Стелс любовался Зоной. Шел и всеми фибрами души впитывал ее ментал.

И пускай пейзажи болот унылые и пугающие, а небосвод беспросветно серый и печальный, военстал с каждым шагом ощущал себя все бодрее от пребывания здесь, от предчувствия дальнейших драйвовых приключений и новых познаний, которые подарит ему эта, ставшая вдруг родной, загадочная, малоизведанная территория.

На Зону опускались сумерки. Гроза обошла болота стороной, обильно поливая холодным дождем берега, сверкая молниями и рождая новые воздушные аномалии. На лицах путников отражались всполохи разыгравшейся стихии, раскаты грома заставляли людей содрогаться и не давали расслабиться.

Пилота не страшили болота, как и возможное появление новых врагов, потому что его надежно охраняли спецназ и эта парочка военсталов, явных знатоков Зоны. Он достаточно долго прослужил в армии, чтобы распускать нюни и канючить, сетуя на роковые события. Падать на вертушке ему пришлось третий раз в жизни: предыдущие два – в аварии над тайгой при тушении пожаров и от попадания «Стрелы» в Чечне. А теперь он остался жив, столкнувшись с аномалией Зоны. Второму пилоту не повезло – сломал позвоночник и разбил голову, может быть, потому, что весь маршрут от аэродрома матерился и проклинал этот рейс в самое злополучное место на карте мира. Напарник согласился на задание больше из-за гонорара, в отличие от командира, который без всяких запросов и условий вызвался лететь в запретную зону отчуждения. Так или иначе, но коллега сейчас гнил в топи, а он, майор ВКС Селезнев, живой и невредимый шагал со спецами армейской разведки прямо в сердце Зоны, выбираясь из болот и направляясь на базу военных ученых, как будто контролирующих эти места и изучающих их. Селезнев поправил огромный вьюк на спине, утер потное лицо и похлопал по кобуре с пистолетом, удостоверившись в его наличии. Спецназ спецназом, а своя пушка ближе к сердцу – не раз спасала его в трудных ситуациях: и от кровожадных волков в тайге, и в горах от пары бородатых преследователей, и в споре на лучшего стрелка по бутылкам в летной части. Майор усердно топал за впередиидущим бойцом, месил жижу трясины, мечтал о сухой одежке, ста граммах и койке на долгожданной базе «научников». «Уже скоро! Чуть-чуть осталось, спаси меня Зона! Кажется, именно так сталкеры обычно шепчут, молясь».

Мысли доктора химических наук Константина Дмитриевича Сохошко были прямо противоположны: он проклинал болота, злосчастный рейс, спецназ, сталкеров и пилота, идущего впереди него. Ученый уже один раз был в Зоне, в научном бункере и даже отправлялся на полевые исследования местной флоры, но чтобы вот так жестоко оказаться здесь во второй раз – казалось ужасным, роковым стечением обстоятельств. Недавний развод с женой-изменницей, ДТП по его, Константина, вине, заболевание дочери, строгий выговор на работе, а теперь еще эта командировка в Зону, будь она неладна! И ведь не для исследований артефактов и растений, лабораторных опытов и анализа, а для исполнения функций носильщика и охранника проклятого сейфа. Что в нем находилось, Сохошко, конечно же, знал, хотя руководство операцией и его шеф, директор НИИ, донельзя завуалировали смысл командировки и содержимое бронированного кейса. Открывать его специальным кодированным ключом запрещалось под страхом смертной казни. Только на базе, в присутствии руководства бункера и под неусыпным надзором через скайп директора НИИ и куратора ФСБ.

Падение вертолета, гибель коллеги и атаки мутантов выбили доцента из колеи и породили в его душе животный страх. Он не столько уже мечтал о скорейшей доставке ценного груза по месту назначения, сколько о моментальном перемещении обратно в Академгородок и о теплом душе в казенной, но чистой, уютной квартире. Ученый сморщился и сжал зубы, глядя на здоровенный мешок защитного цвета на спине шагающего впереди него пилота. «Будьте вы прокляты, уроды! И вся ваша Зона, и все вокруг… и моя жизнь лузерная, и…»

Капитан спецназа Курган никого не проклинал, не рефлексировал и ничему не радовался. Офицер всю службу исполнял приказы руководства секретного ведомства и берег жизни своих бойцов. И теперь, после потери двоих из них, Курган лишь пристально всматривался в очертания болота и приближающуюся кромку леса, стараясь своевременно обнаружить потенциального противника. Дабы опередить, ответить встречным огнем. Поэтому любые мысли он откинул прочь. Только собранность, зоркий взгляд опытного разведчика и автомат, постоянно целящийся во все подозрительные места убогого, но страшного ландшафта.

Зона отчуждения вздохнула, приняла мысленный посыл незваных гостей и по-хозяйски решила, как с ними поступить: кому и сколько жить, а кому, как и когда умереть…

До первых кустов и твердой земли оставалась сотня метров мелеющего болота, когда Север резко остановился, поднял руку, сжатую в кулак, и чуть присел. Отряд дружно среагировал и замер, только ученый вертел головой и пытался понять направление опасности. «Идиот! Сколько еще придется терпеть его лоховство и косяки?» – подумал Курган, искоса следящий за Константином, за жестами проводника и не забывающий охранять тыл.

Север вскинул «Вал», впился глазом в оптику автомата и «прошерстил» берег внимательным взглядом. По его тихой команде Стелс настроил КПК для сканирования местности. Когда экран выдал результаты, военстал чуть не вскрикнул, резко дернувшись.

– Атас, у нас гости! По фронту… количеством до десяти, нет… до пятнадцати. Это зверье… мутанты, Север. Слышишь?

– Да слышу, тихо ты, – старший проводник, не отрывая глаз от оптики, знаками показал отряду занять оборону, – Стелс, гранаты готовь.

– Так далеко же до кустов…

– Живо, сказал! Пацаны, товсь, ща проредим «зеленку», иначе…

Что «иначе», народ не услышал, потому что в листве кустарника в нескольких местах проявились близко посаженные красные точки. Первым острое давление в голове ощутил ученый, застонавший и затрясший ею. Пилот тоже ойкнул и схватился за шлем.

– Огонь! – крикнул Север, и его бесшумный автомат затукал частыми одиночными.

Спецназовцев и Стелса подгонять было не нужно – парни открыли ураганный огонь по невидимому врагу, выкашивая «зеленку» под ноль. Пулемет и несколько автоматов колотили так громко, что заглушили визг и вой с берега.

– Пустой.

– Я тоже.

– Перезарядка.

Только двое продолжали палить по кустам по причине многозарядности своего оружия: Таймыр молотил из «Гвалта», мощного ручного пулемета с коробом на полторы сотни патронов, а Курган из АК-12 с девяностозарядным барабанным магазином. Они и выручили остальных, успевших сменить магазины и не схвативших ментальные удары мутантов.

– Дай ВОГом, капитан. Стелс, глянь «научника», что с ним? Майор, ты как там?

Пилот махнул рукой, Сохошко пытался встать на ноги, булькая жижей топи и растирая виски грязной рукой. Курган ухнул из подствольника, осколочная взорвалась в обтрепанных кустах сизым облаком.

– Кто это был, Север?

– Псевдоволки, – военстал снял шлем и провел рукой по лысине, глянул на Кургана. – Ждали нас, чтобы сворой броситься, но сначала подавить психологически.

– Ни хрена себе! – Капитан сглотнул. – Меня вроде не задело. Пацаны, вы как, с башками все нормально? Лады. Север, а вдруг эти твари еще там остались?

– А на это Стелс нам сейчас ответит. Друже, глянь, чего там сканер высвечивает.

Стелс отвернулся от ученого, направил КПК на расстрелянные кусты, поводил им по воздуху:

– Слева пара штук томится. Больше не вижу.

– Понял. Таймыр, «маслины» еще имеются? Разряди коробку вон в те ивы, на одиннадцать. Или ты, Курган, вдарь еще раз с «Костра».

– Промажу, кривым считать будешь меня?! Таймыр, сработай, – усмехнувшись, отдал распоряжение капитан.

Вновь затарахтел пулемет. Собачий визг известил о попадании. Север удовлетворенно цыкнул и жестом показал выдвигаться. Таймыр, высокий мускулистый парень лет двадцати пяти, на ходу стал перезаряжать свое оружие, бойцы выстраивались в цепочку и бурлили зеленой от ряски водой. Север снова повел группу вперед, прощупывая слегой путь.

– Почему пси-блокаду не ставим? – поинтересовался возвращающийся к жизни ученый у Севера. – Сколько можно испытывать мою прочность?! Я не опытное изделие, я здесь, потому что…

– Заткнись, резиновое изделие номер два, без тебя тошно, – обрезал его Курган, замыкающий колонну. – И не выпадай из строя. Шаг влево, шаг вправо – расстрел. Усёк?

Константин обиженно засопел, а Север, не оглядываясь на «научника», все же ответил:

– Пси-блокада сразу не действует, тем паче вид мутантов мы определили поздно, уже после их ментальной атаки, – по демонстративному молчанию сзади военстал понял, что своим пояснением не удовлетворил амбиции доцента и зло сплюнул в сторону. – Лады, парни, шевелим копытами, один щелчок остался до бивака!

Группа выбралась на чавкающий берег, но, в отличие от повалившегося на гнилую траву ученого, не теряла бдительности. Курган поймал взгляд военстала, кивнул. Север нырнул в искромсанные кусты разведать обстановку. Бойцы в полном молчании ждали его возвращения.

