Глава 5
Идет волна – держитесь стен,
Уйдите в тину, заройтесь в мох.
Идет волна – гасите свет,
Зашторьте окна, задержите свой вздох.
Кинчев, «Алиса»
От высших эльфов хоть что-то осталось. Некоторые расы исчезли полностью.
Гранд Высокого Искусства империи Радогон Таулброк Итерим, монография «Вся Абидалия» авторские комментарии на полях
—Слава Гончару, – прогрохотал огр, когда, взобравшись на очередной пик, вся троица одновременно увидела, что эта вершина была последней и дальше их путь будет исключительно вниз.
–Утес, – улыбнулся Матвей, – горы – это ведь твой родной дом. Почему ты их так невзлюбил?
–Командир, кто тебе сказал, что они мой дом? – удивился Рохос.
–Ну как же, – парень недоуменно пожал плечами. – Разве огры не в горах живут?
–Ты путаешь нас с троллями, – улыбнувшись, покачал головой огр. – Вот для них горы действительно дом родной. Считается даже, что предок троллей вышел из камня. Но эти разумные исчезли в одно время с драконами. Ограм же больше по нраву лесные болота. Да и смесок я, и ко мне это все не относится. Я не люблю лазить по горам, я не в восторге от болот, мне не по нраву большие открытые водные пространства и скопления разумных.
–Привереда какой, – хмыкнула Иргиз. – Капризный, как избалованная принцесса. Что ж тебе нравится?
–Большая библиотека с тысячами пыльных фолиантов, в которых собрана мудрость всех, кто населяет и населял этот мир, – мечтательно улыбнулся Утес.
–Н-да, – на этот раз хмыкнул уже Каракал. – Огр-книгочей, демонесса, ненавидящая демонов, и неправильный Лорд-приам, который вообще не пойми что. Я уже знаю, как назвать наш отряд.
–Как?
–Скажи, командир, – тут же остановились Рохос и Иргиз.
–Неформат или диссонанс.
В следующий момент горы затряслись от громоподобного смеха огра, в который вплелся заливистый хохот суккубы.
–Смешно, – немного успокоившись, сказал смесок, – но заумно, командир. На нас будут смотреть, как на придурков. У наемников названия звучные: «Кровавые копья», «Стальные кулаки», «Волки пустыни», ну и так далее. Даже «Каменные подошвы» слышал, есть – отряд наемников-дворфов. Да и при регистрации потребуют, чтобы в названии было не меньше двух слов, но не больше трех.
–Откуда только знаешь это все? – покачала головой Иргиз.
–Книги люблю, – улыбнулся огр-полукровка.
–Тогда «Неправильный прайд».
–Неправильный прайд, – покатал на языке фразу Рохос. – А что, мне нравится. Опять же и неформат здесь просматривается.
За последнее время Каракал, Иргиз и Рохос как-то незаметно сдружились и притерлись друг к другу. Теперь их уже нельзя было назвать разумными, которые объединились только по воле случая. Нет, в принципе все так на самом деле и произошло. Вот только по прошествии нескольких декад у всех создавалось впечатление, что сама судьба, о которой так любила говорить Патиара, вела их друг к другу целенаправленно, чтобы, в конце концов, сплести их пути-дорожки.
Но все по порядку.
Самым простым, после того, как Каракал принял решение собрать свой отряд, оказалось выбрать дорогу, по которой они «выйдут в люди». Пещеры демонолога находились в южной части Тохос-Гребня, а отсюда было только три пути: на восток в Джургскую Империю, на запад в Семиградье и на юг в Матриархат Вальтар. На север идти было просто глупо – горная гряда простиралась вплоть до побережья Полуночного Океана, а если быть точнее – до Залива Нордов. И топать через весь материк по горам, только для того, чтобы оказаться среди разумных – глупость несусветная.
Страну джургов тоже отбросили сразу. Причем единогласно. У суккубы она ассоциировалась с демонологами и ее почти пятилетним заточением у Ресидоса. Рохосу чем-то не угодили тамошние ловцы за диковинками, к которым можно было без сомнений отнести огра-полукровку. Ну а Каракалу она просто не нравилась, а почему, он с уверенностью сказать не мог. Наверное, давала о себе знать память предков.
На запад, через земли Семиградья, был путь к Источнику, и Матвей чувствовал это четко. Причем расстояние до него было не таким уж и великим. Вот только была и проблема – идти к нему придется по Сумеречным Землям, а в них без слаженной команды делать нечего. Тем более, когда собираешься идти в самый их центр и делать это в первый раз.
Оставался единственный путь – на юг в Матриархат Вальтар. К тому же до него было ближе всего. Свернув карты и мысленно потерев ладошки в предвкушении незабываемых приключений от познания нового мира, Матвей вдруг столкнулся с первыми проблемами, которые впоследствии посыпались как из рога изобилия. Одна тянула за собой другую, та – следующую, и все это нарастало, как снежный ком, грозя превратиться в тугой узел, который проще разрубить, чем распутать. К этому времени Патиара уже успела улететь к своим сестрам, взяв с Каракала слово, что тот ее дождется. Да и куда бы он делся – почти три десятка йахинов он не бросил бы в любом случае.
Первый звоночек о надвигающихся трудностях прозвучал, когда Матвей все же решил узнать у главного над «маленькими самураями», что за трофеи ему достались.
–Наритос, – подозвал он йахина-сержанта.
–Да, мой Лорд? – тут же оказался он рядом.
–Мне нужно, чтобы для меня подобрали какую-нибудь одежду. Да и для них тоже, – он кивнул на огра и суккубу. – Слушай, а что вообще нам досталось?
–Вам мой Лорд, – поправил Наритос парня. – Все это, – он обвел глазами пещеру, – ваш и только ваш трофей. Я могу, – в руках него появилась обычная тетрадь в кожаном переплете, – отчитаться немедленно по всему, что вам принадлежит.
–Стоять, зорька!
Глаза йахина недоуменно раскрылись, и Матвей поспешил его успокоить:
– Не обращай внимания, обвыкнетесь еще с моей манерой поведения.
«Быстро ты, Матюха, к барским замашкам привыкаешь, – почему-то неодобрительно отметил он про себя, но потом решительно отогнал эти мысли. – Хватит рефлексировать, Каракал. Ты еще здесь социалистическую революцию устрой – пролетарии всех стран соединяйтесь, млин. Забудь уже про Землю – это другой мир с другими правилами. Главное – оставаться человеком, а не превратиться в тварь законченную. Салтычиху какую-нибудь, например».
–Наритос, – отвесив себе мысленно живительного «леща», посмотрел он йахина. – Давай начнем с водных процедур, ты, кажется, говорил о купальне.
–Она готова, мой Лорд, – кивнул тот.
–Отлично, – воодушевился Матвей, – а на свежую голову и тело и со всем остальным разберемся.
–Командир? – У Иргиз умоляющими были не только интонации. Повернувшись к ней, парень увидел взгляд кота из «Шрека» и сразу понял, что, в отличие от него, некоторые не принимали водных процедур вообще незнамо сколько. Да и взгляд огра от взгляда суккубы не сильно отличался.
–Дамы вперед, – тяжело вздохнул он. – Пойдем, Утес, выберем себе пока что-нибудь для смертоубийства врагов.
–Купальня большая, мой Лорд – места и воды хватит всем, – уточнил Наритос.
–Не, не, не, дружище, – как припадочный затряс своей головой Матвей. – Я сейчас совсем не настроен на групповушку.
–Что?
–Да, елы палы, – выругался тот и пожаловался сам себе. – Меня здесь никто не понимает Каракал, – но потом все же решил пояснить. – Я опасаюсь неадекватных реакций моего организма в присутствие Иргиз. Так понятно?
–Простите, мой Лорд, – почувствовав себя виноватым, йахин склонился в глубоком поклоне.
–Да ты-то здесь причем? – отмахнулся тот, посмотрел на суккубу и сделал руками «от себя». – Кыш, кыш, кыш, Бесовка, иди уже.
Иргиз невинно хлопнула пару раз длинными ресницами, загадочно улыбнулась и, покачивая бедрами, удалилась в сопровождении двух девушек или женщин – глядя на йахинов, определить точно их возраст было просто невозможно.
–Вот чертовка, – даже как-то восторженно хмыкнул Матвей. – Несколько часов прошло, как с цепей сняли, а уже кренделя выписывает нижними девяносто.
Впрочем, это были еще не проблемы.
Иргиз, опровергая земные штампы о том, что женщина может занять ванную комнату на несколько часов, появилась из купальни минут через тридцать. Появилась и, словно медуза Горгона, превратила мужскую половину их отряда в каменные статуи, у которых были открыты рты и распахнуты до нереальных размеров глаза.
–Красивая, – первым прогудел Рохос.
–Ага, – кивнул Матвей, любуясь красной гривой волос, которые были уже совсем сухими и, блестя в свете магических светильников, словно шелковый водопад ниспадали почти до пояса.
«Здесь никакой магии суккуб не надо, – размышлял он про себя. – Девчонка нереально красивая. И даже хвост ее не портит. Хвост. ХВОСТ!!!»
–Да чтоб тебя, – зло сплюнул Матвей, и демонесса испуганно сжалась. – Иргиз, не пугайся, я злюсь в первую очередь на себя. Наритос, – повернулся он к йахину, – мне нужно большое зеркало. Здесь есть такое?
Главный слуга, как фокусник, щелкнул пальцами. Один из его подчиненных моментально протянул руку в сторону еще одного слуги, тот следующему и так далее. Не прошло и десяти секунд, как цепочка сыграла в обратную сторону, и вот уже Наритос ставит на крышку ближайшего сундука небольшой черный брусок и, проведя над ним рукой, активирует магическое зеркало. Точно такое же, как недавно демонстрировала Патиара.
Матвей действиям йахинов удивился, но уже не так сильно – стал привыкать. Эти разумные знали в сфере своей деятельности столько, сколько не знал никто другой. Ни одного раба невозможно этому научить. С тем же мастерством, наверное, японские служилые люди управлялись с катаной и вакидзаси. Именно поэтому он их называл про себя «маленькие самураи».
–Идите сюда, бойцы, – Каракал позвал огра и суккубу. – Что вы видите? – спросил он, когда те встали рядом.
–Приама, демонессу и огра-смеска? – осторожно произнес Рохос.
–Именно, Утес. Именно, – раздраженно ответил тот. – Да нас попытаются схватить, а потом продать в первый же цирк уродов, если здесь такой существует. Или какому-нибудь ненормальному магу-исследователю, который разберет нас на запчасти.
