Пейзажи за бортом вертолета проплывали красочными постерами. Ясная осенняя погода позволяла любоваться многообразием окружающей природы. Четкие, сочные и контрастные картинки за стеклом иллюминатора сменялись одна за другой, словно на экране телевизора при показе фильмов «Дискавери».

Так сразу и не скажешь, что уже на этой стороне Стены прямо по курсу расположена смертоносная аномальная территория с унылыми, убогими и нелюдимыми ландшафтами… Но вот впереди показались тяжелые свинцовые тучи, изредка подсвечиваемые разрядами молний. Полная таинственных опасностей Зона охотно принимала визитеров, большинство из которых навсегда оставались у нее в гостях, причем не по своей воле.

– Ну, здравствуй, Хозяюшка – великая вершительница судеб! – умиленно улыбнулся Стелс и тут же понял, что произнес это вслух. Повернувшись, увидел удивленное лицо Кургана – командира группы армейского спецназа, сопровождающего двух научных сотрудников с особенным и ценным грузом.

– Чо?! – удивился офицер.

– Ничо. Так… мысли вслух, – Стелс сморщился, догадываясь, что сейчас думает этот крепыш в камуфляже, периодически похихикивающий со своими волкодавами над ним и его лысым спутником.

В настоящее время проводники Север и Стелс находились на борту в статусе пассажиров, следующих из пункта «А» в пункт «Б». Благодаря похлопотавшему за них командиру группы «Каскад» майору Василенко, ребята на базе армейцев получили спецэкипировку, оружие с боекомплектами, аптечки, сухпайки на тройку дней, а также ПДА с соответствующим программным обеспечением. Кроме того, в пакет услуг вошли не только доставка по воздуху на единственную научную станцию, расположенную за Стеной, и, в случае успеха, транспортировка тем же способом обратно на Большую землю. Военсталам по окончанию задания предоставлялось двадцать четыре часа на отдых с выходом за пределы научной базы и провоз ручной клади не более десяти килограммов на человека. Это означало, что можно найти и собрать порядка дюжины артефактов для личной наживы, но на самом деле нужно еще полдесятка ценных диковинок для бонуса, так сказать, отката. Таможня везде и во все времена тоже хотела кушать дармовой хлебушек, причем желательно с икоркой! В итоге «допники» в виде артефактов военсталы обязаны были найти для майора Василенко и того, кто стоял над ним. Ежу понятно, диковинки Зоны на Большой земле ценились выше всякой валюты и золота. В прошлом году, например, зять майора наладил бизнес в Шумени, заимев всего лишь один артефакт. «Филейка» отлично лечила любой недуг, включая некоторые раковые опухоли, поэтому можно догадаться, как дела новоиспеченного главврача пошли в гору, когда толпы больных устремились в его медицинский центр.

Естественно, круглосуточно тянувшие лямку службы и лишенные многих радостей вольной жизни армейцы с пренебрежением относились к таким вот залетным богатеньким «буратинкам», привыкшим решать любой вопрос при помощи связей, денег и нулевых допусков, позволявших делать многое и бродить там, куда простым смертным ход закрыт.

Узнав от руководства о том, что Север и Стелс кроме всего прочего планируют отыскать в Зоне своего знакомого, неизвестно как и когда туда попавшего, Курган сделал свои умозаключения о весьма странных, наивных и самоубийственных намерениях данных персон. По мнению вояки, либо эти ребята, прикрываясь легендой о благородной помощи, в действительности что-то скрывают, либо являются полными идиотами, решившими так просто покорить Зону.

До капитана армейского спецназа на совещаниях регулярно доводилась статистика потерь среди разведывательных подразделений, а также среди его непосредственных коллег, обеспечивающих сопровождение и охрану особо важных объектов и лиц. Порою в Зоне гибли или пропадали без вести целые группы, состоящие из профессионально подготовленных и вооруженных до зубов бойцов. И даже при поддержке военных сталкеров, имеющих определенное представление об аномалиях и мутированных обитателях Зоны, все равно рейды спецназа часто заканчивались провалом с полной или частичной потерей личного состава.

А тут внезапно – бывшие сталкеры с мутным прошлым решили вдвоем проникнуть в Зону, найти, а возможно, и освободить из плена неизвестной враждебной группировки своего непутевого кореша, а потом вернуться обратно. На что они, интересно, рассчитывают? На легкую прогулку? Наймут более опытных гидов, чем сами?.. На супергероев со сверхспособностями парни явно не тянут. Однозначно, эти двое что-то темнят…

– «Вершительница судеб»? «Хозяюшка»?! – удивленно переспросил Курган с ядовитой ухмылкой. – Это ты про Зону, что ль?.. Надеюсь, когда прилетим, от радости встречи землю целовать не начнешь? Или куда там обычно целуют Зону в таких случаях?

Раздался довольный гогот молодых ребят. Пара бойцов поддержала очередную шутку командира.

– Бытует мнение, что она живая. Одушевленная. И по своему разумная, – неохотно пояснил Стелс.

– Ха! – воскликнул один из бойцов. – Да если бы она была живая, то я бы ее вот этими самыми руками задушил бы, заразу.

– Не надо говорить о ней плохо. Она не любит этого. Правильнее относиться к ней с теплом, если не с любовью, то хотя бы с пониманием…

– Ага… – молодой армеец с огромными ручищами изобразил Отелло, душащего Зону вместо Дездемоны. – Да эта сука двух моих лучших корешей из разведки забрала! И если бы она была живой, то я бы ее та-а-к отлюбил… – Здоровяк привстал и принялся характерно активно двигать тазом.

По салону пробежались довольные смешки армейцев.

– Так её!

Стелс промолчал, недовольно посмотрев на здоровяков, хихикающих над пошлой пантомимой, и ритмично шевелящего бедрами клоуна, ловко меняющего позы своей виртуальной жертвы.

– Ты чо меня своими зенками сверлишь, любитель Зоны? – процедил тот угрожающе, обращаясь к Стелсу. – К окошку отвернулся живо, пока я тебя сам не повернул!

Как это ни странно, но данную команду выполнил не тот, кому она адресовалась, а ученые, облаченные в зеленые защитные скафандры типа «Эколог». Один из них держал на коленях стальной кейс с кодовым замком.

Стелс же в ответ на грубость бойца только усмехнулся и, глядя ему в глаза, спокойно произнес:

– Молодой, ты бы успокоился и не дерзил старшим.

– О-о-о!.. – в унисон протянули армейцы, не ожидавшие такой реакции от «пассажира», и затихли в предвкушении продолжения перепалки.

– Ты что, олень, бессмертный, что ли? – ошалел боец. – Ты на кого хайло раззявил?

– А ты, парень неплохой, просто ссышься и глухой? – флегматично парировал Стелс. – Тебе же сказали, успокоиться и сидеть на попе ровно. Молод еще со мной так разговаривать.