Север отнял руку от еще влажной шерсти мертвого псевдоволка, не сводя глаз с зарослей, крепче сжал рукоять автомата, на полусогнутых медленно передвинулся в сторону. Сердце учащенно забилось о ребра. Оно и понятно – из-за любого куста мог выскочить пси-мутант и, гася волю жертвы, разорвать ее на хлястики. Проводник облизнул сухие губы и перебрался к следующему трупу. Антеннулы между ушами на уродливых черепах говорили об обладании тварями ментальной силы, действующей на расстоянии. На Большой земле такие «рожки» ценились как чудо-средство от инсультов и мигрени и стоили немалых денег. Но сейчас пластать ножичком головы десятка волков Север не собирался – нужно было досконально разведать округу и дать отмашку на отдых товарищам, напряженным, словно боевые пружины. Он, дабы не маячить мишенью для возможного врага, бесшумно, не хрустя ветками, юркнул в заросли, продолжая контролировать сектор.

Курган первым заметил приближение военстала, но не сводил мушку автомата с него до последнего, пока полностью не убедился в безопасности.

– Чисто, – сообщил Север. – Двадцать минут на «расслабон», и двигаем дальше. На запах мертвечины и крови вот-вот стянется вся живность округи. Вон, уже аскариды на низком старте замерли.

Все разом посмотрели по направлению жеста проводника. Из земли, из черных узких норок и из-под кореньев торчали иссиня-свинцовые головы змей, пристально следящих за движениями людей. Около десятка их повылезало на влажную почву: языки не выскакивали, тела не извивались, только жутковато мерцали в сгущавшихся сумерках желтоватые глазки.

– Песец подкрался незаметно… – прошептал Крым, спецназовец в лохматом костюме «леший», с РПК-100 на плече. – Че за фигня такая? Змеи или ожившие корни, как в романах фантастов?

– Мутировавшие дождевые черви. Давние обитатели Зоны, ее санитары. Только на рыболовный крючок насаживать не советую – вопьются так, что мало не покажется… Всем кублом человека за час пожирают. А если не успевают доесть, утаскивают в норы кусками.

– Север, харэ пугать пацанов! – встрял капитан, перекидывая автомат через плечо и не сводя внимательного взгляда с дерна. – Пока окончательно не стемнело, нужно в темпе двигать в то твоё укромное место, залатать раны и подхарчиться.

– Так точно, нужно. Пять минут на справление нужды, сборы и чистку, затем выходим. Стелс, последишь за сектором?

– А то! Конечно, командир, – парень исполнительно кивнул, но его перебил Курган.

– Отставить. В этот раз мои ребятки на охране.

Стелс недовольно взглянул на капитана, затем на друга. Север подмигнул, типа, лады, нехай сами бдят, их забота. Он достал бинокль и пошел искать более высокую точку обзора.

Бойцы и подопечные занялись чисткой одежды и оружия, Крым отошел в охранение. Все возились молча, сопя и пыхтя, но сноровисто – времени выделили мало, а грязь на экипировке висела килограммами.

Сумерки стремительно сгущались, затягивая небосвод темным одеялом с перистыми складками. Вся разумная двуногая живность спешила укрыться в защищенных местечках, дабы провести ночь в спокойствии, а утро встретить живой и здоровой. Другие представители фауны, наоборот, высыпали на просторы Зоны порезвиться да поохотиться. Пищевую цепочку никто не отменял.

– Нам во-он туда, в сторону заката, к догорающей цистерне в железнодорожном тупике, – известил Север капитана, вернувшись с бугра поодаль.

– Блин, далековато чапать в темноте…

– Ну, еще не так темно для Зоны, четверть часа у нас есть, а лясы точить на ходу будем. Подъем, братва. Нефиг копчики мочить на сырой траве да анусами своими аскарид сооблазнять.

– Шутник, ядрен батон!

– Я серьезно, капитан. Они чуют тепло задницы на земле и впиваются махом. Запомни, если не знал, лучшие приманки в теле человеческом – это места, уязвимые и быстро доступные для проникновения внутрь: уши, глаза, рот и жопа. Ясно?

– Вот, блин!

– Эй, Крым! – негромко окликнул часового военстал и заметил недовольный взгляд капитана.

– Я! – высунулся из кустов боец в «лешем» и вопросительно уставился на Севера.

– Дозорный, ты меня, конечно, извини, но толку от тебя никакого.

– Север, пургу не гони! – строго прервал его капитан. – По существу претензий, будь добр.

– А претензий нет. Есть строгий выговор за недосмотр, который в следующий раз может обернуться трагедией. Поясняю. – Север повернулся к спецназовцу и прищурился: – Аскариды не в счет, а вот пропущенные в наш стан крысаки, слепой пес и зомбак – почему оказались тобою незамеченными?

– Кк-ак-кие-е еще зомбаки и крысаки? – выдавил потрясенный часовой, выпучив глаза на разрисованном черными полосами лице.

– Где?! – вскочил с земли Таймыр, застонав от боли в раненой руке.

– Вот ведь… ёкэлэмэнэ. – Север смачно высморкался, вытер ладонь о штанину. – Ты, полуостровитянин, даже не заметил их, что ли? Я надеялся, что видел, но не придал значения. Это плохо. Так не годится, боец!

– Слушай, военстал, ты не умничай тут слишком! – опять вклинился Курган, выпятив нижнюю челюсть и нахмурив лоб.

– Ты тоже усмири пыл, замбой! Ишь, мину состроил, будто на ринг вышел. Со мной таким тоном не разговаривай, понял? Для особо одаренных и чересчур сильных, – проводник бросил насмешливый взгляд на капитана, – поясняю. Первое. Я видел трех крысаков, шныряющих по кустам. Эти зверьки вгрызаются в жертву не слабее пираньи или бультерьера, прыгают на метр вверх и могут одним росчерком когтей перебить сонную артерию человека. Возможно, они еще рядом, наблюдают и ждут удобного случая. Их не пугают ни размер жертв, ни превосходящая численность, ни тонны оружия – они абсолютно безбашенные, голодные, злые, мутировавшие крысы с кошку величиной. Второе. Слепой пес, хоть и облезлый и старый, но имеет нюх за версту и может оказаться разведчиком большой стаи, которая обитает неподалеку. А уж отбиться от своры в полсотни голов нам вряд ли удастся. Потому таких одиноких псов нужно кончать сразу же. И, наконец, третье. Крым, скажи, ты сейчас в дозоре видел челове… ну, кого-то, похожего на человека?

– Н-нет.

– Точно?

– Ну да. Труп только валялся старый гнилой под рыжей ивой, живых никого не…

– Я про мертвого и говорю, – перебил военстал. – Еще не хватало тебе живого пропустить! Мертвяки, они же зомбаки, зомби, ходячие. Е-мое, ребята, вы вообще инструктаж проходили? Брошюру в руках держали? Такую синенькую в десять листочков, с желтым знаком радиации на обложке? Судя по вашим взглядам, впервые о ней слышите. Ясно! Крутые перцы, ничего не скажешь… Типа сейчас ваша брошюра ходячая здесь, в Зоне, это я? Да?

– Север, кончай глумиться, чай, не сосунки-первогодки! – тяжело вздохнул капитан и зло сплюнул под ноги.

Сталкер перевел взгляд с капитана на ухмыляющегося Стелса, затем на Крыма:

– Это был самый натуральный зомби. Не мертвый мужик, а живой труп. Иди, глянь, нету его уже там. Притворился, или отдохнуть прилег, или запнулся и упал, а ты посчитал его покойником. К сведению, этот вид мутантов рвет бойцов на части, высасывает все сосуды и вены, особо жалуя мозги. Абсолютно ничего не боится и преследует жертву до победного.

– Мозги-и-и! – шутливо передразнил проводника Миасс, в юности зависавший в компьютерных зомби-играх, но поймал суровый взгляд командира и осекся.

– Правильно, что военсталам доверили вести группу, иначе сдохли бы еще там, на болотах, – проворчал пилот и осуждающе посмотрел на всех военных.

– Майор, ты-то куда лезешь? – рявкнул Курган, но, понимая серьезность ситуации и правоту сталкера, заткнулся на добрых полчаса.

– Все, темно уже. Валим отсюда, – произнес Север спокойно, но твердо. – Порядок тот же, стрелять только в случае явной угрозы. Но помните, что теперь, в ночи, каждый наш звук будет выдавать местоположение отряда, а значит, ускорять наш конец. Потому что это Зона! И ночь в ней – смерти подобна. Пошли уже, туристы, е-мое!

Они спешно двинулись дальше по уже твердой земле. Болота вслед людям заголосили и забулькали пуще прежнего. А кусты позади колонны зашуршали, наводняя скользкий берег разномастными гадами.

«Спокойное, чистое место», предложенное Севером для ночлега, оказалось населено десятком зомби, дюжиной крысаков и парочкой фантомов. Отряд по команде проводника быстро рассредоточился вдоль железнодорожной ветки перед грузовой площадкой. Схватить ментал призрачных тварей никто не успел, да и покончили с ними ловко – всего несколькими выстрелами. Фантомы выделялись в ночи радужными ореолами, выдавая себя свечением, поэтому стали удобной мишенью для нетерпеливых спецназовцев. Но вот когда на шум стрельбы из открытого канализационного люка высыпала стая крысаков, а с противоположной стороны, из всех окон и дверных проемов одноэтажного корпуса полезли ходячие мертвецы – бойцам стало не по себе. Перекрестный огонь грозил случайными ранениями друг друга и паникой в рядах, поэтому Курган сноровисто расставил людей по безопасным позициям и распределил обязанности, не прекращая темпа стрельбы.

Крысаки пронзительно пищали и хотя бы отсвечивали в темноте красными глазенками, по которым грызунов вовремя вычисляли и уничтожали.

Хуже дела оказались с зомби. Вроде и передвигались они медленно и в полный рост – значит, поражать их можно было быстрее, чем мелких и шустрых крысаков, но… Абсолютно беззвучные, еле различимые в скудном ночном свете фигуры перли на людей напролом. Дергались от попадавших в них пуль, падали, вставали и снова шли вперед. Какие-то неубиваемые мертвецы…

Спецназовцы ошалели от увиденного в предчувствии чего-то ужасного, пока напряженную обстановку не разрядил опытный военстал.