–И что делать? – стерла со своего лица улыбку Иргиз. Нарисованная Каракалом картина к веселью вовсе не располагала.
–Не знаю, – буркнул тот. – Я мыться, а ты пока думай, как от хвоста избавиться. Может, и нам что в тыковки придет. Пошли, Утес.
Оказавшись в купальне, Матвей немного отвлекся и в очередной раз подумал о том, что ныне покойный молодой маг-демонолог устроился в горах основательно. Вся сеть пещер была превращена в прекрасное, не лишенное удобства жилище. Единственным, но очень существенным недостатком, на взгляд парня, было отсутствие солнца и давящий со всех сторон холодный камень, а все остальное на пару-тройку звезд тянуло, несомненно.
Горячая вода вместе с грязью окончательно смыла и раздражение, позволив мыслить нормально. Правда, результатов это не принесло – единственное, что постоянно лезло в голову – это отрубить Иргиз хвост, а себе найти солнцезащитные очки и каждому встречному-поперечному говорить: «I’ll be back» или «Мне нужна твоя одежда». Вот только в эту схему не совсем нормального приама никак не вписывался Рохос – он уж точно не хомячок, его в коробочку не спрячешь.
К концу помывки схлынувшее было раздражение начало подниматься с новой силой, но когда он, злясь на весь мир, что его окружает, вышел в большой зал, суккуба сразу попыталась его успокоить.
–Лорд, я могу избавиться от хвоста, – с нескрываемой грустью заявила она. – Но это займет довольно много времени.
–Что для этого тебе нужно?
–Ничего, – покачала та головой. – Я же из дома Визидад – мы можем менять свое тело. Пять часов в день на глубокие медитации и через местный месяц хвост у меня отпадет.
–А местный месяц – это сорок местных дней, – почесал мокрые волосы Каракал и тут же развел руки. – А куда деваться?
–Через пару дней я могу уже начать, мне нужно подготовиться психологически.
–Добре, – кивнул он. – Иргиз, я оценил и понял, что ты можешь пойти на многое ради общего дела. Спасибо, но с хвостом расставаться пока не торопись – это всего лишь минус одна проблема. Есть еще я, – указал он растопыренными указательным и средним пальцами на свои глаза. – И наш громила, – махнул он за спину рукой и в отчаянии покачал головой. – Даже если я себе моргалы выколю, как говорил доцент, то из Утеса белошвейка никак не выйдет. Короче, гладко было на бумаге, да забыли про овраги.
–Может, пока оружие подберем? – осторожно спросил Рохос. – Сам предлагал.
–Давай попробуем, – совсем неуверенный в благоприятном исходе дела, ответил Матвей. – Что-то мне подсказывает, и в этом начинании у нас будет все не слава богу.
В результате все так и оказалось. Решив начать с самого сложного, а именно экипировки огра, среди довольно большого выбора оружия и частей доспеха они не нашли ничего, чтобы ему подошло. За исключением двух двуручных однолезвийных секир, которые в руках Рохоса смотрелись кухонными топориками для разделки мяса, но с которыми он довольно ловко управлялся.
Мало поспособствовало душевному равновесию и то, что с не совсем уместным в данный момент вопросом влез Наритос. Он, словно бросаясь головой в глубокий омут, из которого нельзя выплыть, спросил о самом главном, что интересовало его и всех остальных йахинов: «Мой Лорд, вы же не оставите нас?» Поняв, что сейчас может сотворить то, о чем впоследствии сильно пожалеет, Каракал молча подхватил полюбившиеся ему швырковые ножи, уселся на одну из шкур и, закрыв глаза, погрузился в «кенсамо», по привычке запуская вокруг себя смертоносный хоровод острых железок.
В медитации он провел почти три (!) дня, а когда открыл глаза, то увидел того, кто все его проблемы решил одним движением крыльев.
–С возвращением, юный Лорд, – по-птичьи наклонив голову к плечу, его рассматривала взрослая гарпия, точная копия Патиары, только постарше, которая буквально подавляла всех аурой своей властности.
–Эм, – удивился Матвей и, покрутив головой, осмотрелся вокруг.
В пещерах стало тесновато – тут и там деловито сновали крылатые девы. Правда, надо отдать должное йахинам, все эта суета осуществлялась под их пристальным присмотром и даже можно сказать надзором. Именно в тот момент, когда Матвей возвратился в реальный мир, Наритос что-то строго выговаривал одной из пернатых.
–Лорд Каракал, – рядом с властной теткой встала Патиара. – Позволь мне представить Альяду – матриарха гарпий.
–Очень приятно, – совсем невежливо буркнул тот, поднимаясь. – Уважаемая, а это обязательно делать? – посмотрел он на матриарха.
–Что? – склонила она голову к другому плечу.
–Вот это, – Матвей приоткрыл щелочку для «райву», но не рассчитал, и волна подавления приложила всех, кто находился в главном зале пещер. В том числе и владычицу Сестер Ветра.
–Прости, Лорд, – взъерошенная, словно воробей, который только-только искупался в теплой луже, главная гарпия, распростерла в поклоне крылья. – Я должна была убедиться…
–Убедилась? – зло ответил парень, быстро сворачивая ауру.
–Да, – распрямляясь и часто моргая, кивнула та.
–Рад за тебя. Но они-то здесь при чем? – указал он на сжавшихся йахинов, остальных гарпий и суккубу с огром. – Попросила бы – и я мог продемонстрировать свои способности в более приватной обстановке.
– Прости, – еще раз повторила матриарх и решила перевести его внимание на другое. – Спасибо за дочь.
–Да ладно, – отмахнулся он. – Давно ждете?
–Моя мать прилетела сюда сегодня утром, – решила выступить посредником в разговоре Патиара. – Я с десятком сестер чуть раньше.
–Лорд, – все это время наблюдавшая за дерганым поведением Матвея матриарх почувствовала, что «не все ладно в королевстве датском». – Что тебя беспокоит?
–Абсолютно все, Альяда, – скрипнул он зубами, – надеюсь можно тебя так называть? Хотя по-другому все равно не смогу. Извини, – изобразил он шутовской поклон, – этикетов не изучали.
–Хватит кривляться, – вдруг строго произнесла женщина, будто и не пыталась минуту назад на пузе перед Лордом ползать. И Матвею в этот миг показалось, что смотрит на него сейчас баба Нюра, мама отца – строго и одновременно добро. – Ты можешь выражать свои мысли более доступно для понимания?
–Хорошо, – кивнул парень. – Начнем с того, что мы, – он подозвал Иргиз и Рохоса, – ходячая кунсткамера. Там внизу, – топнул он ногой, подразумевая заселенные земли, – среди остальных разумных мы будем, как бельмо на здоровом глазу.
–Ты ошибаешься, – облегченно вздохнула, а потом и улыбнулась Альяда.
–Там есть подобные нам? – вздернул в удивлении брови Каракал.
–Там, – кивнула она головой и тоже указала себе под ноги, но только рукой, – кого только нет. Для того, чтобы усовершенствовать свои тела, многие воины, не обладающие «искрой», обращаются к магам-модификаторам. Именно так называется отпочковавшееся несколько сот лет назад от химерологии направление магического искусства. Особенно это популярно среди егерей, им за Пеленой часто бродить приходится, а там земли негостеприимные.
–И хвостатые есть? – чувствуя, что вместе с пояснениями матриарха к нему возвращается вера в их начинание, улыбнулся Матвей.
–Есть, – уверенно кивнула та. – И даже рогатые. С настоящими рогами, а не с той пародией, что торчат над ушами Иргиз. Так что на твою Бесовку точно никто не будет внимания обращать.
–А я? – ткнул он себя пальцем в грудь. – Я ведь не пойми кто.
–Ну почему же? – гарпия пожала плечами. – Сейчас ты почти не отличаешься от сумеречного эльфа. Подводят только волосы и глаза – первые у них двух оттенков: зеленого или фиолетового. Ну а глаза в основном золотые.
–Во-о-от, – протянул Каракал, для пущего эффекта подняв указательный палец правой руки вверх.
–Что во-о-от? – как-то обыденно передразнила его матриарх, растеряв всю свою властность. А потом просто поманила рукой. – Уважь старушку, подойди ближе.
Каракал пожал плечами, легко и быстро оказался на ногах и подошел к Альяде.
–Наклонись, – попросила он еще раз, – и прошу, не дергайся.
Чуйка у парня молчала, поэтому он спокойно наклонился. Гарпия повернула его голову вправо, аккуратно, но быстро проткнула левую мочку уха и что-то туда вставила.
–Смотри, – активировала она магическое зеркало.
Со стороны зеркальной поверхности на Матвея смотрел сумеречный эльф с золотыми глазами, в левое ухо которого была вставлена серьга, изображающая парящую с раскрытыми крыльями гарпию. Матвей и раньше стал подозревать, что медитация ускоряет перестройку его организма, сейчас же убедился в этом окончательно. После последнего сеанса «кенсамо» черты лица и фигуры изменились еще больше, но от настоящих эльфов он все равно отличался, что и подтвердила матриарх.
–Настоящий сумеречный эльф, – удовлетворенно кивнула она. – Глаза, правда, не миндалевидные и фигура не такая утонченная, как у них, но все это можно списать на ту же модификацию тела. У сумеречников, да и других эльфов это не приветствуется, но сумасшедшие есть среди любого народа.
–А что это вообще? – кивнул он в сторону зеркала.
–Тонкая иллюзия, – пояснила она. – Самоподдерживающееся плетение находится в серьге.
–А волосы, почему они не изменились?
–Чем больше желаешь скрыть, тем сложнее плетение и тем легче обнаружить иллюзию.
–Логично, – согласился Матвей, а потом повернулся к матриарху и, чуть приподняв подбородок и довернув голову вправо, слегка кивнул. – Спасибо.
–Настоящий Лорд, – довольно улыбнулась Альяда. – А говоришь, этикет не знаешь. Какие у тебя еще проблемы, юный приам?
–Мы не можем подобрать снаряжение, – пожал он плечами. – Особенно на Утеса.
–И это проблема? – смешно скривилась матриарх. – Ты видишь этот курятник? – указала она на многочисленных гарпий, – Зачем я сюда их тащила? Я уверена, среди них найдется и оружейник, и портной, и скорняк, и даже мастер причесок. А мы пока перекусим, ты не против Лорд?
