Их никто не беспокоил ночью. КПК молчали, как и рация Кургана, ни мутантов, ни стрельбы, ни стихий – люди не то чтобы выспались, но дали отдых измученным телам и мозгам.

Ренегатам сообщили, что они находятся под юрисдикцией военных, несут полную ответственность за нападение и причиненный ущерб и что спасти их от трибунала и расстрельного приговора может только чудо. Фараон быстро сориентировался и решил пойти ва-банк, смягчить свою участь. На дружков ему было наплевать, а собственную шкуру он спасал всеми доступными способами. Он немного покумекал, выбирая главного в группе, и, определившись, подозвал Севера. Губы и скулу военстала окрасила синевой гематома приличных размеров. Он, прижимая ладонью к щеке компресс с сухим льдом из аптечки, неторопливо подошел к яме.

– Чего тебе?

– Разговор есть. Очень важный для вас. Время уходит, а куш может испариться, – заговорщицки пролепетал главарь банды.

– Не юли, фраер, мне некогда, выдвигаться сейчас будем. А барыши-куши меня пока не волнуют, некогда.

– Сталкер, по чесноку гутарю…

– Я военный сталкер!

– Ладно, ладно. Один черт! Инфа размеров и веса таких, что стопудово потянет в обмен на снисхождение ко мне вашего трибунала.

– Да что же именно сегодня меня все просят об одолжении? Я тут самый добрый, что ли?

– Ты более всех на человека смахиваешь.

– Вон оно как? Ха! Ты просишь скостить тебе приговор и отпустить только за какую-то там новость? Ты с дуба свалился, ренегат? Стенка тебя ждет, и никакая инфа не смягчит твою участь. А сейчас…

– Да дослушай ты! Я доношу до тебя инфу, которая тесно связана с вашей группой, ее судьбой и, возможно, разгадкой многих тайн ваших недругов в Пади и снаружи, за какой-то там призрачной Стеной, а ты, если не отпускаешь, так хоть не отдаешь меня на расстрел. Ну… У вас же могут найтись всякие там лазейки, отмазки, козыри, чтобы я жил.

– Козыри и мазня у вас, фраеров поганых, отморозков безбашенных, а мы мужики нормальные и следуем законам, может, и не всегда, но все же не с такими недоносками, как вы! Ладно, говори. Какие условия?

– Условия? Да плевые! Я иду «отмычкой» вашей группы до базы, даете мне все, кроме оружия. В приграничной полосе я типа сбегаю, или вы теряете меня…

– …Щаз-з. Мимо это. Так, вылезаем из ямы, засранцы! Цигель-цигель!

– Ладно, тогда на базе замолви словечко, чтобы не к стенке меня, а, Север? – Фараон сжался в комок, не обращая внимания на двух жалких заморышей, бывших своих подчиненных.

– Это уже лучше. Слушаю дальше. Обещаю не казнить, если инфа твоя достойная. Итак?

– Ладушки. В моем КПК, который сейчас в ваших трофеях, синем таком, со стразой в виде черепа в уголке экрана, сообщение от какого-то анонима насчет вас. Заказ убрать группу, а сейф ученого доставить в указанное место. Условия приемлемые, оплата ништяк, только карты легли иначе… Возьми «наладонник», прочитай, прими к сведению. Как говорится, и овцы целы, и волки сыты. Только чую, что опасен заказчик, что на стрелке может кидануть. Мокро сработать. В общем, тебе рулить, военстал.

– Хм… – Север кивнул, отошел. Позвал Стелса приглядеть за бандитами. Сам разыскал в ворохе ренегатского хабара нужный КПК, прочитал сообщения от анонима, подумал, прочитал еще. Народ кругом суетился, собирая снаряжение и трофеи. Курган поймал настороженный взгляд военстала и жестом спросил, в чем дело. Север отмахнулся и приблизился к только что выбравшемуся из зиндана Фараону.

– Информация действительно занимательная. Смотри, фраерок, если лажа или подлянка, капец тебе на месте без суда и следствия! А если все правдой окажется, то сдержу слово, жить будешь, но до первого косяка. Ясно?

– А то. Яснее ясного, начальника! – Ренегат расплылся в широкой золотозубой улыбке. – Родная мать не утешила бы меня лучше, чем твои слова. Только аккуратней там работайте, продумай все, че-то тухло это, поди, завлекуха и ловушка. Я за это уже не в ответе.