– Ну, всё, задрал, пассажир! – заиграл желваками здоровяк и решительно направился к обидчику. – Хана тебе!

– Проучи его, Саратов! – крикнул ему вдогонку один из армейцев.

Через миг разгневанный вояка с позывным Саратов оказался на расстоянии вытянутой руки от принявшего вызов и поднявшегося с кресла Стелса. Боец тут же выбросил левый кулак вперед, целясь в лицо, однако промахнулся – военстал ловко пригнулся и ушел с линии атаки. Второй удар Стелсу удалось эффектно блокировать и сразу же контратаковать. Однако желаемого результата данное действие не принесло – Саратов умеючи отбил удар. После серии коротких безуспешных атак драчуны застыли в боевых стойках, пристально глядя друг другу в глаза и стараясь предугадать дальнейшие действия противника…

– Отставить! – неожиданно раздался требовательный голос Севера. – Капитан, что за бардак у тебя тут происходит?

Курган, размеренно жующий ореховые козинаки, опешил от приказного тона «не пойми кого», но все же через пару секунд произнес:

– Саратов.

– Я! – ответил командиру армеец, не сводящий со Стелса злого взгяда.

– Сядь-ка на место… Я кому сказал? Живо!

– Е-есть, – неохотно ответил Саратов и отправился к своему креслу, кинув противнику на ходу: – Мы с тобой еще не закончили, пассажир. Потом продолжим.

– Разговорчики, Саратов, – снова осадил подчиненного Курган и тут же переключился на Севера, продолжая жевать: – Так, мой милый друг, я не понял. А ты с каких суффиксов тут раскомандовался? Или вы со своим дружком решили, раз нулевой допуск есть, так всё можно? А, лысый?

– Ну, для кого-то я, может, и «лысый», а для тебя – полковник запаса воздушно-десантных войск. Обращаться ко мне разрешаю только по прозвищу Север. Спутника моего прошу называть Стелс и никак иначе, он тоже капитан, как и ты, и тоже в запасе, как и я. Так что мы свое, товарищи армейцы, отслужили сполна – запахом пороха и вкусом крови нас удивить не удастся.

– Хм… – Курган впился изучающим взглядом в Севера. – Допустим, полковник. Возможно, так и есть. Однако это ничего не меняет. Я хочу, чтобы вы оба четко осознали, что, несмотря на имеющиеся у вас заслуги и звания, данная транспортная экспедиция находится под моим сопровождением и охраной. Здесь командую я! Это понятно?

– Понятно, капитан, понятно, – ответил Север. – Никто и не претендует. Ты только хлопцев своих горячих угомони. А то как дети малые: хлебом не корми – дай только писюнами помериться.

На лице Кургана появилось некое подобие доброжелательной улыбки, а в глазах намек на понимание.

– Ну, так что, командир? – продолжил Север. – Найдем мы общий язык? Или начальству стоит доложить о таких вот вольностях в подразделении спецуры?

– Ладно, разберемся. Время покажет, кто вы такие, – почуявший неминуемую взбучку, но не желая выказать слабость, Курган нарочито громко захрустел ореховой сладостью, якобы демонстрируя, кто тут главный, и с важным видом стал изучать на внутренней обшивке геликоптера текст инструкции, за долгие годы полетов и так въевшейся в мозг.

Спать командиру не хотелось, беспокойство из-за предстоящего рейда начало преследовать его еще на Большой земле, хотя опыт и нюх матерого воина даже во время восьми командировок в горячие точки позволяли ему удачно выходить сухим из воды и частенько без каких-либо потерь. «А это тебе не бабочек с травками изучать, лузер…» – Капитан перевел взгляд на одного из ученых, который исподтишка наблюдал за ним. Тот смутился, будто бы понял мысль вояки, закрыл глаза и прикинулся спящим. Курган вздохнул и стал в сотый раз читать ЦУ: «Дверь открывается нажатием и поворотом ручки…».

Вертолет накренился и взмыл ввысь. Уши пассажиров заложило, лица исказились недовольными гримасами, рокот винтов усилился, разрубая плотный воздух гигантскими лопастями. Здесь, в Зоне, он отличался от того, который насыщал атмосферу Большой земли, не говоря уже о стихиях природы.

Стелс впился пальцами в края сиденья и вопросительно посмотрел на Севера. Товарищ продолжал невозмутимо лежать на тюке брезента, сцепив руки в замок. На тревожный взгляд Стелса бывалый сталкер скривил губы и цыкнул, типа: «Пустяк, не парься! Всё нормально».

Семеро бойцов спецназа во главе с капитаном также равнодушно восприняли вибрацию и виражи вертушки, а двое ученых, судя по их перекошенным, бледным лицам, были на грани паники, судорожно хватаясь за тросовую проводку, натянутую вдоль стенок салона. Стелс почувствовал себя таким же «ботаном» и тихо матюгнулся.

Из кабины высунулся пилот и крикнул:

– Мы пересекли Стену, вошли в Зону! До контрольной точки семь минут лету. Уровень три.

Курган понимающе кивнул «водиле», а Стелс зыркнул на Севера. Тот улыбнулся и поднял правый большой палец по-прежнему безмятежно сцепленных на животе рук.

Вертушка выровняла курс и понеслась к болотам, окаймленным рыже-зеленой полоской растительности. Впереди над горизонтом под ритмичное мерцание молний танцевало несколько тонких столбиков торнадо в пыльных юбчонках. Может быть, назревал «смерч» – мощная аномалия, порождаемая и Зоной, и непогодой, этакий симбиоз Хозяйки и Матушки-природы. Резко начали сгущаться тучи, откуда ни возьмись, западнее болот вырос черный столб дыма, а стая воронья, взмывшая из пролеска, сгустком черных штрихов понеслась прочь от маршрута движения вертолета.

Экипаж и пассажиры воздушного судна, успокоенно выдохнули и настроились на скорую и благополучную посадку на территории научного лагеря. Но Зона распорядилась иначе…

Сначала из кабины пилотов раздался десятиэтажный мат. Затем короткие, резкие вопли, предупреждающие об опасности. Вертолет дернулся так внезапно и сильно, что все пассажиры слетели со своих мест на пол. И только вцепившийся двумя руками в сиденье Курган, бросив взгляд в иллюминатор, успел заметить отстрелившиеся термоловушки.

– Ракета! Бойся-я…

Скопом лежащие в проходе люди все как один сжались и зажмурились. Берец капитана больно тюкнул Стелса по шлему и уперся в его наушник. Вертолет снова сильно дернулся и, резко крутанувшись, стал заваливаться на бок, устремляясь камнем вниз.

– Твою ж дивизию… Падаем, братцы! Всем сгруппи…

Ох, е-о-о!..