Матвей прислушался к себе и понял, что очень даже проголодался.
–Еще как не против.
«Вот, что значит многие годы эффективного управления персоналом, – потягивая местный чай, думал Матвей. – Какой нафиг из меня Лорд? Я бык, самый натуральный бык. На стрелку съездить и пальцы веером раскинуть, ну там – это наша корова и мы ее доим – да запросто. В бубен стукнуть или вообще зачистить кого надо под ноль – тоже не проблема. Правда, бык с понятиями – не отморозок и не беспредельщик. Я, конечно, сейчас утрирую, возможно, даже очень сильно, но вот так, как получается руководить у Альяды, у меня никогда не выйдет. Нужно ни один год учиться этому, перенимать опыт, а потом практиковаться. А мне если честно, этим совсем не хочется заниматься. Железом махать легче. Наверное».
Матриарх словами не разбрасывалась. Едва они пообедали, она подозвала двух серьезных гарпий, крылья которых были надежно укрыты кожаными чехлами и как-то затейливо и компактно собраны, видимо, чтобы не мешали во время работы. Особенно работы с огнем.
–Наши бронники-оружейники, – пояснила Альяда. – До мастеров с равнин им, конечно, далеко, и они это сами понимают, но и неумехами не являются. Тем более, заново ковать ничего не надо – будем подбирать и подгонять из того, что есть. Сейчас они хотят знать, какое оружие вы предпочитаете.
Письма «с пожеланиями к Деду Морозу» начали принимать с Рохоса. Огр-смесок, наверное, оказался самым непритязательным. Кроме двух секир, которые уже присмотрел и даже опробовал, он хотел для себя еще что-то типа шестопера или булавы поувесистее (в качестве дополнительного оружия), пару засапожных ножей и хороший, крепкий щит на спину. Что выбрать в качестве защиты тела, он не знал, поэтому целиком и полностью положился на опыт пернатых мастеров оружейного и бронного дела.
Что выбрать для себя, Каракал тоже не очень-то и представлял. Весь его опыт во владении холодным оружием ограничивался ножом, саперной лопаткой и метанием всего, что может втыкаться. Правда, по просьбе гарпий-оружейников он продемонстрировал пару, даже не комплексов, а связок работы в паре нож-лопата, и они сразу сказали, что знают, что ему предложить в качестве основного оружия.
А еще он попросил найти ему во всем том многообразии, что хранилось в бывшем тайнике Ресидоса, лук. Желательно хороший. Раз уж он оказался в новом мире и в этом мире его юношеское увлечение может быть не просто востребованным, а приносить прямую выгоду, а именно: подольше сохранять жизнь, то почему этим не пользоваться?
По броне пожелал лишь одного, чтобы при максимально возможной защите она оставляла и максимальную свободу движениям. Короче, постараться найти золотую середину между этими параметрами. Можно даже в ущерб защищенности (у него «магия духа» есть), но только не подвижности.
А вот на Иргиз оружейницы споткнулись. И как выяснилось потом, случилось это не из-за их непрофессионализма, а лишь по причине недопонимания одной из сторон диалога разъяснений другой стороны. Суккуба пыталась объяснить гарпиям, каким именно оружием ее учили пользоваться, при этом называла его, как принято в инферно. Дать точное словесное описание у нее тоже почему-то получалось с трудом. В конечном итоге Бесовке пришлось брать в руки грифель и изображать свою загадочную «партифаду» на бумаге.
Художником она, кстати, оказалась очень даже хорошим. Поэтому еще до того, как рисунок окончательно оформился, Матвей узнал в «партифаде» японскую кусаригаму: цепь, на одном конце которой был серп, а на другом – ударный груз – бита. Оружие было гарпиям незнакомо, и они, подхватив под руки девушку, удалились в бывшее пыточное помещение, которое Каракал широким жестом выделил под мастерскую, чтобы там воплотить рисунок в реальную вещь.
Для того, чтобы выполнить все пожелания, оружейницы попросили три дня. А чтобы не страдать от ничегонеделания, Матвей стал чередовать глубокие медитативные погружения, изматывающие тренировки и длительные беседы с матриархом Сестер Ветра. Разговоры с Альядой помимо того, что несли много познавательной информации, которой сам Каракал пока не обладал, были и просто приятным времяпрепровождением – рассказчица из владычицы гарпий оказалась великолепной.
Ну а медитации нужны были, чтобы постараться еще больше разобраться в «магии духа», так как обычная магия, несмотря на все предыдущие уверения Гласа, приходить к нему не спешила. А возможно, вообще не собиралась.
«Может, во мне сломалось что-то, пока я переходил из одного мира в другой?» – подумал Матвей однажды.
Ревизия способностей крови Лорд-приамов поначалу тоже восторгов не вызвала. В тайне надеясь, что их список будет пусть и не на все случаи жизни, но довольно обширным, Каракал был сильно разочарован. Сколько он ни сидел в «кенсамо», пытаясь полностью пробудить память, что ему досталась от биологических предков – у него ничего не получалось. В итоге всех способностей крови набралось у молодого приама с дюжину. Возможно, их было и больше, но раскрываться, как уже говорилось, они не спешили.
К уже существующим и частично апробированным «пространственному взору», «райву», «аспира», «зеркальному щиту разума», «щиту воли», «прыжку» (моментальный портал в пределах видимости) и иже с ними добавились «сторожевая паутинка» и «кумулятивный кулак». И если с «паутинкой» все было предельно ясно – обычная сигнальная сеть радиусом около ста метров, реагирующая на живые организмы, способные к мышлению, то есть обладающие разумом. То первое же применение второй чуть не привело к трагедии – молодой отряд едва не лишился одного из своих членов, а Абидалия, возможно, единственного живого огра-смеска. Кстати, именно после этого случая Матвей дал способности название «кумулятивного кулака». В изначальном варианте она называлась «проникающий удар».
Суть «кулака» была в следующем. Практически не воздействуя на тело противника в точке приложения, энергия удара концентрировалась внутри организма и наносила критические повреждения тканям и органам вокруг точки ее фокусировки: кости буквально превращались в крошево, а внутренние органы просто разрывались. Теоретически можно было пробить голой рукой прямо по легкому доспеху и превратить в фарш все нутро противника. Утес, более чем скептически отнесшийся поначалу к просьбе Матвея провести с ним бой на кулаках, получив удар в область печени, чуть не отправился к предкам. Хорошо Альяда откачала, наложив мощные целительские плетения. Будь иначе, и необычное трио разумных, могло легко превратиться в дуэт. Но обошлось, чему все были несказанно рады – особенно пострадавший.
В общем, несмотря на скудный ассортимент кровного дара Лорд-приамов – Матвея они полностью удовлетворили. Оставалось отшлифовать их применение до совершенства, чем он и занимался на тренировках. Правда, вскрылась и проблема: если Каракал терял контроль над своими умениями, полностью отдаваясь рефлексам, и пытался выжать из них максимум – слетала иллюзия с глаз. Плетение потом восстанавливалось, но происходило это не сразу. Именно поэтому помимо всего прочего он стал учиться использовать «магию духа» дозированно. Не всегда там, где хватит удара щелбаном, нужно бить молотом.
Через три дня гарпии-оружейницы позвали всех в свою мастерскую. Развели по разным углам приама, суккубу и огра-полукровку и начали облачать в справу, которую успели переделать или подобрать под них. А еще через полчаса троица уже стояла перед магическим зеркалом, любуясь полученным результатом.
Команда, стоит отметить, получилась колоритная.
В первом ряду стоял Каракал. На нем был обычный кожаный ламеллярный доспех, выкрашенный в темно-коричневый, почти черный цвет. Его дополняли кожаные же наручи на предплечьях, с внутренней стороны которых были кармашки под сякэны – этот вид оружия на Абидалии был широко известен и вместе со швырковыми ножами пользовались у любителей преподнести врагу сюрприз большой популярностью. Кроме того оружие японских ниндзя прятались и в поясе, доводя их количество до двух десятков.
На голову предложили легкий шлем, но Каракал от него отказался, больше полагаясь на свою «броню духа». Шлем был неудобный, мешал обзору, да и просто уродливый, что для него было немаловажным. Ну а штаны и сапоги, пройдя мелкий ремонт, у него остались прежние.
Воинский пояс и перевязь были собраны в единое целое и походили на обычную офицерскую портупею советского образца, только с двумя грудными параллельными ремешками, на которых удобно устроились десяток швырковых ножей – по пять на каждую лямку. Кроме того, сзади на поясе висела полюбившаяся ему лопата, которая была сделана, кстати, из адамантит-мифрилового сплава – лучшего оружейного сплава на Абидалии. Зачем из него выковали обычную лопату, Каракал решительно не понимал. Но попытавшись выяснить это у гарпий-оружейниц, получил развернутый ответ, что, мол, это раньше принадлежало дворфу-старателю, а у этих ненормальных личностей весь инструмент от карманного молоточка до кирки или лопаты сделаны именно из этого сплава. Кстати, лопату они хотели прибрать к рукам, а потом превратить в нормальное оружие, но Матвей этому воспротивился, сказав, что она уже сейчас является оружием, которым он сносно владеет, поэтому уродовать его не даст. И еще она напоминала ему о Земле, на которой прошли не самые плохие его годы.
Кроме МПЛ на поясе еще был нож и два коротких меч. Первый расположился горизонтально за спиной, в переделанных специально для такого способа ношения ножнах. Клинки очень похожие на саперный тесак солдатского образца 18–19 века, висели у бедер. Еще имелась пара засапожных ножей и круглый щит за спиной. Хорошего лука среди трофеев не нашли, но Альяда сказала, что что-нибудь придумают, при этом хитро улыбнувшись.
Снаряжение Иргиз практически ничем не отличалось от снаряжения Каракала. Не было только щита и мечей, зато их заменяли парные ножи на бедрах – вылитые кхукри, висящая через правое плечо, свернутая в кольца кусаригама и… подвижный и необычайно гибкий хвост, кисточку которого скрывал граненный острый наконечник. Девушка стояла справа за спиной своего командира и довольно улыбалась.
Ну и последним бойцом отряда, что скалой нависал над своими товарищами, был Рохос. Два топора, шестопер, выгнутый прямоугольный щит за спиной, за которым можно было спрятать весь их отряд и длинная, собранная из нескольких, кольчуга с массивным зерцалом на груди – вот и все снаряжение здоровяка.
