютует кому-то одному из них. Честно сказать, Адрус сейчас не знал, кому теперь подчиняется. Командиру полка? Так вроде уже уволили из дракониров. Даже знак сняли.
Главе Управления Магии? Знак есть, так контракта пока нет. И кто теперь Адрусу начальник?
– Долго же ты заставляешь себя ждать! – Командир полка отхлебнул из кружки, недовольно помотал головой. – Не успел стать магом, как уже обнаглел! Что, из порта шел? Пешком, преодолевая бурелом и колючие заросли?
– Мне нужно было поесть, чтобы восстановить силы. – Адрус сказал это бесстрастно, но получилось так, будто он напомнил тысячнику о том, что делал почти до самого утра.
– Ну да, да… помню! – Командир недовольно поморщился, метнув взгляд в Игарта. – Знаю! Десять драконов! Я хотел тебя остановить, но ты сказал, что все нормально, что выдержишь! Ну да, да… молодец. Тут наш главный маг тебе подарок привез. Или как лучше сказать… добычу? Хе-хе-хе…
– Я сам ему расскажу, господин тысячник. Спасибо за помощь. – Игарт чуть опустил уголки тонких губ, и тысячник нахмурился. – Адрус Симгс! Ваши условия приняты, прочитайте ваш новый контракт. Если согласны, сейчас мы его и утвердим. Нужна будет капелька вашей крови – как обычно. Можете присесть и почитать. Если хотите есть и пить – пожалуйста, все, что есть на столе. Вам действительно нужно восстановить силы.
Адрус взял в руки протянутый магом свиток, сделанный из тонкой, просвечивающей на солнце кожи (дорогое удовольствие, не бумага!), присел на стул, стоящий в углу стола, углубился в чтение.
В свитке говорилось, что некий Агрус Симгс, драконир первого ранга, после того как излечит драконов от драконьей лихорадки, получает кругленькую сумму в пятьдесят тысяч золотых. Что он обретает дворянское звание пятого ранга, с возможностью основать свой Малый Дом, и соответственно приобретает все права, которые имеют дворяне из любого Дома. А именно – занимать государственные должности, жениться на дворянках, ну и соответствующие обязанности – например, быть призванным на службу императору в случае необходимости, оснастив – по мере возможности – отряд ополчения за свои деньги. Этот пункт Адрусу не понравился, но что делать? Дворянство хотел – получи!
Как оказалось по дальнейшему прочтению, этот пункт некоторым образом оказался ключевым: далее следовало, что Адрус, подписав этот контракт, становится магом-лекарем, в обязанности которого входит лечение драконов, принадлежащих императору Ангира. Не всегда лечить, но по вызову. Понадобилось императору полечить драконов – тут как тут Адрус! В особо серьезных случаях. Не царапинки мазью замазать!
Ну и пункт про Эндела – Адрус может летать на нем, куда хочет и когда хочет, может устроить дракона в своем поместье, но обязан предоставлять Энделу возможность покрывать драконьих самок императорского полка – по требованию командования оного полка.
А еще: если случится война, дракон обязан участвовать в боевых действиях наравне с другими драконами. Обеспечение дракона – за счет государства, с возможностью обслуживания прикрепленными к нему драконопасами драконьего полка.
Адрус дочитал свиток, внимательно посмотрел в глаза Игарта. Тот выдержал взгляд, не изменившись лицом, но Адрусу показалось, что уголки губ мага дрогнули, будто собираясь сложиться в улыбку.
И тогда Адрус спросил:
– Вы что, считаете меня глупцом? Я же просил, чтобы меня отпустили насовсем! Я не хочу больше служить нигде и никогда! Это что за ерунду тут понаписали?!