– Лады. Сейчас хватаешь баулы вон те, чтоб не меньше сорока кило на горбу имелось. А своим гаврикам скажи, что понесут нашего раненого. Носилки вон, у бочки. И не дай бог им встряхнуть или бросить бойца! Их-то самих нести уже будет некому, разве что по частям, кусочками, застрявшими между клыков мутантов.

– Понял. Ноу проблэм!

– Вон фляжка с водой, делите поровну, путь до базы, да еще и с грузом, долгий. Жратва будет только к полудню.

– Слушаюсь.

– Все, пшёл вон. Эй, Стелс!

Военстал подмигнул другу и показал на бандитов, типа присматривай и дальше, а сам нашел капитана и посвятил его в суть дела. Одна голова хорошо, а две – лучше. Через четверть часа, когда группа уже двинулась в путь, у ее руководства был сформирован план действий.

По обычаю рейдовых групп самые слабые звенья цепи находились в середине: ученый, пилот и двое пленных с носилками, на которых постанывал в забытьи Миасс. Фараон, донельзя навьюченный различной походной утварью, в роли «отмычки» топал первым со слегой, напряженно глядя под ноги и прямо перед собой. Попасть в аномалию или иную ловушку Восточных рубежей взамен расстрела ему явно не хотелось. А вот шедший за бандитом Север всматривался в местность с охватом намного шире, дабы не проглядеть засаду или другие признаки опасности. Далее шагали Шрэк с Бесом, «слабое звено», за ними Абакан, Стелс, Крым, замыкающим капитан.

Постройки закончились и сменились на заросшую проселочную дорогу, пестреющую остовами ржавой техники. Связи с Большой землей по-прежнему не было, будто отряд специально послали в убогое место сгинуть, типа, зачем смертникам контакт с «землей»… Курган очень нервничал по этому поводу, со злости постоянно сплевывал и тут же делал глоток из фляжки, смачивая пересохшее горло. Пустыней даже и не пахло, но атмосфера зачастую жарила территорию каким-то аномально сухим дыханием. Особой свежести не придавали даже минуемые группой лужи, заболоченные ручьи и влажные низинки. Север советовал обходить все ложбины, иногда заручаясь советом Фараона. В них военстала пугала не возможность засады или зверья, а скопление радиации, подолгу зависающей в наиболее низких местах. Изредка каркали вороны, рычали неведомые хищники, пару раз далеко в стороне стреляли. Тройка свинорылов, пасущаяся среди трупов зомби, с укором проводила отряд, но не решилась позариться на свежее мясо. В воспаленных мозгах этих тварей иногда все же проскакивали здравые мысли.

Аскариды и крысаки в малом количестве, одинокий зомби, старый мимикрим, придавленный упавшим деревом, редкие аномалии и еще более редкие артефакты никаким образом не смущали людей, не задерживали и не являлись объектами опасности. Группа уверенно текла вереницей между локациями Восточных рубежей, настойчиво следуя заданному маршруту. Только однажды Север скомандовал сделать привал, чтобы все могли отдохнуть, восстановить силы перед важной операцией, ранее не входившей в планы группы, а заодно посвятить народ в детали предстоящей «стрелки». Пленные плюхнулись в траву, утирая пот и хватая открытыми ртами воздух, но носилки все-таки опустили на землю мягко. Миасс все еще спал после дозы морфина, серьезные раны ног явно доставляли бойцу невыносимую боль, поэтому в услугах хирурга и качественной медпомощи он нуждался более других.

Север собрал вокруг себя спецназовцев, Стелса, Шрэка и Фараона, рисовал на песке схему моста у базы, позиции каждого, обговаривал возможные варианты действий. Наемник слушал их, но поглядывал в сторону пленных, сторожил, Бес выдвинулся в разведку, а пилот и ученый о чем-то мирно беседовали, показывая руками в сторону запада. Солнце почти вошло в зенит, но сюда, в угрюмые дебри у русла ручья, лучами не проникало. Его блеклый круг выглядел лунной копией, навевая грусть.