Получив в руки взрослые игрушки, Матвей от себя лично и от лица своих бойцов поблагодарил за них матриарха и оружейников, а потом решил посмотреть на то, как они будут взаимодействовать в группе. Взаимодействие получилось от слова «никак». Огр-смесок почти сразу впадал в состояние берсерка и с криком «А-а-а-а», который переводился как «всех убью, один останусь», пер вперед как танк.
Суккуба в течение нескольких секунд избавлялась от всего метательного оружия, разбрасывая его веером, как сеятель облигаций государственного займа из легендарных двенадцати стульев. Снимала цепь и начинала размахивать ей так, что угрожало не только потенциальному противнику, но в первую очередь соратникам, что стояли рядом.
Да и сам Матвей был не лучше: выпустив «райву», он так всех приложил, что чуть не лишился головы, когда испуганная демонесса хлестнула в его сторону концом цепи, на которой был серп.
Первый блин был не просто комом, попытка действовать совместно даже блином-то не была, так – закваской. Впрочем, это ни в коем разе не означало, что они увешали себя красивыми смертоносными взрослыми игрушками для того, чтобы круче выглядеть в глазах окружающих. Каждый из них мог и любил обращаться со своим оружием, но похвастаться они могли только индивидуальным мастерством. Теперь же им предстояло стать отрядом, действующим, как единый организм.
Все это понимали, поэтому не отчаивались и трагедии из случившегося не делали. По результатам первого учебного боя были учтены все ошибки и сделаны соответствующие выводы, после чего началась усиленная изматывающая каждодневная тренировка, прерывающаяся только на короткий сон и прием пищи. Спускаться с гор неорганизованным стадом Каракал не собирался, поэтому не щадил ни себя, ни своих товарищей, которые постепенно становились друзьями. Нередки были случаи, когда они просто падали и забывались сном прямо там, где их заставала команда командира: «На сегодня все». В итоге прошел почти месяц, прежде чем они стали похожи на единый отряд, в котором не каждый сам за себя и сам по себе, а команда, умеющая действовать сплоченно.
Последние пять дней перед выходом они только кушали, отдыхали и слушали истории матриарха, которая с позволения Матвея сделала пещеры Ресидоса своим местопребыванием. Но скоро пролетели и эти пять дней.
В вечер, что предшествовал выходу отряда в путь, Альяда вдруг во время ужина подозвала одну из Сестер Ветра и что-то ей нашептала. Пернатая исчезла, но вскоре появилась, принеся с собой странный тубус длиной около полутора метров.
–Лорд Каракал, – торжественно начала матриарх, когда девушка передала ей этот непонятный предмет. – Ты, наверное, заметил, что во время наших бесед я никогда не касалась темы взаимоотношений гарпий и приамов. Придет время, и ты сам все вспомнишь и осознаешь. Скажу лишь одно – два наших народа были очень тесно связаны. Все эти годы мы думали, что остались один на один со всем этим миром и нам предначертана та же судьба, что и приамам. Но Небесный Гончар справедлив и не допустил этого. Этот лук, – она взяла со стола тубус, – когда-то служил одному из воинов твоего народа. Сотни лет мы хранили его как реликвию приамов. Теперь же он пусть снова послужит верой и правдой достойному. И не кривись, – покачала она головой, увидев, как парень начал закатывать глаза. – Я помню наши разговоры, и да… ты неправильный Лорд-приам и отряд у тебя такой же. Никто от тебя никаких обещаний требовать не будет. Будь таким, как есть, и этого хватит, чтобы изменилась наша жизнь. Я чувствую это. А теперь возьми и опробуй свой подарок. Стрел, правда, сохранилось только десяток, но думаю, это не проблема.
Матвей встал и подошел к женщине. Взял из ее рук тубус и поклонился. В этот раз чуть глубже, чем надо было, давая понять матриарху, что услышал ее и оценил и подарок, и ее поступок, когда она тут нянчилась с ними больше месяца.
–Спасибо, Альяда. За все спасибо.
–Смотри уже, – улыбнувшись, кивнула она на чехол, который Каракал прижимал к груди.
Боясь, что за прошедшие годы оружие превратилось в бесполезный рассохшийся кусок дерева и гнилых жил, он осторожно открыл тубус и достал из него лук, который выглядел так, словно мастер, что делал его, только вчера закончил свою работу. Лук был композитный, но выполнен не из дерева, а материала больше похожего на кость.
–Его сделали очень давно из костей и ребер бескайры – кита, что обитает в теплом Мадгарском море, – подтвердила его догадки Альяда. – Этих животных почти не осталось, а те, что остались очень хорошо прячутся, поэтому достать материал для такого оружия сейчас просто нереально. Лук не боится влаги, тетива тоже – на нее пошла специально обработанная жила, что идет вдоль всего хребта бескайры. Кстати их в комплекте на всякий случай три штуки и все три укреплены магией.
Матвей краем уха слушал болтовню Альяды, а сам не мог оторвать глаз от настоящего произведения искусств, что оказалось в его руках: хищно изогнутые плечи выгибались наружу и буквально кричали о том, чтобы их скорее соединили упругой тетивой и опробовали в деле. Удобная кибить манила, чтобы ее скорее сжали в руках. Но Матвей лишь погладил лук, а потом убрал его в чехол – стрел было всего десять и они на его взгляд были не для того, чтобы выпустить их в белый свет как в копеечку, лишь для того чтобы опробовать оружие. Слишком качественно они были сделаны. Опробовать их было сродни тому, что снайпер-профессионал возьмется делать самую первую пристрелку новой винтовки сразу патронами, что были снаряжены и отшлифованы вручную.
Короче, стрелы были hand made.
–Еще раз спасибо, Альяда, – кивнул Каракал. – Это действительно ценный подарок. Королевский, я бы даже сказал, – а потом вдруг озорно улыбнулся. – В долги вгоняешь, матриарх?
Собравшиеся за столом негромко рассмеялись, и даже на непроницаемых лицах йахинов появились слабые улыбки.
–Вгонишь тебя, – махнула та рукой. – Тебе трофеем досталась вся казна Ресидоса, так что это мне у тебя надо в долг просить. А если серьезно, – стерла она улыбку. – Я у тебя в неоплатном долгу – ты вернул мне дочь.
–Забыли, я же сказал, – нахмурился Матвей. – Когда я раскроил череп магу, я меньше всего думал о будущей благодарности со стороны освобожденных. А когда вспоминаю, сколько ручной демон этого урода погубил народа, жалею что сделал это очень быстро. Вон Бесовка почти пять лет наблюдала, как накапливается то, что лежит в сундуках и на полках в теперь уже моей кладовке. Ты представляешь, сколько народа лишилось жизни? Сомневаюсь я, что он все это на базарах и рынках покупал и выменивал. Хорош сидеть, – прихлопнул он ладонью по столу и встал. – Личный состав отряда баиньки – завтра выходим засветло.
Ну, а потом был длинный десятидневный переход по горам. И вот теперь вооруженная до зубов, с первоначальным капиталом на мелкие нужды и верой в светлое будущее сплоченная команда стояла и смотрела вниз, на долину.
–Расстояния в горах обманчивы, – в попытке почесать грудь, огр автоматически пошкрябал на груди зерцало. – Еще пару дней точно будем спускаться.
–Согласен, – кивнул Каракал, различив внизу две голубые ленты рек. – Итак, слева Каяра, справа Сента, а посередине Матриархат Вальтар. Добро пожаловать, дорогой друг Карлсон, ну и ты заходи, – закончил он свою речь одной из многочисленных, но непонятных кроме него, самого фраз и сделал первый шаг.
Бесовка и Утес к таким фразам давно привыкли, поэтому лишь переглянулись, синхронно пожали плечами и последовали за командиром.
* * *
Первым населенным пунктом, что попался им на пути, был довольно большой городок, что носил звучное деревенское название «Лысые Холмы», что, впрочем, полностью соответствовало действительности. Холмы вокруг были (предгорье как-никак) и были они лысыми, то есть на них совершенно ничего не росло. Не считать же за растительность колючий кустарник, в котором и зайцу не спрятаться? Находился городок на берегу Сенты, за которой уже были земли Семиградья. И сейчас он был полон разумных, которые сплошным потоком входили в него и не менее бурным потоком его покидали.
По случаю такой массовой и интенсивной миграции народа туда-сюда городские ворота были распахнуты настежь и, казалось, никем не охранялись. Однако впечатление это было обманчивым – спрятавшись от палящих солнечных лучей под специально сооруженным для этого навесом, чуть в стороне от ворот за всем лениво поглядывали три стражника.
Каракал со своими бойцами во время каждодневных бесед с Альядой был просвещен по поводу того, что собой представляет Матриархат Вальтар. Именно поэтому не удивился, когда стражники наметанным взглядом быстро выцепили их троицу из остальной массы разумных, грамотно оттеснив к городской стене и одновременно под бойницы воротной башни, в которых уже поблескивали наконечники стрел. Для приватного разговора, так сказать.
Встав друг напротив друга, стражники разглядывали отряд Матвея, а те в свою очередь, не стесняясь, пялились на еще одно детище последних двух войн – фурий, все, что осталось от гордой, красивой, но чрезвычайно высокомерной расы высших эльфов.
После Войны Последнего Передела остатки высших эльфов посчитали слишком унизительным для себя драться за клочок земли в Семиградье и решили уйти за Ампладу, где в Империи Радогон находился их анклав. Однако тогдашний император результатами последней войны воспользовался очень грамотно. Он не только прижал к ногтю своих собственных магов-аристократов, которых после бойни с приамами осталось чуть да маленько, но и прирастил земли империи, прибрав к рукам временно бесхозные территории эльфов, аккуратно вырезав тех, кто оставался в анклаве на хозяйстве.
Так что, когда эльфы подошли к переправе через широкую Ампладу, на другой стороне их встречали выстроенные в боевые порядки Радогонские легионы. И это был далеко не почетный караул, встречавший героев последней войны. Но эльфы были гордые, в воинском искусстве умелые, а в магии сильные, поэтому мириться с беспределом императора не стали и атаковали радогонцев.
Война была скоротечной, но кровавой. И в принципе не принесла пользы ни тем, ни другим. Высшие эльфы поняли, что еще пара сражений и от их расы останутся только упоминания в летописях, а возликовавший и объявивший о великой победе император Радогона вдруг понял, что людей, чтобы заселить бывший эльфийский анклав, у него просто нет. И не будет ближайшую сотню лет. Бабы просто не успеют нарожать столько детей. Даже если будут трудиться не щадя живота своего, в прямом смысле этого слова.
