Глава 6

Визг тормозов,
Музыка крыш —
Выбор смерти на свой риск и страх.
Битва за жизнь
Или жизнь ради битв, —
Все в наших руках.

Кинчев, «Алиса»

Много еще на теле Абидалии язв, долго она еще будет страдать от них. Одной из таких язв является Островная Империя Мадгаров – империя пиратов, разбойников и грабителей.

Гранд Высокого Искусства империи Радогон Таулброк Итерим, монография «Вся Абидалия»

До заката солнца оставалось всего пару-тройку часов, но оно еще жарило так, что будь здоров. Поэтому Матвей устроился в тени городской стены, с легким интересом наблюдая, как у его ног, словно дровяную поленницу, выкладывают пуки стрел. Справа сидели Иргиз и Рохос, правили свое оружие: суккуба доводила до бритвенной остроты наконечник хвоста, а огр водил точильным камнем по кромке лезвия одной из секир.

–Может, хватит? – поинтересовалась Кинзи Китос, сидевшая с правой стороны от парня. – Каракал, эти стрелы из городского арсенала. Поверь мне – все они примерно одного качества.

–Дерьмового, – сделал уточнение тот.

–Ну почему же? – попыталась возразить фурия, но в этот момент Матвей встал, взял первый пук, словно нитку, порвал одними пальцами плетеную веревку, что его связывала, и рассыпал стрелы перед собой.

Подносившие их бойцы местной стражи по жесту сержанта Китос прервали свое занятие, отошли чуть в сторону и стали с нескрываемым интересом наблюдать, что же будет дальше?

Стражники-фурии не знали, почему их командиры водят вокруг этого никому не известного командира совсем крохотного наемного отряда хороводы, но и сами замечали за собой, что их просто притягивает к этой необычной компании: неправильного эльфа, беркаты с хвостом и огра-смеска. Наверное, потому, что каждая из них чувствовала, что вокруг троицы витает какая-то тайна. А любая женщина, будь она хоть трижды воином, все равно остаётся женщиной, а эти создания, ну, очень любопытны.

–Растопка, растопка, растопка, растопка, – меж тем начал сортировать стрелы Каракал, откидывая их в сторону одну за другой. – Ополченцам, – очередной метательный снаряд был отброшен немного в сторону. – Третий сорт не брак, – продолжая свое занятие, положил он одну из них рядом с ногой. – Растопка, растопка, растопка, растопка, ополченцам. А из этих двух – после доработки, конечно, может получиться что-то довольно толковое.

Молчаливо наблюдая все это время, как парень нещадно бракует стрелы, Кинзи Китос наконец не выдержала и возмутилась:

–Каракал, ты себе что, жен на всю оставшуюся жизнь выбираешь? Это стрелы – после первого применения две трети из них все равно будут непригодны к дальнейшему использованию. А убить можно и охотничьей стрелой на крякву с костяным наконечником. Просто нужно уметь это делать. Мы, фурии, это делать умеем, потому как потомки эльфов. Высших.

–Все? – спокойно выдержал парень небольшую истерику, которая закончилась просочившимся высокомерием.

–Что все?

–Ну, в смысле, ты закончила? Просто не хотел перебивать.

–ДА! – рявкнула сержант, и у нее за спиной тихонько прыснули ее подчиненные – так заместителя командира стражи Лысых Холмов еще никто не выводил из терпения.

«Блямс» – в рейтинговую копилку Каракала, пункт «уважение рядового состава фурий», упало несколько баллов.

–Бесовка, подай «Дырокол», – именно так незатейливо назвал Матвей свой лук, когда увидел, что делают с доспехом стрелы, выпущенные из него. Да и не всякий щит мог надежно защитить своего владельца от отправленной в полет этим мощным луком стрелы.

Девушка бережно, словно младенца, взяла тубус, что лежал рядом с отрядным мешком, и протянула его командиру. Тот не спеша, не обращая внимания на изменившиеся взгляды фурий, достал лук, блеснувший в лучах солнца благородной белизной костяной кибити, отшлифованной многократными прикосновениями. Взял тетиву, подпер нижнее плечо «Дырокола» подошвой сапога и, негромко «хекнув», набросил тетиву, которая тут же мощно загудела.

–Это… – Кинзи только и могла, что не совсем культурно тыкать пальцем в оружие Каракала, а вот произнести что-то членораздельное у девушки не получалось.

Тем временем Матвей выбрал стрелу из той кучи, которую предрекал на растопку радивым хозяйкам, наложил на предназначенное ей место, поднял лук, чтобы острие смотрело в синее небо, и, мощно, до уха оттянув тетиву, пустил ее в полет.

«ХРУСТЬ» – отказалась от полета она, расщепленная тетивой «Дырокола». Кинетической энергии, что стреле передали через тетиву мощные и упругие плечи лука, для этого хватило с лихвой.

–Дрянь стрелы, – подвел итог Матвей.

–Каракал, – за спиной парня раздался явственно слышимый зубовный скрежет Мэльвии Наталь, – можно тебя на пару слов? Не торопись, разбери свое оружие и положи в чехол, я подожду.

Разобрать лук для Матвея было не сложнее, чем его собрать, это вам не «калашников», поэтому уже через минуту он стоял возле лейта и с недоумением смотрел на ее недовольный вид.

–Я не знаю, кто ты? Откуда пришел? Зачем скрываешь свое настоящее имя? – начала свою отповедь фурия. – Но полностью уверена, что делаю правильно, доверяясь тебе. Не чувствую я в тебе гнили, и это самое важное для меня и моих воинов. Вот только в следующий раз, если снова соберешься вытаскивать на всеобщее обозрение легендарное оружие приамов, посоветуйся со мной, пожалуйста. Таких луков, – она кивнула в сторону тубуса, который снова взял под охрану Рохос, – до сегодняшнего дня было только три, по крайней мере достоверно известно только о трех. Одним владеет император Радогона, вторым – Владыка Парвасской Джамахирии и последний у среднего сына главы клана Бразо Элда Флориана – как поговаривают, лучшего лучника Семиградья, а то и всей Абидалии. Первые два лука давно превратились в один из элементов парадного одеяния правителей. Последний часто видят на внутренних турнирах Семиградья, возможно он еще и врагов пугает иногда.

–Я все понял, – абсолютно серьезно кивнул Матвей.

Картина, нарисованная фурией, была, мягко сказать, не совсем радужной. Это было сродни тому, что сторож Оружейной палаты Московского Кремля, какой-нибудь дядя Вася или тетя Груша, смогли каким-то невероятным образом достать из-под пуленепробиваемого музейного стекла шапку Мономаха, так сказать – «погонять на время». Еще более невероятным образом вместе с ней сумели выйти в город и, напялив, прошлись по самым бедовым районам столицы. Причем бандюки, местная шпана и гопота знали, что шапка на стороже самая что ни есть настоящая, которой короновали русских царей и императоров. Если совсем коротко, за такую вещь могут избавиться не только от какого-то отряда из трех бойцов – из-за таких реликвий войны между государствами начинались.

–И что делать? – в данный момент этот вопрос для Каракала был самым важным.

–Не показывать его всем подряд и не устраивать таких вот показательных выступлений, – указала она на щепки, что остались от стрелы и которые сейчас пристально исследовали фурии.

–Лейт, – нахмурился парень, – если ты думаешь, что лук я достал для того, чтобы выпендриться, то глубоко ошибаешься. «Дырокол» я ношу не для статуса, мне насрать на этот статус. Этот лук, – указал он большим пальцем за спину, – сделали для того, чтобы он защищал, убивая врагов. И коль уж ему было суждено попасть в мои руки, он никогда не превратится в музейный экспонат. А если кому-то захочется отобрать его у меня – пусть попробует. Как говорили там, где я очень долго жил – флаг ему в руки и барабан на шею. Двум смертям не бывать, Мэльвия Наталь, а одной не миновать.

К концу своей речи Матвей понял, что, непонятно из-за чего разозлившись, он рискует сорваться и кроме лука удивить окружающих еще и своим удивительно «теплым» взглядом блестящих металлом глаз. Поэтому резко развернулся и пошел вдоль стены, подальше от ворот, чувствуя, как с каждым шагом раздражение меняется нарастающей тревогой.

–Он не понимает, – лейт с досадой покачала головой. – Это оружие…

–Это не оружие, Мэльвия, – рядом с фурией встала Иргиз. – Оружие – он сам, – указала она взглядом на своего командира, – причем практически совершенное. А все остальное: луки, мечи, ножи – это инструменты, с помощью которых достигают своих целей.

–Я чувствую в нем силу – Бесовка, – частично согласилась с ней девушка, – но зачем…

Что «зачем», так и осталось недосказанным. Через башенную калитку буквально влетела молоденькая, запыхавшаяся фурия.

–Лейт, на Сенте мадгары.

А еще через миг шагавший вдоль стены Каракал почувствовал, как с треском рвется тревожная струна.

* * *

К набегам мадгарских пиратов в законе в Матриархате Вальтар привыкли давно. Это даже стало вроде традиции – раз в три-пять лет ждать, когда те придут шерстить побережье в надежде на хороший хабар.

И такое положение дел было не только в Матриархате. Побережья Джамахарии, Радогона, торгаши из Полойского Союза и даже южные форпосты Семиградья – города-порты Славград и Вольноград – были хорошо знакомы с местными корсарами. К ним уже привыкли как к данности, как к колорадскому жуку на картофельных полях России – крестьяне знают, что он обязательно будет летом, поэтому, не торопясь, загодя, припасают самую сильную отраву, чтобы с ним бороться.

Сухопутными вояками мадгарцы были так себе, поэтому далеко в глубь государств не ходили, довольствуясь грабежами прибрежных городишек, рыбацких деревень и неосторожных путников и торговцев, решивших, что смогут «проскочить». Поэтому едва паруса мадгарских джонок показывались из-за горизонта, народ оперативно собирался и откатывался подальше от берега, чтобы переждать, пока флибустьеры пограбят то, что осталось. Или пока им не наваляют регулярные войска той страны, куда они пришли за легкой добычей, а также те, кто вовремя успел заключить контракт с уполномоченными для этого лицами и присоединился к регулярам в этом веселье.

Это стало даже вроде традицией. Одни знают, что другие придут, поэтому держат руку на пульсе и готовятся. А те знают, что их ждут, но ничего с собой поделать не могут и все равно лезут, потому как делали это всегда и по-другому жить не умеют.

И тут снова напрашивается аналогия с картофельным полем. Представьте себе душевное состояние белорусского, украинского, а потом и русского крестьянина, когда в начале пятидесятых годов двадцатого века на его огороде непонятная полосатая букашка полностью уничтожает будущий урожай второго хлеба. Колорадский жук уже был, но с ним еще не знали, как бороться.

Подобная ситуация вырисовывалась в Матриархате сейчас. Пока пиратские толпы споро высаживались на побережье, несколько специально построенных джонок с низкой посадкой, проскочив под покровом утреннего тумана устье Сенты, мерно шлепая по воде веслами, стала подниматься вверх по реке, чтобы сорвать куш, пограбив земли, до которых они еще ни разу не добирались. А учитывая то, что защитники Вальтар – и постоянные, и на контракте – концентрировались в окрестностях Мидрасы, оставляя тылы неприкрытыми, это у них могло получиться.

Матвей не знал почему, но именно такие сравнения пришли ему в голову, когда молодая фурия, почти загнав коня, принесла весть о том, что мадгарские корабли поднимаются вверх по Сенте. Наверное, сказались ежегодные каникулы у бабушки в деревне, которая ненавидела колорадского жука почти так же, как и фашистов.