Фараона с остальными пленными решили выслать на мостик для переговоров, с ними должен был идти переодетый в ренегата Север. Для пущей убедительности бандитам вручат оружие без патронов, кое-какую амуницию и вещмешки. У военстала будет ствол с боевыми зарядами, и в случае чего он сможет завалить не только взбрыкнувших ренегатов, но и переговорщика. Кроме того, спецназ и Стелс будут контролировать «стрелку» из укрытий, чтобы при надобности поддержать Севера огнем. Все остальные засядут в сторонке от моста, охраняемые Шрэком и Бесом. Задача – выяснить истинное лицо заказчика, его намерения, а затем продать сейф и безболезненно срубить дармового бабла. Товарищи выпучили глаза на недоуменных лицах. Как так продать груз?!

– Вы не ослышались. Сейчас мы убедим Костика отдать нам и сейф, и ключик к нему, вытащим начинку, спрячем у себя, а в кейс положим куклу. Выгодно обменяем, но только в том случае, если покупатели нам не понравятся.

– Например, «Черные каратели», которые и так отмороженные на всю голову и сами себе на уме, – добавил Шрэк.

– Это еще кто? – нахмурился Курган.

– Самые злые и подготовленные бойцы в Пади. Военная группировка, точнее, ее остатки, которые никому никогда не подчиняются и преследуют чисто свои цели. Уничтожают все и всех на своем пути. К вам, армейцам, отношения не имеют, ибо созданы из оставшихся натовских вояк. Руководит ими полковник Хард, известный еще по Зоне. Живучий гад!

– Хард?! – Север вздернул брови и внимательно посмотрел на наемника. – Это не тот ли…

– Он самый. Вездесущий «черный полковник», удачливый жестокий гений. Тот, что служил и «Бастиону», и «Легиону», и даже, говорят, какому-то «Всевластию». Но позже откололся и создал свою, достаточно мобильную, сильную армию. А теперь преследует Треша и его команду, чтобы завладеть какими-то святыми артефактами, про которые идет молва, что они являются ключами Армады.

– Армию?! – Курган сжал кулаки.

– Офицер, не боись, по последним сведениям у него осталось меньше взвода после потерь в осажденном Южном форте, стычек с отрядом Треша и смертельных ловушек Пустошей. Но силенки еще имеет, сволочь! И хитер донельзя.

– Так, значит, Треш где-то в этих местах бродит? Поди, в Восточном форте? Пересечься бы с ним, не навлекая злобы местных, а, Шрэк?

Фараон побледнел и сконфузился. Его не на шутку встревожила информация о Треше. «Неужели этот гаденыш добрался живым до Восточки? Вот, блин, зараза! Кажись, вояки мечтают встретиться с ним и приложат все усилия для этого. А мне такой расклад совсем не в кайф… Ох-х же, едрить вас всех конем!»

– А если на «стрелку» придут не «каратели», а ренегаты? – спросил Крым.

Север тут же бросил мимолетный взгляд на бандита.

– Надеюсь, дружки Фараона писать анонимные письма своему атаману не стали бы. Зачем им вредить себе и, по их мнению, «реального пацана» подставлять? А, египетский мой?! – прикрикнул он на пленного.

Фараон скривился и отрицательно помотал головой. Вопрос задал Шрэк:

– Хорошо бы «черных карателей» кинуть на фуфло… То подсунуть им куклу. Не страшно… Нам с ними не спать и не крестить детей. А если это местные? Обычные поселенцы? Нам с тобой, Север, примерку снимать с них ваще не с руки. Да и «альфовцев» злить, ребят Шелеста, тоже не хочется. Как тогда быть?

– Резонный вопрос. Садись, студент, пять! – пробурчал с ехидцей Север. – А если серьезно… Местные жители вряд ли приказали бы из-за содержимого сейфа уничтожить всю группу. Кстати, о том, что находится в кейсе, они никак не могли узнать, не имея связи через Стену. А «альфовцы» не из тех, кто желает зла своим собратьям. Они своих бойцов подбирают тщательно – из тех, кто от чистого сердца народу присягу давал. Так что они тоже отпадают. Да и вряд ли парни Шелеста стали мешать секретной миссии правительственных сил, если бы могли через Стену сообщения ловить.

– Вот-вот, секретная операция, твою мать! – прошипел Курган, щелкая пальцами. – Откуда эти инкогнито могли узнать про нас и наш груз?!

Вопрос спецназовца повис в воздухе.