Получившие по соплям эльфы, было, двинулись в Семиградье, но там им довольно прозрачно намекнули, мол, общежитие уже занято и расширение жилых площадей в ближайшее будущее не предвидится. Клановый народ был суровый, поэтому остатки расы ушли на север к хуманам. А потом так же быстро от хуманов сбежали – слишком не гостеприимными были для мерзлявых эльфов суровые северные земли.
В общем, их собственный длинноухий «Моисей» водил свою паству по Абидалии, численность которой катастрофически падала, пусть и не сорок лет, но где-то около того. Пока однажды не привел их на берег Мадгарского моря. Терять им было уже нечего, поэтому они с яростью и остервенением взяли с наскока пиратскую базу, истребили расслаблявшихся тут после работы флибустьеров и основали на этом месте город Мидраса, которому в будущем суждено было стать столицей Матриархата Вальтар.
Но, как говорится, беда не приходит одна. Устроившись на новом месте, эльфы вдруг осознали, что мужское население их расы стремительно тает. Многоженство было в обиходе давно, еще со времен Войны Тщеславия, но и оно не смогло изменить ситуацию. Мужчины трудились в поте лица, но в семьях на сотню девочек рождался один мальчик и тот болезный. И с годами эта ситуация только усугублялась. А вскоре и вовсе стали появляться на свет исключительно длинноухие девчонки.
Точку во всем этом безобразии поставил мор, который выкосил остатки мужчин, явив миру через сотню лет новую расу Абидалии – фурий.
Фурийки уже не были такими утонченными и изнеженными, как их предки, хотя общие внешние черты с высшими эльфами, конечно, сохранили. Пока боролись за выживание, они многое растеряли, в том числе гордыню и спесь. Но и приобрели не мало. Выживает, как правило, сильнейший, поэтому в результате многолетней войны выковалась совершенно удивительная раса: сильная, но не кидающаяся на всех, словно цепной пес. Отрекшаяся от высокомерия, но знающая себе цену. У фурий был самый большой процент одаренных на тысячу рожденных. Все они без исключения были воинами, и все без исключения были женщинами – прекрасными, красивыми, роскошными, милыми – и еще тысячу подобных эпитетов, женщинами.
Именно такие стояли сейчас напротив отряда Матвея, положив ладони на рукояти изогнутых мечей, похожих на персидские сабли шамшир.
–Капрал городской стражи Лысых Холмов Алера Тиция, – неожиданно для Матвея прижала она в приветствии два пальца (указательный и средний) к виску. Но не так, как это было принято у гусар и тех же поляков, а так словно на секунду задумалась, под более острым углом к голове. – Что привело вас в наше захолустье?
«А что, – подумал парень. – Нормальное воинское приветствие. Всяко уж лучше вздернутой в нацистском «хайле» рука. Кстати, не забыть, что «вы» здесь применяется очень редко и то среди высшего обчества. И сейчас обращаясь на «вы», она имеет в виду всех нас, а не только мое Лордство. Мля, вроде сейчас спокойный, а понос из плоских шуток не прекращается. Наверное, это перешло в хроническую стадию».
–Каракал Хант, – кивнул Матвей, попутно отметив для себя, как сзади со стороны его бойцов пыхнуло удивлением и любопытством.
Ему тоже пришлось представляться двойным именем, иначе его не так бы поняли. Одно имя использовали только в узком семейном кругу или среди близких друзей. Ну, и мелкая гопота и бандитня. Вроде того что: «Пузырь, семки е? Нет? А если найду?»
–Ну, почему же захолустье? Довольно милый городок, – ответил Матвей, очистив голову от посторонних мыслей.
–И все же?
–Надеюсь найти в вашем городе регистрационную контору и оформить патент наемного отряда.
–Два странных модификанта и огр-смесок – не раб, – размышляла вслух капрал. – Довольно странная компания – не находишь?
–Капрал, – необоснованная подозрительность начала потихоньку раздражать Матвея. Буквально за последние пару минут через ворота прошли в обе стороны несколько десятков разумных пяти разных рас. – Мы нарушили какие-то правила?
–Пока нет, – улыбнулась она. – Но мы ведь только начали разбираться.
«Едрит мадрид, – догадка пришла в голову Матвея как-то внезапно. – Неужели и здесь оборотни в погонах есть? Но ведь другие вон заходят, как к себе домой. Ничего не понимаю. Или это проверка на слабо? Эх, девоньки, как же вы не вовремя со всей этой мутотой. Учтите, на Земле я полиционерам ни разу не платил. А на слабо меня вообще взять трудно. Атрофировался тот участок мозга, что за боязнь бабайки отвечал».
–Вон, какой мешок за плечами у смеска, – меж тем продолжала распинаться капрал, а Матвей в это время шарил по округе взглядом. – В нем не только нужные вещи можно носить, но и запрещенные товары, например пыльцу паучьего цветка. А за нее, кстати, у нас сразу на кол сажают, без разговоров и опросов видаков. И неважно, кто ты – продавец, покупатель или просто курьер. Точно что-то несете запрещенное, – увидев, как озирается Каракал, уверенно заявила она. – Вон как головой крутишь – гляди отлетит.
«Должен, должен быть у этого спектакля зритель или, скорее всего режиссер, – Матвей самым краешком сознания погрузился в «кенсамо». Лишь для того, чтобы сосредоточиться. – Как там говорят разносчики дерьмократии? БИНГО!!!»
Направленный взгляд и пристальное внимание к себе и своим бойцам Каракал почувствовал сразу же. А почувствовав, повернулся в сторону небольшого питейного заведения, которое находилось прямо через дорогу от городских ворот. На открытой веранде, попивая что-то прохладное, сидели две серьезные тетки и смотрели за представлением. Возможно, и режиссерами они были.
Языку жестов Матвей начал учить личный состав еще в горах. И даже пробовал с Иргиз общаться мыслеречью. И если с последним даже подвижек не было, то основные жесты выучили довольно хорошо. Поэтому, когда он за своей спиной оттопырил указательный палец, а потом сжал кулак, бойцы поняли командира моментально.
Повернувшись в сторону кабака и улыбнувшись своей самой радушной улыбкой, Каракал приоткрыл краник «райву» и стал мало-мало давить на окружающих.
В свое время Иргиз, в очередной раз ощутив на себе действие «ауры ужаса», сказала, что к этому привыкнуть невозможно. Каждый раз, по ее словам, едва только давление превышает какую-то определенную черту, ей хочется заплакать, упасть на колени, а потом и на живот и, как какая-то ящерица, ползти к Матвею, чтобы выпрашивать прощение. Неважно за что, лишь бы простил и отключил свою проклятую всеми демонами инферно «райву». Но она была права лишь частично: люди, а в данном случае разумные, такие твари, что привыкают ко всему. Привыкли и его бойцы. Поэтому когда Утес с суккубой только начали ощущать легкий дискомфорт, капрал, ее подчиненные, прохожие в воротах, посетители кабака, все, кто находился сейчас в радиусе тридцати метров, почувствовали прикосновение к своей душе липких лапок страха.
А Матвей стоял и улыбался в сторону открытой веранды, еще больше приоткрывая щелочку для выхода ауры.
–Хватит, воин, – не выдержала и вскочила одна из женщин, откинув назад от себя стул. – Мы были не правы.
Давление пропало моментально, и только тут капрал, встряхнувшись, поняла, что причина того, что у нее сердце готово выпрыгнуть из груди, кровь стучит в висках, а она сама находится в боевой стойке с обнаженной саблей, расслабленно стоит перед ней и мило улыбается.
–Убери, – указал он глазами на клинок. – Командиры идут, вдруг наряд вне очереди получишь? Или у вас тут наряд на работы?
Фурийка смутилась, виновато улыбнулась и закинула в ножны свою саблю. Как раз вовремя, чтобы повернуться к фуриям-командирам и доложить.
–Старший воротной стражи капрал Алера Тиция…
–Отставить, капрал, – прервала ее, видимо, самая старшая по званию.
Угадывать возраст разумных на Абидалии было бесполезным занятием, и Матвей это понял давно. Он воспринимал всех на столько, на сколько они выглядели. К примеру, его Бесовке было от силы двадцать, а Хэльде и Альтиве и того меньше. И он даже думать не хотел, сколько им лет на самом деле. Меньше знаешь, крепче сон.
«Странно, – пожал он про себя плечами. – Что это я сейчас о женах вспомнил? Неужели скучаю? Да я даже не знаю их. Вдруг они полная стервь, причем обе сразу? Бррр».
И дальше размышлять по поводу своего семейного счастья Матвею не дали, строгие тетки повернулись в его сторону.
–Лейт Мэльвия Наталь, – представилась та, что одернула капрала. – Командую всей стражей Лысых Холмов. Это, – указала она за спину, – сержант Кинзи Китос, мой заместитель.
Лейт на секунду замолчала, и парень понял, что пришла его очередь представляться.
–Каракал Хант, командир вот этого небольшого отряда. В город пришел, чтобы оформить патент наемника, – чтобы сэкономить время, он решил не играть в игру вопрос-ответ, поэтому отвечал более развернуто. – Надеюсь, здесь есть регистрационная контора?
–В нашем городе все есть, – на лице Мальвии появилась слабая улыбка. – Он же пограничный. А что хочешь оформить патент, это очень даже хорошо – иметь дело не с проходимцами какими намного лучше.
–И вот это представление, – Матвей покрутил перед собой пальцем, – было устроено для того, чтобы…
–Проверить кандидатов и предложить командирам отрядов или отдельным воинам контракт, – закончила Мэльвия. – Я все тебе расскажу, Каракал, и сделаю довольно неплохое предложение, но только после того, как ты официально зарегистрируешь свой отряд.
–Но ведь ты говорила, что и к одиночкам присматриваешься?
–Присматриваюсь, – не стала отрицать она очевидное. – Но, во-первых, для одиночек предложения менее выгодные. Во-вторых, если уж ты сам собрался регистрировать отряд, зачем одно и то же говорить по нескольку раз?
–То есть, если бы мы захотели наняться, то с каждым из нас беседовали бы по отдельности?
– Именно, – кивнула лейт. – И не просто разговаривали, но и проверили бы, что доспех и оружие, что носите, не были украдены из дедовского сундука. И как им пользоваться, вы знаете не понаслышке.
–А так – все вопросы к командиру, – подвел итог Матвей.
–Именно, – кивнула Мэльвия. – Заодно, если договоримся, когда выполнишь обязательства по контракту, сможешь записать, как командир, первые очки рейтинга.