Выше Лысых Холмов джонки подняться не смогут, какая бы низкая осадка у них не была – дальше начинались предгорья, река мельчала и приобретала очень бурный нрав. Поэтому самым лакомым куском оставались именно Холмы, которые в настоящее время были переполнены временными переселенцами. Защищала их сотня городской стражи. И даже, если вверх шел всего один корабль, расклад уже выходил один к двум. Но ведь таких кораблей было несколько, помощи гарнизону приграничного города ждать было неоткуда, а вот беженцы, наоборот, еще прибывали.

Надо отдать должное Мэльвии Наталь. Весь расклад она осознала буквально за несколько секунд, но драть на себе волосы, заламывать руки и носиться с извечным вопросом «что делать?» не стала. Лейт собрала командиров стражи и командира единственного, оказавшегося под рукой наемного отряда, с которым успела заключить контракт, то бишь Каракала, и стала нарезать задачи. «Неправильному прайду» и приданным ему в усиление фуриям, в количестве четырех боевых единиц, выпал жребий до последнего держать форт у пристани на Сенте, где они и оказались уже далеко за полночь.

На самом деле, ни о каком жребии не могло быть и речи. Каким бы обаятельным и загадочным ни казался Матвей, с каким бы восторгом на него ни смотрели те или иные разумные, он был наемник, а их удел – затыкать самые большие дыры, очень часто своими мертвыми телами. А потом, возможно, быть воспетыми в балладах.

–Это форт? – ночь для Матвея помехой не была, поэтому его вопрос прозвучал совершенно уместно.

С невысоко холма Каракал смотрел на самый натуральный острог, что был построен на небольшом взгорке пологого берега Сенты. Не тот острог, что место заключения арестантов, приговоренных к каторжному труду. А острог, который фортификационное сооружение. В ста метрах от небольшого пирса, обнесенное частоколом заостренных бревен, расположилось поселение, которое, видимо, совмещало в себе функции опорного пункта, таможни, пограничной заставы, пункта отдыха и формирования торговых караванов, постоянного места жительства местных рыбаков и еще демоны знают чего.

–А ты хотел здесь увидеть такой же бастион, как на Трехзубом? – усмехнулась Кинзи Китос, которая буквально зубами вырвала себе место «в партере».

–Я ожидал немного другого, – неопределенно пожал плечами парень, а потом махнул рукой. – Командуй, сержант, времени у нас совсем ничего.

Кинзи кивнула и стронула своего коня в направлении форта.

Вообще участие отряда Каракала в обороне небольшой крепостицы на берегу Сенты едва не пошло прахом – Матвей был еще тем наездником, а огру просто не смогли подобрать лошадь по размерам. Вообще тяжеловозы в этом мире существовали, их успешно разводили в Западной марке, и они были способны удержать на спине огра. Но только удержать. Для того, чтобы на них еще и скакать можно было – добро пожаловать к химерологам, они слепят монстра на любой самый притязательный вкус. При одном условии, если есть много-много денег. Поэтому из всего отряда одна Бесовка могла похвастаться неплохой вольтижировкой. Правда, в инферно были не кони, а что-то типа четвероногих доберманов, размером с орловского рысака, но кто эти подробности знает!

Но в итоге все как-то само собой разрешилось. Залезая на предоставленного мерина, парень боялся, что сразу же сверзится с него, но с удивлением понял, что сидит в седле довольно уверенно. Мастером джигитовки он, естественно, не стал, но его умений вполне хватило, чтобы не оказаться на земле. Видимо, переход от Холмграда до Трехзубого Перевала все же пошел впрок и организм за короткий марш смог немного разобраться с посадкой в седле. А возможно, проснулись знания биологических предков. Ну а Рохоса посадили править повозкой, которую основательно загрузили запасом стрел и других, необходимых в войне припасов. И он в форте ожидался только к утру.

–Дежурная по форту капрал Рикарда Сэвин, – встала по стойке смирно перед сержантом фурия с короткой мужской стрижкой и пронзительным взглядом голубых глаз, едва отряд оказался за бревенчатыми стенами.

–Не тянись, Рика, – придержала ее Кинзи. – Доложи, что тут у тебя? Только нормально, а не сухим военным языком.

– Нормально? – усмехнулась девушка. – Ну, если нормально, то надо готовиться к встрече с предками. Ниже по течению шесть джонок, а это почти тысяча мадгарцев. Вас шесть и нас пять – чуть больше десятка. Как думаешь, надолго задержим их?

«Как там было в фильме «В бой идут одни старики»? Маэстро, как у тебя дела? Как дела, спрашиваю? Все нормально – падаю. Здесь примерно так же», – невесело подумал Матвей.

–Нас семь, еще один воин будет утром с припасом стрел, дротиков и продовольствия, – меж тем уточнила сержант.

–Целая дюжина, – притворно восхищенно округлила глаза Рикарда и с нескрываемой иронией добавила: – Тогда мадгарцам конец.

–Мне не нравится ваш настрой, капрал, – голос заместителя Мэльвии стал далек от доверительного и благодушного. – У нас есть приказ держать этот демонов форт, и мы его будем держать, пока все здесь не сдохнем. Это тебе ясно? А если кто-то побежит, я сама его прирежу.

–Сержант, – нахмурилась та. – Я не предлагаю бежать, не надо обижать меня и моих воинов, сержант. Просто, – грозный вид фурии превратился в растерянный, – неожиданно это как-то.

–Прости, Рика, – виноватым взглядом посмотрела на нее Кинзи. – Как видишь, со мной пришли лучшие лучники гарнизона, значит, шансы выжить увеличились.

–Ага, был один на миллион, стал один на сто тысяч, – фурия жизнерадостно засмеялась, и ее поддержали остальные девы-воительницы.

«Мне нравятся эти ненормальные бабы», – восхищенно подумал про себя Матвей, но вслух сказал совершенно другое.

–Капрал, – повернуться он к Рикарде, – мадгарцы и ночью идут?

–Какое там? – ухмыльнулась она. – Они и днем-то тащатся медленнее виноградного слизня. Фарватер неизвестен, да и мельчает уже Сента. Это последняя пристань, до которой доходят корабли, дальше камни.

–Ночуют на кораблях, скорее всего, – задумался на секунду он. – Далеко до них?

–Час размеренного бега.

–Девочки, – вдруг улыбнулся он. – Вы тут давайте сильно не ругайтесь, а готовьтесь к теплой встрече пиратов. Ну а мы с Бесовкой в гости сходим. Ты как, не против? – посмотрел он на суккубу.

–С тобой хоть в инферно, командир, – улыбнулась та.

–Тогда все лишнее оставляем, попрыгали и вперед.

Матвей отстегнул свои клинки, которые уже успел окрестить ятаганами – очень уж похож был саперный тесак на меч турецких янычар. У последних разве только крестовины не было. Посмотрел на Бесовку, которая лишь развела руками, мол, у меня ничего лишнего нет. Кивнул, пару раз прыгнул, убеждаясь в отсутствии демаскирующих звуков, и уже собрался припустить в сторону ворот, но остановился и снял тубус с «Дыроколом».

–Сохрани, – протянул он Кинзи лук, и та его приняла как последнюю святыню, доставшуюся разумным Абидалии от самого Творца этого мира.

Еще раз обменявшись с фурией взглядами, Матвей кивнул и только потом беззвучно скользнул за ворота.

–Кто это? – едва две фигуры скрылись в ночи, спросила Рика свою давнюю подругу.

–Командир наемников, – задумчиво глядя в сторону реки, ответила Кинзи.

–Три воина, – даже с каким-то издевательством произнесла капрал, – великий отряд. А рейтинг у него какой?

–У «прайда» это первый контракт, – не меняя выражения лица, снова ответила фурия.

–Еще лучше, – сплюнула в пыль под ногами девушка.

Но сержант словно не слышала ее.

–Мэльвия сказала, что если у Лысых Холмов и есть шанс пережить этот пиратский рейд, то только потому, что он, – кивнула она в темноту, – остался здесь. Она редко ошибается в разумных, ты знаешь это.

–А вот это уже серьезно, – моментально изменился тон капрала Сэвин. – А что в чехле?

–Без обид, – покачала сержант головой. – Лучше никому этого не знать. Захочет – покажет.

–Ну и демоны с тобой, – совсем не обидевшись, кивнула Рикарда. – Пошли готовиться, подруга, спать нам все равно не придется сегодня.

К месту, где остановились на ночную стоянку мадгарские корабли, Матвей и Иргиз выбежали как раз в час волка – худшее время для часового, но лучше не придумаешь для диверсанта.

Свое начало Сента брала в горах на западном склоне Тохос-Гребня и весной, во время таяния снегов на этих склонах, становилась довольно полноводной. Но половодье прошло уже давно, поэтому река вошла в свое изначальное русло, которое сужалось по мере продвижения вверх по течению. Сейчас джонки, выстроившись по фарватеру друг за дружкой, бросили якоря в самом широком месте. Здесь от одного до другого берега было не больше трехсот пятидесяти метров, поэтому устроившаяся в прибрежном рогозе парочка прекрасно видела, что творится на палубах кораблей.

– Бесовка, – прошептал парень. – У нас как-то не было времени подробно поговорить о твоих магических способностях, но сейчас самое время это сделать. Причем сделать оперативно, скоро начнет светать, а нам нужно постараться уменьшить количество наших врагов еще до того, как вступим с ними в бой. А вот как это сделать, у меня нет даже наметок.

Девушка сдвинула брови, что говорило о глубокой ее задумчивости, но затягивать с ответом не стала.

–Мои способности, впрочем, как и способности любой суккубы, простираются в основном в области ментальной магии.

–Заворожить, подчинить, лишить разума, – сделал уточнение Матвей.

–В основном заворожить, обаять и влюбить, – внесла поправки суккуба.

–Ну, как я и говорил – лишить разума, – уверенно кивнул Матвей, не обращая внимания на тон девушки.

–Ну, где-то ты прав, – не стала упорствовать Иргиз. – Любовь часто лишает разума разумных.

–Забыли про любовь, – поморщился Каракал. – Твоя ментальная магия только этим и ограничивается?

–Ну-у, – протянула она, – если это низшая суккуба, из сословия нивар апаро или нивар нойт, то им хватает и этого. Выпьют за неделю все жизненные силы мужчины, искупаются в его эмоциях, получат наслаждение от его наслаждения. Да, именно так, – увидев вздернутые брови парня, поспешила пояснить она, – как бы нелепо эта фраза ни звучала. Сделают все это и пойдут искать следующего. Кто поумнее, растянут это удовольствие на более длительный срок.

–Брр, – поежился Матвей, представив эту картину.

–Да ладно, командир, не такая уж и плохая кончина – умереть в постели с красавицей, – хмыкнула она. – Куда лучше, чем быть съеденным заживо.

–Согласен, – не стал спорить тот, – но мы отвлеклись. Чем отличаешься от них ты?

–Я дочь князя инферно, Каракал, – высокомерно вздернув подбородок, ответила девушка.

–А я какой-то там приам, – раздраженно зашипел парень. – Хватит набивать себе цену и мериться тяжестью корон, которых нет ни на тебе, ни на мне. Говори по существу.

–Мне знакома магия рун, – тут же сдулась Иргиз.

–Рунная магия?

–Нет, – покачала та головой, – несмотря на похожие названия – это разные виды магии. Рунная магия, о которой ты сказал, вообще существует только в теории, по крайней мере, у нас, в инферно. Да и здесь, на Абидалии, ситуация похожая – мы часто с Ресидосом говорили о магическом искусстве, когда тот был благодушно настроен. Понимаешь, в чем дело? Слишком сложно представить пространственную форму заклинания сразу и целиком, со всеми связями, рунами и узлами активации, поэтому маги заклинание именно плетут, связывая активационные, дублирующие, предохранительные узлы и руны и так далее энергетическими каналами с помощью слов и жестов-скрепов – так проще и понятнее. Поэтому, чем сложение заклинание, тем дольше его нужно кастовать, то есть плести.