– Сейф им показывать не будем до последнего, – заключил Север, играя ножом, – в укромном месте схороним, пока не убедимся, кто перед нами. Если враг – малость повыеживаемся, поторгуемся, но груз сдадим. Ну, а если сталкеры или соседи, то мажемся как можем и сваливаем до базы. Типа, не видели, не знаем, наша хата с краю. Пойдет так? Единогласно. Вопросы есть?

– Мне наш сговор с этим козлом не нравится! – Бес показал на Фараона. – Он в Пади был некогда союзником Харда, поэтому и сейчас может выкинуть финт против нас и в пользу своего дружка! Рискуем, мужики…

– Выкинет номер – первым на месте изрешечу до вида дуршлага! – пояснил Север, сплевывая под ноги. – А там посмотрим, какие и кому они дружки. Так, Фараон?! Во-от. Сиди и пухни, хрен постный! Еще вопросы имеются?

– Один вопрос остался, кажись, – ехидно ухмыльнулся Стелс, – точнее, проблема. Забрать у «научника» кейс и ключ.

Бойцы тихо засмеялись, согласно кивая, представляя себе сцену переговоров с ученым. Север сменил улыбку на строгое выражение лица и прошептал:

– Сам отдаст. Идея есть. Я щас поймаю аскариду, а ты, капитан, приготовь шприц. Усыпим его. Только дозу малехонькую, иначе дрыхнуть до завтра будет, а нам база сегодня нужна. Итак, все понятно, все уяснили? Работаем.

Две аскариды, пойманные в кустах военсталом и подброшенные прямо на колени задумчивого ученого, не только напугали до смерти, но и пару раз укусили его. Курган бросился на выручку подопечному. С чрезмерным служебным рвением навалился на визжащего «научника» и стал сдергивать тварей с бедолаги, незаметно ткнув того шприцем в руку. Костя поохал, попрыгал по поляне, проклиная мерзких червяков-переростков, попросил дать ему обезболивающее и обеззараживающее. Но тут же вырубился на добрых пару часов. Найти в закромах его экипировки специальный ключ в виде пластиковой карточки не составило труда. В присутствии лишь Стелса и Кургана Север вскрыл кейс, выудил пенал из синего композитного материала, пачку микросхем и плат, жесткий диск и флеш-карту, обернул все это фольгой и полотенцем и аккуратно переложил в рюкзак капитана. Ведь именно Курган отвечал за сохранность груза и группы.

Недолго думая, коварно хихикающий Стелс метнулся в кусты и принес на двух скрещенных веточках кусок фекалий, коих в округе находилось в неограниченном количестве.

– Особое, французское! – фыркнул военстал, стряхивая лепешку свинорыла в кейс. – Целый год перед зеркалами духариться будут. Гы-ы!

Курган чуть не упал от смеха, а Север серьезно пялился на действия товарища и чесал затылок.

– Ох, влипнешь ты, бродяга, со своими шуточками! Ей-богу, влипнешь…

– Не боись! Сюрприз будет уродам. Вот потеха-а!

– Костика кондрашка хватит, когда очнется, а сейфа нет. Надо как-то аккуратней, а?

Герметичный, пуленепробиваемый, водонепроницаемый кейс обмотали тряпьем и поручили пока охранять пилоту, потому как все остальные были задействованы в операции. Связались с научной базой, сообщили о своем подходе, охрана ответила, что их встретят. Бойцы облегченно вздохнули и принялись за сборы и подготовку к финальной стадии плана. Север переодевался в шмотки ренегатов, Курган взвалил спящего Сохошко на плечи и уже выдвинулся вперед, ведомый Бесом, пилот взял кейс в охапку и ожидал остальных. И тут Стелс почувствовал зуммер КПК Фараона, отданного ему Севером. Выудил из кармана, активировал и прочитал сообщение: «Ждем на месте, не вздумайте нагреть нас, иначе смерть! Оплата при нас. Неприкосновенность гарантируем. Подтвердите принятие». Стелс показал другу сообщение, получил согласие и ответил с присущей бандиту безграмотностью: «Принято. Мы на подходе к месту. Груз у нас. Потиряли почьти всех своих. С вас добавка! И никаких финтов, ни лохи. У нас все под пресмотром». Улыбнулся, но как-то скованно и хмуро. Волнение от предстоящей встречи с неизвестными заказчиками, возможно, врагами, наполнило кровь адреналином. Тем более, на «стрелку» шел его друг Север, рискуя жизнью. «Надеюсь, он знает, что делает!» – подумал Стелс и, нагрузившись снаряжением, двинул в сторону образовавшейся кучки народа.