– Какого хрена вы их решетите?! Беречь патроны! Стрелять строго по черепушкам! Н-на-а, гад! Стелс, слева бойся крысоволка, он главный у них тут!

Выразительные витиеватые изречения Кургана, которые он, ни разу не повторившись, казалось, цитировал из Словаря русской ненормативной лексики, давали слушателям вполне четкое понимание как настроения капитана в частности, так и сложившейся ситуации в целом.

Сохошко скрючился в позе зародыша возле ржавого чугунного колеса сгоревшего вагона и тихонько поскуливал, отгородившись стальным кейсом от внешнего мира. Пилот прикрывал ученого своим телом в потертой кожанке и методично расстреливал из пистолета мутантов.

Юркнувшего под вагон после очереди из автомата крысоволка Стелс кинулся добивать, дабы покончить с хитроумным гадом и лишить стаю грызунов предводителя. Он полез под сцепку, шарахнулся от аномальных «волос» и, кряхтя и чертыхаясь, стал высматривать остроносую серую морду с желтыми горящими зрачками.

Север переместился и выбрал положение прямо напротив сверкающей «энерго», чтобы лучше видеть противника и не дать ему обойти группу. Сзади бойцы четко колотили со всех стволов, экономя патроны и упиваясь адреналином. Военстал всадил короткую очередь в облезлую голову зомбака, отчего та взорвалась, словно перезрелая тыква. Короткие команды типа «пустой, перезарядка», «я», «слева» и «справа» лились потоком из круга вставших спинами друг к другу бойцов. Темень уже не казалась такой беспросветной и страшной из-за всполохов выстрелов, включенных фонариков и мерцающей аномалии.

За несколько минут уставшая и порядком напуганная группа превратилась в сильное жесткое звено, дающее достойный отпор противнику. И во многом благодаря стараниям и навыкам Севера.

Живыми никто из мутантов не ушел. Последнего зомбака добил Миасс, влепив ему одиночный в висок, а крысоволка все-таки достал упорный Стелс. Забитый в угол зверь дико заверещал, пытаясь ментальным ударом прогнать человека, но тот оказался сильнее и хитрее. Последнее, что альфа-самец стаи запомнил, – ослепительная вспышка из ствола дробовика.

Народ еще долго отходил от схватки с мутантами, машинально перезаряжая оружие, булькая водой из фляжек и нервно озираясь по сторонам. Что уготовила Зона дальше – одной ей было известно.

Север быстро привел в чувство товарищей, похвалил всех и, сориентировавшись, повел дальше. Заросший перрон, разбитый пакгауз, догорающая цистерна с мазутом, двухэтажное административное здание с пустыми глазницами окон. Осмотревшись и определившись с наиболее приемлемым местом для ночлега, проводник свернул к локомотивному депо – ангару, стоящему в сторонке от стыковочного узла. Отряд спешно покинул промышленную площадку и сплетение рельсов, проник в помещение с отсутствующими воротами на широком и высоком входном проеме, осмотрелся и повалился от усталости на бетонный пол. И только осторожный Север продолжил изучение дальних углов, дабы убедиться в безопасности. Курган все же распорядился выставить охрану и переместиться в более выгодное в случае обороны место внутри здания.

Сводная группировка бандитов и ренегатов, промышлявшая весь день в округе в поисках поживы, затемно возвращалась обратно из рейда, лихорадочно выискивая укрытие на ночь. Ближайшим местом для ночлега оказался железнодорожный узел.

Два силуэта тенями прошмыгнули между постройкой и кирпичной кладкой частично обвалившейся стены. Они нашли укромное место, закрытое от чужих глаз, свободное от аномалий и радиационных вихрей. Закурили. Вспыхнувшая зажигалка осветила двух мужчин в полной боевой выкладке: один в экипировке наемника, только без знаков различия, с седой прядью над левым ухом, другой в навороченном сталкерском наряде, прошедшем неплохой апгрейд у лучших мастеров Пади. Мужественные, волевые лица, крепкие фигуры, уверенные спокойные голоса, нехилая амуниция, хорошо подогнанное к рельефам тела снаряжение. Все выдавало в них бывалых знатоков Пади и матерых бойцов.

– Тут рядом депо, остановимся там. Утро вечера живее! – сказал тот, что повыше, в сине-голубом модуле наемника.

– Отлично, у меня как раз там нычка есть с прошлого года, – ответил второй, раскуривая сигарету, – тушенка, поди, испортилась, и так без гарантийки была, а вот вода и пара аптечек найдутся.

– Ты, Бес, хитрый и запасливый, как твои родственники чертяки! – Седой хохотнул и торопливо затянулся дымом.

– Опять ты шуточки-приколы свои, Шрэк? Запарил. Один я. Как перст один. Какие, на хрен, хитрые родственнички?

– Ага. Тип-па! А сеструха? Она же дожидается тебя больная, ей ты собираешь арты, из-за нее как угорелый носишься по Пади, ищешь Стража… Не свисти, короче. Знаем мы тебя, одинокого!

– Шрэк, я ведь умею окурки тушить в глазах…

– Мы че, сраться тут будем? Смоли живее, заканчиваем. Кажись, за стеной скребется кто-то. А насчет твоей ныч… гм… какие-то словечки у тебя уркаганские. И я, по ходу, заразился уже. Насчет схрона – это хорошо! Вовремя. Подхарчимся и поутру двинем дальше. Совсем рядом и мой схрон имеется, куда побогаче твоего барахла, гы-ы!

– Шрэк, все, кончай базар. Пошли.

Оба потушили окурки, запрятали их под кирпичик, будто опасались наследить, затем, вскинув оружие к плечам, направились вдоль бревенчатого настила разрушенной постройки. Шуметь не хотелось, как и обороняться от внезапных врагов, поэтому передвигались тихо и очень медленно. Ночь снова окутала их, отчего два силуэта казались ниндзя, крадущимися к искомой цели. До депо оставалось полсотни метров. Как и ренегатам, топающим к нему с другой стороны…

Костерок весело трещал в центре ангара, приятно пахло дымком и разогретой кашей с мясом. В дальнем конце депо Север обнаружил никем не тронутый, аккуратный штабель запасных шпал и бочку с остатками ГСМ. По распоряжению военстала бойцы соорудили на открытом входе завал из металлолома, которого в ангаре было в избытке, включая куски ржавых рельсов. Перед нагромождением уложили «колодцем» шпалы, облили их густой темной горючкой из бочки и подпалили. Вряд ли зверье захотело бы сунуться в полыхающий метровый язык – в генах всех без исключения мутантов сидела боязнь огня.

Дежурство распределил Курган, включив в список и пилота, и военсталов. Ученого, вздрагивающего от каждого шороха, слабого физически и морально, к охранению не допустили. Первым заступил на вахту Таймыр. Здоровяк с перебинтованными рукой и бедром уселся в паре метров сбоку от костра и вглядывался в ночь поверх железной баррикады. Север со Стелсом законопатили запасный выход на другом конце ангара, прикончили двух вездесущих крысаков и гигантского паука, вернулись к биваку.

Но расслабиться и отдохнуть группа не успела – снаружи послышались голоса, тон которых не сулил ничего хорошего. Таймыр дернулся, ударившись раной о торчащую арматуру, застонал и, конечно же, обозлился. Клацнул затвором пулемета и крикнул товарищам:

– Атас, мужики! К нам гости валят. До взвода. И настроены решительно.

– Вот, бл… – вырвалось у Кургана, который тотчас бросился к баррикаде, извлекая из-за спины АК-12.

– Отдохнули, едрить их в дышло! – процедил сквозь зубы Север и приготовил оружие к бою. – Стелс, за мной. Майор, ты в тыл, охраняй задние двери, если что – пали, дай им понять, что мы контролируем все депо. Зови, если напирать станут.

Военстал взглянул на ученого с перекошенным от страха, белым лицом и панически бегающими глазами, судорожно вцепившегося в кейс:

– Костик, отползай-ка ты со своим саквояжем в сторонку, вон за тот штабель. А то гранатка прилетит – или вава бобо сделает, или «совсем мертвый будешь». Давай-давай, спортсмен ты наш, шевели коньками, живее!

Ученый резво, хотя и надув губы от обиды, исчез в указанном военсталом направлении. Север посмотрел на капитана и потряс автоматом:

– Ну что, командир, теперь здесь ты рулишь. Твоя стихия, выноси нас живыми!

– Так точно, – Курган кивнул, ехидно осклабился не без тени удовольствия и стал раздавать команды, расставляя всех по позициям и определяя действия каждого бойца.

Снаружи громыхнул выстрел, скорее предупредительный и пугающий, чем на поражение, но Таймыр расценил его иначе, матюгнулся, сплюнул и дал длинную очередь из «Гвалта». Довольный повернулся к товарищам:

– Сразу двоих наповал, третьему ножки постриг. Гы-ы!

– Может, стоило договориться? – спросил Север, но его никто не услышал, потому что снаружи раздалась канонада, а внутри депо загромыхали из всех стволов в ответ. Бой начался.

Ренегаты, эти падальщики, псевдоковбои Пади, ее опустошители и потрошители, обычно побеждавшие своих врагов количеством, а не качеством, сейчас немало струхнули. И было отчего! Впереди, в надежном укрытии засели вооруженные неизвестные мужики, а позади – ночь с ее мутантами и смертельными ловушками. Впору было мотать куда подальше, хотя бы в более-менее сохранившееся здание администрации, но его давно облюбовала большая аномалия «гарь». Анонимное сообщение, пришедшее на КПК главаря банды, вместе с худо-бедным прояснением ситуации внесло в общую сумятицу «ложечку меда»: «Фараон, даю тебе завтра два А-сертификата, десяток артефактов третьего класса и сто тысяч «зелеными» за сейф из рук ученого. Он среди группы спецназовцев, идущих от болот. Всех уничтожить. Подтверди согласие».