–Ты увлеклась, милая, – усмехнулся Матвей. При разговоре о магии суккуба явно оживилась.

–Милая? – подняла девушка домиком брови.

–Не обращай внимания, – тут же замотал головой Каракал. – Для меня абсолютно все женщины – милые создания, особенно здесь, на Абидалии. Так меня воспитали. Но милые они до тех самых пор, пока не докажут обратное. Вернемся к нашим баранам. Что за магия рун?

–Грубо говоря, начертательная магия. Я могу рисовать заклинания, и при определенных условиях они сработают, если еще точнее, то это некоторое графическое сочетание связанных между собой рун, которое при определенных условиях дает ожидаемый эффект. Это артефакторика, Каракал. Вспомни магическое зеркало, которое создавала Патиара, и такое же зеркало, но заключенное в бруске-артефакте, который по твоему требованию доставали йахины.

–Ясно, – кивнул парень. – А как же там всякие накопители для энергии астрала? Что будет порохом для заклинания?

–Чем?

–Да чтоб меня, – выругался Матвей и начал пояснять свою мысль. – Как я понял, маг, творя заклинание, преобразует энергию астрала в магическую энергию. Так?

–Да, – кивнула девушка. – Делает это с помощью «искры».

–Вот. А какую энергию будет использовать артефакт?

–Я поняла, – кивнула девушка. – Созданный артефакт может использовать или залитую в него магом энергию или при определенном сочетании рун и их активации, он сам начнет тянуть ее из мира. Возвращаемся к тому же зеркалу, брусок выполнен из обсидиана, и руны на нем начертаны таким образом, что артефакт забирает энергии ровно столько, сколько нужно для его работы, а остальное сбрасывает вовне. Вообще артефакторика – сложная дисциплина, занимаясь ей, нужно учитывать тысячи нюансов и параметров не только материалов, но в самих рун, их сочетаний и связей между ними. Именно поэтому так мало артефакторов – что в инферно, что здесь, в Абидалии. Артефакт сделать можно из чего угодно, – она быстро сорвала узкий лист рогоза, выдернула из волос тонкую иглу и нацарапала на нем что-то наподобие китайского или японского иероглифа. Буквально через мгновение лист стал наливаться светом, но потом вдруг осыпался с ее руки серым пеплом, а она закончила свои пояснения. – Другой вопрос, насколько он будет долговечен?

–Листочек, – поглядел Матвей на руку Иргиз, – был совсем не долговечный.

–Я специально показала тебе этот пример, – кивнула суккуба. – Начертала простейшее сочетание рун и активировала его. В течение некоторого времени он собрал бы энергию и засветился ровным светом – этакая «магическая свеча», но материал просто для этого был не предназначен и рассыпался.

–А может и жахнуть, если что, – задумчиво почесал затылок Матвей.

–Может и жахнуть, – подтвердила девушка.

–А как же вы их изучаете тогда? – удивился он. – Начертишь руну или связку их, а они активируются, а если это руна «взрыв» – есть такая?

–Есть, – улыбнулась девушка. – Только называется «разрыв». Руны никогда не активируются сами, им нужно помочь в этом.

–Понятно, – кивнул Каракал, – для того чтобы жахнуло, нужен запал.

На самом деле понятно для Матвея в объяснениях суккубы было мало. Лишь общие понятия, но и благодаря им кое-какой план почти сложился в его голове.

«С этой артефакторикой я, кажется, попал удачно», – мысленно потер он ладони.

– А теперь совсем быстро – времени уже, считай, нет. Ментально ты можешь внушить что угодно?

–Да.

–Необходимые условия есть?

–Смотря, какой результат нужен. Чтобы проникнуть глубоко-глубоко в разум, нужен взгляд глаза в глаза. Для слабого воздействия: дезориентации, легкой паники или, наоборот, желания, можно вообще никого не видеть. Что-то типа твоей «райву», но не такой силы. «Ауры Ужаса», как у тебя, я еще не встречала. Даже у князей инферно такой нет.

–Если ты будешь на берегу, а объект приложения твоих способностей на корабле, ты сможешь сделать так, чтобы рулевой, к примеру, посадил корабль на мель или протаранил носом впереди идущее судно? – внес уточнение Матвей.

–Да, – уверенно сказала девушка.

–Тогда раздевайся, а пока раздеваешься, слушай, – быстро расстёгивая пояс, сказал Каракал.

–Милый, я думаю сейчас не самое удобное время для «этого»… – захлопала ресницами суккуба.

–Вот зараза, – беззлобно ругнулся парень, увидев, как довольная своей шуткой Иргиз, начинает скидывать снаряжение. – Оказывается, мы можем острить?

–С кем поведешься… – многозначительно сказала Бесовка.

–Давайте-давайте, вешайте всех блох на командира. Слушай и думай, как реализовать то, что пришло в мой воспаленный разум. Кстати, – вдруг замер он, – а ты плавать умеешь?

–А я думала и не спросишь, – улыбнулась та. – Умею, иначе уже сказала бы.

Полностью разоблачившись, они вошли в довольно прохладные воды Сенты и, не издавая ни звука, направились в сторону джонки, что замыкала строй кораблей. Матвей загодя активировал «сферическое зрение» по максимуму, а из-за того, что он еще и носил постоянно на себе «кольчужку», иллюзия с глаз тут же слетела, и их золотой блеск превратился в блеск ртути. Правда на этом метаморфозы закончились, и в синие горные озера они так и не перешли.

План, сработанный на коленке, большой оригинальностью не отличался. Но ничего более толкового в голову ни ему, ни суккубе не пришло. И теперь, чтобы он сработал, Иргиз нужно было приспособить созданный впопыхах артефакт на носу последнего корабля и на корме, следующего перед ним. Потом дождаться утра, когда к рулю встанет местный кормчий, и заложить ему в разум ментальную матрицу на определенные действия, чтобы в нужный момент он поступил именно так, как и задумали диверсанты.

Тонких мест в плане было просто не счесть: Иргиз не сможет по каким-то причинам присобачить артефакт на кораблях, он не активируется или активируется рано, поведенческая матрица не сможет осесть в разуме рулевого, на лодках будут свои маги, которые вовремя во всем сориентируются и смогут организовать противодействие. И так далее, и тому подобное. Но Каракал все же надеялся, что все у них получится, и для оптимистического настроения у него были все основания. По уверениям суккубы, ментальная магия определяется в основном только тогда, когда ищешь ее целенаправленно. Но ее техники достаточно тонки, чтобы обнаружить ее вмешательство даже в таком случае. Ну а артефакты особенно не фонят магической энергией, и засечь их тоже не совсем просто.

С самим артефактом вышло проще некуда, на взгляд Матвея, конечно. Он был комплексный, то есть состоял из двух половинок. Правда, для его изготовления Каракалу пришлось расстаться с парой своих ножей. Посидев пять минут над их деревянными рукоятями при свете звезд, Бесовка еще на берегу получила, по ее словам, простой одноразовый огненный артефакт, который Матвей тут же назвал зажигательным фугасом. Дело оставалось за малым, сделать так, чтобы он сработал. А для этого нужно было воткнуть один кинжал в неприметное место на носу последней джонки, и проделать то же самое со вторым ножом, но уже на корме впереди идущего корабля. Когда нос и корма соприкоснутся, должен произойти подрыв, и, по словам суккубы, мало не покажется обоим кораблям.

Ну а само кораблекрушение должен был совершить взятый под контроль рулевой. И если в предыдущих своих действиях девушка была полностью уверена, то в данном случае имелись сомнения. Она опасалась того, что у правила просто заменят матроса. Но тут уж покачал головой командир, сказав, что рельеф и фарватер, по словам той же Рикарды Сэвин, здесь очень сложны, значит, у правила будет стоять самый опытный рулевой и менять его, скорее всего, не будут до самого окончания плавания по Сенте.

Первая часть плана прошла как по маслу. Держа под контролем окружающую обстановку, Матвей дождался, пока ходивший по палубе часовой развернется на носу и зашагает в обратную сторону. Пират прошел уже половину пути к корме, когда парень кивнул головой и Бесовка, словно белка, взобралась по якорному канату почти к самой палубе джонки. Кинжал она удерживала кончиком хвоста, и его длины как раз хватило для того, чтобы размахнувшись, крепко воткнуть нож чуть ниже того места, где у кораблей начинается бушприт.

Мягко соскользнув в воду, Иргиз указала глазами на следующий корабль и, дождавшись подтверждающего кивка командира, беззвучно поплыла в его сторону. Матвей двинулся следом, не переставая контролировать передвижения пиратов, но теперь сразу на двух кораблях. При этом он еще и успевал делать знаки, чтобы девушка ускорилась, – ночь уже менялась предрассветными сумерками.

И вот тут тщательно реализуемый план диверсантов мог действительно рассыпаться, как карточный домик от случайного сквозняка.

Начиналось все как обычно: тихо подплыли, Бесовка беззвучно по висящему почти до воды такелажу забралась на нужную высоту и начала искать место, куда можно воткнуть второй кинжал, чтобы он не бросался в глаза. Именно в этот момент часовой на последнем корабле решил отлить. И сделать это он захотел непременно с носа своей посудины, любуясь пейзажами предрассветной реки.

–Не двигайся, – прошептал парень на грани слышимости, но суккуба сумела этот зов услышать и замерла, практически слившись с кормой джонки.

Мадгарец долго выписывал струей круги на воде, но вскоре ему надоело смотреть на свои художества и он начал пялиться сначала по сторонам, а потом и вперед. Как ни старалась остаться незаметной Иргиз, глазастый пират смог ее увидеть. Выставив в ее сторону руку, он стал разворачиваться к палубе и уже готов был поднять тревогу, когда Матвей с тихим всплеском «прыжком» исчез из-под кормы, оказавшись за спиной часового.

Хруст сломанной шеи, казалось, разнесся над всей Сентой. Не зная, что делать с телом, Каракал не придумал ничего лучше, как тем же «прыжком» снова уйти под корму джонки, на канатах которой так и висела Иргиз.

–Командир, глаза! – зашипела сверху Бесовка.

Матвей бросил быстрый взгляд на зеркало воды и тут же плотно прикрыл веки, переходя исключительно на «сферический взор». Действуя на автомате, он сразу и не осознал, что частично скользнул в боевой транс, а в состоянии «аспиры» иллюзия слетала всегда и пара светящихся синим цветом глаз были тому подтверждением.

«Бульк» – рядом с командиром оказалась Бесовка.

–Каракал, ты можешь уже отпустить тело, – прошептала она ему в самое ухо, коснувшись губами мочки, отчего по телу парня пробежал приятный озноб.

–Увидят, – помотал он головой.

–Исключено, – возразила та. – Он в кольчуге, сразу уйдет на дно. И поплыли уже на берег, я свое дело сделала. Да и холодно мне.

–Угу, – заторможенно кивнул парень, но все же отпустил мадгарца, и тот действительно стал сразу тонуть. А потом, все еще пребывая под адреналиновым воздействием, тихо прошептал: – Охренеть.

–Да командир, – согласилась с ним Иргиз. – От тебя и твоих способностей можно охренеть, но давай и правда, выбираться. Мне действительно очень холодно.

Утро диверсанты встретили на сухом берегу, укрывшись от взглядов с реки за высоким рогозом. Они были обнажены и находились в объятиях друг друга.