До моста оставалось метров пятьсот по прямой, когда Север скомандовал сделать привал и занять оборону. Носилки с Миассом положили так, чтобы очухавшийся к тому времени боец не создал проблем, а Абакан контролировал со снайперкой опушку недалекого леса. Редколесье, в котором засела группа, достаточно скрывало людей от посторонних глаз, тем более, они сделали крюк и зашли на позицию не со стороны маршрута от узловой станции, а слева. Ученый начал приходить в себя, на всякий случай его сковали единственными наручниками из запаса капитана, усадили возле ног пилота и подсказали вертолетчику, как себя вести и что говорить в случае буйства Костика при известии о пропаже сейфа. Север долго размышлял, доверить ли присмотр места стрелки Шрэку и Бесу, но в итоге не стал рисковать и оставил их у бивака, чему обрадовался пилот. Все-таки не одному следить за с двумя бессознательными бойцами и округой. Парочка знакомых незнакомцев пожала плечами, смиренно приняла указание военстала и заняла наблюдательную позицию за кустами.

– Валите противника в случае нашей гибели и его появления на расстоянии выстрела, – закончил Север, обращаясь к оставшимся на привале. – Все, ни пуха нам всем!

– К черту! – шепнул пилот, а Стелс сжал кулак и потряс им в воздухе.

Выдвинулись.

О чем размышлял каждый боец? Северу и Стелсу эти фокусы нравились еще с давних пор, когда они шастали по Зоне в поисках приключений. Плюс возможность заработать халявные деньги рассеяли всякие сомнения. Вариант с дерьмом вроде и был ребячеством, но им давно и сильно хотелось нагадить своим врагам, тем более, если те окажутся «карателями» Харда – старыми недругами всех сталкеров Зоны.

Шрэк и Бес вообще слыли «наемниками» и искателями удачи, они подписались охранять группу и дойти с ними до базы. Отдельно с Севером обменялись рукопожатиями и заключили сделку, но так, чтобы не видел Курган.

Капитан же махнул на все рукой. С одной стороны, ему хотелось быстрее выполнить поставленную руководством за Стеной задачу и живым вернуться домой. С другой – был велик соблазн заработать «левак», принести его семье, страдающей от вечной нехватки денег, больше узнать местность и собрать информацию по закрытой территории. Оказывается, Катаклизм разорвал мир на две части, причем одна из них стала абсолютно недоступной для другой. Три года жизни за Стеной вселили в людей веру в то, что они на земле одни, а вышло так, что рядом все же есть пока отчужденная, но населенная территория! Об этом ходили слухи, это подтверждали утечки из Министерства обороны. Согласно Приказу № 1 доступ на ту сторону был запрещен. Да и невозможен. Потому как электромагнитный экран, образованный в День «Ч» несколькими автоматически сработавшими ЗГРЛС «Веер» вдоль Урала, от Арктики до Каспия, стал непроницаемым ни для ветра, ни для человека и транспорта. Никто и ничто не могло пробраться с той стороны и обратно без ведома следящих за этим служб. И только полгода назад ученые нашли способ на короткое время отключать Стену локально и запускать в Зону разведку. Это необходимо было не только для изучения мира по ту сторону Стены, а в первую очередь целенаправленно. В брошенном всеми в День «Ч» секретном бункере осталось то, что могло заглянуть в прошлое или будущее, познать истинную причину Катаклизма, оценить последствия и, возможно, изменить историю, начав с предотвращения стихийного события. Первый отряд пропал в лесах Урала сразу после переброски. Второму и третьему удалось пробраться на базу и восстановить ее жизнеобеспечение. И теперь следующей группе, руководимой Курганом, нужно было доставить туда же Константина Сохошко вместе с секретным грузом, чтобы наконец-то попытаться осуществить задуманное.

Север с бандитами обогнул местность по ложбинке и направился к мостику, хлипкому деревянному сооружению через заболоченный ручей, поросший рогозом и низкорослой ольхой. Сейф нес он сам, нарочито выдавая своими походкой и мимикой заядлого ренегата, понимая, что снайперы или наблюдатели заказчика наверняка уже их видят. Он заранее проинструктировал Фараона насчет диалога с переговорщиком, деталей поведения и проверки денег. Сам военстал, как предполагалось, должен был стоять на небольшом отдалении позади всех с кейсом и ждать условного сигнала Фараона о чистоте сделки. Капитан с Крымом и Стелсом метнулись в гущу осинового колка и засели там, в оптику контролируя мост. Так, чтобы видеть всех не со спины, а сбоку.