Абонент-получатель криво оскалился, потер щетину под ухом и отдал команду прекратить пальбу. Затем подобрался ближе к депо и крикнул:

– Эй, солдатики, среди вас имеется «яйцеголовый» с важным грузом?

Ответом послужили одиночный хлопок и сноп картечи. В ангар снова влетел хриплый голос из темноты:

– Харэ, мужики! Давайте побазарим, что ли?.. Кто у вас главный? Пустите переночевать!

– Пшел вон, волчара! Нам и так в теремке тесно. Зверятки против, ученого лягушонка не отдадим, катитесь дальше, пока целы.

– Ну, смотрите, ребятки… Я лишь погостить просился…

– Незваный гость – хуже татарина! Вали мимо, чувак.

– Тогда с вами будут говорить наши стволы, пушки и зажигалки. Молитесь, с-суки!

– Принято! Держи мылостыньку, убогий…

Из фрамуги в верхней части депо наружу вылетела граната. Бандиты рванули в стороны, но взрыв Ф-1 порядком нашпиговал осколками их тушки.

– Падлы! Твари залетные! Босота армейская. Капец вам!

Снова раздалась канонада, в сторону депо полетели бутылки-зажигалки, гранаты и пули, в ответ сухо и экономно застучали редкие выстрелы спецназовцев. Свора аасменов, выслеживающая неподалеку свинорыла, рванула огромными скачками в сторону разгорающегося боя. Вот где можно было полакомиться многочисленной добычей! Семья снобов, потревоженная недалекой пальбой, нервно засуетилась и стала вылезать из подвала наружу, чтобы разобраться с громкими соседями…

Когда бой разгорелся не на шутку, а депо оказалось в окружении бандитов, разозлившийся донельзя Курган, с двумя бойцами держащий половину левого фланга и все пять верхних фрамуг ангара, снова принялся безостановочно материться. Его мозг разрывали чувства вины, собственной, как командира, несостоятельности, неудобности положения, обида и стыд за долгую возню с каким-то отребьем Зоны. Он, офицер спецназа с многолетним опытом, потерял часть своих ребят с самого начала операции, а сейчас позволил загнать себя и группу в котел, жалко огрызаясь скупыми выстрелами на свору разношерстных бродяг.

Очередной ренегат с развороченной грудной клеткой рухнул рядом с главарем банды. Фараон зашипел, как кот на дворнягу, – не столько агрессивно, сколько испуганно. Треть группировки выбыла из строя, пацаны роптали и проклинали вояк, ночь и отсутствие у атамана здравых идей по захвату ангара. Нужно было срочно менять тактику. Фараон дал очередь поверх баррикады, отпрянул за бетонную сваю, достал КПК и стал, торопясь и нервничая, набирать сообщение-ответ таинственному заказчику: «Двесте кусков баксов и еще один А-сиртификат впредачу, тогда сейф ваш. Заметано?» Грамотностью бандит не отличался. Он убрал «наладонник» в нагрудный карман брезентовой куртки пятьдесят шестого размера, надетой поверх бронежилета, и собрался пострелять еще, но КПК ответил неожиданно быстрой вибрацией и тихим писком. «По рукам. Большего потом не проси, торг неуместен. Кончайте с ними, утром металлический кейс у вас заберут мои люди на мосту через Грязнуху возле базы научников. Там же и расплата. Все».

Фараон задумался. «Какая еще, в жопу, Грязнуха? Я эту местность не знаю, а теперь придется искать какую-то речку-вонючку с мостом?.. От кодлы пацанов, вышедших из Пади по следам Треша, осталась треть сотни. Проклятые Пустоши! Сукин сын этот сталкер! Именно из-за него нам предстоит бороздить эти чертовы леса. Ни Восточного форта, ни Треша, ни Харда! Какой-то «внезапный» ученый с ценным грузом, охраняемый спецназовцами… Не «альфовцы» ли они? В этой части Мира из выживших армейцев только разведка «Альфы» может околачиваться, держа под надзором подступы к рубежам «Восточки». И не мало ли я запросил у анонима, раз он так быстро согласился на крутые условия и за секунду наклацал ответ? И вообще, кто этот заказчик? Уж не сам ли Хард мутит воду, замыслив поиметь нечто дорогое от «научников», охраняемое спецназом Шелеста?! Так эта гнида меня кинет, как пить дать… Покрошат в капусту на стрелке у моста. Это словечко… э-э… расплата! Не нравится оно мне, ох, не нравится!» Бандит вздрогнул от взрыва неподалеку. Комья земли и крошево бетона с осколками гранаты осыпали сваю, за которой сидел Фараон. Раскаленный кусочек металла размером со спичечную головку прилетел ему на штанину и обжег ногу даже через плотную ткань, бандит смахнул его и грязно выругался. Уловив в темноте взгляд телохранителя Каргая, он прошипел:

– Че ты зенки-то лупишь? Вали уже, шмаляй!

– Шеф, братва гудит, пора бы сваливать или уже додавливать клопов этих. Плюшки будут пацанам? Или за здорово живешь тут поляжем?

– Ша! Загундосил, бл… Будут вам и плюшки, и хрюшки, и маслины жареные. Меж глаз, – последние слова главарь добавил шепотом. – Так что давай, Каргай, обойди братушек, шепни всем: тому, кто выудит из ангара «научника» с ручным сейфом, завтра вручу А-сертификат и полтинник «зеленых». Тем, кто завалит хотя бы одного вояку, – дорогой арт и кило монет сверху. Утром нас будет ждать заказчик у…

Фараон осекся. Вдруг подумалось, что хрен он доверит своим отморозкам место встречи со спонсором, а то, не ровен час, завалят его на финише, потом поминай как звали. Проглотил ком в горле, облизнул сухие губы и досказал:

– Короче, Каргай, завтра стрелка с заказчиком. Сейчас необходимо добыть груз. Дуй и напой про это всем нашим.

Телохранитель сразу повеселел, поприветствовал решение атамана и растворился в ночи, а Фараон вскинул оружие и продолжил постреливать в крайнюю справа фрамугу депо, откуда назойливо щелкал пистолет. «Видать, не ахти у них снаряга, раз пукалками отбрехиваются! Ни подмоги, ни тяжелых стволов, ни пути отхода. Стопудово, завалим вояк. А куш ради такого дела уж очень хорош. Одни А-сертификаты чего стоят! Как-никак, годовой VIP-абонемент в Пади на проживание, хавчик и почет – «зеленая карта», короче. Все, на хрен, пора выкуривать долбодятлов».

Фараон перевел флажок автомата, настроив стрельбу на отсечку в три патрона, и снова стал палить в сторону врага. Через пять минут он пожалел, что позарился на этот куш и решился покончить с защитниками депо.

Аасмены напали неожиданно и напористо. То ли в опустошенных радиацией уродливых головах ни инстинкта самосохранения, ни чего-то здравого вообще не осталось, то ли свора прыгунов возомнила себя местной крутизной и решила деморализовать людей напором и своим ужасным видом. Казавшаяся поначалу легкой добыча вскоре превратилась для мутантов в серьезного врага, категорически не желающего стать податливой пищей для тварей в рванье с истлевшими противогазами на мордах.

Двое бандитов моментально оказались истерзанными и выпотрошенными, еще пара ренегатов успела, прежде чем их сожрали, открыть пальбу и оповестить товарищей. Банда мгновенно развернула стволы на сто восемьдесят градусов, приняв атаку мутантов во всеоружии. Это внезапное нападение на противника, осаждающего депо, дало его защитникам небольшую передышку, позволило перегруппироваться и перезарядиться. Но древнее высказывание «Враг моего врага – мой друг» в данной ситуации не прокатывало. Кровожадные, безбашенные аасмены никому не могли стать друзьями. Кроме себе подобных. И то вряд ли.

Успевшие вкусить азарт боя с вояками и получить от Каргая радостное послание о фараоновских плюшках, ренегаты воодушевленно «ухватились за хвост победы», вплотную подобравшись к стенам депо, но пришлось отвлечься на помешавших им мутантов. Гранаты, заготовленные для забрасывания осажденных, были уже готовы к активации. Наступила новая фаза боя, не сулившая всем трем сторонам хотя бы толики успеха. Спецназовцы жадно утоляли жажду и торопливо пополняли магазины патронами, когда металлическая баррикада стала распыляться, освобождая вход в ангар. Ошарашенные бойцы, да и бывалый в переделках Зоны Север не могли понять, что за сила такая объявилась? Металлическая куча разлеталась у них на глазах, горящие в гигантском костре шпалы разметало по полу. Запоздалая догадка военстала по поводу нового неведомого врага подтвердилась страшной явью – к депо подвалили снобы. Семья численностью около дюжины особей с ходу начала свою телекинетическую атаку на всех, кого распознала во тьме: ренегатов, аасменов, защитников ангара.

Теперь уже отовсюду лился рекой отборный мат и велась безостановочная стрельба. Десяток оставшихся в живых бандитов мутанты зажали на промплощадке за торцом депо и, теряя сородичей, продолжали ожесточенную схватку. Во тьме помимо прыгающих там и сям уродов в противогазах летали кирпичи, куски арматуры и выхваченное карликами у ренегатов при помощи телекинеза оружие. Пыль, дым, всполохи огня, крики, стоны и брань. Какофония битвы достигла апогея уже через несколько минут и разносилась по округе, привлекая и одновременно пугая остальную живность.

Таймыр схлопотал куском бетона в грудь и с искореженным пулеметом отлетел к остову вагона. Спецназовцу Казбеку бандитская пуля попала в горло, рана оказалась смертельной. Севера снесло с лестницы и припечатало в лист железа, стоящий в трех метрах от его позиции. Военстал сморщился от боли и закряхтел, пытаясь подняться и сплевывая кровавые слюни. Пилота шибануло арматурой по шлему, и он затих на груде запасных рельсов. Автомат Миасса выхватила невидимая сила сноба, боец метнулся в укрытие и упал рядом с корчащимся от боли в ноге бойцом по прозвищу Абакан. Курган со Стелсом продолжали молотить из автоматов в наседавших мутантов. Казалось, еще чуть-чуть, и волна тварей захватит депо и устроит внутри него мясные тефтели в томатном соусе. Потому что снаружи пальба ренегатов по мутантам стала утихать, говоря о поражении людей.