–Бесовка, – тяжело дыша, произнес парень. – Я боюсь, что еще чуть-чуть и «просто согреться» может закончиться «если ты порядочный мужчина, то просто обязан на мне жениться».

–Я тебе не нравлюсь? – не торопилась размыкать рук суккуба.

–Иргиз, у меня уже столько не было женщины, что мне понравилась бы и бабушка Рохоса. – при этих словах девушка уткнулась в плечо Матвея и затряслась от хохота. – Но думаю, что для более тесных отношений еще не готов. Да и женат я.

–Ты блюдешь верность женам? – приподнялась она и попыталась заглянуть в давно потухшие глаза Матвея.

–Иргиз, мои с ними отношения, мягко говоря, были очень специфическими. Я изображал идиота, а они были такими старшими заботливыми сестрами рядом с братцем-дурачком. Поэтому ни о какой верности тут и речи быть не может. Просто считаю для себя: «а» – сейчас не время и не место; «бэ» – заниматься этим с подчиненным как-то неправильно и «вэ» – я почему-то все равно вспоминаю о Хэль и Але.

–Понятно, – девушка отстранилась от Каракала. От былой игривости не осталось и следа, она подвинула к себе одежду и стала не спеша одеваться. – Прости, командир, я слишком многое себе вообразила.

–Да ладно, – отмахнулся тот, настроение у Матвея тоже не блистало. – Если тебя это успокоит, то из всех этих пунктов первый был определяющим.

–То есть, – снова озорно сверкнула глазами суккуба, – изменить женам и заняться, как ты говоришь «этим» со своим подчиненным ты все же смог бы?

–Да, – почти не раздумывая, ответил тот. – После такой свадьбы, какая была у нас, и, учитывая, что близости у меня с ними так и не было, мои отношения с другими девушками изменой считать не буду. Как, впрочем, и их с противоположным полом. Но вот если мы с тобой займемся «этим»-то эффективность нашего отряда упадет – я буду думать не о том, как убить врага, а о том, как защитить тебя. А это не одно и то же. Мне вообще ситуация, когда воюют женщины, не нравится – они должны давать жизнь, а не отнимать ее.

–Придется привыкать, командир, – абсолютно серьезно ответила Иргиз. – В этом мире, как, впрочем, и в инферно меч держат все: и мужчины, и женщины. Просто мужчины сильнее физически, но мы берем другим…

–Коварством, например.

–И этим тоже, – согласилась суккуба, и в этот момент с воды стали раздаваться громкие выкрики.

Несмотря на то, что в Абидалии был в обиходе один общий язык, в разных ее уголках на нем говорили со своим диалектом. А обрастая еще и местечковыми фразеологизмами и оборотами речи, он становился вообще малопонятен тем, кто разговаривал на классическом общем. Правда, в данном конкретном случае, с трудом понимая, о чем кричат на джонках, Каракал и Бесовка знали причину этих криков – обнаружили отсутствие часового на последнем корабле.

Два часа гудел весь караван, словно цыганский табор, у которого из табуна конкуренты увели лучшего жеребца. Лодки сновали от корабля к кораблю. С джонок раздавались крики и даже звон клинков. Но вскоре все успокоилось, и головной корабль начал выбирать якорь.

–Готовься, Бесовка, – предупредил он девушку. – Если у нас все получится, защищать форт станет легче. Эх, жаль, языка не взяли.

–Без шума проблематично было бы.

–И то верно.

Джонки одна за другой поднимали якоря, опускали на воду весла и медленно выстраивались в кильватерный строй на середине фарватера. Еще раньше вверх по реке ушла небольшая шлюпка, чтобы делать промеры русла.

Но вот капитан головного корабля, видимо, посчитав, что расстояние между идущей с промерщиками глубин шлюпкой и остальным караваном стало оптимальным, махнул рукой. Гулко бухнул барабан, и весла сделали первый взмах. Затем еще удар и еще гребок. Корабельный караван, словно живая гусеница, медленно пополз по зеркальной поверхности пока еще спокойной реки. Но чем выше они будут подниматься, тем течение будет более бурным и бой барабана участится.

–Командир, видишь вон ту излучину? – подождав, когда корабли немного отойдут, Иргиз и Матвей приподнялись над рогозом. – Мысок порос растительностью довольно густо, так что есть, где спрятаться. В то же время корабли будут достаточно близко к берегу и я смогу уверенно взять под контроль рулевого последнего корабля.

–Тогда вперед, чего ждем? – кивнул парень, и они где ползком, где перебежками побежали к указанному суккубой месту.

Каракал, конечно, не ожидал шаманских плясок, но и не думал, что работа Иргиз со стороны будет выглядеть как… Да никак она не выглядела.

Выбранное место оказалось практически идеальным. Бесовка дождалась, пока взгляд рулевого, иногда рыскающий по берегу, а не устремленный исключительно вперед, будет направлен в их сторону и тут же показала пальцами «о’кей».

Секунд двадцать сжимающий рулевое весло мадгар, замерев, неотрывно смотрел в сторону выступающего мыса. Стоявший рядом с ним то ли капитан, то ли командир абордажников уже было забеспокоился, но тот вдруг снова ожил. На заданный ему корабельной шишкой вопрос отрицательно покачал головой, и все успокоились, будто и не было ничего. Стук барабанов, мерный взмах весел, и иногда свист бича надсмотрщика и последующий болезненный вскрик – вот и все, что раздавалось над рекой. Даже криков птиц и плеска рыбы не было слышно.

–Уроды, – сплюнул Матвей и только тут заметил, что с Иргиз градом льет пот, а она сама еле стоит на ногах. – Бесовка, – метнулся он к ней, подхватывая на руки.

–Все нормально, командир, – улыбнулась девушка, попутно подмечая, как же приятно, когда тебя вот так подхватывают сильные мужские руки. В инферно такого от мужчин можно было даже не ждать. – Ты же сам говорил, что нам язык бы не помешал.

–И ты…

–Залезла в голову рулевому. Твоя удача, Каракал, бежит впереди тебя. Убитый тобой стражник был вовсе не стражником, а мадгарским колдуном. Молодым, но очень перспективным и способным. А часовой все это время дрых. Его казнили в назидание другим утром.

–Вот поэтому так долго они собирались, – сделал вывод парень. – Но если еще раз не поставишь меня в известность и отклонишься от плана – накажу, так и знай.

–Да, командир, – потупила она глаза, но раскаяния в них не было ни на грош.

–Еще что-то узнала?

–Нет, мысли о колдуне были наверху, и я зацепила их, можно сказать, случайно.

–Ну и ладно. В себя будешь приходить долго?

–Я уже готова, можем возвращаться в форт.

–А рванет когда?

–Если твоя удача будет и дальше с нами, – улыбнулась она, – то еще до того, как мы пересечем ворота крепости.

Поначалу Матвей еще думал некоторое время сопровождать караван, следуя параллельным курсом по берегу. Но потом решил, что от его сопровождения уж точно ничего не измениться, и они, как и предлагала Иргиз, сразу побежали в форт.

Бежали отрыто, поэтому со стены их заметили и приоткрыли ворота загодя. Не останавливаясь, они проскочили в приоткрытую щель внутрь крепости, где и были встречены радостным возгласом Рохоса.

–Слава Гончару, вы здесь, командир.

–А где нам еще быть? – улыбнулся парень и добавил. – Утес, я голоден, как три тебя.

В местных сутках, по прикидкам Матвея, было около тридцати часов, но, несмотря на то, что их общее количество увеличилось на четверть от земного, время бежало незаметно и его, как всегда, не хватало.

Вот и сейчас, вроде только ушли в ночную вылазку, а уже полдень наступил, и за всеми событиями, что успели произойти, не заметил, как порядочно проголодались.

–Один момент, командир, – тут же кивнул Рохос, исчезая с несвойственной ограм быстротой и проворностью.

Буквально через минуту Утес подкатил к воротам небольшую телегу, которую поставил в тень от надвратной башни. Башня была – одно название, но какую-никакую тень давала. Расстелив на телеге чистую холстину, огр развязал отрядный мешок и начал доставать нехитрую снедь: копченый окорок, сыр, десяток вареных яиц, хлеб, зелень, овощи, сильно напоминающие земные томаты, сладкий батат и редьку.

–А горячего нет? – с грустью в глазах спросил Матвей.

–Командир, извини, – пожал плечами смесок. – Я просто не успел.

Каракал с надеждой повернулся в сторону Кинзи Китос и Рикарды Сэвин.

–Нет, – покачала головой сержант. – Каракал, как ты вообще можешь думать о еде? Скоро здесь будет тысяча мадгарских пиратов, а ты о желудке думаешь.

–Война войной, а обед по распорядку, – выдал он одну из своих никому непонятных фраз. Впрочем, его бойцы давно привыкли к ним и почти не удивлялись и не обращали внимания. Наоборот, запоминали и при случае вставляли в свои речевые обороты. – Сначала сухомятка, потом гастрит, а дальше прободная язва? Нет, я на такое не согласен категорически. Вернемся в Лысые Холмы, закажу у Дидары яичницу с помидорами штук из двадцати, – мечтательно закончил он.

–Ты надеешься вернуться в город? – ухмыльнулась Рикарда.

–Кто не верит в свою победу, – назидательно поднял он палец, – тот уже наполовину проиграл.

–Мадгарские корабли появились, – раздался звонкий голос с воротной башни и буквально следом еще один:

–Со стороны города всадник.

Всадником оказалась Отавия Маргетт, фурия, что изображала из себя подавальщицу в «Приюте усталого стражника».

–Поводи коня, – влетая в распахнутые ворота и на ходу спрыгивая с лошади, кинула она первой же фурии поводья.

–Что за новости принесла, капрал? – вышла вперед Кинзи.

–Ну, можно сказать, что и обнадеживающие, – усмехнулась та. – С лейтом связались из Мидрасы. О том, что вверх по Сенте прошли мадгарские корабли, они знают. Три сотни конных при трех сильных магах уже вышли в сторону Лысых Холмов. Нам нужно задержать пиратов здесь хотя бы до ночи. Но судя по тому, что корабли уже у пристани, нам остается только умереть.

–Бесовка, – жуя здоровенный бутерброд, повернулся к девушке Каракал. – Видимо, наш план…

«Та-дахххх» – заглушая Матвея, разнеслось над рекой, и защитники форта, не сговариваясь, взлетели на стену.

Два последних корабля полыхали огромными погребальными кострами. Выжить в том аду, в который в один миг превратились джонки, было просто невозможно. Казалось, что жар от них ощущается даже здесь, на стене форта. Но и это было еще не все: на третьем с конца судне тоже разгорался пожар, и экипаж прилагал все усилия, чтобы его потушить.

–Утес, – Матвей вложил бутерброд в руки первой попавшейся на глаза фурии. – Мне нужны стрелы вон на том холме, – указал он рукой направление. – Много стрел.

Затем спрыгнул со стены, подхватил тубус с луком и пару тулов. Снова взлетел на стену, перемахнул ее и помчался к берегу, откуда можно было начать выстреливать самых ретивых. Главное – не дать потушить пожар. Уничтожить половину врагов, не вступая толком в бой – это результат достойный.

–Каракал! – закричала ему вслед Кинзи. – С ними могут быть колдуны. Стой!

–Нет там колдунов, – усмехнулась Иргиз, проверяя, как выходят из ножен ее кхукри. – Был один, но командир ему еще ночью шею свернул как куренку.

Из суккубы лучник был никакой, у нее и лука-то не было. Но она решила, что ее место рядом с Каракалом, поэтому, не раздумывая, последовала тем же путем, что и Матвей, то есть со стены наружу.