– Все мы чего-то не хотим, – пожал плечами маг и вздохнул. – Я, может быть, тоже не хочу служить. А приходится! Жизнь такая! Вот твой уважаемый БЫВШИЙ командир – он, может, тоже не хочет служить. Однако приходится. Есть долг – перед страной, перед людьми. Перед драконами. Только не говори, что ты бросишь драконов и не станешь их лечить. Не бросишь. Я знаю тебя. Ты вылечил бы их и без наших денег и без титула. Моя задача всего лишь сделать так, чтобы ты был рядом, чтобы привлечь тебя к государственной службе. Необременительной – никто не собирается заставлять тебя ходить на построение или маршировать, как солдата. Мы всего лишь просим, чтобы ты пришел на помощь, если нашим драконам станет плохо. А еще – чтобы помог им ускорить процесс созревания яиц, сделал так, чтобы драконы как следует размножались. А за это тебе будет еще и положено жалованье – видел там пустую строку? Где сказано про твое жалование? Так вот, можешь вписать туда любую разумную сумму. Ее ты будешь получать ежемесячно. Например, тысячу золотых! Или две тысячи! Две – тебе нравится, Адрус? Или тебя лучше называть настоящим именем?
Адрус не ответил. Он смотрел в пространство над головой мага и молчал. Потом взял со стола чернильницу с воткнутым в нее гусиным пером и аккуратно, старясь не капнуть, вставил в строку «2000». Затем взял с письменного прибора иглу, которая торчала из стакана с крепким вином, ткнул в палец. Появившуюся каплю крови размазал по подушечке пальца, палец приложил к свитку, оставив четкий кровавый след.
– Ну вот и славно! – довольно кивнул Игарт, повел рукой, сделав пасс. В воздухе щелкнуло, запахло паленым, а на месте кровавого отпечатка возникло маленькое изображение лица Адруса.
Затем Игарт взял с письменного прибора еще один свиток, подал новоиспеченному драконьему лекарю. Оказалось, это два свитка, дубликаты первого, Адрус их просмотрел.
Адрус проделал ту же самую операцию с каплей крови, Игарт заверил и дубликаты, один свиток оставил лежать перед Адрусом, два аккуратно свернул, уложил в круглый деревянный пенал.
– Ну вот и все! – Игарт позволил себе улыбнуться. – Теперь ты подчиняешься непосредственно мне и… императору. И вот тебе мой первый приказ: три дракона в день, не больше! Я запрещаю тебе лечить больше трех драконов в день! Теперь ты принадлежишь Управлению Магии! И если ты свернешь себе мозги, напрягая их сверх меры, тем самым нанесешь империи огромный вред! А тот, кто наносит империи вред, считается государственным преступником! Тебе понятно?!
– Мне все понятно. Кроме одного: где мои деньги?
– Твои деньги в Имперском банке. Ты в любой момент можешь их там получить. На этом же счете премия, положенная кавалеру Серебряной Звезды. Ты ведь ее так и не потратил.
– Кстати, насчет трат… мне нужно будет устроить вечеринку для дракониров. Я обещал. А я всегда выполняю то, что обещаю…
– Ну и устраивай. В чем дело? Почему ты об этом сказал? А! Понял. Нет, нет и нет! Они должны понести наказание!
– Я все-таки настаиваю. В конце концов, ведь все закончилось хорошо, так ведь? Вы обрели драконьего лекаря. А если бы не они, как бы я смог раскрыть свои способности? Их стоило бы даже наградить!
– Наградить?! Мерзавец! – фыркнул до сих пор молчавший командир полка. – Дворянин пятого ранга! Демоны тебя задери! Из рабов – в дворяне! Нет, этот мир положительно сошел с ума! Бывший раб требует чего-то у одного из высших чиновников империи! Да тебя высечь за такую наглость, безродный выскочка!
– Я ведь подчиняюсь теперь вам, так? – бесстрастно спросил Адрус, посмотрел на Игарта. Тот слегка улыбнулся, поняв, кивнул:
– Да. Мне и лично императору.
– Хорошо, – Адрус тоже кивнул и так же бесстрастно бросил, посмотрев на тысячника: – Да пошел ты! Если у тебя есть ко мне претензии, можешь вызвать меня на дуэль, болван! А если еще ты скажешь что-то оскорбительное в мой адрес – я сам вызову тебя на поединок. И обрежу тебе уши! Так что, господин Игарт… что насчет дракониров? Я настоятельно ходатайствую о том, чтобы к ним не были применены никакие кары по известному вам происшествию. Кстати, драконы будут недовольны, если вы их накажете.
– Откуда знаешь? – быстро спросил маг.