Очередного карлика, появившегося на входе в ангар, капитан снес ВОГом, увернулся от кирпича, брошенного другим снобом, и, окликая своих бойцов, спрятался за ржавой вагонеткой. Стелс застыл на месте, перестав заряжать автомат, с ужасом следя за витающим в воздухе смятым ведром, наполненным застывшей смолой. Эта точно запущенная бандура могла с легкостью размозжить голову любому из них. Видимо, наиболее сильный и хитрый карлик, применив телекинез, ловко управлял тяжелой ношей и искал цель.

– Стелс, мочи гада! – крикнул Север, ползая на четвереньках с разбитыми в кровь губами. – Он в правом переднем углу спрятался. Сте-элс-с?

– Понял. Ща…

Ведро, описав круг, замерло над пытавшимся встать на ноги военсталом. Еще секунда, и Северу пришлось бы принять удар пудового груза, вероятно, не успев увернуться от него.

Стелс выдернул кольцо и метнул гранату. Но не учел способности снобов…

Карлик моментально переключился с управления ведром на смертельный для любого живого существа заряд, летящий по дуге в его сторону. Секунда. Ведро, отпущенное невидимой силой, громко брякнуло о бетонный пол. А вот РГН застыла в воздухе и вдруг полетела обратно.

– Бойся!

Кажется, это крикнул Курган. Бойцы сыпанули в стороны, стараясь упасть за укрытия. Граната взорвалась на подлете к Стелсу. Благо, молодого сталкера снесла метнувшаяся из темноты фигура. Сбила, накрыла собой. «Друг! Есть же настоящие…» – мелькнуло в голове парня.

Взрыв. Ударная волна. Шквал осколков. Прикрывшее Стелса тело дернулось и отпрянуло, корчась и воя. И тут Стелс увидел прямо перед собой жуткую морду аасмена. «Так вот кто спас меня! Спас? Вряд ли. Скорее, прыгнул, чтобы прикончить, а совпало с разрывом…»

Агонию мутанта прекратил меткий выстрел Севера. Пуля из его пистолета попала прямо в сердце аасмена – на грязной впавшей груди расползлась красная клякса, будто помидориной кинули.

– Живой, Стелс?

– А? Что? Я… да… жив, – замямлил ошалевший сталкер, отползая от трупа мутанта.

– Прячься, сноб снова в ударе! – раздался крик Севера.

Ведро взлетело вверх и через секунду опять грохнулось на пол. Потому что снаружи протрещала длинная очередь, наконец-то завалившая карлика-жонглера. Возле входа в ангар послышались шорохи, а затем депо облетело эхо незнакомого голоса:

– Эй, бандерлоги, харэ щериться, помогайте! Тут еще тьма гадов. Это Шрэк и Бес собственными персонами!

– Шрэк? Едрить твою… Шрэк! Вот, чертов ублюдок, сто лет, сто зим, опять ты! – хлопнул по колену Север и уже под нос себе добавил: – Твой слоган хрен с кем спутаешь…

Курган поймал взгляд военстала, вскинул брови, типа «кто такие, свои?», получил утвердительный кивок и занялся ранеными. Север разогнулся и, шатаясь, словно под тяжестью мешка картошки, успокоил подскочившего Стелса, указал пальцем на его ссадину, краснеющую в пол-лица:

– Вколи потом «антисепт», царапины аасменов чреваты заражением крови. А по поводу метания гранат я потом тебе ликбез проведу, с кучей поучительных «лещей», чтоб неповадно было! Все, идем поздоровкаемся со Шрэком, авось с миром явился, наемничек.

– Север, дружище, я опять облажался, прости! – смутился Стелс, на ходу заряжая автомат. – Как наемник?! Они же те еще сволочи!

– А мы это ща и проверим! Страхуй меня постоянно, пока я с ним говорю. Понял? Хоть это ты сможешь?

– Че уж я, совсем, что ли?..

Военстал, прищурившись, взглянул на своего молодого друга, тряхнул оружием и увлек за собой к входу в депо. Курган, обрабатывая рану на голове Миасса, обернулся и проводил внимательным взглядом мелькнувших в темноте товарищей. Затем позвал ученого, про которого все благополучно забыли в суматохе боя, а когда тот откликнулся, попросил его помочь, вколоть бойцу промедол, а сам натянул ПНВ и зашагал вслед за военсталами. Нужно было понять, что там за гости нарисовались и кто такой Шрэк, чересчур борзо разговаривающий с его, капитана спецназа, бойцами.

Мутантов добили быстро. Двоих бандитов взяли в плен, троих раненых обезоружили и оставили лежать на поле боя. Вой многочисленных глоток невдалеке заставил поторопиться. Север, Курган и двое пришлых наемников сноровисто прочесывали территорию вокруг ангара, проверяли мертвецов. Стелс тушил небольшие очаги пожаров от коктейлей Молотова, которыми ренегаты успели попотчевать защитников депо.

Фараон разлепил веки, залитые кровью, превозмогая боль в плече, уперся в грудь Каргая, лежащего на своем боссе, свалил его в сторону. Телохранитель до последнего бился бок о бок с шефом, защищая его от тварей, и погиб, прикрывая авторитета от летящих кирпичей. «Проклятые снобы! Метатели снарядов, блин. Олимпийский резерв, мать их в ноздри!» Ренегат лежал еще несколько минут, пока доносящийся со станции вой мутантов не отрезвил сознание. Кровь оказалась и своя, и Каргая, рука висела, как шланг на ограде, не ощущая никаких прикосновений. Нужно было срочно отсюда валить, пока…

– Слышь, жополицый, подъем! На раз, два, три, иначе пулю в лоб, а лучше в ногу, тогда псы скоро сами добьют тебя. Раз… – раздался строгий голос рядом.

– Ты хто-о? – Фараон попытался разглядеть в сумерках очертания смутного образа.

– Два!

– Да встаю уже, встаю. Выпал тут, резина штопаная!

Моментально последовал резкий удар прикладом в живот. Вроде и в броник влепил, а больно стало, аж тошнота к горлу подкатила, и глаза чуть не выпали. Бандит выставил ладонь, типа все в ажуре, спокойно.

– Три.

– Твоя правда… вояка, пеленай, – Фараон увидел крепыша в «горке», стоящего в борцовской стойке с автоматом в руках и кучей оружия за спиной. Стволов его, Фараона, подчиненных, павших в бою.

Курган сдернул с ренегата все снаряжение, липкое от крови, заставил снять бронежилет и повел в депо. Жуткая картина прошедшего боя заставила бандита скривиться: мертвые мутанты, истерзанные ими тела ренегатов, стонущие раненые пацаны, дымящиеся воронки и пятна выжженной земли. Фараон понял окончательно, что он не только проиграл – его группировка вообще перестала существовать в результате недолгой напрасной схватки. «Лучше бы прошли мимо и устроили ночлег где-нибудь на отшибе станции, ведь топали с хабаром, довольные рейдом, нет же, позарились на укрытие вояк и этот чертов сейф!»

Но когда он, оказавшись внутри депо, увидел численность защитников и их состояние, то им овладели сомнения. Может, все-таки и стоило надавить на армейцев, поторопиться с их ликвидацией, глядишь, и до волны мутантов успели бы, закрылись, устроили оборону до утречка. И сейф, и снаряжение противника достались бы трофеями, а клан остался целым и сытым в защищенном ангаре. «Идиоты! Все же не хватает нам, реальным пацанам Пади, ума, боевого опыта и способностей воевать. Все за легкой наживой и дармовым хабаром гоняемся, грабители с большой дороги, нахрен…»

Ситуация в стане вояк действительно напоминала лагерь МЧС в стихийном районе: раненые, два убитых бойца, мертвые мутанты, тлеющие стены, суета, мат. И при этом невредимых бойцов раз-два и обчелся. Фараону скрутили за спиной руки, положили на виду возле догорающего костерка с опрокинутым котелком каши и пнули под задницу. Бывший главарь бывшей группировки ренегатов сплевывал бетонную крошку, впившись щекой в пол депо, морщился от боли и негодования и теперь пытался вспомнить какую-нибудь молитву. Потому что знал, что после допроса с пристрастием спецназовцы кончат его за углом. За потерю своих, за потревоженный отдых, понесенные убытки и вообще, по законам Пади. А этот закон в отношении бандитов был у вояк один – расстрел!

Север промакивал мокрой тряпкой разбитые губы и полоскал рот, оставшись без двух зубов после брошенного снобом кирпича. Стелс отогнул край брезента, взглянул сначала на мертвое лицо Казбека, его пробитое горло. Потом на изуродованное лицо Таймыра, шею с переставшей пульсировать толстой веной, тяжело вздохнул и прикрыл погибших. Искореженный пулемет северянина лежал рядом. Стелс поднялся с корточек и направился послушать разговор Севера с двумя незнакомцами, так неожиданно пришедшими на помощь защитникам депо. Он, как и его друг, был в долгу у них, сбивших телекинез сноба и вовремя предотвративших возможную гибель Севера.

Курган беседовал с ранеными Миассом и Абаканом, хотя последний получил легкое осколочное бедра по касательной, в отличие от своего товарища, лишившегося свободы передвижения из-за перебитых ног. Пилот постепенно пришел в чувство, но пальцы на руке Кургана сосчитать пока не мог, поэтому его определили в разряд «трехсотых». Ученый, перепачканный кровью спецназовцев, ютился ближе к бойцам и все время озирался на черные стены ангара с гуляющими по ним бликами костра. Брошенная в его адрес фраза капитана: «Ладно, не лузер, а все-таки мужи-ик! Помог моим пацанам, спасибо, Костян!» – приободрила, вознесла «научника» в собственных глазах до ранга крутых перцев и повысила рейтинг среди народа. Глядишь, и на базе о нем замолвят словечко перед тамошним контингентом. Константин расплылся в блаженной улыбке на чумазом лице и крепче обнял грязный сейф.