–Очки рейтинга? – парень повернулся к Рохосу, который по внешнему мироустройству был среди них самым осведомленным. Знаток он, конечно, был книжный, но они с Иргиз и такими не были. Однако огр-смесок только пожал плечами и помотал головой.
Абидалия в очередной раз рвала все шаблоны, которые успели сформироваться в голове Матвея. Несмотря на то, что мир воспринимался как совсем раннее земное средневековье, только с примесью магии, в нем было столько от более поздних эпох, что иногда просто ввергало в ступор. Опять же, если сравнивать Абидалию и Землю.
Взять, к примеру, ту же регистрационную контору, которую называли просто Контора (не путать с Кей Джи Би). Работала она по принципу «службы одного окна» (!), и в ней можно было зарегистрировать все: от хлебного ларька до наемного отряда. Причем свидетельства и патенты были действительны во всех странах, где была нормальная власть. За исключением Асхийской Теократии – что-то вроде местной Северной Кореи, закрытой для посещения. Правды самим теократам это не мешало посылать проповедников и экспортировать свою веру на все стороны света.
А ведь были еще СМИ – газета «Вестник Семиградья». Развитая банковская система, представленная тремя крупными банками: Имперским на западе, Полойским на востоке и Тохос-банком в Семиградье – со счетами, вкладами, кредитами и так далее. Даже карточки были, магические, вот только банкоматов не было – деньги снимали, клали на счета и переводили в многочисленных отделениях. Учебные заведения: Школы Егерей, Высокие Школы Вязи и Магические Академии.
И это только часть той информации, что была известна гарпиям и собранная ими по крупицам, в результате подслушивая путников, что останавливались на перевалах – том же Трехзубом. Ну и то, что успел почерпнуть сам Матвей, пока гостил у Женера и своих жен.
–Вы из какой щели выползли? – возвращая Каракала к реальности, подозрительно посмотрела на них лейт. – Вот уже более десяти лет конторские маги ведут «Бюллетень наемника» – услуга платная, но деньги не такие уж и великие. В нем учитываются все заключенные контракты отряда, процент успешно закрытых, дополнительные бонусы от нанимателя, примерная стоимость взятых трофеев в каждом из дел, сторонние отзывы, как положительные, так и наоборот, и много еще чего. Потенциальный заказчик теперь не полагается на волю случая, нанимая первых попавшихся под руку. Да и нормальным наемникам теперь есть к чему стремиться. Те, кто имеет высокий рейтинг, уже не обивают пороги в поисках работы – к ним заказчики в очереди стоят. А еще они хотят ввести банк заказов, пришел, заплатил маленькую денежку и выбрал, что тебе по душе и по силам.
–Толково, – осмыслив то, о чем говорила фурия, согласился Каракал.
–Еще бы, – важно кивнула она, словно сама подкинула эту идею магам в Контору, а потом подозрительно прищурилась. – А у вас деньги-то на патент есть? Там самый маленький – до пяти десятков бойцов – сейчас сотню полновесных золотых драконов стоит.
–Найдем, – уверенно отмахнулся Каракал, а про себя присвистнул: «Неплохо тут маги зарабатывают».
–Тогда давай решай вопросы с регистрацией, – стала закруглять разговор лейт. – А потом я тебя жду в заведении Дидары.
–Это где?
–Это там, где мы чуть свою репутацию не подмочили, – усмехнулась она. – Чем, кстати, приложил нас?
–Артефакт, – способности Лорд-приама никто афишировать не собирался, об этом было обговорено еще в пещерах, поэтому все они были с ярлыком «артефакт». А что это за артефакт – неважно – не рекомендуется здесь смотреть в чужой карман, можно нарваться на неприятности и быть вызванным на перекресток.
–Я так и думала, – удовлетворилась ответом Мэльвия и поторопила: – Идите, не теряйте времени.
–Конечно, конечно, – закивал Матвей, но тут же придержал фурий, не давая развернуться и уйти. – Только последний вопрос.
–Слушаю.
–В какую сторону идти?
–По центральной улице, пока не выйдете на Площадь фонтанов – там все найдете: и Управу, и Контору, и лучшие торговые лавки.
Поблагодарив местных стражей, отряд двинулся в указанном направлении. Они прошли уже достаточно, когда лейт, видимо, посчитав, что теперь их точно никто из них не услышит, задала вопрос своему заму:
– Что скажешь, Кинзи?
–Командир и девчонка – модификанты…
–Тоже мне открытие сделала, – хмыкнула та, не дав договорить сержанту. – Еще скажи, что он и девчонка аристо, вдруг я «искру» не заметила? Правда, парню не повезло – его «искра» мертва.
–Вот только и без ее помощи он уделал бы нас, как новобранцев, впервые взявших в руки клинок. Мне иногда казалось, что этот Каракал отслеживает всех наших воинов, даже тех, кто за спиной и в башне.
–А вот это правильный ответ, – довольно кивнула Мэльвия. – И бойцы у него не простые, и по артефакту у меня сомнения. Его ранг если и не Гранд Боя, то, как минимум Дока. Вот только мне не знаком ни один Дока и тем более Гранд с таким именем.
–А ты многих знаешь? – в свою очередь ухмыльнулась Кинзи Китос. – Он не клановый, а среди Свободных Родов кого только нет.
–Только не воинов такого уровня, – покачала головой лейт. – Эти разумные наперечет, и знают их пусть и не в лицо, то по именам как минимум.
–Будут какие-то дополнительные указания? – не стала с ней спорить подчиненная.
–Нет, подождем, пока не придет на беседу. Может, они вообще после регистрации сразу уйдут в сторону Мидрасы – что ни говори, а самое веселье, как всегда, будет именно там.
Больше Матвей слушать не стал, к тому же отдалились они уже достаточно далеко, чтобы без особых усилий и дальше быть свидетелем разговора фурий.
Город был заполнен разумными основательно, что для провинции довольно странно. И даже если принимать во внимание, что Лысые Холмы были пограничным городом – это мало что объясняло. Не было обычной размеренной жизни провинциального городишки, как ее понимал Матвей. Была суета, которую с первого раза даже охарактеризовать невозможно. Но потом парень вдруг резко остановился и понял, что ему все это напоминает.
Город был не просто приграничным: еще раз оглядевшись, Каракал понял, что по-настоящему правильным будет называть весь этот кильдим городом прифронтовым. Воинские отряды различной численности и оснащенности, озабоченные прохожие, какие-то переселенцы с крепкими баулами, плачущие дети, орущие на них родители. Настроение, конечно, у народа было не похоронным, но и до веселья далеко. Единственные, кто все это спокойно воспринимал – были воины.
–Ты чего, командир? – осторожно прикоснулась к нему Иргиз.
–Подожди, – согнул он в локте правую руку, призывая к тишине.
Стоило ему только на миг отрешиться от всей этой суеты, как Матвей почувствовал, что внутри у него уже давно басовито гудит тревожная струна. Еще совсем слабо, буквально на грани восприятия, но это была она – его чуйка. И ничего хорошего он от ее пробуждения не ждал.
–Да нет у нас свободных мест, как ты понять этого не можешь. Не-ту. От слова вообще. Из сосредоточенности Каракала вывел разговор фурии, стоящей в дверях то ли кабака, то ли гостиницы, и какого-то мужика, очень похожего на оборванца, хотя и при оружии. Рядом с ними, недалеко от входа сидела взъерошенная девочка-фурийка. Облокотившись на стену и пригревшись на солнышке, она лениво наблюдала за перебранкой мужика и ее старшего сородича.
–Эй, козявка, – Матвей привлек внимание девочки. – Это постоялый двор?
Сначала она не поняла, что зовут именно ее, но потом, радостная от того, что настоящие воины обратились именно к ней, а не к взрослой тетеньке, энергично мотнула головой. И даже на козявку не обиделась.
–Таверна, но и комнаты сдаются. Правда, сейчас мест нет – забита под завязку, – короткой пулеметной очередью ответила она.
–И всегда у вас так?
–Да какое там? – девчушка махнула рукой. – Обычно тишь и скука. А сейчас Матриарх объявила о найме воинов для отпора мадгарским пиратам. Вот и валят они валом в Мидрасу, – кивнула она на типа бомжеватого вида. – И одиночки, и отряды. А в обратную сторону с побережья бегут жители, чтобы пересидеть набег.
–Вот и объяснение, – пробормотал он еле слышно. Все встало на свои места и сложилось для Матвея в ясную картину. Город был тылом, вот только почему не дает покоя чуйка?
–Ты что-то чувствуешь? – словно прочитав его мысли, тихо спросила Иргиз.
–Угу, – кивнул тот. – Что-то тревожит, но пока не совсем ясно.
–Командир, надо быстрее отряд регистрировать, – пробасил Рохос. – Твоя интуиция-чуйка еще никогда не подводила, можем с рейтинговыми очками, как ты любишь говорить, пролететь – проблемы раньше придется решать.
–Успеем, – уверенно сказал он, а потом снова обратился к девчушке. – И часто такие набеги?
–На моей памяти первый раз, – по-взрослому ответил та, вызвав у воинов отряда улыбки. – А это тролль? – не обращая на ухмылки внимания, тут же переключилась она на Рохоса.
–Огр, – витая в своих мыслях, отстраненно покачал головой Матвей.
–Раб?
–Почему? – встрепенувшись, недоуменно ответил парень. – Разве ты на нем видишь рабский ошейник?
–И то верно, – кивнула лохматая головка.
–Лет-то тебе сколько, всезнайка? – Рохос снял сидр, в котором носил весь отрядный багаж. Порылся в нем и достал вываренные в меду орехи, которые самолично приготовил два дня назад. Орехи у него уже были, а на мед наткнулись случайно – обнаружили в широкой скальной трещине жилище горных пчел.
–Пять уже, – весомо так произнесла козявка.
–Взрослая, – с серьезным видом кивнул смесок, протягивая ладонь, больше похожую на совковую лопату, на которой лежало лакомство. – Держи, сла-а-а-дкие-е-е.
Девочка, было, дернулась, но резко остановилась и посмотрела на старшую фурию, которая наконец недавно отправила восвояси мужика и теперь краем глаза наблюдала за ней и отрядом Каракала.
Увидев эти переглядывания, Утес повернулся к деве-воительнице.
–С чистым сердцем, – открыто улыбнулся он.