– Они мне сказали, – пожал плечами Адрус.
– Значит, ты их слышишь! Всех! И на каком расстоянии?
– На территории полка – точно. Дальше – не знаю, – честно ответил Адрус. – Так что насчет дракониров?
– Надеюсь, твоя просьба не основана на том, что Гелена славно потрудилась над твоим телом сегодняшней ночью? – сухо спросил маг. – Я так и думал. Вряд ли тебя можно заставить что-то сделать таким примитивным образом. Откуда я знаю, да? Ну не смеши… я все знаю. И про всех, кто представляет какую-либо ценность для империи. Дракониры очень важны для империи, а значит, я знаю о них все. Начиная с пристрастий в еде и заканчивая размерами некоторых органов. Ладно, их не тронут. Ты хочешь, чтобы они узнали о том, что это именно ты защитил их перед начальством, так?
– Не обязательно. Но… было бы неплохо.
– Узнают. Еще что-то?
– После того как закончу лечение, мне нужен отпуск. Недели на две. Или на три.
– Не буду спрашивать, зачем тебе отпуск. Это твое дело. Главное, чтобы ты вернулся. Обещаешь?
– Обещаю, что, если буду жив, вернусь.
– Тогда я спокоен и даже не спрошу – откуда вернешься! Все, можешь быть свободен, лекарь-маг первого ранга.
Адрус встал, отсалютовал новому начальнику и, не обращая внимания на красного, напыжившегося командира полка, бросающего на него яростные взгляды, пошел к двери.
Уже открывая дверь, вдруг подумал о том, что не спросил у Игарта, как будет строиться их совместная работа: как получать приказы, куда приходить, где кабинет главного мага и где жить на территории полка – лекарь, например, имел здесь отдельную комнату. Адрус пока живет в комнате офицерского общежития, но скорее всего его оттуда скоро «попросят», тем более если вспомнить, какие взгляды кидал на мятежного бывшего драконира командир полка.
Можно было бы, конечно, пощадить чувства старого служаки – ну, поорал, наговорил глупостей, в первый раз, что ли? Вообще-то тысячник человек неплохой, о драконах заботится, о солдатах. Еду в столовой не воруют, она всегда качественная и сытная, обмундирование добротное. Зря Адрус не стерпел и нажил себе врага, да еще и в лице родственника императрицы! Просто не сдержался. Накопилась усталость, нахлынуло раздражение – непозволительное для опытного, тренированного бойца. Видимо, бессонная ночь дала о себе знать.
Итак, что теперь делать? Лечить драконов – трех в день, как сказал Игарт. Не больше.
Адрус усмехнулся – контракт они заключили, понимаешь ли! И что? Ну, подписал он этот контракт. Так что, это помешает уйти, когда он, Адрус пожелает это сделать? Сядет на дракона, и только они его и видели! И плевать на контракт!
Только вот куда лететь? И главное – зачем? В Занусс слетать – это само собой. Обещал Делии – надо выполнять. Тем более что с ней уехала Сара. Обманешь Делию – неизвестно, что будет потом. Как бы на Саре не отыгралась! Небось для того и «предложила» той уехать с ней!
Сегодня ночевать – в доме Сары. Не в казарме. К демонам казарму! А когда прикупит себе особняк, станет жить там. Интересно, сколько стоит здесь хороший дом?
М-да… вот тебе и планы мести! Вот тебе и клятва не привязываться ни к чему на всем белом свете, чтобы не так жалко было бросать – умирая!
Никогда Адрус не думал, что настанет такой момент, когда ему будет жалко что-то бросать. Деньги, положение – даже дворянский титул!
Теперь он настоящий дворянин! Хорошая должность, за которую платят, как высшему государственному чиновнику. Почет и уважение – вон как на него таращатся встречные драконопасы и стражники. Салютуют четче, чем командиру полка!
М-да… из безродного парня, раба, беглеца, вдруг превратиться в родовитого, богатого дворянина! Ну не смешно ли, а?!
Смешно… до слез! Когда эта страна вдруг стала ему родной?! Всю свою жизнь после набега он строил под одно – отомстить, даже ценой своей жизни! Отомстил. А теперь чего? Вернуться на Северный материк? А кто его там ждет? Родни он никакой не помнит, деревня сожжена. Соседи убиты. Кто ждет его там, за морем? Вся его жизнь теперь здесь – в Ангире. Ну и в Зануссе – тоже.