Геликоптер натужно загудел, его обшивка с оглушающим скрежетом лопнула, и в салон ворвалось огненное облако. За секунду до этого Стелс успел заметить кинувшегося на него с развернутым брезентом Севера. Полотно крепкого и плотного материала закрыло их обоих и, кажется, капитана в придачу.

Жар пламени и пронзительный, дребезжащий звук умирающего вертолета стали последним, что ощутил и услышал Стелс. Через миг его сознание отключилось.

Жизнь возвращалась медленно и болезненно.

Сначала в голову Стелса проникли тревожные голоса, стоны, треск и непонятное гудение. Звуковая гамма никак не радовала – явно не щебетание птичек с журчанием ручейка. Тут же в сознание вкрались неприятные запахи. Рядом что-то горело. Воняло паленым пластиком и пережаренным мясом, и все это наводило на нехорошие мысли.

Стелс открыл глаза, кое-как сфокусировал зрение и тихо застонал. Картина, открывшаяся его взору, оказалась страшнее предполагаемой.

Мощный военно-транспортный летательный аппарат валялся на боку, окутанный языками огня и черным дымом. Разбитые стекла, искореженные борта и лопасти придавали ему вид поверженного мамонта, утыканного копьями неандертальцев. Вертолет разве что не стонал. Трещала горящая обшивка корпуса, шипели и свистели оплавляющиеся кабели и шланги, лопались капсульные элементы техники.

Мимо прошмыгнул один из армейцев, на ходу раздирая упаковки бинтов. Слева мычал раненый. От горящей вертушки Курган оттаскивал дымящийся труп своего бойца, у которого не хватало некоторых частей тела, а вместо лица краснело месиво плоти…

Стелс сморщился, будто никогда ранее не видел подобных увечий. Попытался шевельнуться и приблизить руки к глазам, чтобы убедиться, что его конечности целы, а не отсутствуют, как у того бедолаги. Получилось.

Руки оказались целы и невредимы. Тело не стрельнуло болью, послушно приподнялось с мягкой подушки, оказавшейся мохнатой кочкой пожухлой травы. Стелс помотал головой – тупая боль отдалась в затылке и потекла к вискам.

Перед глазами возник Север.

– Жив, чертяка? – поинтересовался он. – Пошевели-ка ногами… Так, нормуль. Хоть за пивком в ларек сгоняешь. Поднимайся, симулянт.

– Ага, – выдавил парень и медленно отреагировал. – Куда сгоняю?.. Зачем?..

– В сельпо, за разливным, ё-мое! Давай, Игорек, очухивайся. Нам периметр нужен. Ща наверняка гости пожалуют… Аллё, Стелс, ты меня слышишь?

– В какое еще сельпо? – вопросом на вопрос ответил приходящий в себя сталкер. – Север, ты о чем?..

– Хватай ствол, говорю! Нужно периметр под охрану взять, понимаешь?!

– Ага, – повторил мало чего понимающий парень, облизнул сухие губы и потер глаза, с трудом осознавая действительность. – Где мы?..

– Амнезия, ёптыть! Всё с тобой ясно, – Север суетливо достал из аптечки «антишок» и вколол его Стелсу, – ща полегчает. Все, дальше сам. Я воякам помогу, а ты бди в оба за округой. По всему, что приближается, – сразу огонь! Ну, ты знаешь…

Сталкер вяло кивнул, и напарник, перепачканный сажей и чьей-то кровью, бросился к вертолету.

Стелс поднял с земли автомат и заметил лежащее поблизости тело в камуфляже. Боец с неестественно вывернутой рукой и измочаленными ногами смотрел зелеными глазами в серое небо. Щеки его покрылись волдырями от ожогов, уши кровоточили, нижняя челюсть как-то нехорошо отвисла и обнажила пожелтевшие зубы. В покойном не сразу узнавался спецназовец Саратов – крепкий двадцатипятилетний парень, буквально полчаса назад обещавший яростно изнасиловать и задушить злодейку Зону, будь та живой…

– Слышь, боец, бери ствол. Держим круговую… – Стелс принялся тормошить тело за плечо, еще не осознавая трагичность произошедшего. – Давай, вставай. Я вон туда… а ты…

Мертвый боец не реагировал и продолжал пялиться в небо.

Стелс машинально посмотрел вверх: серые тучи, пасмурная пелена во всю ширь небосвода, тонкие ломаные штрихи беззвучных молний…

«Ведь только что погода была ясная. Эх-х, Зона-Зона!»

Стелс перевёл взгляд на горящий вертолет и суетящихся рядом людей.

– Черт, что за ублюдки нас сбили?.. – прокряхтел он, вставая на ноги.

– Нас не сбили… Вертолет попал в аномальное поле отрицательной энергии.

Стелс оглянулся на голос. Один из ученых сидел на травяной кочке, сжимал металлический чемоданчик и качался взад-вперед, словно кобра в гипнозе. Его грязная, мокрая униформа говорила о том, что он побывал в болотине.

Никто так и не узнает, что вместо того, чтобы помочь тонущему в трясине коллеге, ученый яро искал и вытаскивал из черной жижи переносной ручной сейф. Таинственный груз он спас, а вот второй ученый захлебнулся, не успев получить своевременную помощь.

– Вам повезло!

– Что?

– Говорю, повезло вам, молодой человек. Все поломанные, погибшие, а вы вроде бы невредимый. Заново родились, так сказать! – ученый криво, вымученно улыбнулся.

– А ты сам-то что… типа мертвый и покалеченный? – Сталкер бросил равнодушный взгляд на «научника», обнимающего кейс, и стал озираться по сторонам. Старина Север был прав, необходимо «профильтровать» округу на опасности и обеспечить защиту места посад… падения.

Ученый что-то забормотал, но Стелс уже побрел вокруг горящей вертушки, внимательно изучая территорию.

Кругом раскинулись болота, покрытые легкой, будто мистической дымкой. Повсюду торчали островки высокой пожухлой травы, на некоторых из них росли одинокие кривые деревца. Вдалеке, сквозь марево, проглядывала кромка леса, а с другой стороны над линией горизонта высился смоляной столб дыма.

Стелс проницательным взглядом «прошерстил» топи на наличие возможного противника, но каких-либо явных угроз для безопасности группы не выявил. Однако полученный в процессе прошлого, хоть и краткосрочного посещения Зоны опыт не позволил парню расслабиться. Он отлично помнил, что таящиеся на данной территории смертельные опасности в подавляющем большинстве случаев незаметны…

…Мимикрим – невидимый человекоподобный мутант – разогнулся во весь рост и тихонько зашипел. Его натуральная стелс-защита, позволяющая двухметровому мускулистому телу по желанию становиться прозрачным, давала кровожадному хищнику Зоны явное преимущество перед любым противником.

Мутант-невидимка развел в стороны длинные когтистые лапы, зашевелил щупальцами-присосками, опутывающими рот на уродливой безносой морде, и издал довольный, клокочущий звук. Предвкушение внезапно упавшего с неба аппетитного обеда призывало не медлить. Голодный мимикрим вздохнул полной грудью, огляделся, нет ли хищников-соперников, и сделал шаг к кормушке.