–Чокнутые, – с каким-то сумасшедшим задором, восхитилась сержант и громко крикнула: – Открыть ворота. Лучники на берег.

Когда фурии появились рядом с Каракалом, тот уже работал, словно хорошо настроенный метроном.

«Дум, дум, дум» – била по наручу тетива.

«Шихх, шихх, шихх» – уносились стрелы в сторону реки.

–Это… – миндалевидные глаза Рикарды стали расширяться.

Как не оборачивал лук тряпками Матвей, до конца скрыть его от любопытных взглядов было невозможно. Увидев, как он маскирует свое оружие, Мэльвия Наталь сказала: «Нарядить волка в овечью шкуру было бы проще. От знающих разумных настоящую его суть не скрыть». Что и подтвердила Рикарда.

–Враг там, – грозно указала сержант в сторону реки, а потом с озорством добавила: – Ну и как тебе командир «прайда»?

–Кто он? – только и смогла спросить капрал Сэвин, но ей уже никто не ответил, фурии присоединились к солирующему до этого Каракалу.

Парень добился своей цели – третий корабль было уже не потушить. Он с фуриями просто повыбил всех, кто смог бы залить разрастающийся пожар водой. Кроме того, шедшие в хвосте корабли образовали на фарватере завал из горящих обломков, поэтому уйти обратно вниз по реке, можно было даже не думать.

–Те, кто может достать до кораблей, – не переставая отправлять стрелы, сказал он, – вычисляйте командиров на первых трех джонках и бейте их. Теперь пиратам путь только через форт. Чем больше мы убьем сейчас, тем меньше подойдет к стене потом.

Корсары недолго давали безнаказанно себя убивать. Скоро на палубах были выставлены дощатые щиты и в обратную сторону тоже полетели стрелы.

–Я пустой, – крикнул Каракал, посмотрев под ноги, куда Утес клак пуки со стрелами.

–Ты истратил все, командир, – покачал он головой.

–Тогда отходим, – отдал он команду, а сам, словно капитан тонущего корабля стал смотреть, как воины покидают холм, чтобы уйти последним.

Но, видимо, свой лимит на сегодня, а возможно, и на ближайшее будущее Каракал все же исчерпал.

–А-а-а, – споткнулась молодая фурия, что последней израсходовала свой запас стрел и только-только начала спускаться с холма в сторону форта. Короткий дротик вошел ей под правую лопатку, пробив легкую кожаную куртку и тело насквозь.

–УТЕС!!! – заорал Матвей, «прыжком» перемещаясь за спину девчонки, одновременно вешая на себя «броню духа».

«Дум, дум, дум» – попадания еще трех дротиков, но уже ему в спину, показали, что сделано это было вовремя.

Удары коротких копий только чуть покачнули парня, но пробить «броню» не смогли, поэтому дождавшись спешащих к нему огра и суккубу, он толкнул фурию им в руки, а сам развернулся, вытаскивая пару швырковых ножей. Не все пираты сгорели на джонках, были и те, кто вовремя попрыгал в воду. Оказались среди них и командиры. Они быстро разобрались в обстановке, увидели, что все их беды от горстки стрелков на холме, организовали отряд и атаковали вверх по склону холма, но со стороны реки. Семь десятков пиратов против семи воинов – расклад не такой уж плохой.

–Глаза, командир, – снова предупредила Иргиз, видя, как у того снова слетела иллюзия.

–Насрать, – отмахнулся тот. – Тут уж не до жиру, быть бы живу. Уходите, я буду бить всем своим арсеналом.

Перекинув суккубе свой лук, Матвей, уже не таясь, окунулся в боевой транс.

Швырковые ножи рассерженным роем шершней унеслись в тех, кто угостил его дротиками. С чавкающими звуками впиваясь в их плоть, они в одно мгновение выкосили самых ретивых из мадгарского отряда.

Затем Матвей «прыжком» ушел к ним вплотную. Прикрывшись не успевшим упасть пиратом, он быстрым взглядом оценил обстановку. А оценив, отбросил врага и избавился от остатков ножей в карабкающихся следом за первой троицей малгарцев, после чего все тем же «прыжком» ушел на их левый фланг.

«Бить и сразу уходить, бить и сразу уходить, – как мантру твердил короткую фразу парень. – Действуй как снайпер Матюха, выстрелил – сменил позицию. Еще один выстрел – снова смена».

С окончанием последней мысли Каракал появился возле упорно лезущих на вершину холма мадгарцев и поверг их в краткий ступор, которого ему хватило, чтобы реализовать свою задумку.

«Вших, вших, вших, вших» – сверкая отточенными гранями, унеслись собирать свою кровавую дань сякэны, а Каракал, бликанув синими глазами, снова исчез, чтобы появиться уже в тылу вражеского отряда.

–Не рассчитал, – выругался Матвей, материализуясь напротив пиратского командира, который руководил своими бойцами снизу. – В принципе грамотно, – не раздумывая, нанес он удар рукой, на автомате активируя «кумулятивный кулак», отчего пират от простого хука пораскинул мозгами, причем в прямом смысле этого слова. – Вот только ни фига ты не Чапай – он завещал быть впереди, на лихом коне, – закончил Каракал, кинув взгляд на обезглавленное тело пирата, и снова ушел «прыжком». На этот раз, на правый фланг.

Так он и скакал по склону холма, появляясь среди мадгарцев словно черт из табакерки. Те уже давно не лезли на вершину, поняв, что фронта и тыла в этой драке нет, как такового. Этот демонов воин появлялся там, где хотел, делал пару-тройку выпадов оружием или даже простым кулаком, который бил не хуже булавы, и снова исчезал. Казалось, что его ничто не берет, вот только сам Матвей понимал, что долго в таком темпе не продержится.

Несмотря на постоянное движение, ему тоже доставалось и он уже чувствовал, как по телу горячими струйками стекает в сапоги кровь. Регенерация уже просто не справлялась с теми, пусть и не критичными, но многочисленными ранами и порезами, которые все же успевали нанести мадгарцы. Движения стали усталыми и менее скоординированными. Были случаи, что с первого раза он просто не мог попасть по врагу.

В очередной раз уйдя «прыжком», Матвей понял, что выполнил перемещение в последний раз.

«Вроде и силы есть и дух еще на высоте, – не к месту подумал он, – а силы духа никакой».

Первое, что он увидел, когда появился на конечной точке перемещения – это раскрытый в ухмылке рот, полный гнилых зубов, а потом почувствовал, как левый бок пронзает боль. Его бессистемные прыжки все же смогли вычислить и при очередном встретили как полагается – сталью в тело. Не помогла и «броня», а может, она просто слетела.

–А-а-а-а! – вместе с криком боли выплеснулась волна «райву», да такая, что полтора десятка пиратов, все, что осталось от семидесяти, что начали штурмовать холм, стали в припадке безумства скатываться по его склону вниз. Им теперь не помог бы и самый лучший мозгоправ, если такие существовали – храбрые повелители морей навсегда превратились в хныкающих, ходящих под себя младенцев.

–Твари, – сплюнул Матвей кровавые слюни.

На ногах парень стоял, но шаг сделать боялся – не совсем уверен был, что сможет устоять и не растянуться на земле, скатившись вслед своим врагам. Его шатало как во время морской качки на палубе судна, даже тошнить стало, как последнего салагу.

–Достали-таки, суки, – наклонил он голову, рассматривая обломок сулицы, которой пират сделал ему в организме еще одну дырку. – Вы-то куда идете, дуры? – «Сфера» показала приближение трех девичьих фигурок. – И громила еще с ними…

Матвей все же не устоял и упал, но не ничком, а на одно колено.

–Хрен вам всем, – облокотился он рукой о землю. – Мы, каракалы, твари живучие. Кошки все-таки, а у них, говорят, девять жизней. Интересно, а сколько осталось у меня?

Боль он локализовал, но сил, чтобы подняться, все равно не было. Вот и оставалось только глумиться над собой.

–Видимо, пороть всякую хрень в критических ситуациях – это мой стиль, – хмыкнул парень, удивляясь своей болтливости.

–Командир! – увидевшая Матвея суккуба, первой сорвалась в его сторону. – Жив!

Девушка упала на колени и тут же закинула его правую руку себе на шею, чтобы поддержать.

–Я где говорил быть? – очередной кровавый плевок отправился в примятую траву. – Накажу.

–Накажешь, накажешь, милый, – шептала Иргиз. – Накажешь, родненький, только не умирай.

–Ты что, как баба деревенская там причитаешь? – прислушался он к девушке и покачал головой. – Тоже мне демон, етить колотить, – а потом согнулся, и его вывернуло недавним недоеденным бутербродом. – Что-то хреново мне, Бесовка.

Эти слова были последними, что пробормотал Матвей, уплывая в забытье.

А еще он успел почувствовать, как его бережно поднимают на руки.

–Ничего, командир, подлатаем тебя – станешь лучше, чем был. Такие, как ты, в какой-то пиратской заварушке не погибают, – бубнил огр-смесок.

И Каракал даже успел осознать свой ответ: «Дурак ты, Рохос, хоть и книгочей. Смерти все равно, когда приходить, она сможет поманить тебя, даже если на горшке сидеть будешь».

Ну и самое последнее: «Выживу – напьюсь в драбадан».

А потом все-таки отрешился от этого мира.

* * *

Матвей пришел в себя глубокой ночью и понял, что форт гудел как растревоженный улей. Ржали лошади, стучали по деревянному настилу каблуки крепких сапог, бренчали доспехи и оружие, слышались резкие командные окрики.

«Если мадгарцы, то показывать то, что я пришел в себя, не стоит пока, – прислушиваясь ко всему этому кавардаку, подумал парень. – Если обещанная подмога из Мидрасы, то тем более. Когда еще так отдохну?»

Лба Каракала коснулась влажная тряпка, и он едва не вздрогнул.

«Бесовка, – неожиданно тепло подумал Матвей, прислушиваясь к себе. – Тут и без «сферы», которую я еще забываю иногда включать, понятно. Значит, не напрягаемся, в форте свои».

Иргиз была демоном и, как и другие демонические создания, она вызывала у Матвея зуд по всему телу. Но, видимо, он уже свыкся с постоянным нахождением девушки возле себя, поэтому сильных неприятных ощущений от присутствия суккубы практически не испытывал. Так, совсем легкое беспокойство, словно далекий писк комара, на которое можно было не обращать внимания.

«Не плохой бой ты провел, Матюха, – решив не просто лежать, а заняться чем-то полезным, стал он анализировать свои действия. – Вот только шлифовать и шлифовать тебе еще свои умения. Там, где можно и нужно было действовать с хирургической точностью, ты пер как лось во время гона. То есть напролом. И неплохим бой можно назвать лишь по той причине, что ты остался жив».

Все, что произошло на прибрежном холме, прокручивалось перед мысленным взором Каракала, как кадры небольшого фильма, главную роль, в котором исполнял он сам. Лишь сейчас, проанализировав весь довольно скоротечный бой, с первого шага и до последнего, Матвей сделал вывод, что память крови и знания, полученные на Земле, трансформировались в новый, ни на что не похожий стиль. Его даже стилем нельзя было назвать, так штрихи новой школы боевого искусства, которая смешала в себе бой холодным оружием и «магию духа». И уж конечно, эта школа была в самом начале своего пути. Если он будет у нее, путь этот.