Секунду взрослая фурия смотрела на физиономию огра, а потом коротко кивнула, что послужило сигналом для мелкоты, которая в один миг смела с руки угощение.
–Спасифо, – поблагодарила она с набитым ртом еще через мгновение, вызвав добрые улыбки у окружающих.
–Уважаемая, – потрепав по вихрам девочку, Каракал обратился к фурии в дверях. – Контора не подскажете где?
–Да вот она, – скрестив на груди руки и привалившись к косяку, указала она подбородком на ближайшее двухэтажное здание, фасад которого выходил на небольшую площадь. – Отряд регистрировать?
–Да, – улыбнулся парень. – Что, так видно?
–Ну, не пекарню же вы будете открывать? – заливисто рассмеялась фурия, а потом кивнула в сторону Утеса. – Что-то не похож этот здоровяк на тестомеса.
–Это точно, – хмыкнул Матвей. – Спасибо, – он кивнул фурии, а потом опустил взгляд вниз и, вздернув носик девчонки, добавил: – Пока, козявка. Может, и встретимся еще.
–Конечно, встретимся, – совершенно серьезно и с абсолютной уверенностью, произнесла она. – Я сижу здесь каждое дежурство сестры, мимо точно не пройдете. И меня здесь все знают, если понадоблюсь, только кликните Джоффру.
Лица воинов еще долго расплывались в добрых улыбках, вспоминая чистого и непосредственного ребенка.
–В банк сначала или Контору? – спросил Каракал у своих, когда они оказались на площади.
–Командир, давай в банк, – умоляюще посмотрел на него огр и тряхнул плечами сидр. – Такая ответственность на спине.
–Хорошо, – улыбнулся Матвей.
Более четко, чем это сделал Рохос, выразиться было трудно. Ответственность на его плечи была возложена действительно огромная – половина походного мешка была забита монетами и драгоценными камнями. Почти треть от всего, что было в сундуках Ресидоса. Да еще гарпии добавили, сказав, что в горах им деньги особо не нужны. На новом месте, которое им любезно предоставил Каракал, были большие запасы продовольствия, сделанные еще Рохосом. Потом конечно, нужно будет их пополнять, закупая на Трехзубом, как делали и раньше, но для этого хватит и медных ноготков с серебряными чешуйками. До перевала им добираться будет дальше, но зато в пещерах Каракала, как их переименовали, безопаснее. А перелеты только к пользе – лишняя тренировка.
Примерно так говорила Альяда, а Матвей с ней и не спорил – пернатые в горах жили не первое столетие.
Над входной дверью банка мелодично звякнул колокольчик, и небольшой отряд вошел в большой холл. Второй «треньк» полностью изолировал их от внешнего мира, в котором были толпы крикливого народа, жара, пыль и суета.
В этот час местное отделение Центрального Банка Полойского Торгового Союза, который для краткости все называли просто Полойским, в том числе и сами торгаши, похвастаться большим количеством клиентов не могло. Их вообще не было. Поэтому, мазнув по вошедшим скучающим взглядом, местный банковский клерк-человек, предварительно зевнув, безразлично проинформировал:
–Если получить деньги на руки, то не больше десяти золотых драконов. Все отделения нашего банка в Матриархате Вальтар переводятся на осадное положение по причине пиратского набега мадгаров, и запасы наличных денежных средств для оборота строго ограничены.
«Хреновый сервис, – скривился про себя Матвей. – И клерк из тебя хреновый, – брезгливо посмотрел он на служку. – На земле тебе уже дали бы пинок под зад».
Но, все же подавив в себе раздражение этим неприятным типом, вслух сказал:
–А если наоборот?
–Уважаемый… – тут же встрепенулся служащий, не хуже собаки почуяв запах денег.
–Каракал Хант, – помог ему парень.
–Чем могу быть полезен, уважаемый Каракал Хант?
–Открыть счет и продать, оставить для продажи или под залог драгоценные камни.
Матвей решил не задерживаться здесь и все сделать по-быстрому. Несмотря на то, что кроме работника банка и их троицы больше никого в холле не было, своим «взором» он видел, что за ними наблюдают как минимум еще семь человек: по трое находились справа и слева, скрываясь за фальшпанелями, и еще один в глубине зала, за спиной ставшего учтивым банковского работника.
–Какая сумма?
–Утес? – не поворачиваясь, произнес парень.
Огр кивнул и грохнул мешок на пол. А потом начал размеренно по одному выкладывать на стойку аккуратные одинаковые мешочки.
–Это драконы, – пояснил Матвей, когда свое место на стойке занял последний, тридцатый, кошель.
–Серебряные? – осторожно спросил клерк, глаза которого превратились в два блюдца.
–Нет, – решил добить его Матвей. – Забирали самое тяжелое. Здесь золото.
Едва прозвучало слово «золото», за спиной банковского работника открылась дверь, и из нее вышел как минимум, управляющий этого отделения Полойского Банка. Одет он был в строгий темный сюртук со стоячим воротником и такого же цвета брюки, заправленные в высокие, по колено, замшевые сапоги. Он щелкнул пальцем, жестом провожая в ту дверь, из которой только что вышел, своего работника, и учтивым голосом, но с фальшивой улыбкой представился:
–Рифт Бишот, управляющий этим отделением, – кивнул он, подтверждая догадки Матвея. – Я буду лично обслуживать вас, уважаемый Каракал Хант.
–Здорово, – не менее фальшиво обрадовался парень.
–Сколько здесь драконов? – осторожно прикоснулся к первому мешку Рифт.
–Сортировали по сто, но могло всякое случиться. Надо считать. Но это еще не все, есть еще и камни.
–Очень любопытно, – алчность, уже начавшаяся разгораться в глазах банкира, вспыхнула еще ярче. – Можно взглянуть?
Матвей не знал, что с ним случилось. Вспоминая и пытаясь разобраться со своим дальнейшим поведением в банке в тот день, он сделал самый безумный вывод – он не первый, кто оказался на Абидалии с Земли. До него сюда как-то смог проникнуть и впоследствии породниться с приамами рода Эмелда житель Земли Обетованной, и тогда в банке частичка его крови наконец-то проснулась в Мат’Эвэе. Именно в нем, потому что сам Матвей повторить такое точно не смог бы. Он был в этом уверен.
Самая большая скидка, что смог выторговать парень в своей прошлой жизни на Земле – это сто рублей, которые продавец-китаец скинул ему за пуховик. И то это произошло только потому, что эта верхняя одежда, подвергавшаяся частой примерке, была изрядно изгваздана и продавалась среди уцененных товаров. Впрочем, и это было приятно, а для того чтобы бродить по тайге, пуховик подходил в самый раз.
Но возле стойки, при виде этого холеного мужика с цифрами в глазах, а в сердце с желанием обмануть ближнего своего, он словно преобразился, превратившись в мелочного, готового удавиться за гнутый медный ноготок скупердяя – брата-близнеца банковского управляющего.
–Ну, ты даешь, командир! – восхищенно воскликнул огр, когда через два часа они снова стояли на площади и радовались лучам местного светила.
«Не так уж здесь и жарко, – вздохнув, подумал Матвей, но потом слегка посмурнел. – После торгов с этой сволочью я чувствую себя так, словно в нужник нырнул с головой».
Однако, как быстро меланхолия пришла, так же быстро она исчезла, и на душе снова стало легко. Вот только гул тревожной струны вроде стал ощущаться еще сильнее.
–Согласна, Утес, – кивнула Бесовка. – Если бы наш командир не был воином, он стал бы дельцом-банкиром. Причем все остальные со временем разорились бы.
–Да ладно, – смутился парень. – Просто вывел он меня из себя. Тут не надо быть интуитом, чтобы прочесть все его эмоции, которые просто кричали, что сейчас нас будут грабить.
–Но ведь не ограбил же, – погладила внутреннюю сторону запястья суккуба, где в банке ей под кожу ввели небольшое золотое зерно – личную банковскую карту, увязанную на кровь и ауру владельца. В большей степени на ауру – она здесь была, как сетчатка глаза – двух одинаковых не существовало в принципе. И даже если отрубят руку, потом можно легко все восстановить.
–Попробовал бы только, – грозно насупил брови на лысой голове огр.
Впрочем, такие карты были теперь у всей троицы. Бойцы вначале упирались, мол, командир у нас ты и все такое, но Каракал лишь посмотрел на них прищурившись и сказал, что да, командир он, так что нечего выпендриваться – быстро оба прошли процедуру обретения личного счета.
По пять сотен Каракал авансом положил им на счета сразу. Еще одиннадцать – это с учетом проданных камней, осели на его «зернышке», именно так здесь называли то, что на Земле назвали бы банковской картой.
«Главное, когда спросят, есть ли «зернышко», не начать выворачивать карманы в поисках зерна, что в землю бросают» – сделал себе мысленную зарубку в памяти Матвей.
Ну и около двух тысяч разбросал по карманам всех троих – расплатиться «зернышком» можно было не везде, а вот наличность брали всегда и с большой охотой.
– В Контору, командир? – поинтересовался Рохос.
–Да. И надеюсь, в ней все сложится быстрее, чем в банке. Пока торговался, я изрядно проголо– дался.
Проблем в Конторе не возникло. Как и в банке, ее коридоры разумными, желающими срочно получить патент на какой-нибудь вид деятельности, забиты не были. Каракал с товарищами зашел в здание, постучался в первый попавшийся кабинет, не дожидаясь ответа, толкнул дверь и вошел внутрь.
За широким столом, покрытым зеленым вытертым сукном, сидел сержант. Не в смысле боец, у которого было сержантское звание. А в том, что едва он поднял глаза, всему отряду во главе с командиром захотелось вытянуться во фрунт и что-нибудь гаркнуть. Не важно, что заорать – важно, чтобы это было громко. Взрослый, но не пожилой беркат с пустым рукавом вместо левой руки, одним срезанным рогом и половиной опаленного лица просто прибивал к полу взглядом одного уцелевшего в какой-то мясорубке глаза, заставляя замирать по стойке смирно. То, что всю левую сторону тела ему не в кабацкой драке изуродовали, было ясно как белый день.
–Что застыл, воин? – голос у него тоже был сержантский и, как оказалось впоследствии, и повадки, и звание. – Никогда не видел последствий магического огня?
«Каракал, ау, соберись, твою мать, – мысленно зарычал на себя Матвей. – Ты как кролик сейчас перед удавом. В конце концов, ты бывший офицер, причем боевой. В кишках, намотанных на гусеницы танка, тоже было мало аппетитного».