Стелс пожал руки двух бойцов, назвавшихся Шрэком и Бесом. И хотя добрыми товарищами их назвать было сложно из-за экипировки, снаряжения и какого-то напряжения в небритых лицах, жесткости и еще странной, непонятной харизмы, обычно присущей молчаливым суровым воякам, но Стелс отнес это на последствия боя и недоверие к новым знакомым. Судьба и цели этой парочки его мало интересовали, но было в них что-то такое, что заставляло прислушаться, понять, изучить. Может быть, помочь.

– Куда путь держим? Дык, здесь не принято задавать такие вопросы, дабы не сглазить фарт и не навлечь лишние стволы на спину, сам же знаешь, Север! Давно тебя не видели в наших краях. Сейчас Восточные рубежи топчешь? – Шрэк раскуривал сигарету, искоса изучая внутренности депо и состояние группы, но лицом был обращен к собеседнику.

– Раз тайна такая, то лезть под скальп не буду, – ответил Север, перебирая оружие из сваленной возле ног кучи, – но как раз законы вольных в Зоне знают все – уходишь, скажи ближнему. А ты, Шрэк, как я погляжу, все в наемниках пребываешь? Тебе законы сталкеров чужды, а тайна ваша давно уже не секрет! Идете вы к базе ученых. Зачем, можно только гадать, но точно путь туда держите. Что, так и попрете вдвоем? Завещание-то оставили?

Шрэк недовольно цыкнул, переглянулся с Бесом, ковырявшим мозоль на желтой ладони, и проницательно посмотрел на Севера.

– И кто ж это напел вам о нашей цели? Или дедукция а-ля Шерлок Холмс?

– Считай, что так. Я Зону борозжу с небольшими перерывами лет уже цать, потому в людях разбираюсь. Угадал насчет вашего маршрута?

Поджарый, лет тридцати, с колючим взглядом Бес удивленно зыркнул на товарища. Шрэк держался более уверенно, эмоций не выказывал, но брови вскинул.

– Скажешь, отчего такие мысли, отвечу честно, куда идем.

– Ха… Лады. Ваша экипировка, грязь на берцах, оружие, мимика, направление – все это…

– …Север, кончай тут мули загонять! Какие, к черту, мимика и направление? Ты на Беса не смотри, он грязный и черный, как его предки… Ночь на дворе, мы вам помогли отбиться от уродов… Видеть, откуда мы пришли, вы не могли. А что с оружием не так? Только давай фуфло не парь, военстал!

– Точно наемник! Манеры все налицо. Про Беса раньше не слышал, он, видать, из бывших вояк будет?

– Вот те раз! Меня раскусил махом, я же, блин, ваще ходячее зеркало, пустышка понятная. А Бес для тебя, значит, тайна, покрытая мраком? – Шрэк начал выплескивать наигранные обиды перед бывалым проводником.

– Не кипеши, чувак! Знаешь известную фразу Марка Твена? Про того, кто молчит и боится выглядеть дураком, а кто заговорит, тот выдаст себя с потрохами. Ваша ситуация, парни.

Стелс улыбнулся. Друг всегда отличался умом и тонким юмором, хотя, бывало, мог и грубо пошутить. «Все-таки мудр, чертяка! С таким хоть в пламя, хоть в…»

– Север, не тяни на меня! Ой, не тяни. Чудится мне, что ты надсмехаешься!

– Прости, не хотел. А насчет косвенных признаков? Смотри. Направление ваше заприметил еще в сумерках, с окулярами лазя по «зеленке» у болот. Идете с юга четко на север, коротким путем. В той стороне только база и владения «индейцев». Надеюсь, не добровольцами к этим ублюдкам шуруете? Скорее всего, к ученым просить милостыни, заказов. Вряд ли вы решили украсть их устано… гм… прибор весом в тонну… Короче, прете туда четко! А снаряга, амуниция и состояние одежки говорят, что вышли недавно или перекантовались на промежуточной базе. У «Легиона» или других наемников, потому как ни бара, ни базы сталкеров на юге нет. Ну, что, ошибаюсь или попал в точку?

Шрэк перехватил насмешливый взгляд Кургана, слушавшего их разговор, затем искоса посмотрел на Стелса. Щелкнул языком и скривился в ехидной ухмылке.

– В точку. Твоя правда, военстал. Как все просто и легко у тебя получается! Север… Север… А-а, ну, да! Это же тот чел, что со сводным отрядом когда-то по Зоне шарился, растеряв всю братию и туристов. Тот, что хотел Око ухайдакать, чуть не в одиночку добрался до Станции, но не смог дальше и шагу ступить. Зато живым вернулся и с кучей ценного хабара. А еще тот, объява на которого без срока давности висит в КПК каждого топтуна Пади? С поощрением за твою голову в полсотни штук монет.

– Че так мало? Инфляция же. Обидно даже, – Север весело поглядел на Стелса, отчего друг смутился, но пуще прежнего уверовал в своего напарника. Получалось, что Север чуть ли не Легенда Зоны типа Истребителя или Черного Сталкера. А ведь про некоторые подвиги молчал, зараза!

Но не это в данный момент больше всего заинтересовало сталкера и заставило напрячь извилины.

– Обожди, земеля, – Стелс почесал голову, недоуменно глядя на наемников, – а что за Падь? Какой-то район Зоны?

– Зоны? – вопросом на вопрос среагировал Шрэк. – Парни, вы чо?! Зоны давно нет! Сгинула после падения Станции, ликвидации Ока и «Легиона». А конкретнее – практически сразу после Судного дня. Почитай, годков несколько миновало с тех пор. Теперь бывшая Зона называется Анклавом, там кроме тлеющего Разлома ничегошеньки страшного больше и нет. После Судного дня Анклав вообще стал райским курортом и местом отдыха от страшилок Пади!

Военсталы и спецназовцы переглянулись, щуря глаза и хмуря физиономии. Север облизнул вмиг высохшие губы и промолвил:

– Как нет Зоны? Какого такого Судного дня?..

– Вот же, японский городовой! Северов, ты чего?! С луны свалился?! Мужики, вы «тузов» нажрались?

– Слышь, «синий», ты мозги нам не пудри, доложи обстановку, подкинь инфы, – пробасил Курган, играя желваками. – Каких еще, в задницу, «тузов»? Мы тебе про Зону говорим, в которой сейчас находимся! Про ту самую Зону, что аварийная АЭС когда-то сварганила, а после Катаклизма расширила до пределов Урала!

Наемники переглянулись и прыснули от смеха, чем вызвали очередное недоумение, повлекшее за собой недовольство капитана спецназа.

– А ну-ка погрустнели мигом, кони! Ржать в сточной канаве будете, что за углом ангара! Я что-то смешное сказал?!

– Ага… Так ты сейчас, капитан, в Зоне находишься? Считаешь, что здесь, на Урале, Зона, расширенная от взорванной Станции?

– А чо?

– Шланг через плечо, вояка! Докладывать тебе твои жеребята будут, им приказывай и вопросы задавай. А мы давно сами по себе, вольные стрелки, япона мать! Парни, – Шрэк обвел всех недоуменным взглядом, не снимая с лица ухмылки, – вы чего же, думаете, что мы сейчас находимся в Зоне?! Вы вообще откуда и когда выпали? Из очередного портала времени?

– Твою ж дивизию… Шрэк! – не сдержался побледневший Север. – Откуда, откуда… С востока! Из-за Стены мы сегодня вынырнули! Пока пэвэошники окно дали нам на проход. Или мы чего-то не знаем? Говори уже, что не так.

– Стены?.. Какой, на хрен, «стены»?! – возмутился Бес, дернув за рукав товарища.

В ангаре повисла пауза, а удивленные люди пялились друг на друга. Из угла депо прохрипел Фараон, раньше всех догадавшийся о смысле подслушанной полемики:

– Атас, народ! Ну, вы даете стране угля! Пантомима «К нам едет ревизор», едрить вас колесом! Так это чо, здеся, за Восточкой, другой мир, закупоренный какой-то там Стеной?!

– Припухни, фраер!

– Не, а чо? Я тоже кое-что знаю и разобраться хочу, чего тут творится, на ваших рубежах Восточных!

– Сказали же, заткнись! Тебе уже незачем много знать, готовься к скорой смерти! – Курган сплюнул, повернулся к Шрэку. – Рассказывай, мужик, что знаешь про Зону… тьфу… или как ты это сейчас называл… Про все рассказывай. Секунду. Крым, глянь там, что на воздухе творится! И свистульку за воротами сваргань. Нам нежданных гостей больше не надо.

– Есть!

– Слушаем тебя, Шрэк. И подробнее, уж будь добр…

– Не-е, парни, баш на баш. Вы нам поведайте о Стене и что за ней с той стороны. Как понимаю, там совсем другой мир? А уж взамен и мы расскажем, че почем.

– Наемники – они и есть наемники… Во всем выгоду ищут, – прошептал Стелс, скривившись.

– Парень, не кисли, не кисли! Мы такие же люди, как и вы. Ни на грамм не отличаемся от военсталов, во всем усматривающих наживу.

– Лады, наемник, – отозвался Курган, жуя спичку. – Не раскрывая цели нашей операции, мы вам дадим инфу. Не более того. Даю слово офицера. Но сначала ты. Кратко и внятно. Итак?