До издающих отчаянные возгласы и стоны людей осталось не более трёх десятков таких шагов…

Скорлупа вертушки уже не горела, а тлела и сильно чадила. Масштабы и форма повреждений подсказывали, что это был не взрыв от ракеты, как предполагалось ранее. Похоже, «научник» Константин был прав – оплавленные края разрывов обшивки указывали на воздействие какой-то термической или электромагнитной аномалии дрейфующей в атмосфере Зоны, раз пилотам не удалось ее обнаружить ни визуально, ни с помощью спецприборов.

Эти же страшные увечья машины объясняли и трех погибших: одного из пилотов, ученого и спецназовца Саратова. Еще двое бойцов получили ранения средней тяжести, с ними возились их товарищи, оказывая первую медицинскую помощь.

Курган и Север пытались выудить из останков вертушки наиболее ценные и целые части снаряжения и вооружения, при этом из-за профессиональной привычки держа свои стволы в готовности к применению. Мужчины обжигались, кашляли от едкого дыма, запинались, но с матерной руганью продолжали работу.

– Чёрт! – Север ударился локтем о торчащий раскаленный лонжерон, вытаскивая полусгоревший брезент. – Кстати, именно эта фигня спасла нас от пламени.

Помрачневший от происходящего и человеческих потерь капитан ничего не ответил, лишь согласно кивнул и продолжил высматривать в темноте дымящегося салона уцелевшие оружие и припасы.

Стелс, уже отошедший от шока, по-прежнему отслеживал обстановку вокруг. Иногда отвлекаясь на суету у коптящей вертушки, он с сожалением поглядывал на сложенные в ряд трупы. Кому-то повезло меньше остальных – Зона забрала их быстро.

«Чёрт, а ведь на их месте могли оказаться и я с Севером, – мелькнуло в голове парня. – И тогда прощай, мой славный друг Ярый! Спасать тебя стало бы некому… На операции по твоему спасению можно было бы ставить большой и жирный крест. Ну, что, Зона… Здравствуй еще раз, голубушка! Вот так ты, значит, встречаешь своих гостей? Забирая людские жизни, да? Что, обязательно нужно нас убивать?.. – нахмурился Стелс, мысленно обращаясь к бескрайней аномальной субстанции, и тут же призадумался: – Хотя, с другой стороны, могло ведь быть и хуже… Как советовал Север, не стоит ругать Зону за то, что она убивает. Правильнее благодарить ее за оставленные им жизни. Не нужно зацикливаться на негативе, иначе Зона увидит его в твоем сердце и тебе же вернет. Так сказать, отзеркалит то, чем наполнена твоя душа. Поэтому необходимо думать лишь о светлых, добрых, позитивных вещах, несмотря на случившуюся аварию и чужие смерти. Да, невозможно не горевать и не сострадать раненым, но, главное, не переходить на злость, не проклинать и не винить Зону в этих утратах, пусть и невосполнимых. Она этого не любит…

Действительно, в данном случае трудно высказывать ей какие-либо претензии, ведь она вполне могла уничтожить нас всех разом, взорвать вместе с вертушкой или разбить о землю. Ан нет, вертолет угодил в трясину, смягчившую падение и сохранившую жизни большинства пассажиров. Вот теперь и думай, случайное совпадение это или же опять проделки Зоны…».

Стелс глядел на выживших людей, копошащихся у вертолета. «Вот чертовка! Ну что тут скажешь. Эх, Зона-Зона… Соскучился я по тебе, родная. Как ни верти, а всё же рад, что выбрался к тебе в гости. И в очередной раз благодарю, что не дала мне и большинству остальных погибнуть. Спасибо!»

От размышлений парня отвлекло странное шевеление травы за спинами армейцев, возящихся с ранеными. Тут же он заметил разводы на водной глади болота, приближающиеся к группе, будто по мутной воде шагал кто-то незримый.

– Вот же хрень… Тревога! Север, сзади! – бешено заорал Стелс и вскинул автомат.

Выстрел.

Пуля лишь подняла фонтанчик воды там, где предположительно находилась невидимая опасность.

– Где? Кто? – не понял обернувшийся Курган.

– Ты чего палишь, идиот?! – заорал один из армейцев, рядом с которым пролетела пуля Стелса. – Головой стукнулся, что ли, ушлё…

Договорить боец не успел, так как внезапно взлетел в воздух, нелепо махая руками, и метрах в пяти от точки старта шмякнулся в болотную жижу.

Север, единственный из присутствующих, помимо Стелса, понимающий уровень возникшей угрозы, молниеносно выхватил из-за спины «Вал» и резким движением увлек стоящего рядом ошарашенного Кургана под укрытие куска обшивки.

– Это мимикрим! Невидимка! – успел выкрикнуть он.

Командир армейцев кивнул, мол, слышал про таких. Он принялся громко раздавать команды бойцам, отбегая в сторону от Севера и вскидывая приклад оружия к щеке.

В одну секунду пятачок болота вокруг вертушки преобразился: дикий ор, отчаянные вопли, рычание невидимого существа, беспорядочная стрельба, брызги жидкой грязи под ногами бойцов и мутанта…

Ученый припал к мокрому мху и ужом пополз между кочек прочь, подальше от страшного места. Кейс мешал быстрому передвижению, но бросить его «научник» никак не мог. Лучше самому сдохнуть!

– Вот он! – кричал Север, вылавливая смутные очертания мечущегося перед глазами мимикрима. – Ловкий, гад! Своих не заденьте!

– Казбек, правее! Бей в ноги! Уфа, сука! Уйди с линии! Уфа-а! Едрить твою… Крым, хрен ли не валишь его?!

Матерный рёв командира спецназа вперемешку с грохотом выстрелов повышал адреналин в крови армейцев не хуже боязни незримого кровососущего монстра.

Стелс водил стволом автомата по сторонам, но никак не мог поймать мутанта в прицел. Мимикрим все время метался, почти не проявляя своего тела, и продолжал наносить урон перепуганным людям.

Следующая сцена произошла настолько стремительно, что опешившие защитники толком не врубились в суть действа. Да, ходят поверья, что парни из спецназа в особо горячие моменты боя способны вытворять вещи, несовместимые со здравым смыслом и чувством самосохранения… Они, бывало, подрывали себя вместе с противником, дабы не даться во власть врагу, совершали другие нечеловеческие поступки, но чтобы так!

… – Уфа-а! Ёж твою медь… – Курган ловко перезарядил АК-12 (пустой магазин еще падал в жижу болота, а новый уже клацнул в ячее автомата, ему тут же вторил мягким щелчком передергиваемый затвор) и направил, казалось бы, на своего бойца. Пять метров отделяли капитана от гранатометчика по прозвищу Уфа. В группе Кургана вообще все бойцы носили позывные по месту рождения или жительства: Курган, Уфа, Казбек, Абакан, Крым, Миасс, Таймыр, Саратов и так далее.