Да. Бороться с работорговлей нужно изнутри. Отсюда. Что ему делать на Северном материке? Интересно, как поведет себя новый император Занусса? Делия заверяла, что он достойный человек, хочет искоренить рабство. Может, и правда получится насчет рабства?
Адрус сам не заметил, как ноги привели его к дверям своей комнаты в офицерском общежитии-казарме. Впрочем, а куда ему еще идти? Передохнет пару часов и снова возьмется за лечение. Время не ждет!
Дверь оставил незапертой – что у него воровать? Деньги спрятал. Меч, кинжал? Какой дурак посмеет их украсть? Они слишком заметны – из рук известного мастера. За такое деяние сразу на каторгу. Если только на месте не убьют! Никто на такое не решится.
Тайное оружие, оружие убийцы? Тоже спрятано – под половицу. Так просто и не найдешь. Потому, даже если кто-то и зайдет, пройдя мимо дневального стражника, все равно ничем не поживится – кроме неприятностей. Ведь можно узнать, кто заходил в комнату в последние несколько часов! Дорогое заклинание, но оно есть.
Никто не рискнет обобрать драконира, это точно. Вот только почему дверь приоткрыта? Он ее точно закрывал! Уверен.
Осторожно, не скрипнув дверными петлями, скользнул в щель между дверью и косяком. Встал за шкафом, прислушался. Вряд ли кто-то собирается напасть здесь, на охраняемой территории полка, но… кто знает? Осторожность давно растворена в крови. Привычка. И лучше все-таки поберечься. Проникновение в твою комнату чужих людей – достаточный повод, чтобы насторожиться.
– А я тебе говорила, что он хороший парень! Ты же ничего не слушал! «Выскочка! Выскочка!» Дарник, все-таки ты болван!
– Ну… болван! Готов признать!
– Вот за что я тебя люблю, это за то, что ты умеешь признавать ошибки! Иди сюда… – Возня, хихиканье, чмоки, вздохи…
– Скажи, а как он в постели? Лучше меня? Или хуже?
– Глупый! Как все мужчины! Обязательно нужно выяснить именно ЭТО! Да как я могла узнать его как следует, если он лежал пластом, а я сидела верхом?! Вот когда он будет в разуме – тогда и посмотрим! Одно скажу – все у него работает как надо, даже когда он лежит пластом. И кстати, приличного размера. Очень даже приличного!
– Кхе-кхе! – Адрус вышел из-за платяного шкафа, стоящего у входа и загораживающего дверь. – Я вам не помешал?
– О! – Гелена вскочила с колен Дарника, сидевшего на кровати Адруса, и, смущенно улыбаясь, застегнула пуговицу рубашки на груди. – Прости! Мы тут дожидались тебя!
– Хотели поблагодарить тебя за помощь, – Дарник незаметно (как ему казалось) застегнул расстегнутый гульфик и вдруг рассмеялся: – Прости! Это все Геля! Когда она рядом, трудно удержаться от того, чтобы ее потискать! Ну, согласись – невозможно удержаться!
– Хм… – Адрус внимательно посмотрел на Гелену, та улыбнулась белозубой улыбкой, и он вдруг с удивлением понял, что с удовольствием повторил бы то, что было ночью, только – уже сознательно. Честно сказать, сейчас ему даже вспомнилось кое-что из ночных забав.
Обернувшись к Дарнику, Адрус неожиданно для себя спросил:
– Скажи, а ты не ревнуешь? Гелена ведь твоя женщина. Но ты сам предлагаешь мне лечь с ней в постель. Объясни – зачем? Как так вообще можно?