Чувствовалось волнение, особенно двоих пленных бандитов, подчиненных Фараона, что топали с военсталом на «стрелку». Север держал на плече автомат, снятый с предохранителя, стволом вниз. В одну секунду он был готов залечь за сейфом и открыть огонь. Наступил ответственный момент.

На мосту, опершись на кривой поручень, стоял незнакомец в экипировке наемника: темно-синий комбинезон с голубыми и серыми разводами, бронежилет третьего класса, натовский шлем с гарнитурой связи, нехилый ГП-37 на спине, пара гранат на поясе, нож. На том конце мостика вырисовывался силуэт помощника, тоже вооруженного, но с зеленым цинком под пулеметные ленты. Так как самого пулемета не было видно, Север сделал заключение, что это импровизированный кейс с оплатой либо с хитроумным взрывным устройством. Теперь от эмоций и языка Фараона зависела судьба всех переговорщиков.

Представитель со стороны заказчика оказался скуп на слова и инфу, требователен и настойчив. Фараон, как бывалый в разборках абориген Пади, топтавший ее уже три года, сразу уловил негатив в манере незнакомца, намеки на его военное начало и нежелание общаться с ренегатами. До Севера, стоявшего с двумя бандитами метрах в десяти от Фараона и заказчика, долетали сухие обрывки фраз, военстал успевал шерстить проницательным взглядом округу и лихорадочно соображать о дальнейших действиях.

Когда «знакомство» состоялось, а ренегат попытался красноречиво поведать о бое в депо, потере своих дружков и трудностях при захвате сейфа, заказчик, представившийся Полпредом, остановил бандита на полуслове:

– Мне это неинтересно. Бывшие владельцы мертвы?

– Захватили ученого, раненого вояку и летчика с упавшей вертушки. Лузеры, неликвидные, тут недалече.

– Я в курсе. Видать за милю. Груз цел?

– А то. Ясен пень. Токмо ключик не нашли, все обыскали, ни хрена нету. Но думаю, это не проблема для вас, вскроете? – Фараон прищурился, разглядывая собеседника.

Сердце бандита клокотало от избытка адреналина, которого он раньше не замечал даже при встрече с мутантами или жертвами своих нападений. Вид Полпреда не говорил вообще ни о чем: форма наемника, скорее всего, была ширмой, надета для сокрытия натурального образа, взгляд колючий, жесткий, как у волкодавов спецвойск, сухие вопросы, эмоций – ноль. Фараон даже немного струхнул, но его спину держали на прицеле по крайней мере четыре ствола, и финты кидать никак не годилось. Он поверил обещанию Севера, теперь же нужно было просто закончить начатое и попытаться мирно разойтись. Когда Фараон понял, что перед ним скорее недруг, чем союзник бандитов или сталкеров, то незаметным жестом дал Северу знак. Да военстал и сам уже определил в переговорщике принадлежность к провоенной группировке. Хорошо, что он заранее испачкал в саже и грязи одежду и лицо, замаскировался под ренегата, на время захромал, натянул на пальцы перстни, снятые с мертвых фраеров, ссутулился. Этакий шпион-профессионал с большим опытом перевоплощений.

– Его вскрыть почти невозможно, только тротилом, но тогда повредится начинка сейфа, – сказал явно раздосадованный Полпред. – Показывайте, что там у вас.

– Э-э-э, начальник, ты не гони так! Сначала покажи барыш! – Фараон, удивившись собственной наглости, почуял пробежавшие по спине мурашки. – Деньги вперед, потом груз. Твои снайпера в кустах все равно не дадут уйти, если с нашей стороны лажа.

– А ты не промах, Фараон! Догадливый, – заказчик натянуто улыбнулся. – Без ключа сейф не открыть, не повредив оболочку защитного модуля, уж вы точно не смогли бы. Это мы сейчас и проверим.

Полпред махнул кому-то, и сразу из кустов на той стороне мостика выскочил помощник с цинком, прогромыхал тяжелыми берцами по дощатому настилу, передал ношу. Открыли. Аккуратные пачки денег, три А-сертификата в виде пластиковых карт с позолотой и гравировкой.