Стелс сообразил, что капитан наверняка целится не в своего подчиненного Уфу, а в находящегося в данный момент между ними мимикрима. И убедился в этом, когда раненый боец метнулся из-за спины мутанта, прыгнул на него, обхватил окровавленными руками и истошно заорал, болтая в воздухе ногами:

– Мочи его, командир! Мочи-и-и!

– Уфа, бродяга… – тяжело шепнул Курган и выстрелил ровно под сжатые окровавленные кулаки бойца. Туда, где должна была возбужденно вздыматься грудь хищника.

Невидимый мутант взревел. Плеснули фонтаны черно-бурой крови. Тело Уфы задергалось из стороны в сторону, но герой не отпустил монстра. Капитан мгновенно перевел флажок в режим автоматической стрельбы и вжал спусковой крючок.

Брюхо мимикрима вмиг разворотило, словно внутри взорвалась тротиловая шашка. Стелс-защита нарушилась, явив миру уродливого человекоподобного монстра.

Кто-то матюгнулся. Перепачканные лица бойцов скривились, вжимая приклады автоматов в скулы.

– По ногам ого-онь!

Команду Кургана услышали все. Стелс с Севером тоже принялись отчаянно лупить из своих стволов, скрипя зубами и яростно рыча.

По лапам мутанта ударил огненный залп. Зверь огласил окрестности диким ревом, изо всех сил дернулся и откинул Уфу на несколько метров, в болото.

Истерзанный десятками пуль, мимикрим припал на перебитые колени и завалился в лужу грязи и крови, мелко дрожа искореженным коричневым телом, покрытым язвами, коростами и рваными ранами.

Подскочивший к поверженному хищнику Курган неуловимым движением фокусника сменил опустевший автомат на «Гюрзу» и всадил в череп мутанта пару контрольных пуль. После чего убрал пистолет в нагрудную кобуру разгрузки и с силой пнул берцем по простреленной жуткой голове с раскинутыми в стороны щупальцами.

Всё, победа! Тяжелая, с потерями, но такая необходимая сейчас победа…

Бойцы выудили из топи тело Уфы и бережно перенесли его к месту схватки. Страшная рана на шее и вывернутая в сторону голова дали понять, что герой погиб сразу. Его положили рядом с другим покойным спецназовцем – Саратовом, очистили от тины и ряски. Стоявшие полукругом товарищи молчали и понуро смотрели на быстро бледнеющее лицо Уфы.

Стелс и Север принялись охранять периметр, внимательно вглядываясь в каждый кустик и бугорок, вслушиваясь в наступившую тишину. На недавние звуки стрельбы могли пожаловать и другие незваные гости, не исключая сородичей уничтоженного мимикрима.

– А помните, он все смущался своего прозвища? – тихо промолвил Курган, присев и бережно потрогав убитого паренька за носок берца. – Типа, «Уфа» – женского рода. Чего, мол, у всех позывные мужского, а у него женского? А оказалось… Оказалось, Уфа – самый что ни на есть мужской позывной! Братишка, ты настоящий Мужчина, с большой буквы! Сильный и отважный пацан… И Уфа, город твой, тоже мужского рода. Ведь там рождаются настоящие мужики! Вот так-то, братское сердце… Спи… Спи спокойно, наш боевой товарищ…

Закончив, Курган поднялся и сделал шаг к телу второго подопечного.

– Саратов, братишка… Молодой и горячий… Признаюсь, в разведку не взяли тебя именно поэтому – не хватало тебе терпеливости и хладнокровия. Вечно из тебя фонтанировала энергия, била ключом… И девки за тобой неспроста табунами бегали… Эх, не мог ты сидеть сложа руки. Всегда первым рвался в бой дать врагу силушки русской отведать. И первым же приходил на помощь своим боевым товарищам, попавшим в беду. Чужих ты недолюбливал, но за своих вставал горой… Нам тебя будет не хватать. Прощай. Земля тебе пухом…

Капитан встал, протер намокшие глаза, теперь наливающиеся от злобы кровью, нахмурил брови и строго спросил:

– Кто был в дозоре? Кто прошляпил эту тварь?

Бойцы виновато пожали плечами:

– Командир, мы тут это… Раненым помогали. Обычно охрана на Саратове была, но он…

– Пассажир! – взревел Курган и стремительно направился к Стелсу. – Ведь это ты должен был прикрывать наши спины! Какого хрена ты, сука…

– Что?! – опешил развернувшийся на бешеные выкрики офицера парень.

Быстро приблизившийся спецназовец молниеносно с ходу вдарил кулаком в перчатке «без пальцев» Стелсу под дых. Тот до мощного удара даже не успел толком отреагировать, но начал приседать и задыхаться после него.

Курган схватил парня за шею и с болевым нажимом повернул его голову лицом к себе.

– Я тебя, мудила, спрашиваю: ты как умудрился подпустить противника вплотную?! Уснул, что ли?

– Э-э, капитан, притормози! – выкрикнул спешащий с противоположного края пятачка Север, закидывая свой «Вал» за спину.

– Стоять, полковник! – свирепо рыкнул Курган и, не отпуская Стелса, постарался остановить Севера, резко выкинув ногу в район его грудной клетки. Но не тут-то было…

Лысый ловко увернулся от удара, отклонившись назад, и перехватил атакующего за высокий ботинок. Тут же с силой вывернул стопу армейца, заставив последнего отпустить молодого товарища и шлепнуться на спину в грязь.

– Стелс, ты как? – поинтересовался Север у напарника, который принялся откашливаться после удушения.

– Угу, – кивнул тот. Мол, всё в ажуре, сейчас оклемаюсь.

Тем временем Курган энергично исполнил «Ваньку-встаньку», эффектно приземлившись на обе ноги и приняв боевую стойку:

– Ни хрена себе поворот! Полковник, ты не погорячился?

– Ты зачем на парня накинулся, капитан? Он ведь обнаружил опасность!

– Слишком поздно обнаружил! Ему необходимо преподать урок внимательности. Лишним не будет!

– Во-первых, Курган, поздно – не поздно, но он заметил приближение угрозы и предупредил о ней. То, что вы из-за своей неопытности в подобных условиях не успели отреагировать на нее должным образом, уже не его проблема. Согласись?

Армеец с прищуром вгляделся в лицо Севера, не выразив ни согласия, ни отрицания.

– Во-вторых, – продолжил тот, – с нашей стороны, со стороны пассажиров, пусть и в контуженном состоянии, но охранение было выставлено, а с вашей стороны, со стороны спецназовцев-защитников, я его так и не увидел! Хотя подозреваю, что если бы вы и выставили часового, то никто из вас всё равно не заметил бы приближение этого мимикрима. Ведь так?