– А почему нет? – не удивился драконир. – Она этого хочет. Я – не против. Ты мне нравишься… сейчас. Нет-нет, ничего такого… не подумай! Как человек нравишься! Ты не донес на нас, помог, и я тебе благодарен за то, что ты спас наших драконов. Почему я не против, чтоб моя женщина с тобой переспала, чтоб делала это регулярно? – Он покосился на улыбающуюся Гелену и тоже ухмыльнулся. – Ну… лучше ты, чем кто-то другой. Она любит разнообразие! А ты – молодой, красивый, известный. Единственный драконий лекарь за сотни лет! Другие женщины обзавидуются! Ты просто не знаешь – наши драконирши просто-таки от зависти позеленели, узнав, что она уже с тобой переспала! Ну что так смотришь? Вот видно, что ты стал дракониром совсем недавно и не успел ничего понять.
Дарник посмотрел на серьезного Адруса, пожал плечами:
– Ладно. Теперь серьезно. Мы, дракониры, большая семья. Женщины и мужчины образуют пары, тройки и больше, много больше, чем тройки! Мы не ревнуем друг к другу – как не ревнуют друг к другу драконы. Ты ведь знаешь, да? У драконов нет семей. Нет мужа и жены. Нет пар. Сошлись, оплодотворили яйцо и разбежались. Никто никому ни в чем не обязан. И мы такие же. Я слышал, что ты вообще не из Ангира. Ты зануссец. Только не делай такие глаза! Посмотрел, как дракон на пьяного драконопаса! У нас тут ничего не скроешь – слухи разносятся со скоростью ветра! Я знаю, что ты убил императора Занусса, что ты бывший Верный. Или как они там у вас называются – Псы, вот как! Кстати, гадкое название, Верные – все таки благозвучнее. Так вот, не знаю, как это обстоит в Зануссе, а у нас дракониры – это отдельная каста. Мы служим до пятидесяти лет, потом уходим в отставку. И каждый приводит себе замену – другого драконира. Часто это дети наших женщин-дракониров. Способности слышать драконов, говорить с ними передаются по наследству. И мы пестуем будущих дракониров, воспитываем в тесном кругу, следя за тем, чтобы не было совсем уж близкородственного скрещивания. Гелена – моя троюродная сестра и моя любовница, жена. Ей двадцать пять лет – лучший возраст для рождения ребенка. Она в расцвете сил.
– Ты зачем мне это рассказываешь? – перебил Адрус, прекрасно понимая уже – что и зачем.
– Ты – свежая кровь. Ты – наша надежда. Твои способности лекаря-мага, драконьего лекаря-мага, не должны потеряться. И мы просим тебя… все просим! Все дракониры! Просим, чтобы ты сделал то, что должен сделать. И ты не можешь нам отказать. Не должен!
Дарник смотрел серьезно, серьезно смотрела на него и Гелена. Дарник помолчал и, видя, что слегка ошеломленный Адрус не собирается ничего отвечать, продолжил:
– Драконы тоже тебя просят. Все! Спроси у своего дракона. Было собрание стаи, они приняли тебя в нашу стаю. Ты – часть нас. И ты не должен нам отказать.
– И как это будет выглядеть? – Адрус постарался, чтобы голос его не дрогнул. – Я что, бык-производитель? Вы чего это придумали?!
– Ты – часть стаи. Ты – наша надежда. Ты делаешь для нас, мы делаем для тебя. Мы – всегда за тебя, что бы ни случилось! Мы – драконы и дракониры! Мы – твоя семья, твои братья и сестры! Если с тобой что-то случится, мы прилетим хоть на край света, выручать! Потому что ты часть нас! Понимаешь? Ты – не один! У тебя теперь семья, состоящая из сотни разумных существ, каждое из которых за тебя убьет, за тебя порвет кого угодно! Стая – наша жизнь. И нет ничего страшнее, чем если бы нас изгнали из стаи. Если драконы не будут с нами разговаривать. Об этом знает ограниченный круг людей, только те, кто допущен к тайне. Теперь – и ты. Потому мы и пришли к тебе.
– А я думал, что вы просто хотели трахнуться на моей кровати, – криво усмехнулся Адрус, ошеломленный тем, что ему сообщили. – И сколько же у вас женщин, желающих иметь со мной дело?