– Арты где? – сморщил лоб Фараон, взгляд которого при виде кучи баксов резко наполнился жадностью и завистью, что не ускользнуло от внимания Полпреда.

– Скиф!

Помощник стянул из-за спины плоский ранец, вынул, будто ленту к ДШК, пояс с контейнерами. Протянул прямо в руки бандиту. Фараон, услышав обращение заказчика к подчиненному, вздрогнул, напрягся и внимательно посмотрел в лицо подбежавшего. «Скиф?! Вот те на. Привет, привет, черт тебя побери! Это же…» Он облизнул вмиг высохшие губы, потупил взгляд, затем приоткрыл одну ячейку, заискрившую «глазом», другую, обдавшую теплом «копчика», начал вскрывать третью.

– Все проверять будешь? У меня времени в обрез, ренегат, – сухо высказался Полпред, буравя бандита рентгеновским взглядом.

– Все буду. Вдруг мина или граната? Я не доверяю вам, вы мне, поэтому подождете.

– А кейс как мне проверить? Я же потом найду тебя и кишки на ствол намотаю, если обманешь.

– Хе, сам же сказал, вскрыть сейф мы не могли, типа умишком не вышли, судя по дыркам в чумодане, там кодировка сложная. Вам-то никакого труда, а мне…

– Проверил артефакты? Купюры считать будешь? Нет? Тогда показывай сейф. Не томи.

– Да мне и самому лясы тут с вами точить никакого резона. Эй, Кастет, тащи шнягу эту, будь она неладна.

Север проглотил ком в горле и шагнул вперед. Бандиты остались стоять позади. Уже на подходе к переговорщикам военстал заметил, как Полпред нахмурился, прижал пальцем кнопку наушника в ухе, а в усик гарнитуры ответил:

– Принято. Держи дальше.

Север напрягся, но специально начал гнуть понты, отвлекая внимание всех присутствующих. Не удалось. Жесткий голос заказчика обрезал блатной монолог лже-Кастета.

– У вас на подхвате и наемник имеется? Кто такой? С оптикой на час.

– Какой еще час? Где? – Фараон повернулся, дурашливо дергаясь.

– Слышь, ты, Тутанхамон, спрашиваю еще раз, что за вольный сечет в оптику нас всех из кустов три сотни метров отсюда?

– Пургу не гони, дядя! – встрял Север, пока опешивший ренегат не завалил все дело. – Ну, припахали мы наемничка, и чо? Кажись, не запрещается подстраховываться никому! Мы же предъяву не бросаем, чего это у вас стволы по всем кустам и камышам натыканы, и за наряды наемников не предъявляем. Так шта-а…

– Показывай сейф, умник!

Осмотром кейса Полпред остался доволен, это Север прочел по его глазам, хотя тот и вида не показал, продолжая строить из себя крутого перца из «диких гусей». Ответ его не очень понравился Фараону, зато удовлетворил военстала.

– Условия меняются. Так как…

– …Э-э, дорогой, ты же сам гутарил, что условий больше не будем править. Коней на переправе не меняют! Кажись, так в народе говорят? – Бандит развел руки в стороны и криво ухмыльнулся.

– Не маши крыльями, Фараон, подрежут еще невзначай. Оплата уменьшается в связи с отсутствием карты доступа к сейфу. Нам будет проблематично вскрыть его, а это дополнительные сложности и немалые нервы! Вы нам кейс, я вам – артефакты и деньги, но без А-сертификатов. Понятно изложил или спорить будете?

Фараон побледнел, переглянулся с лже-Кастетом, пожал плечами. Север, чтобы не навеять подозрения у заказчика насчет действительного старшинства у бандитов, не выдать себя за главного, толкнул подельника:

– Шеф, чо ты яйца мнешь? Соглашайся, сами купим себе зеленые билетики. А этих кентов, – военстал кивнул в сторону стоящих поодаль бандитов и слегка понизил тон, – кинем на бабло, раз барыш скостился почти вдвое. Я согласен, что без этого сраного ключа сейф меньше стоит.

– В натуре… Лады, Полпред! Заметано.

Они обменялись ценностями, вместо рукопожатия кивнули друг другу на прощание и начали расходиться, но голос заказчика заставил их обернуться.