– Ты к чему клонишь?.. – опешил капитан в очередной раз.

– Сожалею о твоих потерях, Курган, но ты не там ищешь виноватых!

– Полковник, а ты не много на себя берёшь?

– Севером меня зовут, – уже спокойно ответил тот.

– Слушай сюда, Север! Тебе что, нужно напомнить, кто тут главный?

– Хм… Мы в Зоне, капитан. Здесь нет главных и второстепенных. Тут каждый сам по себе. Есть лишь ведущие и ведомые… И ты уж извини, но за тобой мы со Стелсом не пойдем. Ни воспитать подчиненных, ни правильно организовать любую сложную ситуацию ты не способен…

– Никто никуда отсюда не пойдёт! Мы будем ждать спасательную группу! Нас всех эвакуируют.

– Плохая идея, капитан, – покачал головой Север. – Связи у тебя нет, координаты падения не сообщить. Пока вас хватятся на Большой земле, а хватятся обязательно, ведь у вас особо важный груз. Не так ли?

– Не твоё дело!

– Ну, это был так, риторический вопрос… Так вот, пока организуют ваши поиски, пройдет немало времени. К тому же не факт, что спасательная группа не угодит, как и мы, в какую-нибудь блуждающую воздушную аномалию…

– Ближе к сути! – перебил Курган.

– Да и убитый нами мутант далеко не единственный обитатель здешних болот, – невозмутимо продолжил Север. – Вскоре сюда обязательно пожалуют нежелательные гости, это я гарантирую со всей ответственностью. А уж когда стемнеет, тут в буквальном смысле земля зашевелится под ногами от всяких там мутированных аскарид, пиявок, ядовитых змей, клыкастых жаб и прочей нечисти, не говоря уже о более крупных тварях типа этого мимикрима. Патронов не хватит…

– Я не пойму, Север. Ты что, меня пугать решил или сам зассал? Чо, полковник, сдрейфил, а?!

– Отнюдь. Я уже давно ничего не боюсь – разучился. Но сильно опасаюсь, что не смогу помочь одному своему хорошему товарищу освободиться из плена. Да за гавриков твоих тревожусь, капитан. Сколько их у тебя осталось? Долго сможешь их сохранить?

Курган невольно повернул голову и посмотрел на подчиненных, словно на родных сыновей. Те с оружием наизготовку внимательно наблюдали за разборкой.

– Командир, страхуем, если чо… – заботливо сообщил один из них.

– Отставить! Сам справлюсь… Периметр возьмите!

– Есть взять периметр! – послушно ответили бойцы и переключились на контроль за округой, краем глаза всё же поглядывая на спорящих, готовые в любой момент кинуться на помощь капитану. Армейское братство, что тут скажешь? Семья!

Поняв, что военсталы не намерены выяснять имеющиеся расхождения во взглядах с применением физической силы, Курган плавно сменил боевую стойку на свободную.

– А вот это мудро, капитан, – произнес Север. – Силы всем ещё ох как понадобятся. Необходимо приберечь их.

– Благодарю за оценку моих действий, но я в ней не нуждаюсь, – колко отреагировал спецназовец.

– Навязывать своё мнение не буду, – кивнул лысый. – Только прислушаться к нему всё же рекомендую.

– Послушай меня, полковник…

– Меня Севером зовут, – повторил тот.

– Да мне по хрену, как тебя и кто зовёт! Ответь лучше, ты вообще кто такой, чтобы учить меня жизни?

– Я не жизни тебя учу, а делюсь опытом по выживанию в Зоне, чудик. И очень советую откинуть ребячество, которое из тебя вместо разума прет, и приструнить по этой же причине своих бойцов, за которыми я наблюдаю с самого начала этого злополучного рейда. И тогда, глядишь, в живых останется их куда больше. Опыт у меня, понял?

– А это значит, ты здесь не впервой, так?

– Капитан, хорош ваньку валять! Ты давно уже понял, кто я есть…

Спецназовец подошёл к Северу вплотную и заглянул в его глаза, будто хотел найти там подтверждение своих догадок. Просканировав взором пассажира, Курган довольно ухмыльнулся и отошел назад, ловко вынимая пистолет.

– Ты не военстал, мужик… Ты сталкер! – с пренебрежением произнес армеец, направив ствол «Гюрзы» на Севера.

Стелс тут же вскинул автомат и взял на прицел лицо Кургана.

– Э, сталкерьё! Оружие бросили и не двигаться! – донеслось со стороны молодых армейцев.

– Командир, чо делаем? Валим их?

– Я успею прострелить череп вашего командира, не сомневайтесь! – прокричал Стелс, продолжая держать Кургана на мушке.

Ситуация накалилась. Все напряженно и угрожающе целились друг в друга. Единственный, кто не взялся за оружие, был Север, равнодушно оценивший взглядом обстановку и спокойным тоном спросивший:

– А в чём, собственно, дело? Капитан, что не так?

– Хех! А то ты не знаешь, – воскликнул старший армеец. – Вы не военные сталкеры, служащие «Каскаду» во благо обороноспособности Сибири. Вы простые ходоки, скрывающиеся под личиной военсталов, дабы любым путем вернуться в свою Зону. А сталкерство – это преступление. Вы – нарушители закона! Нелегальные посетители запретной территории. Охотники за артефактами и мародеры. Поставщики черного рынка. Скупщики краденого оборудования и нелегального оружия. Неплательщики налогов и человекоубийцы. Переносчики радиации и прочей заразы…

От данного перечисления Север восхищенно присвистнул:

– Эк тебя прорвало-то… Что ж, не отрицаю. Приходится порой сбывать перекупщикам хабар и приобретать оружие неизвестного происхождения, без лицензии… И по людишкам, бывало, стрелял, но только в рамках самообороны, чтобы самого не завалили.

– Не оправдывайся, полковник! Закон для всех един. За сталкерство расстрел на месте!

– Да я и не оправдываюсь, – спокойно произнёс Север. – Но ты, Курган, забыл перечислить еще одно немаловажное определение слова «сталкер».

– Какое же?

– «Проводник». То бишь человек, способный провести по смертельно опасной территории Зоны кого-нибудь или что-нибудь.

– И?

– Что «и»? Делай выводы сам. Активируй думалку.

Повисла немая пауза.

– Времени мало, помогу военным, – нарушил затянувшуюся тишину Стелс. – Значит, так, капитан… Как и было сказано ранее, данное место для ночлега никак не годится. С наступлением темноты сюда придет неминуемая смерть покошмарнее любого фильма ужасов. Дожидаться здесь спасательную группу наивно и, опять же, самоубийственно… Следовательно, чтобы попытаться пережить эту ночь, необходимо как можно быстрее валить отсюда на поиски подходящего убежища, которое должно располагаться никак не на улице и уж тем более не на болотах. Единственный, кто из присутствующих способен найти такое место и сохранить большую часть нашего отряда, – это сталкер со стажем, стоящий сейчас перед тобой Север. В настоящее время военный сталкер! На контракте у «Каскада». Так что выбор у тебя небольшой… Я ничего не упустил? – поинтересовался парень у старшего товарища.