– Хм… – Шрэк окинул всех изучающим взглядом, подмигнул Бесу и заговорил: – Хорошо. По рукам. Три с половиной года назад случился Судный день. Всемирный катаклизм, разрушивший планету… Ну-у… или ее добрую часть. Этого мы пока точно не знаем. От населения остались жалкие кучки, обособившиеся в группировки и общины. Основная часть осела в Пади, что занимает площадь между фортами… Э-э… Вы и этого не знаете? Территорию между ныне разрушенными городами Смоленск, Питер, Воронеж и… Пустошами, за которыми находится Восточный форт… То есть бывший Екатеринбург.

– Так Урал целый?! Е-бург не тронут катаклизмом? – перебил наемника Стелс.

– Чего-то я, парни, не пойму. Вы сейчас где находитесь? Судя по всему, уже не первую ходку делаете по здешним местам, а так удивляетесь. Вы что, не в курсе, что недалеко существует Восточный форт? На месте Екатеринбурга. Что здесь окраина Пади, разделенная смертельными Пустошами?

– Нет. У нас это вторая вылазка. Строго научная, в ограниченном пространстве. Ни шагу влево-вправо. Связи никакой из-за Стены, – ответил Север, внимательно глядя на собеседника.

– Понятно, блин! Что ничего не понятно… – Шрэк почесал щеку, нахмурился, сосредотачиваясь, и продолжил рассказ о последствиях Армагеддона, зле, творящемся после Судного дня и связанном, в основном, с воздействием гигантской аномалии «дуга» и еще чего-то сверхъестественного. О выживании поселенцев, вездесущих мутантах и бесконечных войнах группировок. О смертельных Пустошах и обширном районе под названием Падь. О том, как они с Бесом попали сюда совершенно случайно, влипнув в аномальный телепорт возле Крайних земель, когда шли от Мертвой заставы неподалеку от Южного форта после встречи со Стражами Армады.

– С ке-ем?.. – переспросил Север, нервно кусая разбитую губу.

Шрэк в меру своих скудных знаний пояснил, кто такие Стражи, смутно описал Армаду, толком даже не представляя ее облик. Поведал о том, что Стражи странствуют не только по опустошенным землям за пределами Пади, но и во времени и пространстве.

– Простите, – откликнулся встрепенувшийся ученый, сильнее обнявший кейс, – вы заикнулись про Стражей, имеющих возможность передвигаться во времени и пространстве?

– Именно так. Только это ты заикаешься, очкарик, а мы беседуем. Ясно?

– А… как…

– Каким образом эти Стражи перемещаются? – Север перебил Сохошко. – Вы, часом, не сказок наслушались?

– А я знаю?! Одно могу сказать, что это не байки никакие, а чистая правда. Мы лично разговаривали с ними! У них есть какой-то допуск или ключ к Армаде, а она способна на подобные чудеса. Это Рай! – Шрэк мечтательно уставился в одну точку в крыше ангара. – Там, поговаривают, смертей нет вообще, люди живут долго и счастливо, практически вечно. Управляют миром и купаются в роскоши…

– Да какие люди? – Бес усмехнулся и поскреб щетину на подбородке. – Нет там жителей никого. Есть Избранные, несущие вахту и охраняющие тайны Армады. И все.

– Ну, а Треш, Болотник, Лучник, Черный Сталкер, Истребитель и прочие – это, по-твоему, инопланетяне? – ехидно осклабился Шрэк.

– Вы сказали «Истребитель»? – уже громче подал голос ученый и приблизился к говорящим.

– Болотник и Черный Сталкер? – также недоуменно спросил Север.

– Они самые. А что, знакомые? – наемник хохотнул. – Только не говорите, что знаете их, что Стражи и к вам шастают по делам Армады. Туда, за вашу таинственную Стену.

– Нет, мы их не видели, но имена знакомые. И очень значимые в Зоне, – ответил Север, глядя на ученого.

– Истребитель… Вы его знаете? – Сохошко вился ужом вокруг наемников, пытаясь заглянуть им в глаза. – Говорите же! Это очень важно для нас, для науки и обороны страны.

– Страны-то нету! Какой еще обороны?

– Говорите-е!

– Ну, знаком немного. Лидер «Неприкасаемых», ныне, говорят, Страж Армады. Неплохой мужик, реальный боец, вполне рассудительный и…

– Как его зовут?

– Никита. Отчество не знаю. В миру Топорков. Бывший спецназовец. Кажись, в чине майора ГРУ.

– Его ребята тогда в Зоне шороху навели немало! – подтвердил Север. – Явились из ниоткуда и пропали в никуда. Там установка секретная была замешана. Типа машины времени. Наша, отечественная! Только куда подевалось все – и она, и разведчики, – никто не знает. Станция грохнулась вместе с Оком и «Легионом». А теперь нате – Истребитель живой и в Армаде! Чудеса-а…

Курган переглянулся с ученым. Стелс уловил этот взгляд и глубоко задумался. Что-то об этой установке пролетало мимо его ушей уже пару раз там – за Стеной. Не это ли задание поручено выполнить сейчас армейцам и ученому, которых военсталы ведут к базе? И не та ли установка телепортации сейчас находится в секретном бункере, куда направляется группа?

– А как можно пересечься с этим Истребителем? – поинтересовался Курган, а «научник» часто закивал.

– Никак, – усмехнулся Бес. – Сами бы рады перетереть с ним кое-что, ближе познакомиться. А то в прошлую встречу мы не догадывались, что он – Страж. А сейчас бы совсем о другом потрещали!

– Ну-ну, – пробурчал Север. – Вот и я о том же. Хотелось бы о многом с ним побалакать. Так он в этих местах или…

– Или. Никто не знает точно. Он умеет быть невидимым и сохранять тайну Армады. Но, скорее всего, где-то в Пади, а не здесь, на Восточке. Если бы мы заранее знали, что Треш – его сын, так через него и сыскали бы Истребителя. Как вас видели парня и говорили на Мертвой заставе. Да только позже получили инфу, что они родственники. А потом встряли в тот злополучный портал и вот теперь языки с вами чешем. Так что никуда мы толком не идем, цели нет. Сейчас для нас главное – выбраться с Восточных земель хотя бы в форт, где являемся не очень желанными гостями для вояк «Альфы», но все же согласно общепринятым правилам о приюте имеем шанс на отдых и торговлю.

– Капитан, можно вас на минутку, – ученый отозвал Кургана в сторонку. Они отошли и стали шептаться, а в это время Север огляделся и придвинулся ближе к Шрэку.

– Слушай, а вы не встречали Ярого, бывшего наемника, сталкера и вояку, три в одном, он раньше в Зоне…

– Ярого?! Конечно, встречали! И вообще периодически видимся. Он нас тоже не жалует, потому что служит теперь на руководство Пади, а не как раньше, сам по себе.

– Так он жив? – лицо Севера мгновенно преобразилось. Рядом приткнулся Стелс, тоже внимательно изучающий взгляд наемника.

– Ясен пень. Живой и здоровый.

– А где его отыскать? Он тут, на Урале? Ну, в смысле, на Восточных рубежах?

– Э-э, брат, обожди! Тебе зачем Ярый понадобился? Заказ на него или типа друг?

– Не важно. Да и не твое это дело. Расскажи, где он, как, что?

– Ты, военстал, язычок-то прищеми, не базлай так со мной! Любые сведения сегодня в Мире выживших стоят много, а хорошая, нужная информация – на вес золота.

– Тебе в падлу сказать, где нам можно найти Ярого? Он тут, поблизости?

Север готов был схватить «синего» за шкварник и вытрясти из него всю душу, дознаваясь о местонахождении друга, которого они со Стелсом потеряли ровно за сутки до Катаклизма, называемого еще и Судным днем. И если бы не проклятый телепортал, то до сих пор были бы вместе. Хотя как раз те волшебные врата и спасли жизни сталкеров. Они очутились за Уралом, на Большой земле, в нетронутом, как теперь оказалось, глобальной катастрофой мире, где и провели последние годы. А Ярый… Друг Стелса, а Северу еще и двоюродный брат. Он очутился в лапах фанатичной группировки «Легион» и остался в старой еще Зоне. И теперь, напросившись с армейцами и учеными в рейд в качестве проводников, все эти годы думая, что зона отчуждения вокруг Станции разрослась до немыслимых размеров и достигла Урала, они надеялись найти хоть крохи информации о пропавшем Яром.

– Я уже озвучил условие для делового разговора. Извини, военстал. Мы теперь оба повязаны, – уверенно сказал Шрэк, косо посматривая на ученого и спецназовца, шушукающихся в сторонке.

– Чем мы повязаны? Наемник и военстал никогда друзьями не слыли и не могут быть в принципе. Вы для нас, военных, такие же отморозки и враги, как сталкеры, бандиты и прочее отребье Зоны. Или Пади, если тебе так понятнее… Но, видит бог, иногда приходится идти на контакт и уступки, прислушиваться.

– Ишь, как бывший сталкер заговорил о нынешних! Прям любо-дорого слушать…

– Что ты хочешь за инфу о Яром? – игнорируя замечание Шрэка, спросил военный проводник.

– Вот это уже по-нашему! – улыбнулся наемник, цыкнул в предчувствии лакомого куска и чуть отстранил Севера в сторонку. – Ты даешь доступ за вашу Стену мне и моему напарнику Бесу с гарантией, что нас там не спеленают ваши силовые органы. Плюс рассказываешь все о том мире в подробностях, а сейчас доводишь до вашей базы, организуешь кормежку и отдых на сутки. Потом мы уйдем. Нам нужно в одно место сгонять неподалеку. По рукам?

– А девок вам не привести, ненасытный мой друг? Борзометр не зашкалит с оплаты за несколько слов об одном из жителей вашей… этой… Пади?! Я ведь о нем узнать могу и от других. Более сговорчивых! – Севера аж передернуло от условий «синего».