Мысленный втык подействовал, и «сержантский гипноз» тут же рассеялся.
–Такого не видел, – абсолютно спокойно произнес парень. – Но и я насмотрелся, будь здоров.
Сержант медленно встал, вышел из-за стола – левая нога оказалась наполовину деревянной, и, окинув Каракала одним быстрым взглядом сверху вниз, словно сканер, выдал короткую справку:
–Офицер. Или лейт, или капитан, не выше. Правильного строя не знает – скорее всего, разведка. Клановых принадлежностей не вижу, в Егерском Ордене тоже не состоит, хоть и модификант. Аристократ с мертвой «искрой» из разорившегося или, скорее, уничтоженного вольного рода. Пришел за патентом командира наемного отряда. Думаю, самый маленький, на пять десятков бойцов. Я прав, офицер? – подмигнул он в конце монолога.
«Ох-ре-не-ть, – по слогам произнес Каракал, не снимая с себя маски спокойствия. – Нет, я, конечно, и сам знаю, что грамотный сержант и прапорщик – это иногда даже больше, чем офицер, но такое впервые вижу. Попадание в десятку, почти по всем пунктам. Строя не знаю, потому как служил не в строевой части, а в боевой. Путь я и пехотинец, но морской елы-палы, а два года назад вообще в пловца переквалифицировался. Какой нафиг из моряка строевик? Старлей – в лузу. Про модификации молчим – он еще глаз моих не видел. С «искрой» все понятно – маги-приамы «работают на другой горючке». Аристократ? Ёпрст, целый Лорд. Ну и концовка… Да тут не почти, а все пули легли в одну дырочку».
–Мы по адресу? – улыбнувшись, словно старому другу, которого не видел несколько лет, спросил Матвей.
–Верн Габрэ, – вдруг вытянулся беркат, несмотря на свои увечья. – Сержант наемного отряда «Ветры Абидалии», единственный, кто выжил из целой сотни.
Каракал смотрел на воина, и у него начинало щипать в глазах. Ни слезливые фильмы, ни ситуация, когда он в один миг потерял то, что имел на Земле и не приобрёл в своем родном мире, ни тем более причитающие инвалиды в подземных переходах с фальшивыми болячками, – никто не мог у него выдавить слезу. Но как же становилось тошно, когда он видел вот таких бойцов, которые, не преступив через себя, до конца отдав долг отряду, стране, клану, которым присягали, вдруг оказывались не нужными, выброшенными на обочину. Как там пели U.D.O: «…плакать не стыдно, солдат?»
И этому бойцу еще повезло. Наверное.
–Вольно сержант, – Матвей знал, именно этих слов ждет от него этот воин, показавший костлявой здоровенную такую фигу. – Ну, так что, знаешь, кто нам сможет помочь?
–Конечно, офицер, – с довольной улыбкой проковылял он на свое место. – Вам поможет сержант Верн Габрэ, – и первым заржал над своей шуткой. Да так, что где-то под столом звякнули друг о друга пустые бутылки.
* * *
—Что будем заказывать?
Сержант все сделал быстро и качественно. Бюрократии минимум – от Каракала Верну Габрэ сотня «золотых драконов» и еще чуть для включения отряда в реестр «бюллетеня». В обратную сторону витая бронзовая гривна на шею с вплетенным черным камнем – знак командира. Она же несла все данные об отряде, на нее заказчики скидывали результаты, когда закрывали контракт, и она же была своеобразным резюме для следующего нанимателя. Вся эта информация хранилась как раз в камне, у Матвея он был один. Командир отряда в сотню воинов будет носить гривну с двумя камнями. Самое большое количество камней – пять – было у командиров наемных полков, численностью где-то полторы тысячи клинков. И таких полков было всего четыре на всю Абидалию. Ну а до частных армий здесь пока не додумались. И, наверное, это хорошо.
Уже через три четверти часа бойцы отряда «Неправильный прайд» сидели на открытой веранде «Приюта усталого стражника» – заведения Дидары Прэлл, в которое ему рекомендовала прийти Мэльвия Наталь.
–Подожди с заказом, – придержал он молоденькую подавальщицу, только что подошедшую к ним. – Здесь сидели две серьезные тёти несколько часов назад. Где они?
–Лейт и сержант? – сразу поняла девчушка. – Значит, вы Каракал Хант?
–Он самый, – кивнул Матвей.
–Командир отряда? – последовал еще один вопрос.
–Не видно? – щелкнул он ногтем по гривне.
Знак командира наемного отряда предпочитали не снимать. Об этом говорила еще Альяда, а в Конторе то же самое сказал и сержант. Случаи всякие бывают, вдруг необходимость в найме возникнет внезапно? А тут мимо как раз идет командир наемников. И это не оборот речи, а констатация фактов. Как люди на Земле при приближении неприятностей начинают искать взглядом форму полицейского, чтобы получить защиту, так здесь высматривают стражника или воина с гривной на шее. Лучше последнего, потому что он именно воин, а не «человек с ружом».
А кто говорит, что все полицейские взяточники, рвачи и оборотни в погонах и что нужно надеяться только на себя – нагло врут. Во-первых, такие не все полицейские. Во-вторых, когда его станут грабить, он все равно будет кричать: «Помогите!» и «Полиция!». Ну, или «милиция», если не успел перестроиться.
–Их уже оповестили, и они скоро будут здесь, – проинформировала парня девушка.
–А кто мы по званию, милая? – вдруг хитро прищурившись, спросил Матвей у подавальщицы, заставляя ее на мгновение смутиться.
–Я же говорила, что он догадается, – прозвучало со стороны ступенек, ведущих на веранду.
–Милые дамы, – парень на автомате встал, повернулся ко входу и кивком поприветствовал лейта и ее заместителя. – Еще раз здравствуйте. Прошу, – указал он на два свободных стула, которые попросил поставить к столу загодя. – Вы не против, если мы сначала основательно перекусим? Набегался так, что кишка кишке бьет по башке.
Весь аристократизм и вся галантность Каракала была буквально смыта последней произнесенной им фразой, явив окружающим такого рубаху-парня.
–Нет, правда, – не обращая внимания на фурий, ошарашенных резкой сменой стиля поведения, сказал он. – Желудок гад, утреннего добра не помнит.
–Не обращайте внимания офицеры, – привлекла к себе внимание Иргиз, для большей доверительности чуть наклонившись в сторону фурий, – наш командир он такой – абсолютно непредсказуемая личность.
А командир в это самое время снова разговаривал с подавальщицей.
–Раз ты мне так и не сказала своего звания, значит, принимай заказ. Наваристой горячей похлебки, мясо и тушеные овощи, много зелени, свежий хлеб и большой кувшин кваса или ягодного морса – прохладного, но не холодного.
–Это всем?
–Это мне, – покачал он головой. – Остальные сами закажут – не немые. Да подожди ты, – поймал он за руку готовую сорваться девушку. – Но прежде отправь в Контору к сержанту Габрэ посыльного с кувшином самого лучшего вина. И на словах он пусть скажет, что это от командира «Неправильного прайда», пусть выпьет за тех, кто в сапогах – сержант поймет.
– Один волчара разглядел волчару другого, – сказала еле слышно загадочную фразу Мэльвия, а вслух поинтересовалась: – «Неправильный прайд»? А почему не «Молот Небесного Гончара» или «Убийцы драконов», к примеру?
–Я похож на юнца, который за звучным названием пытается скрыть свои подростковые комплексы? – приподнял бровь Матвей. – И потом, не имя красит разумного, а разумный имя – это применимо и к названию отряда.
–В первой части ответа понятного мало, но концовка все расставила на свои места, – одобрительно кивнула Мэльвия.
А потом всем стало не до разговоров – поверхность небольшого стола стала заполняться разнокалиберными блюдами, причем в очень большом количестве. Голодным, оказывается, был не только Каракал Хант.
Последнюю тарелку унесли буквально минуту назад, и Матвей, откинувшись на спинку стула, в сытой неге прикрыл глаза.
–Теперь-то можно говорить, Каракал? – спросила лейт Мэльвия Наталь. – Или это твое: «когда я ем, я глух и нем» продолжается? Как вообще в разумного может столько влезть? Твой боец, который Утес, больше тебя в два раза, но съел меньше.
–Завидуете? – приоткрыл один глаз парень. – Зря, зависть – это грех. И потом, я еще расту.
–Растешь? – хором воскликнули фурии, причем все, кто находился поблизости.
Иргиз, тяжко вздохнув, закатила глаза и покачала головой – что может исправить горбатого и так ясно.
–Командир шутит, – через секунду успокоила она окружающих.
–Каракал, – по-бабьи взвизгнула лейт, но тут же прикрыла рот рукой. – Ты выставляешь меня полной дурой, – гадюкой зашипела она. – Я сейчас вызову тебя на перекресток. Пока не знаю за что, но думаю, в этом деле мне многие придут на помощь. Мой авторитет в этом городе уже рухнул. Я сижу и упрашиваю какого-то никому не известного командира наемников, чтобы тот обратил на меня внимание.
–Да брось, Мэльвия, – отмахнулся тот. – Твой авторитет в этом городишке непререкаем. Ты можешь хоть голой весь день ходить по городу, и на это никто не обратит внимания. Лейт Мэльвия Наталь ходит голой? Значит, надо так, не обращайте внимания.
Кинзи, Иргиз, девушки, изображающие подавальщиц, прыснули в кулачки.
Лейт, наоборот, нахмурилась, но долго сохранять серьезность не смогла и заливисто рассмеялась.
–Ну, почему я не могу на тебя злиться? – утерев салфеткой слезы, спросила она.
–Потому что я добрый и обаятельный, – важно сказал парень, усилив фразу поднятым вверх указательным пальцем, но потом вдруг резко замолчал и нахмурился.
–Бесовка, – шепот Рохоса был услышан всей таверной. – Кажись, «беде-беда-огорчение», как говорит наш командир, – кивнул он в сторону замершего Матвея.
–Что? – Недавнее веселье моментально испарилось с лица всех присутствующих.
–Не знаю, – пожала плечами суккуба. – Но если судить по поведению Каракала – ничего хорошего.
–Он что, интуит? – округлив глаза, спросила Мэльвия, но Иргиз, изобразив улыбку Джоконды, промолчала. Обсуждать кого-то из своего отряда она ни с кем не собиралась. Тем более командира.
В это время в себя пришел и сам Каракал.
–Какое у тебя предложения для моего отряда, лейт? – коротко бросил он.