– Не-не, нормуль! – кивнул лысый, ухмыляясь.

– Вы чо, прикалываетесь? Хотите, чтобы я доверил группу спецназа какому-то преступнику со стажем, которого обязан здесь и сейчас же расстрелять?

– Да нет, – ответил военстал. – Если честно, то хотим мы прямо противоположное. А именно уйти отсюда вдвоём, без вас. Нам так будет проще. В Зоне толпами обычно не ходят – слишком много шума создается, привлекающего к себе лишнее внимание… Так что дополнительная обуза нам ни к чему… Но…

Лицо Кургана побагровело, глаза округлились, из ушей, казалось, вот-вот повалит пар. Подобной наглости услышать капитан никак не ожидал.

– Это мы-то для вас обуза?! – с трудом выдавил он. – Вы совсем охренели?

– Да успокойся ты… Я же ещё не договорил, – продолжил вещать Север. – Но… Но понимая, что, бросив вас, неопытных, в Зоне одних, словно слепых котят, мы обречем вас на неминуемую гибель…

– Чего-о?

– Ну, хорошо. Каюсь, тут я немного преувеличил… Должен признать, что всё же с вероятностью около пяти – семи процентов кто-то из вас выжить сможет. Но это если очень сильно повезёт. В связи с этим, чисто из гуманных соображений, мы готовы взять под своё начало остатки вашей группы, но на очень жёстких условиях.

Обескураженный Курган потерял на время дар речи, продолжая стоять с приоткрытым ртом и растерянно моргать.

– Кстати, ребятки, – обратился Север к молодым армейцам. – Вы бы пукалки свои от нас отвели, а то еще пальнут случайно, не дай бог – без проводника останетесь в этих гиблых местах. Лучше периметр пасите…

– Командир? – растерянно поинтересовались бойцы, ожидая решения Кургана, по-прежнему держащего Севера на мушке.

Спецназовец нервно играл желваками и диким взглядом сверлил обнаглевшего сталкера.

– Вы чо, падлы, берега попутали, что ли?! Думаете, я позволю вам нассать себе в уши?! – свирепо заорал Курган, брызгая слюной. – Вы кого развести пытаетесь, черти?!

– Капитан, будь добр, ответь на вопрос: сколько аномалий ты сейчас со своего места видишь?

Армеец недоумённо фыркнул, но внимательно осмотрелся:

– Ну, две: вон там что-то мерцает и там травинки в воздух подозрительно взлетают…

– Хорошо! – довольно кивнул Север. – Стелс, а ты сколько насчитал?

– Помимо этих еще две, – ответил парень и указал кивком головы. – Вон там рогоз к воде примят, а там, у деревца, тень не под тем углом падает…

– Браво, Стелс! Растёшь… – хлопнул в ладоши лысый. – Уже лучше. Ну, а что касается меня, то кроме тех четырёх, что вы указали, я наблюдаю поблизости ещё семь смертельных мест. Итого: одиннадцать. Плюс пять подозрительных точек, которые тоже могут в конечном счёте оказаться аномалиями. И хочу заметить, что я не дальнозоркий и не ясновидящий и мною названы далеко не сто процентов смертельных полей в ближайшей округе. Большинство из них смогу определить лишь непосредственно при приближении. В Зоне подобные ловушки на каждом шагу…

– Ты гонишь! – с сомнением прорычал Курган.

– Прикажи своему бойцу, который справа, кинуть что-нибудь увесистое в ту обгоревшую траву, что в пятнадцати метрах за его за спиной.

– Зачем?

– Убедишься, что та травка почернела не из-за нашего сгоревшего вертолёта.

– Миасс!

– Я!

– Сделай…

– Есть!

Один из волкодавов Кургана осмотрелся и поднял небольшую корягу. Подошел ближе к указанному военсталом двухметровому в диаметре пятну и швырнул в него деревяшку. Тут же из травы, будто из сопла ракеты, со страшным шипением вырвался столб ярко-жёлтого пламени около трёх метров высотой, мгновенно превратив корягу в тлеющую головешку.

– Ёп! – присел от неожиданности Миасс. – Чо за хрень?

Остальные вояки, включая командира, растерянно переглянулись. Оказывается, всё это время смертельная ловушка Зоны, о которой бойцы спецназа никак не догадывались и принимали ее за следы крушения вертушки, находилась в непосредственной близости от группы. И, со слов проводника, он наблюдает неподалёку еще с десяток невидимых на первый взгляд аномальных мест, способных убить всё живое мгновенно.

– Капитан, прислушайся, – снова нарушил тишину Стелс, – этот человек не один раз был проводником нашей группы, мы с ним побывали в таких местах, куда не каждая мутированная собака сунется. И как видишь, мы ещё живы. Север ориентируется в Зоне лучше всех нас вместе взятых. Это его стихия, он тут как дома…

Курган снова пристально уставился в глаза лысого. Тот достойно выдержал тяжёлый взгляд, игнорируя всё ещё направленное в него дуло пистолета.

– Без обид, капитан, – продолжил Стелс, – но именно здесь, в Зоне, у этого человека на порядок больше шансов спасти твоих ребят, нежели у тебя… Вы отличные бойцы, и ты достойный командир, никто не спорит. Но здесь без сталкерских навыков вы долго не протянете. Хочешь не хочешь, а со спецификой данной местности считаться придётся.

Армеец ничего не ответил, лишь с прищуром поглядывал то на Севера, то на Стелса. С минуту что-то обдумывал, взвешивал, принимал решения. Затем, не торопясь, убрал «Гюрзу» в кобуру и жестом дал бойцам отмашку, мол, отбой страховке.

После долгого напряжения спецназовцы чуть расслабились и полностью сосредоточились на охране сектора.

Стелс опустил автомат стволом вниз.

– Куда вы планируете направиться и где рассчитываете устроиться на ночлег? – поинтересовался Курган, нахмурившись и тяжело мирясь с поражением в затянувшемся споре.

Нелегко было опытному спецу решиться перейти под знамёна преступников, занимающихся сталкерством. Однако разум хоть и с титаническими усилиями, со скрипом в зубах, но заткнул гордыню и согласился с тем, что выжить в Зоне под руководством специалиста данной среды – шансов всё же больше, чем под командованием неопытного новичка. В связи с этим капитаном было принято мудрое решение – передать бразды правления полковнику запаса, именующему себя Севером. Сталкер с помощью огненной аномалии убедил армейца, что знает своё дело. К тому же, по мнению самого Кургана, хороший командир обязан уметь не только раздавать команды, но и уметь их выполнять, то бишь подчиняться.