– Фараон, и запомни еще раз. Найдем из-под земли, если там пусто! И мой вам совет – пленных ликвидировать от греха подальше. Меньше свидетелей, дольше жизнь! И о нашей сделке, повторяю, никому! У нас руки длинные.

Ренегат кивнул, чувствуя онемение ног и, слегка подталкиваемый Севером, поплелся прочь. Они внутренне сжались, ожидая выстрелов в спины, но шли и шли дальше, пока не скрылись в низинке. Ускорили шаг и вскоре оказались среди своих. А потом подтянулась и группа прикрытия.

Заприметив на горизонте военный дозор с базы, группа воодушевилась и прибавила шаг. Лишь бандиты стали квелыми и заторможенными, чуя приближающийся конец. И только Фараон с чувством выполненного долга поглядывал на Севера, ловил его снисходительный взгляд, пытаясь угодить во всем. Тяжеленная ноша тянула вниз, но бывший главарь клана отморозков с неимоверными усилиями двигался вперед, еще и пытался улыбаться.

Стелс, глядя, как ренегат щерится, брел рядом с пилотом. Упрек Севера в адрес друга насчет плохой маскировки и обозначения себя и НП снайперам заказчика занозой засел в душе молодого военстала. Он ощущал себя «ботаном», зеленым «духом», не способным ни к чему. Самооценка понизилась, тонус упал. И теперь Стелса поддерживал разговорами майор, шутя и прикалываясь над бойцами, самим собой и пленными, вспоминая с ним былые годы армейки, командировки в горы, спецзадания.

Пилот рассказал о реакции ученого, очухавшегося и обнаружившего пропажу сейфа. Как и предполагали товарищи, Костик бесновался и причитал, прыгал и метал молнии, пока его не заверили, что группа подверглась нападению мутантов и телепата, от укусов аскарид ученый вырубился, ему вкололи противоядие, а вот на кейс наступил злыдень и повредил оболочку. Мутантов якобы победили, а ценное содержимое находится у капитана. Народ подтвердил историю, а Курган показал груз в целости и сохранности, даже отдал его ученому. Костик успокоился и нервно озирался вокруг всю оставшуюся дорогу, прижимая драгоценную ношу к сердцу.

– Что скажешь, Шрэк, насчет маскарада на мосту? Твои дружки, «синие»? – спросил Курган, шагая рядом.

– Я не наемник. Я вольный старатель. И хватит уже подкалывать впустую! Непохоже, что «синие». Явно переоделись, подготовились, чтобы стрелки перевести, поклеп на наемников сделать. Чую, это «черные». Дело рук Харда. Хотя его среди переговорщиков я не видел.

– Синие, черные… серо-буро-малиновые, блин! Какая, на хрен, разница? – капитан резко махнул рукой, словно сжимал ею кавалерийскую шашку. – А если это и люди вашего виртуального полковника, которого вы все так боитесь, то мне все равно! Мы завтра уйдем за Стену, так что хоть Хард, хоть Херд – это уже вам разбираться. Я заработал и себе, и своим парням, в том числе погибшим. А там и трава не расти. Ведь так?

Шрэк недовольно взглянул на капитана, смачно плюнул в сторону и поймал взгляд Севера. Теплый, спокойный взгляд. А еще еле уловимый сигнал мимики. Типа, все нормально, не парься, наша договоренность в силе. Шрэк тяжело вздохнул, переглянулся с Бесом и стал осматривать местность.

Мостик обошли широким полукругом от греха подальше, перебрались через вонючую речку, смердящую тухлой плотью, сероводородом болотины и гнилью прибрежной флоры. Миновали пару лесных колков, пересекли поляну, радужную от избытка аномалий, насыщенную костями животных и людей. Снова пригодились познания Фараона, наемников и способности КПК-сканера. По пути подобрали пару артефактов, бесшумными выстрелами уничтожили свинорыла, перегородившего тропу. И, выйдя из лога, заметили дозор. Через четверть часа отряд уже здоровался с разведчиками и шагал с ними в сторону базы, виднеющейся между лесом у подножия высокой скалы и заросшим прудом.

Так и добрались до точки назначения, перебарывая усталость, напряжение и страх, обогатившись дармовым кушем лженаемников и мечтая о горячем душе, первом блюде и мягкой койке.

Никто еще не знал точно, что полчаса назад им удалось «обуть» самих «карателей» и тем самым встать на тропу войны. Хотя эту войну уже давно объявили и без них.