«А может, это не новое, а хорошо забытое старое? – неожиданно подумал парень. – Хотя сомневаюсь, что здесь известно боевое самбо и армейский рукопашный бой. И уж тем более система Кадочникова. И если приамы наверняка умели вести комплексный бой сталь-магия, то примешать сюда еще и бой без оружия – это уже из жанра фантастики. Я вообще не видел ни разу, чтоб на Абидалии баловались молодецкой забавой стенка на стенку. Правда, я еще и не был нигде толком».

Смотря на себя со стороны, он стал понимать, почему некоторые связки приемов были какими-то рваными и незаконченными. В них просто напрашивались удары обычной магией, которая так и оставалась недоступной парню.

«Да пофиг на обычную магию, – Матвею смотреть на себя со стороны было интересно и познавательно. – Когда она еще придет? И придет ли вообще? Нужно то, что уже родилось в кровавых муках… Хе-хе, как точно сказано. Короче, повторение – мать учения. Теперь каждый день минимум три часа на тренировки. Скакал по холму, как горный козел. Почему практически не использовал «призрачные руки»? Почему не контролировал местность вокруг себя «сферой»? Мыши вон летучие в темноте хрен когда на стену налетят, а ты сулицу чуть не сам себе в пузо загнал. А ведь были и пустые «прыжки», бесполезные. Ты растратил половину внутренних резервов своих сил на бестолковые, не приносящие пользы действия. А это не дело.

Но, если ты вдруг, Матвей Владимирович, станешь великим магом, то сможешь попробовать соединить то, что получится, с той магией, что тебе достанется. А пока же твои задачи: думать, изобретать, пробовать, отвергать, оттачивать, совершенствовать и использовать «стиль саперной лопаты» – новый боевой стиль Абидалии. Хе-хе-хе».

–Как он? – в небольшую палатку, в которой находишься Каракал и Иргиз, просунулась голова огра-смеска.

–Очнулся, – даже с закрытыми глазами парень видел, что девушка улыбается. – Только притворяется бессознательным, а скорее всего, анализирует свой бой.

–Откуда знаешь? – тут же открыл один глаз Каракал и взглянул на девушку, которая улыбалась и в ответ смотрела на него с такой теплотой и нежностью, что ему показалось, что знает он ее не пару месяцев, а всю жизнь.

–Я ментат, командир. И хоть в голову я к тебе не лезла, боясь получить, как ты говоришь, по сусалам, но не почувствовать, как увеличивается интенсивность мозговой деятельности, учащается сердцебиение, и не заметить, как чуть подрагивают веки и пальцы, было просто невозможно.

–Н-да, – парень рывком сел. – Так себе из меня конспиратор, я это давно знаю. А что там? – он кивнул на ткань палатки, подразумевая под этим жестом форт.

–Отряд из столицы пришел, – еще больше протиснулся внутрь Рохос. – Серьезные тетки.

–Утес, – сморщившись, отодвинулась суккуба, – если ты еще хоть чуть влезешь внутрь, мы с командиром вывалимся наружу с другой стороны. Эта палатка не рассчитана на таких громил, как ты. А если думаешь, что делаешь это, чтобы твой шёпот не услышали, то глубоко заблуждаешься. Ты и тихий разговор – это вещи несовместимые.

–Воин, – раздался со спины огра командный голос. – Я так понимаю, что командир вашего отряда очнулся? С ним можно поговорить?

Суккуба посмотрела на сморщившегося, как от невкусной микстуры, Матвея, ну, не хотел он ни с кем сейчас общаться, развела руки и сказала:

–О чем я и говорила. Но вставать тебе, командир, все равно бы пришлось. Я могу и ошибиться, но мне кажется, ты сейчас просто умираешь от голода.

Парень прислушался к себе и понял, что желудок исполняет такие рулады, что любой певец давно бы удавился из зависти.

–А…

–А потому, – поняла его с полуслова девушка, – что регенерация у тебя сильнее, чем у дай’сэтаина, а после такого интенсивного восстановления очень хочется кушать.

–А где мой доспех и одежда? – посмотрел на свой голый торс Матвей.

–Доспех – рвань, – коротко прокомментировал Утес, все так же головой присутствуя на незапланированном собрании отряда «Неправильный прайд». При этом он напрочь игнорировал фурию, что стояла снаружи, и той приходилось общаться с его задом. – Тебе и копьецом-то попали в уже проделанную брешь.

–И что, мне так и идти? – развел он руки.

–Вот, командир, – Иргиз протянула сверкающую белизной шелковую рубаху, – одень пока. Рубаха новая.

–Это откуда? – удивился Матвей, облачаясь.

–Трофей, – довольно осклабился огр. – Я там уже и новый доспех присмотрел тебе. Закачаешься.

–Потом, Утес, – перебила его девушка. – Командир, неправильно это. Фурия все еще ждет ответа.

Иргиз была права, поэтому Матвей, посмотрев на нее, кивнул и хотел было вытолкать огра наружу, чтобы вылезти самому, но в последний момент остановился.

Обведя пальцем вокруг лица овал, он спросил у девушки:

–Морда лица нормально?

–Нормуль, – шепнула она, прикрыв глаза. – Утес, выпусти командира на волю.

Когда Каракал вылез из палатки и поднялся во весь рост, он понял, что провалялся в беспамятстве довольно долго – звезды не небосводе уже начали тускнеть, и на востоке стала заметна светлая полоска приближающегося рассвета.

Его появление не осталось незамеченным, непрестанное броуновское движение внутри форта вдруг на мгновение замерло, и на парня уставились десятки глаз.

–Что? – пожал он плечами и стал разглядывать себя, крутясь на одном месте. – Мне дали женскую рубаху? Вроде нет.

–Каракал, – по правую руку встала Кинзи Китос и зашипела, как рассерженная кошка. – Перестань паясничать. Это мы уже привыкли к твоему поведению, а эти уважаемые фурии прибыли из столицы.

–Так вот значит, каков он, командир наемного отряда «Непутевый прайд», – наконец произнесла та, голос которой он слышал еще из палатки. И желчи в ее голосе хватило бы для того, чтобы отравить маленькое озеро. – Великий воин, остановивший пиратский прорыв в глубь Вальтара практически в одиночку.

Фурия хмыкнула и оглянулась, ища поддержки, но таковой практически не оказалось. Так, несколько «хихишек» – ближайших друзей, видимо.

–Бесовка, – почувствовав, что девушка встала за спиной справа, спросил у нее Матвей, чуть повернув голову, – мне показалось, или меня действительно хотят обидеть? Название отряда зачем-то исковеркала, язвит. Девочка, – раздражение все же вырвалось наружу, и он поднял взгляд на довольно взрослую фурию с красивым, но отталкивающим из-за бледно-голубых холодных глаз, лицом, – ты перенесла в детстве психологическую травму, а теперь стараешься отыграться на первом встречном?

–Вот демоны, – справа неожиданно выругалась Кинзи. – Чтоб тебя, Каракал…

–Что? – не дал ей парень договорить. – Я-то тут при чем? Только вылез на свет, а меня уже помоями обливают.

–Так вызови меня, – усмехнулась нарывающаяся на скандал фурия.

–Киэда, – в этот момент раздался еще один голос. Вот он был действительно не просто командный, а властный. Такой точно игнорировать себе дороже будет. Однако этой самой Киэде, видно, попала шлея под хвост, и ее понесло.

–Ну, что ты озираешься, мальчик, – выделила она голосом обращение. – Неужели не хватит мужества потанцевать на перекрестке с девочкой?

–Лейт Киэда Новус, – снова раздался голос фурийского командира, но уже ближе.

–Ты не можешь запретить мне поединок, капитан, – посмотрела она за левое плечо Каракала. – Я в своем праве, вызывая этого невежу на перекресток. Он оскорбил меня.

–Дурдом, – покачал головой Матвей и добавил, ни к кому конкретно не обращаясь: – Да я даже слова не сказал.

Но оглядевшись, он вдруг понял, что ситуация давно перешла ту черту, до которой она была и могла оставаться и дальше просто небольшой перебранкой. На Каракала смотрели десятки, а может и сотни глаз, и ждали его решения. И отказаться от боя он просто не мог. Не тот это был мир, где такой поступок не имел бы последствий. Причем последствий не только для самого Матвея, но и созданного им отряда. Все те очки рейтинга, которые он уже заработал и смог бы заработать в будущем, не играли бы роли, едва наниматели узнавали, кто командир прайда. И он даже примерно знал, что они при этом говорили бы.

«А-а-а, это тот тип, что отказался от поединка? Да зачем такой нужен. Нам нужны воины, а не трусы».

–Идиотизм, – еще раз покачал головой Матвей. – Страна победившего феминизма, блин. Я вызываю тебя, леди, – куртуазно поклонился он. – Довольны?

–Вполне, – кивнула та, лучась от предчувствия забавы. – Сталь и магия. Здесь и сейчас. До смерти.

–Я не хотел, – как бы извиняясь сразу перед всеми фуриями, парень приложил руку к сердцу и посмотрел вокруг, но в ответ от них увидел лишь жалостливые взгляды.

«Да ну нафиг, – перевел эти взгляды Матвей и выругался. – Меня что, списали уже? Меня учили, что девушек надо уважать и не дергать их за косички, но ты нарвалась, деточка».

–Бери оружие, сморчок, – ухмыльнулась фурия, направляясь в центр форта, где можно было различить что-то наподобие площадки для поединков, так называемый перекресток, название которого пришло из глубины веков.

–Еще и обзывается, – Матвей сделал глубокий вздох, потом второй, чтобы унять уже даже не раздражение, а злобу, гнев, бешенство, вызванные поведением этой фурии. – Бесовка, дай мою МПЛ.

Девушка кивнула и скрылась в палатке.

–Каракал?! – перед парнем встала настоящая красавица-аристократка с властным взглядом сапфировых миндалевидных глаз. Такому взгляду обучить невозможно, с ним можно только родиться.

На девушке была мифриловая кольчуга. На воинском поясе – шикарная сабля в великолепных ножнах. В ее рукояти большой драгоценный камень, сверкающий идеальной огранкой. Золотая пряжка на поясе, а вот серебряная фибула кусающего себя за хвост дракона, держащая великолепный плащ на ее плечах, смотрелась довольно просто, но вместе с тем органично. Но самое главное – это стоящие на пару шагов позади этой леди девушки. Два милых создания с взглядами-прицелами, которые сначала стреляют или применительно к Абидалии режут, а только потом начинают разбираться, что да почему. И у этих девушек такие же фибулы в виде серебряных драконов.

–Леди! – парень просто не смог бы с ней дурачиться и изображать из себя шута. По крайней мере не сразу.

–Я знала, что твое поведение – это что-то вроде протеста, – улыбнулась краешком губ она.

–Ни в коем случае, – поторопил разуверить ее Матвей. – Никакого протеста, никакого противопоставления себя другим. Просто я не ханжа, веду себя так, как считаю нужным. Без причин стараюсь не задирать, но обидят меня или моих друзей, обязательно заряжу в ответ. А то есть личности, которые с трибуны кричат о недопустимости мата в нашей жизни и уже пишут закон о его запрете, а потом в кулуарах обсуждают будущий закон, да с таким матерком, что портовые грузчики начинают думать о том, чтобы пойти в институт благородных девиц. Причем надеются, что их примут туда без экзаменов.

–Почти ничего не поняла, особенно в конце. Но меня предупреждали о том, что твои речи понятны только твоим воинам. И то не всегда, – уже шире улыбнулась девушка, но потом посерьезнела. – Не в такой обстановке я хотела познакомиться с тобой, Каракал. Запретить поединок я действительно не могу. Его причина хоть и надуманная, но свершиться он должен по-настоящему.

–Да и ладно, – отмахнулся парень, и в этот момент Иргиз принесла его лопату.

–Командир, – протянула она оружие.