– Нет, не зашкалит. Иди, поищи его по горам и лесам, наполненным более стремными мутантами и аномалиями, чем в той, старой Зоне. До Восточного форта вам шуровать сутки, и я очень сомневаюсь, что вас там встретят с распростертыми объятиями и примут как гостей. Вы для них кто? Потусторонние чужаки. А узнав про тот прежний, никуда не девшийся мир, тамошняя братия вас не отпустит, рванет покорять Стену и досаждать твоему начальству. Да и пока горстка вас доберется до Восточки, не раз повстречаете Псов, троглодитов и бандитов. Решай, Север! Если вообще ты что-то значишь в этой группе…

Военстал задумался. Крепко. Его не столько смутили предостережения наемника, сколько необходимость сиюминутных известий о Яром. Если этот «синий» не блефует, то он может точно указать местонахождение брата, а то и провести к нему. Тем более, осталось мало времени. Но уж слишком много запросила эта парочка…

– У меня нет полномочий, чтобы выполнить все твои требования, наемник, – сообщил Север, ковыряя носком берца ржавую рельсу. – Я не могу столько обещать, чувак, но приложу усилия, чтобы заполучить для вас нулевой допуск и прикрыть ваши головы на научной базе.

– Хм… хорошо сказал… уверенно. Ценю. Так, может, все-таки мне лучше у Кургана вашего помощи попросить? Если он тут главнее. А?

– В какой помощи вы там нуждаетесь? – подошел спецназовец с ехидной улыбкой. – Мы, армейцы, «синих» не жалуем. И мочили всегда, завидев даже издалека. Что ты хочешь, мой милый друг? У меня есть к тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Да и не стоит отказываться. Иначе вон та стенка рядом с пленными бандитами вам обеспечена. Да, парни?

Бойцы в хаки, даже раненый Миасс, мгновенно среагировали, подняв стволы и направив их на обоих наемников.

– Охренеть! В вашем колхозе, смотрю, все веселее и веселее, – пробурчал из угла Фараон.

На него никто не обратил внимания, Север отрицательно покачал головой, глядя на Кургана, но тот не отреагировал на жест проводника.

– Тише, тише, парни! Нам позарез на вашу базу надо, – поднял в миролюбивом жесте руки Шрэк. – Только между нами, чуваки, лады? Эй, офицер, к тебе тоже это относится. Мы вовремя подошли к вам, чин-чинарем помогли, разрулили ситуацию, баш на баш не просим ничего, разве что малость маслятами помочь из трофеев. А то поистрепались в пути… Гм… Север, а ты ведь и это угадал, мимикрим тебя задери! Мы действительно на заброшенной плотине перышки почистили, так и есть, идем недолго, из портала выплюнутые. Предложение ваше готовы выслушать, хотя нам все это не нравится. Но раз уж сказал «А», нужно и «Б» выдавливать. Обсудим ваши хотелки. Так, значит, вы на базу путь держите, добры молодцы?

– А мне один перец местный, чересчур умный, сказал как-то, что туточки не принято задавать такие вопросы, чтобы не сглазить намечавшийся фарт и не навлекать дополнительные стволы на спину… Не знаком с ним, а, Шрэк? – лицо Севера расплылось в широкой улыбке.

Ржали все. Нервно. Минуту. Еще пару раз пошутили, разряжая грозовую атмосферу. Север подмигнул Шрэку, вкратце пояснил, что цель их операции секретна, но путь они держат до базы ученых. И что на условия непрошеных гостей согласны. Бес подтолкнул друга, одобрительно кивнул. Только Курган ничего не понял, но нахмурил и без того морщинистый лоб. Что-то эти шептания между военсталами-проводниками и наемниками ему не нравились. О чем он вслух и заявил. Север успокоил капитана, заверив, что их договоренности никак не навредят поставленной задаче, а касаются сугубо личных дел. Курган высказал «синим» свое пожелание – помочь группе с охраной и поспособствовать успешному достижению конечного пункта рейда. И попросил подробно поведать про сына Истребителя, Треша, а еще лучше помочь найти его. Взамен они получат на базе временный приют и уйдут оттуда невредимыми. А также пополнят запасы патронами, парой сухпайков и аптечек. Наемники почесали затылки, переглянулись и взяли тайм-аут на раздумья, идти вместе до базы или утром разминуться. Курган погрозил им пальцем, отвернулся и стал о чем-то переговариваться с ученым.

Народ после боя занялся рутиной и, прежде чем залечь на ночной сон, похоронил Таймыра с Казбеком. Место выбрали сухое, недоступное мутантам и охраняемое аномалией «гарь». Отдали почести, помянули, сказали несколько слов. Курган почернел пуще ворона, надрывно каркающего рядом на заборе, стал вполголоса снова обвинять себя в потере бойцов и недостаточном внимании к опасностям Зоны.

Шрэк с Бесом участия в похоронах не принимали, но время скоротали за уборкой территории от трупов. Для этой цели привлекли всех пленных вместе с Фараоном (двое из ренегатов умерли от ран), которые под прицелом автоматов рьяно таскали мертвецов в одну кучу под кирпичной стеной гаража. Туда же перенесли всех погибших мутантов, дабы они не валялись по округе и не привлекали падальщиков и хищников. Бандиты ворчали, матерились, но грязную работу сделали до конца. А как иначе, когда их ждала та же участь, глядящая воронеными стволами в спины.

Кладку стены обвалили, погребя штабеля трупов под старыми замшелыми кирпичами. Печальная судьба мертвых бандитов послужила уроком оставшимся в живых пленным. Они молча ждали приговора и торопливо исполняли все поручения победителей. Вновь забаррикадировали проем ворот депо, разожгли новый костер, изготовили носилки раненому спецназовцу, вычистили для себя каземат, бывший ранее смотровой ямой для техники. Ренегаты уже падали от усталости, когда Курган позволил им слезть в бетонный зиндан, скинул им фляжку воды, паек ИРП и кусок влажного вонючего войлока. Естественно, все острые предметы, ремни и даже обувку заставили снять и свалить в углу депо, руки бандитам вязать не стали. Сторожить их, а заодно и вход в ангар, начал Курган. Быстро перекусив, умывшись и разобрав трофеи, люди без ног повалились кто где и махом уснули. Миасс, раненный наиболее тяжело, под действием морфина вырубился до утра, пилот прикорнул рядом с ученым, но от храпа его всю ночь дрожали остатки стекол во фрамугах. Север спал чутко, чуть приоткрывая время от времени один глаз, Стелс же отключился сразу. Бес долго смотрел через дыру в крыше на звездное небо, закинув руки под голову, и думал о таинственной всемогущей Армаде, своей сестре, которой эта Армада могла помочь, и о предстоящем пути. Их мнения с другом насчет совместного похода до бункера ученых разделились: Бес голосовал за, Шрэк против, потому что ему казался сомнительным союз с вояками, да еще идущими в свое гнездо. Шрэку как изгою Синдиката было чего опасаться, тем паче, нюх у армейских волкодавов на наемников был отличным. Поди потом докажи, что ты уже не тот и не с теми!

Бес ворочался и не мог уснуть, повернулся на бок, взгляд уперся в аккуратно сложенные снаряжение и экипировку погибшего спецназовца. «Кажется, его звали Таймыр… Был вояка, и не стало его. За что погиб, во имя чего положил голову? Не успел показать себя здесь. Это не в Чечне строчить из пулемета на блокпосту по бородатым… А ведь семья, поди-ка, на Большой земле осталась? Кукушата такие же, как его, Беса, сестра – больная, одинокая, почерневшая. Вот бли-ин!» Он обратился к лежащему в паре метров командиру спецназовцев:

– Слышь, офицер, у Таймыра остался кто-то за Стеной?

Курган обернулся на голос, прищурился. Он удивился такому неожиданному вопросу наемника. Потер лоб. Раньше он вообще презирал всех этих отщепенцев и бродяг. Сейчас, спустя лишь половину суток выживания бок о бок с бывшими сталкерами, он уже иначе смотрел на их жизненные принципы. А суть вопроса и намерения незнакомого аборигена, якобы отправившегося в долгий опасный путь из-за больной сестры, вообще выбили капитана из колеи.

– Мать больная и жена беременная. Первенца ждут… гм… вместе с ним ждали… Чего ты вдруг про моего бойца вспомнил?

– Мать и жена? Мда-а уж. Вот бабы! Мужик в вечных командировках по горячим точкам, а они упорные и глупые, замуж выходят, детей носят. И ждут его, ждут, ждут…

Курган не успел возразить умозаключениям задумчивого наемника, как Бес поднялся, пошурудил в странном широком поясе, контейнеры которого были похожи на подсумки для гранат. И, подойдя к капитану, протянул сверток в фольге, от которого вкусно запахло.

– Спасибо, я сыт уже. По горло.

– Это не семга в собственном соку, – хрипло сказал Бес. – Бери давай, сбереги, отдашь родным Таймыра. На черном рынке штук на триста потянет в рублевом эквиваленте. На первое время хватит, пока армия страховую компенсацию оформляет. Голыми руками только не хватай, обгорят махом, только с фольгой. Он не радиоактивен.

– Что это? – крайне удивленный Курган принял сверток, теплый и приятный на запах.

– «Копчик». Артефакт местный, «гарью» порождаемый. Энергоемкий компонент, десятилетиями может греть и служить источником тепла со всеми вытекающими плюсами. Очень в хозяйстве семьи Таймыра пригодится, либо нехай продадут за хорошие бабки.

Бес вернулся на свое место, чтобы все же попытаться уснуть, шататься с утра сонным зомби совсем не хотелось. Но приглушенный шепот командира спецназа остановил его.

– Респект тебе, наемник! Родина тебя не забудет… И я тоже. Покемарь пока, парень. Твоя вахта третьим.

Бес кивнул и тут же отрубился.

Пленные дрыхли, свернувшись калачиками. Никакого бандитского гонора, иерархических замашек и попыток сбежать из глубокого бетонного мешка. Они безмятежно спали, поняв, что расстрел откладывается и, возможно, вообще заменится поркой кнутом. А это, как им казалось, главное – хоть как, хоть где, хоть с кем, но жить!