– Пойдём на северо-запад, к научной базе, до которой не долетели. Так что постараемся довести вас до нее. А на ночлег устроимся недалеко, тут по пути есть одно заброшенное местечко. Надеюсь, оно до сих пор пустует. Только нужно поторопиться, вечереть начинает.

– Что ж, добро… – выдохнул Курган, глядя на военстала. – Теперь, полковник… или как там тебя, Север… наша судьба в твоих руках. Веди…

Выдвинулись совсем не по расчетам Севера – поздно, тяжело нагрузившись, с мрачными мыслями и в постоянных нервных оглядках. Снова влипнуть в когтистые лапы невидимого монстра никому не хотелось. И быть безымянно погребенным, как их павшие товарищи в трясине под тычкой с развевающейся зеленой банданой, тоже желания не было. Пока собрали походную утварь и оружие, похоронили погибших, вытащили из трясины напуганного до смерти ученого, привели его в чувство, почистили экипировку и определили направление маршрута, прошло полчаса.

Первым пробирался Север с ивовой слегой, за ним Стелс, навьюченный донельзя снаряжением и провиантом, далее спецназовцы, замыкал Курган, беспрестанно оборачивающийся назад. Пилота и ученого поставили в середину колонны, тем самым оградив их от ловушек с фронта и нападения с тыла. День быстро клонился к концу, надвигая на серый печальный небосвод свинцовые тучи и навевая на ходоков дурные мысли. Хотя после аварийного падения, гибели ребят и встречи с мутантом настроение и так было хуже некуда.

Кругом булькало, чавкало и шипело. Болотные газы, как непременная атрибутика всех подобных гиблых мест, заглушали пыхтение людей и прочие звуки, которые могли оказаться признаками приближающейся опасности. Треск гигантских водомерок и злобное кваканье уродливых жаб вместе с дыханием болот создавали жуткую какофонию, которую хотелось развеять свинцовым веером из пулемета, заткнуть уши и бежать. Долгожданный край болот все никак не приближался, создавая иллюзию оптического обмана по типу пустынных миражей. Враги чудились на каждом шагу, ужасные мутанты вставали из трясин и взмывали вверх, пытаясь достать людей и сожрать их с потрохами. Все они на поверку оказывались лишь видениями, но однажды Север неожиданно вскрикнул и сменил слегу на «Вал».

– Фантомы, едрить их в пузыри! Занять оборону! Приготовить факелы, файеры и гранаты. Сменить магазины на спецобоймы с зажигалками. Их простые пули не берут. Живей, иначе капец всем!

Спецназовцев, Стелса, да и пилота подгонять было не нужно – они быстро ощерились стволами, заерзали, выполняя команду старшего: бойцы сноровисто меняли магазины, помеченные красным пятном, выдергивали из разгрузок фальшфейеры, занимали удобные позы. «Научник» Константин от страха присел, не выпуская из объятий сейф, и тихонько заскулил. А ведь еще на аэродроме хвастался лучшими спортивными достижениями в своем НИИ, оранжевым поясом в карате-до, полученным им еще в юности, и любовью к походам с палаткой. Привыкшие видеть в ученых лишь лузеров-очкариков, спецназовцы ржали на всю взлетную площадку, отвешивая острые шутки и беспрестанно сплевывая под ноги. Теперь же «оранжевый пояс» плюхнулся задом в тину и нервно причитал.

Фантомы стекались со всех топей к куцему отряду, словно стая гиен к одинокой антилопе. До полусотни призрачных фигур животных и зверей всех мастей, от змей до злыдней, розоватых и зеленоватых оттенков устремились в одну точку болот. Они не кусали, не съедали, не сбивали жертв. Они поражали мозг добычи, ментально подчиняя разум и волю обреченного. Подвергнутый пси-атаке человек начинал рвать на себе волосы, сдирать кожу с лица и открытых участков тела, высыхал и становился не зомби, а еще хуже – живым скелетом без плоти и внутренностей. И уничтожить фантомов можно было только огнем.

Север с Курганом размахнулись и бросили по гранате. Все присели, ожидая грохота и нечаянных осколков. Два хлопка приостановили мутантов, уничтожив всего пару из них, и волна фантомов снова ринулась к людям. В ход пошло огнестрельное оружие. Ученый зажал уши от грохота и молил бога о спасении. Трассеры хорошо прореживали ряды призрачных тварей, мутанты лопались мыльными пузырями, издавая неприятные низкочастотные вопли. Три минуты суматошной пальбы и матерной брани оглашали болота, всего несколько фантомов достигли цели, воспользовавшись перезарядкой оружия бойцов. Но парни зажгли фейеры и начали сражаться ими, будто саблями. Горящие фальшфейеры уничтожали призраков при первом же контакте, защитники обжигались сами, оступались на узкой топкой тропе, получали легкие ментальные удары от случайных прикосновений прозрачных зловещих созданий.

Когда угроза была ликвидирована окончательно и разгоряченные боем люди наконец-то перестали крыть округу матом, Курган выдавил сквозь зубы:

– Атас, постреляли…

– Хорошее начало, едрить их в фантомное место! – отозвался Север, удостоверился в невредимости всех членов отряда, выдохнул: – «То ли еще будет, ой-ёй-ёй!»

– Не думал я, что так горячо тут. – Курган опустил ствол автомата, присел, зачерпнул мутной воды из-под ног, утопавших по колено в трясине, ополоснул лицо. – Что же дальше нас ждет, если последние два часа такие прелести из аномалий и мутантов? Слышь, Север, тут ваще имеются двуногие враги?

– Полно. Причем встречаются не хуже тебя подготовленные ребятки. Хм, не в обиду, капитан. Но все же больше стоит бояться местных козней в виде аномалок и зверья. Нам бы скорей до берега добраться… Вот, блин, угораздило же в болота влететь…

– …Эти болота, судя по всему, нам жизнь спасли, когда вертушка брюхом в топи шмякнулась, – проговорил Стелс, перезаряжая автомат, – так что как ни малюй, картина маслом – мы и трясина вместе надолго.

– Кому спасли жизни, а кого похоронили!

– Замбой! Харэ о грустном, пора идти. И вытащите уже нашего бравого каратиста из лечебной грязевой ванны, пока он сапропелевые ингаляции не начал делать. – Север усмехнулся и слегой стал щупать впереди себя темную жижу.

Вереница людей медленно двинулась дальше, оставив место боя позади. Ни трупов, ни стреляных гильз, ни крови. Словно и не было смертельной схватки со страшными мутантами. Мертвые тела полопались и бесследно исчезли, гильзы утонули под слоем тины, кровь оставалась в артериях и венах пока еще живых бойцов. И только наполовину утонувший тлеющий фальшфейер, лежащий в ряске, напоминал о вынужденной остановке группы.