–Ты собираешься биться этим? – маска властности стала осыпаться на глазах, превращая фурию из красивой, но недоступной девушки, просто в красивую девушку.

–А что, – крутанул в кисти МПЛ Каракал. – Кстати, адамантит-мифриловый сплав. Трофей, – похвалился он.

–Воин, – в голосе аристократки послышались нотки беспокойства, и Матвею это было приятно. – Киэда Новус – Дока Боя. Через пару-тройку лет станет Грандом, а ты выходишь против нее с лопатой старателя?

«Если проживет с таким характером эти пару-тройку лет», – подумал парень.

–А магия? Магией ты владеешь? – тем временем все больше распалялась красавица.

–Нет, – покачал головой парень. – Но это уже не важно. Давайте закончим со всей этой канителью. Я есть хочу – мочи нет.

–Хочешь есть? – не было больше аристократки, была девочка из соседнего двора, которая беспокоилась о своем парне, который пришел проводить ее до подъезда, но нарвался на местную шпану. И серьезные тети за ее спиной стали похожи на нее, как капельки, что капают с крыши в весеннюю капель одна за другой.

«Хорошенькая, – улыбнулся обезоруживающей улыбкой Матвей. – А то боялся – ледышка-ледышкой».

– Ты или самый хладнокровный воин из всех, что я видела… – взяв себя в руки и снова принимая величественный вид, сказала девушка.

–Или дурак, каких свет не видел, – перебил Матвей и сделал умоляющий вид, сложив у груди ладони. – Давайте закончим?

–Иди на перекресток, – покачала головой аристократка.

Каракал кивнул и вышел на середину крепостной площади, где его уже заждалась его противница.

–Наговорились? – усмехнулась она.

Парень отвечать не стал. Все шутовское поведение осталось на полминуты сзади. Теперь он был похож на себя, хищника каракала, готового впиться клыками в горло своей жертвы. Матвей видел, как разминает левую безоружную руку Киэда, наверняка, чтобы плести заклинание.

«Интересно, а в магии у нее какой ранг? – подумал не ко времени он, но тут же отмахнулся. – Без разницы. Ну что, Матюха, первый твой типа честный поединок на Абидалии? Почему типа? Да потому, что эта самка собаки наверняка видит, что моя «искра» мертва. Что ж, не я это начал, но мне заканчивать».

–Ты лопату взял, чтобы могилу себе выкопать? Говорят у теократов так и делают. Можешь заранее это сделать, я подожду, – захохотала Новус.

Но Матвей ее уже не слушал, почувствовав на себе встревоженный взгляд. А когда безошибочно повернулся в ту сторону, откуда он исходил, увидел Бесовку, теребившую рукояти кхукри.

–Не вздумай, – одними губами прошлепал парень и покачал головой. Но потом вдруг задорно улыбнулся и подмигнул ей.

–Я готов, – Матвей закрыл глаза и протянул вперед «призрачные руки», практически обхватив ими тело Киэды – «сферой» он стал контролировать обстановку еще раньше.

–Думаешь, я не убью тебя, если ты не будешь смотреть на меня? – разозлилась фурия. – Так ты ошибаешься.

–Каракал? – чуть обеспокоенно спросила красавица-аристократка.

–Я готов, – кратко повторил он.

–Лейт Новус? – еще раз, но холодно и более официально спросила она у противницы Матвея.

–Готова, – скрипнула та зубами.

–Пусть здесь и сейчас свершится истина. БОЙ!

Матвей не стал перемещаться к Киэде «прыжком». Зачем плодить про себя слухи? Он будет стоять, а уж что там придумают болтливые языки, не его проблемы. Все равно на каждый роток не накинешь платок.

Едва прозвучали слова, дающие начало бою, «призрачные руки» плотно обхватили тело фурии и дернули его на себя, прямо под удар лбом в переносицу красивой мордашки конченной стервы.

Один миг, и все.

«А вы думали, я буду с вами тут танцы танцевать?» – ухмыльнулся парень.

–Утес, я есть хочу, – спокойно произнес он в полной тишине, так и не открывая глаз, надеясь, что те за это время придут в норму – наверняка иллюзия снова слетела.

–Да командир, – радостно взревел огр.

–Это самый короткий поединок в моей жизни, – наконец выдохнула потрясенная аристо. – А зачем ты лопату тогда брал Каракал? Ты ее даже не поднимал.

Ответить Матвей не успел, чуйка взвыла раненым зубром.

–Утес, Бесовка башня, – успел крикнуть он, отбивая плоскостью лопаты первый метательный нож от себя, а потом ей же перехватывая второй у лица аристократки.

Воины среагировали идеально, и все было кончено в одно мгновение. Рохос, как раз направляющийся в сторону башни за отрядным походным мешком, лишь ускорился и с разбега врезался в не совсем прочную деревянную конструкцию. Башню сильно пошатнуло и, стоящая наверху фурия, перевалившись через низкие перила, стала падать вниз. Тело воительницы еще летело, когда, рассекая воздух, звякнула металлом кусаригама суккубы, и на землю тело убийцы-неудачника упало уже отдельно от головы.

В какой уже раз за последний час форт погрузился в тишину, которую нарушил Матвей:

–Вот для этого нужна лопата леди.

–А что это было?

–Думаю, покушение. Кому-то или я, или вы сломали игру.

–Закрыть ворота форта, – короткая пауза оторопи прошла, и тут же одна из телохранительниц развила бурную деятельность. Вторая стала прикрывать подопечную своим телом. И делали они это старательно и со всем тщанием, чтобы хоть как-то нивелировать свою предыдущую оплошность, которая едва не стоила жизни аристократке. Причем, несмотря ни на что, они все равно оставались профессионалами и сразу поняли, что Каракал им скорее друг, чем враг.

–А вот это правильно, – меж тем кивнул он. – Бесовка, мою противницу спеленать. Мне кажется, она сможет многое рассказать.

–Да, командир, – кивнула девушка.

–Утес, где твой башенный щит?

–Уже здесь, – появился он рядом с аристократкой.

–Молодчага, – кивнул ему Матвей, огр сразу понял, что защищать надо не командира. – Леди, – повернув голову, спросил он ее, все так же не открывая глаза, – может, вы все же представитесь?

–Ноеми Веллия, – улыбнулась красавица, выдержки ей было не занимать.

–Веллия, Веллия, – задумался Матвей.

–Моя мать Веллия Джиссель, матриарх Вальтар, – помогла она парню.

–Везет мне на принцесс, – хмыкнул он. – Вот только не пойму, к добру это или к худу.

Отступление пятое

–Гресс, грессы, я прошу вас подождать здесь, – с едва заметным поклоном произнесла фурия, обращаясь к группе воинов – одному мужчине и трем девушкам. – Я уточню, когда матриарх сможет принять вас.

–Хорошо, – кивнул статный беркат, звякнув кольцом на заплетенной в косичку бороде по полированному мифриловому нагруднику.

Фурийка приоткрыла высокие арочные двери, возле которых стояли гвардейцы с обнаженными саблями на плечах, и скрылась за ними.

–Ваг, – прошептала симпатичная сумеречная эльфа, косясь на казавшихся неживыми фуриек-охранниц. – Как думаешь, для чего нас позвала матриарх?

–Альтива, я был на стене вместе с тобой и знаю столько же, сколько и ты. А предполагать можно что угодно. Наберитесь терпения, скоро все узнаем.

Грессом был Вагард Томкару, прибывший в Мидрасу по личному приглашению матриарха. Ну а грессами – его сестра Банията и сестры Хаэрс.

Очередной набег мадгарцев на побережье Вальтар пошел совсем не потому сценарию, что был неизменным уже на протяжении нескольких десятков лет. Во-первых, в этот раз была собрана действительно большая сила морских разбойников – таким количеством пираты еще ни разу не высаживались, ни в одной из стран. Во-вторых, пиратские главари в этот раз решили не размазывать кашу по тарелке, то есть не распыляться по всему побережью, а попробовать сорвать куш – взять приступом Мидрасу и снова превратить ее в местную Тортугу. Столица хоть и находилась в хорошо укреплённой бухте, но флибустьеров было больше, чем всегда.

Впрочем, эти не совсем критичные отклонения от обычного поведения пиратов во время набегов особого волнения у правительницы Вальтар не вызывали. До тех самых пор, пока не стали происходить странности, давшие повод матриарху и военачальникам серьезно задуматься.

Слетавшиеся на отражение мадгарских набегов, словно мотыльки на огонь, наемные отряды, особенно наемники-тареамы, у которых была своя собственная гильдия, вдруг внезапно отказались от неплохого заработка, мотивировав это тем, что уже заключили контракты с другим нанимателем.

Это была первая странность.

Вторая странность произошла, когда боевые действия уже начались и со стороны моря столица Матриархата была взята в осаду. Береговой гарнизон небольшой крепости, что запирала устье Сенты, был бесшумно вырезан, и вверх по течению прошли несколько пиратских джонок. Это была уже даже не странность, здесь попахивало предательством.

Дальше – больше. С севера, быстро смяв небольшие гарнизоны на совсем коротком по протяженности участке границы Матриархата и Джургской империи, в пределы Вальтар вошли многочисленные отряды наемников-тареамов, вокруг которых, как шакалы вокруг крупных хищников, вились обычные бандитские шайки. Оставляя в стороне небольшие городки и поселки, они целенаправленно взяли курс на Мидрасу. Тут не нужно было быть пророком, чтобы понять, что столицу хотят осадить по всем правилам и с суши тоже. Лазейки из города еще были, но кольцо вокруг него начало сжиматься.

Это было известно Вагарду, это знали Бята и девушки Хаэрс. Но вот зачем их вызвала сама Матриарх, оставалось для всех загадкой.

Двери в малый тронный зал, в котором местная правительница принимала только доверенные делегации или друзей, открылись, и давешняя фурия, сделав приглашающий жест рукой, позвала их внутрь.

–Матриарх, – прижав к груди правую руку, беркат склонил голову. То же самое проделали и девушки, вставшие за его спиной.

–Не чинись, Ваг, – отмахнулась красивая, совсем молодая на вид фурия, возраст которой перевалил за первую сотню лет. – Ты не просто наш друг. Мой, – тут же поправилась она, – друг. Ты мне как-никак родственник.

«Бамс» – казалось, челюсти стоявших за спиной берката девушек с гулким стуком упали на полированный мраморный пол.

–Они не знают? – взглянула Веллия Джиссель на сопровождение Вагарда.

–Уже, – выделил он со смешком, – знают.

–А почему ты не рассказывал?

–Зачем? – пожал плечами тот.

–Скромняга, – даже чуть осуждающе покачала головой Правительница Вальтар, а потом решила пояснить для девушек, которых грозило разорвать от любопытства. – Вагард Томкару – отец одной из моих внучек.

–У меня есть племянница? – воскликнула Банията. – Ну и гад ты, а еще смеет называть себя моим любимым братом.

–Я называю? – указала он на себя пальцем, поворачиваясь к сестре.

–Так, – гулко стукнула ладонью по подлокотнику небольшого трона Матриарх, произнеся это короткое слово таким тоном, что желание устраивать балаган исчезло моментально. Причем у всех сразу. – Потом разберемся кто, кому и что? В семейном кругу так сказать.

–Может, нам тогда удалиться? – робко спросила Хэльда.

–Мне кажется, поздно, сестренка, – прошептала Альтива, но ее услышала Матриарх.

–Ты совершенно права, девочка моя, – кивнула она. – Уже поздно, вы узнали нашу маленькую тайну. Но я специально пошла на этот шаг. И не для того, чтобы как-то привязать вас к Вальтару. Я сделала это исключительно потому, что знаю, как к вам относится Вагард. Если я считаю его своей семьей, то такое же отношение у него, но уже к вам.