– Двенадцать драконирш, пятнадцать помощниц и двадцать три их дочери – ухмыльнувшись сообщил Дарник. – Нет-нет! Не всех сразу! Посмотришь и выберешь тех, кто тебе по душе! Никто не заставляет тебя оплодотворять тех, кто тебе не понравится! У нас есть очень красивые молоденькие девочки, есть зрелые женщины, опытные в любовной страсти! Есть такие, как Гелена, совмещающие и то, и другое сразу! Бери любую! Можешь сразу по две! По три! Хоть по пять! Только дай нам свою кровь! Дай нам свое потомство! Мы просим тебя! И ты не пожалеешь, что согласился!
– А почему все-таки вы хотели меня убить? Объясни!
– Стая так решила. Эндел, которого тогда звали Красным, родился уродцем. Позором стаи. И когда у него появился свой драконир, стая решила, что они не должны жить. И дракон, и драконир. Потому мы на тебя и напали. Прости, мы не знали… это была ошибка! И мы готовы ее искупить всем, чем можем!
– Стая жестока. Убить своего сына… как на это согласилась его мать?
«Она не соглашалась, – громыхнул голос Эндела в голове. – Но кто ее спросил? Да и нет у нас таких родственных связей, как у вас, людей. Все хорошо, что хорошо для стаи. Они тебе все правильно рассказали, брат. И я считаю, ты должен им помочь. Тем более что ты ведь любишь это дело! Оплодотворять самок. Я ведь тебя чувствую, не забывай. Кстати, и мне приятно. Часть твоего удовольствия передается мне. Как передастся и тебе часть моего восприятия, когда я буду оплодотворять самок стаи. Хе-хе-хе…»
– Она не соглашалась, – эхом откликнулся Дарник. – Но стая превыше всего! Так что же, ты поможешь нам?
– Белье пускай чистое постелют, – ворчливо заметил Адрус, глядя на скомканные, свитые в жгуты простыни. – Это мы с Геленой так постарались, или это вы тут развлеклись, пока меня ждали?
– А ты не помнишь? – звонко расхохоталась драконирша. – Тогда забудь! Начнем с нуля, вроде как ничего у нас и не было! Я обязательно должна повторить, а вдруг у нас не получилось, из-за того что ты ночью был не в себе?
– Кстати, вы не могли бы мне помочь в одном деле? – Адрус усмехнулся, глядя на то, как встрепенулись дракониры. – Нет-нет, я не о постельных делах! Мне нужно подобрать особняк. Я хочу купить себе дом. С бассейном, с участком. У вас ведь есть дома, так?
– Конечно. Мы же не нищие, – улыбнулся Дарник. – Я сейчас же займусь этим делом, и мы подберем тебе отличный особняк! На какую сумму? Сколько ты можешь заплатить? Впрочем, это не важно. Если понадобится, мы соберем денег, скинемся. Все дракониры скинутся! И можем потребовать с командования ссуду на жилье!
– Тысяч двадцать-тридцать золотых, – Адрус почему-то смутился, называя эту сумму. Он никогда не имел таких денег. Странно быть богатым…
– О-о! – Глаза Дарника широко раскрылись. – И ты, имея такие деньги, ютишься в этом сарае?! Чудак! За эти деньги можно купить не только особняк, но еще и пару кораблей! Рыбацких лодок! И открыть лавку! Поставить туда управляющего! И получать хороший доход!
– Особняк. И прислугу, чтобы за ним ухаживала, – продолжил смущенный Адрус, чувствуя себя совершенно странно. Он, раб, вдруг пускает корни здесь, на вражеском континенте! Прирастает, как дерево, вырванное из родной земли и прикопанное в чужой! Разве это не странно? Для него – да!
– Так ты все-таки не сказал, поможешь стае или нет? – Дарник внимательно посмотрел на Адруса, и тот пожал плечами:
– Интересно, а куда же я денусь? Вот и особняк в помощь. Где-то же нужно устраивать наши бесчинства? Ха-ха-ха…
Адрус вдруг расхохотался, и это было так заразительно, так по-мальчишески, что Гелена и Дарник покатились со смеху вместе с ним.
Потом они церемонно его обняли (Гелена при этом чмокнула в губы), и Адрус вдруг слегка растерянно подумал, что смеялся, хохотал в последний раз вместе с драконом, в стойле – совсем недавно.
А еще – целую тысячу лет назад. В родном доме. Когда были живы мама и папа. Когда у него была семья.