Девушки одновременно посмотрели на смутившегося парня.

–Спасибо, – произнесли сестры Хаэрс после секундной паузы.

–Да ладно, – отмахнулся тот.

Веллия поочередно посмотрела на каждого из стоявшего перед ней квартета.

–Я действительно позвала вас не для того, чтобы обсуждать семейные тайны, – с самым серьезным видом произнесла она. – О ситуации в городе и вокруг него вы знаете лучше меня, потому как являетесь непосредственными участниками всех тех событий, что происходят за стенами моего дворца и за стенами города вообще. Несмотря на то, что кольцо вокруг столицы сжимается, разгром мадгарцев и наемников-тареамов всего лишь вопрос времени. Уже практически согласованы все спорные вопросы и скоро порталом в семиградский Вольноград и в нашу Мидрасу начнут переходить порталом лучшие клановые боевые отряды и орденские отряды егерей. Силы большие и мошной, конечно, растрясти придется, но деньги – тлен.

Собирающийся в Вольнограде сборный отряд частью перейдет Сенту и двинется по направлению столицы, частью пойдет на гребных диремах вдоль берега, чтобы ударить по мадгарцам с воды.

–И когда они подойдут к Мидрасе, мы атакуем из города, – внимательно слушая расстановку сил, резюмировал Вагард. – И для тареамов и для мадгарцев этого вполне достаточно. Выдумывать что-то новое и хитрое просто нет необходимости. А что, кстати, с проскочившими вверх по Сенте джонками?

–Ты не терпелив, сынок, – покачала головой матриарх. – Я к этому и подвожу свое краткое вступление. Подозревать то, что весь этот набег хорошо спланирован, в том числе и изнутри нашего общества, практически из моего дворца, я начала как раз после того, как был вырезан гарнизон в устье Сенты и, как и сказал торопыга Вагард, вверх по реке прошли шесть джонок. Каждое последующее событие только укрепляло эти подозрения. Но об этом позже.

Женщина взяла с небольшого столика бокал с разбавленным вином и сделала несколько больших глотков, после чего продолжила:

–Вы и без меня представляете, чем мог закончиться такой рейд. Стянув практически всех воинов в столицу, я оставила незащищенными внутренние области, которые были заполнены беженцами с побережья.

–В курятник забралась рыжуха, – передернула плечами Банията. – Тут и думать нечего.

–Именно, – подтвердила матриарх. – Мы здесь не спали. Едва оценили обстановку, как срочно был сформирован отряд из моих гвардейцев, который отбыл на север со всей поспешностью. Его возглавила моя дочь Ноеми, но они все равно не успевали. Командир стражи Лысых Холмов уже собиралась ставить на стены всех без исключения, кто имел хоть какое-то представление, как держать в руках оружие, но этого не потребовалось.

–Мадгары повернули, и их надо будет встречать, когда они буду вновь проходить устье? – сделал предположение Вагард.

–Не угадал, – на лице матриарха появилась слабая улыбка. – Встречать некого. Мэльвия Наталь успела нанять отряд, который решил все наши проблемы еще до прихода Ноеми. А попутно командир этого отряда ухватил за ниточку и распутал такой клубок, что меня холодный пот прошиб, едва я представила последствия всех этих событий. Подождите, пусть дальше рассказывает тот, от кого я все и узнала.

Женщина встала, подошла к ростовому зеркалу, которое оказалось ко всему прочему еще и сложным артефактом, и активировала его. Поверхность колыхнулась, по ней прошла едва заметная рябь, словно по водной глади небольшого озерца пробежал легкий ветерок, а потом проявилось изображение: в небольшом кресле, на фоне отрытого настежь огромного окна, за которым были видны далекие снежные шапки Тохос-Гребня, сидела Ноеми Веллия – третья дочь матриарха Вальтар.

–Мама, Ваг, грессы, – отсалютовала она бокалом вина.

–Здравствуй, дочь, – кивнула правительница фурий. – Что нового можешь нам рассказать? А лучше кратко поведай для всех события в окрестностях Лысых Холмов.

–Кратко, – хмыкнула девушка, разглядывая свой бокал. – Здесь кратко может не получиться. Ладно, слушайте. Я вела отряд со всей возможной скоростью, но все равно не успела.

–Город сожгли? – встревоженно спросила непосредственная Хэльда.

–Не, – покачала Ноеми головой и уточнила: – Мы не успели к кульминации событий. Нанятый лейтом Наталь отряд должен был всего лишь задержать мадгарцев на берегу Сенты до нашего прихода. Поверьте – эта задача была практически невыполнимой. Но когда ночью мы подошли к береговому форту, оказалось, что половина кораблей сожжена, высадившийся с них отряд разбит, три оставшиеся джонки заперты напротив форта, а их экипажи боятся сойти на берег.

– Нормально повоевали, – изумился Вагард. – Что за отряд? Большой? Может, я командира знаю?

Ноеми загадочно улыбнулась.

–Отряд называется «Неправильный прайд», состоит из трех воинов, а командир у них… – девушка задумалась. – Его парой слов и не опишешь. Аристократ, но отвергающий условности, как он говорит – не ханжа. Воин он не знаю какой, в деле его так и не увидела, но судя по результатам обороны форта, что-то из себя представляет.

–Что-то представляет? – теперь уже изумилась матриарх. – Убить мадгарского колдуна, совершить ночную вылазку с одним из своих бойцов, в результате которой сгорают два корабля сразу, а третий не дают потушить и он тоже превращается в головешки. Отправить с раненой девочкой всех за стены форта и в одиночку встретить неполную сотню разбойников, схватиться с ними и выжить? Я нечего пока не пропустила дочь?

К концу эмоциональной речи Веллии Джиссель Вагард, Банията и сетры Хаэрс стали переглядываться, а последние при этом еще хмурились и гладили правые предплечья своих рук. Ассоциации с Трехзубым Перевалом и ликвидацие последнего прорыва инферно так и напрашивались.

–Нет, мама, – меж тем со смешком ответила Ноеми. – Ты сказала все правильно. Но всего этого я не видела, поэтому и не могу сказать, какой он воин.

–Продолжай дальше сама? – возвращаясь на свой трон, сказала матриарх.

–Как скажешь, – пожала она плечами.

–А как зовут командира? – успел задать вопрос Вагард, прежде чем фурийка снова начала говорить.

–Каракал Хант, – отпив небольшой глоток, ответила та. – Но мне кажется, имя далеко от реального. Или правдиво только частично. Вы слушать будете? – все кивнули. – Так вот, в стычке на холме ему хорошо досталось. Когда мы вошли в форт, он еще был без сознания. Кстати мам, – чуть наклонила она вперед корпус тела. – Я полагаю, ты не обманешь его по деньгам? Три оставшихся корабля – это его и только его трофеи.

–Не волнуйся, дочь, продолжай.

–А что продолжать? – пожала та плечами. – Когда мы вошли в форт и он очнулся, Киэда вызвала его на перекресток. Бились до смерти.

–Убила? – неожиданно для всех, за исключением Вагарда и Банияты, вскрикнули обе Хаэрс.

–Нет, – странно посмотрела на них Ноеми. – Он уложил ее ударом головы в переносицу. А потом его девчонка-берката, оказавшаяся ментатом, распотрошила ее разум, и мы узнали, что вся эта заваруха, спланированная моей дражайшей тетушкой – попытка смены власти в Вальтаре. Вот и все.

–А как он выглядит? – спросила молчавшая до этого Бята.

–Они с беркатой модификанты, у нее, кстати, есть хвост, который она применяет как боевой хлыст. Он сумеречный эльф: короткие пепельные волосы, прямой нос. Да обычный эльф, – развела она руки, – только глаза круглые и уши не такие острые, но он ведь модификант – не забыли?

–У него есть шрамы на спине? – задала еще один вопрос сестра Вагарда.

–Я с ним знакома не так близко, Банията, – улыбнулась фурия. – Еще вопросы? Я вижу, этот воин тебя заинтересовал, да и не только тебя, – кивнула она в сторону Хаэрс.

–Его можно увидеть? – воспользовалась предоставленной возможностью Альтива.

–Сомневаюсь, – покачала та головой. – Он третий день снимает стресс.

–Как? – хором спросили девушки.

–Напивается в… подождите, я спрошу… Мэльвия, как он говорит?

–Он говорил много чего, – раздался из глубины комнаты голос.

–Да, подойди сюда, что я – кричать буду?

Рядом с креслом появилась лейт Мэльвия Наталь.

–Матриарх, – опустилась она на одно колено.

–Встань, лейт, – благосклонно кивнула Веллия. – И расскажи уже нам о Каракале. Что он там делает?

–Он снимает стресс, упиваясь дворфовским самогоном, матриарх, – встала девушка, – вдрабадан, вдрызг, в умат, в стельку. Это только то, что я запомнила.

–Три дня? – поморщилась Бята.

–Да, гресса.

–Пьет и спит?

–Почему спит?

–Мэльвия, дай я расскажу, – улыбнулась Ноеми. – День первый – Каракал напивается и, по его словам, идет «ставить в позу» управляющего местного отделения Полойского банка, чем-то он ему досадил. День второй – Каракал напивается и избивает полдюжины наемников, опоздавших к развлечению у Сенты. Но волноваться не надо, город цел, смертей тоже не было. День третий… Мэльвия?

–Каракал напивается и исчезает за дверьми «Сладкого бутона», откуда его вскоре вытаскивает его воин-берката, – четко доложила лейт. – После чего они скрываются уже вместе в Храме Небесного Гончара.

–«Сладкий бутон»? – заинтересованно произнесла Банията.

–Дом свиданий, гресса, – уточнила Мэльвия.

–Нда, – покачала головой матриарх. – Но мы отвлеклись. Вагард, я позвала вас не для того, чтобы просто сообщить о наших первых победах. И уж тем более не для того, чтобы рассказать о похождениях лихого наемника. На полпути от Мидрасы в Холмы, чуть в стороне от тракта, есть Обитель монахинь Небесного Гончара. Сейчас там находятся дети всей высшей аристократии Матриархата. Твоя дочь в том числе. Пока там тихо, но учитывая, что противостоит мне моя сестра, полностью доверять кроме вас, я больше никому не могу. И продлится это, пока я не почищу наш гадюшник. Отправляйся туда, а отряд клана Хаэрс будет тебе в усиление. Я могу на вас рассчитывать, грессы? – посмотрела она на сестер. – Деньгами не обижу.

–Доверять можете полностью, матриарх, – прижали они к груди правые руки. – А деньги, – девушки переглянулись. – Вы правы – это тлен. Рассчитаетесь, как сможете.

Удовлетворенно кивнув, Веллия Джиссель повернулась к зеркалу.

–Ноеми, ты остаешься на месте и встречаешь отряды из Семиградья. Где сейчас Каракал?

–Спит в своем номере у Дидары Прэлл, – доложила Мэльвия.

–Правящий дом досрочно закрывает его прежний контракт, с выплатой максимально возможного бонуса и нанимает на полгода. Я думаю, к этому времени все закончится. Так ему и передайте. Ставка максимальная. Первоочередная задача – выдвижение к Обители. Дочь, с конкретикой разберешься на месте. Исполняйте, я больше никого не задерживаю.

Вагард и девушки попрощались с матриархом и уже находились у дверей, когда парня окликнула Ноеми.

–Ваг, – нежно посмотрела она на отца своего ребенка. – Присмотри там за нашей Пуговкой.

Назад: Глава 5

Дальше: Глава 7